– Пилоты джетов не обязаны носить форму крейсера, – ответил Нирон. – Мы не совсем часть экипажа, а в большей степени наёмники, чьи услуги требуются только при появлении на горизонте смока.

Один… Пуск.

Глава 2

Летая на джетах в открытом космосе, Нирон не смог показать мне ничего такого, чего бы я не знала. Но стоит отметить, некоторые пируэты у него и правда выходили чище моих. Хотя здесь дело скорее в опыте, нежели в таланте пилота. Чуть больше практики и я обязательно превзойду его в мастерстве, вот увидит!

В победном настроении я проснулась после первой ночи, проведённой на «Титане», в собственной каюте. Наличие своей спальни на крейсере не идёт ни в какое сравнение с комнатой в общежитии Академии. И пускай сейчас у меня вдвое меньше пространства, а из мебели только жёсткая койка, шкаф да комод для всякого барахла, и нет даже письменного стола, но кому он нужен? Мне же больше не надо делать домашнее задание. А общие душевые комнаты можно и потерпеть, кабинки в них всё равно раздельные.

С улыбкой на лице я вскочила с кровати, расправила белое постельное бельё и смачно зевнула, глядя в круглый иллюминатор, служивший единственным окном в моей коморке. На дверке шкафа висела синяя униформа экипажа: новенькая и точно моего размера. Однако вспомнив слова Нирона, я всё же решила вытащить из-под койки неразобранную сумку с вещами и подобрать себе что-то из земных нарядов. В конце концов, я четыре года проходила в академической форме, и раз уж появилась такая возможность, то грех ею не воспользоваться.

«Негусто», – осознала я, разглядывая скудный гардероб.

За ненадобностью я редко покупала красивые вещи, но кое-что привезённое из дома в Академию, а оттуда взятое на борт «Титана» у меня с собой было. Например, пара узких джинсов, несколько футболок, свитер и ветровка. На дне нашла юбку в клетку, которую не носила со средней школы, но хорошо помнила, как радовалась её приобретению. Прикинув на глаз, поняла, что и сейчас в неё влезу, хотя она будет смотреться гораздо короче, чем раньше. Закинув её обратно в спортивную сумку, я потянулась за тёмными джинсами и узкой чёрной футболкой.

«Мой начальничек обожает чёрный цвет. Может он станет чуточку приветливее, если я оденусь ему под стать?» – с такими мыслями я переоделась и была готова выходить из каюты.

Белые коридоры «Титана» путали меня, но по пути всегда находился кто-то из экипажа, у кого удавалось узнать дорогу. Вот и сейчас я обратилась к молодому офицеру в синей униформе:

– Вы не подскажете, в какой стороне столовая?

Вчера я не ужинала, так что сегодня проснулась уже голодной. К тому же очень хотелось опробовать выданную мне платиновую карту с баллами, на которые можно питаться и развлекаться на корабле. Про местные развлечения я ещё ничего не знала, но вот от порции чего-нибудь сладко-вредного не отказалась бы.

– Конечно, – усмехнулся парень. – Вам на два этажа ниже, лифт в той стороне, – он рукой указал направление.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ и двинулась к подъёмнику.

Лифт привёз меня на этаж, который выглядел пока самым оживлённым местом из всех, где успела побывать. Здесь не было коридоров, весь этаж сам по себе являлся огромной столовой с множеством столиков, линий раздачи и тремя буфетами. Пройдя мимо группы офицеров, чья синяя форма сливалась с голубизной стен, я отыскала стойку с подносами и встала в конце очереди на ближайшую линию раздачи. Я не знала, что сегодня в меню, но надеялась на фруктовое желе и шоколадный пудинг. Увы, в ассортименте имелось пять гарниров, столько же видов мяса и два крем-супа, но ничего из десертов. Как оказалось, за сладостями надо идти в буфет, но в какой именно работница не уточнила.

Женщина на раздаче выглядела раздражённой и взмыленной, так что я не стала утомлять её вопросами, решив самостоятельно отыскать то, что мне нужно. Мотаясь в разные стороны с подносом в руках, я всё-таки нашла конец очереди в один из буфетов, чем-то напоминающий земной фуд-корт, с той разницей, что здесь не имелось вменяемой вывески с меню. Предполагалось, что члены экипажа и так знают его наизусть, а новички как-нибудь разберутся со временем.

Пока очередь медленно продвигалась вперёд, заметила у стены Нирона, беседующего с капитанской помощницей. Девушка покраснела, склонила набок голову и принялась наматывать на палец длинные каштановые локоны, вместе с тем закусив нижнюю губу.

«Да она запала на него!» – хмыкнула, прислушавшись к разговору моего ментора с очередной жертвой, павшей от красоты дафианина.

Разобрать их голоса в шумном помещении оказалось непросто, но кое-что я всё же расслышала:

– Как приятно видеть в числе нашего экипажа столь опытного пилота, – пропела девушка, а у меня машинально закатились глаза.

– Благодарю, – сухо ответил Нирон. – Если это всё, то я бы хотел откланяться.

– Чуть не забыла! – спохватилась она. – На главный компьютер поступил сигнал о запросе доступа на открытие пусковых шлюзов под номерами девять и десять. В моих данных сказано, что они закреплены за лейтенантом Нироном Креосом и его ученицей Розой Росс. Вы запрашивали вчера доступ на вылет?

– Запрашивал.

– Но у меня нет никаких данных о появлении смока, – девушка принялась перепроверять данные в планшете.

– Угрозы не было, – пояснил парень, чем вызвал у неё на лице лёгкое недоумение. – Я проводил аттестацию навыков пилотирования кадета Росс.

– И как? – девушка опять принялась кокетничать, не желая отпускать Нирона.

– Вполне удовлетворительно.

«Ха! А я что говорила? Теперь убедился?» – порадовалась про себя, продвинувшись дальше в очереди, из-за чего стало хуже слышно.

– Но есть проблемы с дисциплиной и субординацией, – вдруг добавил парень. – Этот недостаток образования моей подопечной ещё требует устранения.

«Эй, а это что значит?!» – возмутилась я, приблизившись к буфетной стойке. Больше ничего услышать не удалось.

Набрав целую гору вкусностей, правда без шоколадного пудинга, который закончился, я нашла себе укромное местечко в углу и уселась за маленький двухместный столик. Поставила на столешницу поднос с добычей и принялась за распаковку лотка незиранских лунных пирожных. Я с детства не ела инопланетных сладостей, но помнила, что очень их любила. К десертам с других планет стоит подходить осторожно, не везде предпочтения жителей совпадают со вкусами землян, однако на крейсере с преимущественно человеческим экипажем подавалось в основном то, что было съедобно нашему виду. И понемногу всего остального, пригодного в употребление отдельным расам. Те же крекеры с каменной крошкой находились на отдельной витрине и продавались исключительно для представителей расы Малланиан. За другим же стеклом имелись санторианские фруктовые пончики – звучит аппетита, но по вкусу они напоминают скорее горькие таблетки, нежели лакомство. Вот такие необычные предпочтения в десертах у Санториан.

Я же взяла только то, что находилось на общем прилавке, и по вкусу чего соскучилась с детства. От первого пирожного у меня аж глаза закрылись, а из жующего рта вырвался тихий стон удовольствия:

– М-м…

Однако когда я распахнула глаза, то увидела перед собой Нирона, нависнувшего над моим столиком.

– Доброе утро, Роза, – сухо поздоровался парень.

– Какой приятный сюрприз, – не удержалась от сарказма в голосе. – Чего надобно?

– Чтобы ты выбросила всю эту гадостью со своего подноса в утилизатор, – он рукой обвёл набранные мною в буфете сладости.

– И не подумаю! – возразила, искренне удивившись такой наглости.

– Это приказ, кадет Росс. – Тон Нирона стал строже. – Это недопустимая для первого приёма пищи еда. Я бы даже сказал – просто недопустимая.

– При всём моём уважении, но какое тебе вообще дело до того, что я ем? – без капли уважения огрызнулась я. – У самого-то даже прыщ на носу вскочить от сахара не может!

– Внутреннее здоровье важнее того, что снаружи, подумай над этим.

«Сказал тот, кто и снаружи идеален, лицемер», – фыркнула, произнеся вслух:

– Как бы там ни было, это не ваша забота, господин ментор, – я специально обратилась к нему на «вы», начав распаковывать второе пирожное. – Так что прошу вас оставить меня в покое.

Долго не думая, Нирон выхватил у меня из рук лакомство, которое я подносила к открытому рту, и зашвырнул в ближайшую от нас урну. Первым делом я отметила его меткое попадание с расстояния в три метра, а следом возмутилась:

– Ты что себе позволяешь?!

Парень не ответил, молча взял мой поднос и смёл его содержимое в тот же утилизатор.

– Обалдел?! – я вскочила на ноги, скрестив на груди руки.

– Я принесу тебе нормальный завтрак, – спокойно и даже дружелюбно сообщил Нирон.

– Вот сам его и ешь! – прорычала, гневно зашагав в сторону лифта.

Не передать словами, насколько я была зла, когда поднималась на жилой этаж. Если бы я ещё хоть секунду посмотрела на эту самодовольную бледную физиономию, клянусь, швырнула бы в неё подносом!

«Учить меня вздумал! – внутри я закипала. – Да кто он такой, чтобы решать, чем мне питаться? Некоторых индивидов нельзя допускать до командирских должностей. Власть их развращает, а страдают потом подчинённые!»

Путь до каюты преодолела в два раза быстрее, чем от неё же до столовой: злость придавала ногам скорости. Я залетела к себе в комнату и плюхнулась на койку, желудок всё ещё урчал от голода, так что я носиком ботинка подцепила выглядывающую из-под кровати шлейку спортивной сумки. В боковом кармане были припасены любимые земные сладости: молочный шоколад, желатиновые червячки и вишнёвые леденцы.

– У меня есть запасы, умник, – пробубнила себе под нос, яростно разорвав упаковку с мармеладом.

Уплетая его за обе щеки, потянулась за планшетом, оставленным на полу из-за отсутствия прикроватной тумбочки. Со вчерашнего вечера я пробовала связаться с мамой, очень уж хотелось поделиться впечатлениями после первого проведённого на «Титане» дня, но она не отвечала, и я решила попытать удачу ещё раз. Нажала на видео-звонок и принялась ждать ответа.

Тридцать секунд… Минута… Две…

Мама опять не ответила. Я бы подождала ещё немного, но в дверь моей комнаты постучали, и я сбросила звонок.

– Откроешь? – из коридора послышался голос Нирона.

Сначала я подумала спрятать сладости обратно в сумку, но быстро передумала, оставив их на видном месте.

– Входи, – разрешила, откинувшись на спинку узкой одноместной кровати.

Парень прошёл в каюту, бегло осматривая крошечное помещение, на глаза ему сразу попались разбросанные по постели сладости. Заметив его взгляд, я съязвила:

– Пришёл и их выбросить?

– Нет, хотя следовало бы.

– Тогда зачем ты здесь? – прищурилась, ожидая подвоха.

– Иди за мной. – «А вот и подвох».

Нехотя я встала с койки, недовольно промычала себе под нос, и направилась с Нироном к лифту. Мы поднялись на три этажа выше, очутившись в коридоре с некими учебными классами. Открыв электронным ключом дверь одного из них, наставник пригласил меня внутрь:

– Дамы вперёд, – пропустил меня и вошёл следом, закрыв за нами дверь.

– Тебе знакомо человеческое выражение: "пропустить дам вперёд"? – удивилась я, разглядывая помещение, которое представляло собой академический кабинет только на манер звёздного крейсера.

Вместо окон – иллюминаторы, открывающие вид на бесконечный космос. Парты не деревянные, а из глянцевого пластика, вмонтированного в стальной пол. Кресла из того же материала и такого же белого цвета, как и столы, но свободно перемещающиеся по помещению на колёсиках. На потолке вместо ламп длинные светодиодные ленты с белым светом, а взамен учебников – сенсорные дисплеи, встроенные в столешницы.

– Узнал об этом обычае, когда изучал земные языки и культуры, – пояснил парень.

– Тебе известно, как он появился? – решила продемонстрировать свою разностороннюю эрудированность, однако Нирона это не заинтересовало, он тут же выпалил:

– Нет, но мы здесь, чтобы преподать урок тебе, а не мне, так что садись.

– Это ещё что значит?! – нахмурилась я, а руки сами собой упёрлись в бока.

– Садись. – Повторил парень.

Я поняла, что пока не выполню его условие – он не ответит. Потому покорно, хоть и не без скрипа зубов, села за ближайшую парту.

– Ты напишешь пять страниц реферата на тему уважения к вышестоящим лицам, – объявил Нирон, положив передо мной стопку белых листов формата А4. – От руки.

– Ты серьёзно?! – взбеленилась я.

– Вполне, – он также передал мне шариковую ручку, взятую с преподавательского стола.

– О Боги! Да ты просто изверг! – вскочила на ноги. – Я только-только избавилась от учёбы в Академии, как ты тут же решил усадить меня за домашку!

– Вижу, – вздохнул парень, – пятью страницами здесь не обойтись. Напишешь десять.

– Да ладно?!

– Нужно пятнадцать? – ухмыльнулся Нирон. В другой ситуации я бы оценила наличии у него чувства юмора, но сейчас хотела разве что треснуть его по довольной физиономии.

– Садист, – буркнула, но всё же опустилась обратно на стул.

– Вот и славно, – произнёс он, устремившись к выходу.

– Эй, ты куда? – окликнула я лейтенанта.

– Вернусь через час. – Бросил и захлопнул за собой дверь, которая автоматически заперлась.

«Ну, класс!» – заключила, склонившись над чистым листом плотной бумаги.

Идеи для вступления не шли в голову. Я могла думать лишь о том, как сильно меня бесит Нирон. Как раздражает его дафианская надменность, его желание учить меня жизни и ставить под сомнения мои профессиональные навыки. Он является квинтэссенцией всего того, что я так не люблю в людях, с той поправкой, что он вовсе не человек.

Кое-как набросав несколько пригодных страниц реферата, я сорвалась и продолжила строчить в совсем ином ключе. Написала о том, как командиры убивают потенциал своих учеников, превращая их в бледные копии самих себя, как пагубно влияют письменные задания на практическую работу пилотов, как подобное отношение уничтожает запал молодых перспективных специалистов. Но и на этом я не остановилась, накатав пару абзацев о дафианах и лично о Нироне:

«Представители данной расы рождаются с отсутствием воли и безоговорочной тягой к подчинению. Только и умеют, что следовать правилам и навязывать их окружающим. Зачем назначать ментором кого-то вроде лейтенанта Нирона Креоса? Он не способен широко мыслить и отойти от устава в случае необходимости. Всё, чему он может научить – это слепому послушанию и безвольному выполнению приказов!»

К концу я такого нагородила, даже решила выбросить парочку последних страниц. В итоге у меня осталось семь листов, исписанных крупным шрифтом, чуть ли не по слову на строку.

«Правил я не нарушила, а вот задание выполнила. Ну, почти», – вспомнила о трёх смятых листках бумаги в урне.

Всё-таки то, что я написала о дафианах и лично о моём наставнике – это уже перебор, и неважно как сильно он меня рассердил. Я не доставлю ему удовольствия и не подтвержу его ложные догадки насчёт моей профнепригодности.

Вскоре как я закончила, в учебный класс вернулся Нирон. Я смерила его оценивающим взглядом, вроде того, каким вредная девчонка сверлит новенькую в глупом подростковом кино, но парень не обратил на это никакого внимания. Взял со стола исписанные станицы и произнёс:

– Вижу, здесь не всё.

– А я на высший балл и не претендую, профессор Креос, – бросила и пулей вылетела в распахнутую дверь. Не хватало, чтобы он придумал новый повод задержать меня.

Резко завернув за угол, я врезалась в грудную клетку крупного парня в синей униформе. Подняв глаза, поняла, что прибыл он на борт «Титана» с планеты Малла. Столкнуться с твёрдым телом малланианца то же самое, что с каменной стеной. От удара я растерялась и перестала ориентироваться в пространстве.

– Ой, – потёрла покрасневший лоб, всё ещё видя перед глазами звёзды.

– Извини, – парень заговорил на английском языке.

– Это я в тебя врезалась, – отмахнулась я.

– Ты тоже новенькая?

И тут я вспомнила, что уже видела его в круглой аудитории в числе пятнадцати новобранцев.

– Идёшь сегодня вечером на вечеринку? – спросил он.

– Что ещё за вечеринка? – заинтересовалась, смотря в серо-бугристое лицо кадета.

Он перекрывал собой половину коридора, больше напоминая фигурой каменную глыбу, нежели человека. Типичное строение тела для представителя его расы.

– Все новички соберутся в пятой комнате отдыха, чтобы отметить зачисление на «Титан». Будут пилоты джетов и не только. Ты с нами?

– А как же!

Глава 3

День пролетел незаметно. Я оглянуться не успела, как настал вечер, и мы с Малко искали пятую комнату отдыха.

Малко – популярное имя в его краях, а вот профессия пилота джета слабо распространена на планете Малла. Малланианцы слишком грузные и неповоротливые для управления такой изящной машиной, как джет.

Мы разговорились, я не смогла не спросить об этом:

– Как тебе удаётся пилотировать джет? И я сейчас не о твоих навыках, не подумай ничего дурного, просто ты крупнее любого знакомого мне пилота.

– Мой джет большой, как и я, из класса Экстра. Все пилоты с Малла летают на таких, – пояснил парень, чей ломаный английский было ещё труднее разобрать из-за особенностей трещащих голосов его расы. – Кабина вдвое шире стандартной.

– Ясно, – я обвела глазами очередной белый коридор, в который мы вошли. – Ты в курсе, куда нам идти?

– Приблизительно.

Как и я, парень плохо знал крейсер и пока был мало с кем знаком. Оттого эта вечеринка казалась нам настолько важной. Малланианцы в целом общительные и дружелюбные ребята, я же просто хотела наладить общение с кем-то кроме лейтенанта Нирона – моей каждодневной занозы в пальце и не только там.

– Хоть этаж верный? – уточнила с надеждой у сопровождавшего меня великана.

– Да. – Уверенно ответил Малко.

Однако спустя ещё десять минут блужданий я в этом засомневалась. Хотела спросить у кого-нибудь дорогу, пока не расслышала разговор двух девушек, проходивших мимо. Подруги явно направлялись в пятую комнату на вечеринку и бурно её обсуждали.

– За ними. – Я локтем толкнула в плечо своего спутника, о чём сильно пожалела, когда больно ударилась о его каменные мускулы. – Ауч!

Мы следовали за девушками в синей приталенной униформе до распахнутой настежь двери. Когда Малко рассказал мне о комнате отдыха, я ожидала увидеть нечто вроде помещения с мягким диваном, кофе-машиной и большим телевизором, но не тут-то было. Из-за открытой двери услышала громкую танцевальную музыку, а в глаза ударили яркие неоновые огни, долетавшие до середины коридора. Воображение нарисовало картинку космического клуба с баром и полуголыми танцорами, обмотанными одними светодиодными лентами. Когда мы прошли внутрь мои ожидания оправдались во всём, кроме последнего. В просторном помещении имелся большой бар без бармена, танцпол и оборудованная под выступления сцена, не хватало только танцоров на шестах, которых я себе представила.

«Ещё не вечер, при наличии столь внушительного бара кто-то может раздеться и исполнить непристойный танец, – усмехнулась в уме. – Лишь бы этим «кем-то» оказалась не я!»

Я сделала шаг вперёд, продолжая изучать комнату: под потолком висел винтажный стеклянный шар, отражающий от себя огни мигающих лампочек. По краям тянулись маленькие круглые столики с блестящими серебряными скатертями, а в центре помещения стоял большой глянцевый стол, в котором можно разглядеть собственное отражение. Вокруг него располагались мягкие кресла и широкий диван с люминесцентной обивкой. Большинство собравшихся кадетов разместились за общим столом.

Мы не решались так сразу вклиниваться в чужую компанию. Сначала я хотела направиться к бару, как из-за большого стола нас окликнули:

– Вы тоже новенькие на «Титане»?!

– Да! – прокричала в ответ. Громкая музыка заглушала голоса.

– Давайте к нам!

Я всегда любила веселиться, хоть и делала это крайне редко. В закрытой лётной Академии вечеринку не устроишь, а выбираться из общежития в город кадетам разрешалась дважды в год. Вот тогда-то я и отрывалась, зная, что следующий раз будет не скоро.

– Сейчас придём! – кивнула компании ребят, двинувшись, как и планировала, к бару. Малко последовал за мной.

Бармена не было, но он и не требовался. В столешнице длинной барной стойки, напротив каждого из сидячих мест, имелся сенсорный терминал самообслуживания, работающий, как и в столовой, за баллы. А вместо живого сотрудника с другой стороны стойки находился большой автомат с отделением для выдачи заказанных напитков. Документы автомат не просил, на корабле всё равно не было никого младше двадцати двух лет, поскольку в этом возрасте из Академии выпускаются новоиспечённые члены экипажа. Конечно, у некоторых рас установленные возрастные рамки несколько сдвинуты, но всё равно являются эквивалентом человеческих двадцати двух лет.

Я взяла большой мульти-планетарный коктейль из смеси фруктов с разных уголков конфедерации, Малко выбрал «Песчаный горлодёр» – алкогольный напиток со своей родины.

Забрав высокие бокалы из окошка автомата, мы направились к общему столу. Группа из одиннадцати человек беседовала и смеялась. Когда мы приблизились, все на мгновение смолкли.

– Устраивайтесь поудобнее! – первым заговорил парень земного происхождения с широкой белоснежной улыбкой.

Недолго думая, я опустилась на сидение дивана рядом с ним, Малко разместился в отдельном кресле.

– Люди ещё подтянутся, – уверял меня парень. – Тут будет не протолкнуться. Вот увидишь!

– Надеюсь, все новички объявление услышали, – добавила девушка в приталенной синей форме.

– Объявление? – удивилась, поскольку впервые о нём слышала. – Я узнала о вечеринке случайно, от проходящего мимо парня, – кивнула в сторону малланианца в кресле. – Я, кстати, Роза, а это Малко. Я в него врезалась в коридоре, а он мне рассказал о сборе новичков в пятой комнате.

– Удачное столкновение! – хихикнул землянин. – Очень приятно, я Маркус. Объявление транслировали сегодня утром в столовой, во время завтрака.

Я сразу поняла, почему оно пролетело мимо моих ушей. Из-за Нирона я пулей вылетала из столовой и не застала трансляцию.

– Ты не слышала?

– Меня утром там не было, – не стала вдаваться в подробности, пригубив коктейль, который оказался худшим питьём из всех когда-либо пробованных.

Я поморщилась и отодвинула от себя высокий бокал с оранжевым зонтиком. Напиток на весь вечер отбил у меня желание пить хоть что-то, кроме обычной воды.

В течение часа подтянулись ещё ребята, и из одиннадцати человек нас стало двадцать семь, а спустя два часа нас было уже больше пятидесяти: пришли почти все новички, зачисленные в этом году на борт. Пятая комната отдыха ожила: все знакомились, танцевали и веселились.

Как правило, я любила танцевать до седьмого пота, но сегодня мне совсем не хотелось на танцпол. Возможно из-за незнакомой обстановки, а может из-за того, что я была чуть ли не единственной, кто пил исключительно воду. Я осталась на диване, продолжая знакомиться с кадетами, которых также не прельщала идея покинуть насиженные места. За болтовнёй узнала, кто какую лётную Академию закончил, и что я выбрала в автомате отвратительный коктейль, который больше никто не заказал. Весь общий стол был заставлен бокалами, различавшимися между собой цветами болтавшихся в жидкостях зонтиков. Среди них не нашлось ни одного оранжевого.

– Никогда его не заказывай! – прокричал мне на ухо Маркус. – Туда добавляют мякоть пуйи, а её вкус просто ужасен!

– Я пробежалась глазами по общему списку фруктов, и состав показался мне вполне приличным. Я ещё никогда так не ошибалась! – громко объяснилась, взяв в руку бокал с почти нетронутым содержимым. Прокрутила хрустальную ножку между пальцев, разглядывая цветные слои напитка, затем подняла взгляд обратно на собеседников и выпалила: – Ой-ой!

За спиной девушки, сидевшей напротив, в распахнутых дверях заметила своего ментора и поняла, что запахло жареным. Всё ещё с бокалом коктейля в руках я поползла вниз по спинке дивана, желая в нём утонуть.

– Кадет Росс! – громко рявкнул Нирон, хотя музыка практически заглушила его голос.

Не успела сползти под стол, как лейтенант меня заметил. Он не сдвинулся с места, только ещё громче повторил:

– Кадет Росс, живо ко мне!

Я не шелохнулась, продолжив смотреть на него через плечо Юлианы – новенькой в отделе связи.

– Кажется, у тебя неприятности, – хихикнул Маркус, наклонившись ко мне.

– Это твой наставник?! – воскликнула девушка, обернувшись и посмотрев на дафианина в дверях. – Ого! Повезло!

«Ага, как осуждённому на каторгу…» – мысленно заключила я.

Видя, что я не реагирую, Нирон зашагал в мою сторону. Мне не хотелось, чтобы он подходил, поэтому я сама вскочила на ноги и двинулась к нему. Мы встретились на полпути, парень выхватил у меня из рук бокал и оставил его на ближайшем столике. И хотя я не грустила по потере «чудо»-напитка, руки всё равно скрестились на груди, а изо рта вырвалось недовольное:

– Что тебе надо?

– Поговорим в коридоре. Там потише.

Но я уже встала в позу и не собиралась никуда идти. Тогда Нирон вырвал мою правую руку из сцепки на груди и потащил меня за собой к выходу. Как и все дафиане, он был сильнее обычного человека, ему даже не приходилось крепко сжимать моё запястье, чтобы вывести из помещения наружу. Я упрямо проскользила на подошвах весь путь до коридора.

– Ладно, – процедила сквозь зубы, освободив запястье из мёртвой хватки лейтенанта. – Вот мы здесь, теперь говори.

– Это так ты подошла к докладу об ответственности? – сощурился он.

– Мне нельзя развлекаться? – ответила вопросом на вопрос.

– Тебе стоило сначала спросить моего разрешения.

– Не думаю, что остальные ребята спрашивали разрешения у своих командиров, – прошипела я.

– Остальные меня не волнуют! – рявкнул Нирон.

– На «Титане» и без меня есть ещё двадцать девять пилотов! – я также повысила голос.

– Половина из которых сейчас на вечеринке. Так ты относишься к своим обязанностям? Новички из других отделов вольны делать что захотят в нерабочие часы, но пилот джета должен быть готов всегда, ведь его услуги могут потребоваться в любой момент. Как ты собираешься управлять джетом, если появится смок, а ты пьяна?

Сначала мне хотелось возразить и сообщить, что я пила только воду. Но злость взяла верх над разумом, и я выпалила следующее:

– Не все хотят быть занозой как ты, Нирон. Думаю, тебе это даже нравится, но я хочу подружиться с людьми, с которыми мне предстоит провести ближайшие два года, а для этого нужно общаться с ними не только по работе. Не хочу, чтобы меня начали избегать так же, как я тебя… – сказала и тут же пожалела об этом.

Нирон молчал, а его фарфоровое лицо даже не дрогнуло. Казалось, моего наставника ничем не пронять. Я же напротив почувствовала внезапный прилив вины за неосторожные слова. Уже собиралась открыть рот и извиниться, как вдруг над головой раздалась сирена. После оглушительного звука следовало объявление:

«Пилотам джетов немедленно проследовать к лётным капсулам!»

– Смок, – подытожил парень и побежал к лифту.

Долго не думая, я бросилась за ним, думая о том, не обладают ли дафиане ещё и экстрасенсорными способностями, ведь Нирон буквально только что говорил о смоке, который решил появиться именно сейчас, будто в подтверждение его слов об ответственности.

– Ты не можешь пилотировать, – прокричал лейтенант, не оборачиваясь.

– Я не пила, клянусь! – я старалась не отставать, хотя поспеть за ним – задачка не из простых. – Бокал в руке был полный, сам видел!

Подъёмник привёз нас в ангар, прямиком к пусковым кабинам, в которых покоились джеты. Судя по тому, что все машины оказались на месте, мы стали первыми пилотами, спустившимися сюда. Синхронно приложили ладони к сенсорным панелям, и стеклянные заслоны распахнулись, мы проскочили внутрь. Забрались в свои лётные капсулы и приготовились к вылету. Система дала обратный отсчёт.

– Нир, – заговорила в коммуникатор, настроенный на волну джета Нирона. – Я погорячилась со словами…

– Не отвлекайся. – Буркнул он.

– И всё же мне стыдно, – через силу выдавила из себя, понимая, что должна извиниться. Порой проще поступиться гордостью, чем травить душу чувством вины.

– Не знал, что тебе присуще это чувство, – я ощутила, как усмехнулся парень на другой стороне радиосвязи.

– Чаще, чем хотелось бы, – на моих губах проступила ответная улыбка. – Так ты на меня не сердишься?

– Давай сменим тему и займёмся делом, – только и успел произнести напарник, как пусковая установка закончила отсчёт и наши лётные капсулы покинули крейсер.

Радар засёк небольшой разлом прямо по курсу «Титана», менее чем в двадцати километрах от крейсера. Но даже не это явилось главной проблемой, а близость разрастающегося смока к планете Данфу’ри-2, мимо которой пролегал курс нашего корабля.

Первая Данфу’ри была уничтожена смоком ещё десяти лет назад, тогда уцелевшие жители основали колонию на этой пустующей неприветливой планетке, которую для них подыскала конфедерация. Не хотелось бы, чтобы её постигла та же участь. Слишком много бед для одной расы.

В горизонтальном положении джеты напоминают ракеты с тупыми круглыми носами и гладкими ровными корпусами, скорость они развивают также приличную: до разлома мы добрались за считанные минуты. Материя космоса трещала по швам, подобно стрелке на чулке и латалась похожим образом. Чтобы стрелка не пошла дальше, наши бабушки запекали её края лаком для ногтей. Бессмысленное занятие в наши дни, проще выкинуть испорченные колготки и купить новые, но не для прошлых поколений.

Смок точно также поползёт вперёд, если его не остановить, причём всегда с разной скоростью. На наше счастье, этот разлом довольно медленный и двигается исключительно по прямой в две стороны. Для него будет достаточно, чтобы мы с Нироном одновременно залатали оба края трещины гравитационными пушками, встроенными в конечности наших джетов.

Мы как раз начали трансформацию лётных капсул в роботов: из корпуса выдвинулись руки, а хвостовик разделился надвое, превратившись в подобие ног с двигателями на стопах, которые работают от заряда. Из-за гравитационных пушек машина не способна функционировать на стандартном топливе, что некогда стало настоящей проблемой для инженеров. Однако они сумели найти решение, им удалось изобрести специальные подзаряжающиеся батареи.

Чёрный матовый джет подплыл к разрыву первым практически вплотную и взял на себя левый край, который двигался чуть быстрее правого. Тогда я приблизилась к свободному концу и нацелила на него одну из рук-пушек.

– На счёт три, – раздалось из коммуникатора. – Один… Два… Три.

Симметричный разлом остановить несложно, но бывает, смок начинает разрастаться в произвольные стороны, для этого и нужна такая подвижная и чувствительная машина как джет. Бывало, разрыв резко менял своё направление и проходил сквозь джет и пилота. Итог предсказуем: больше не было ни джета, ни пилота. В мгновение ока они сами становились частью смока.