Сын вечности

Три. Мечтатель. Брайтон

Мир скоро увидит, что я по-настоящему крут.

На этом видео я разбогатею. Это не первый раз, когда я видел чудеса, которые вытворяют небожители. Самый дикий случай был, когда один мужик по имени Сьют упал на рельсы в метро, прямо под поезд. Штамп, конечно, но именно так все и случилось. Я не успел ему помочь – маленький мальчик схватил его за запястье и вытащил на платформу, как будто он был не тяжелее куклы, которую мальчик держал в другой руке. Беда в том, что это все происходит слишком быстро, так что не снимешь. Вот почему та драка, которую я только что загрузил в интернет, наделает шума.

Я пересматриваю видео снова и снова. Когда инспекторы в миллионный раз вызывают заклинание, Эмиль вскакивает на кровати и кричит, чтобы я его наконец выключил. В ответ я надеваю наушники и увеличиваю громкость. Надо, конечно, поспать и набраться сил перед завтрашней встречей с фанатами, но я не могу перестать обновлять видео, следить за просмотрами и читать комменты. Прошло примерно полчаса, цифры неплохие, правда, люди ведут себя не так, как я рассчитывал. Но мои тридцать тысяч подписчиков сделают свое дело, и к утру видео уже разойдется. Оно неотразимо.

Я закрываю ноут и оставляю его на столе, где валяется «Никон», обертки от конфет, комиксы и список видосов, которые я планирую снять в Лос-Анджелесе. Забравшись под одеяло, я пытаюсь расслабиться. Плечо болит. Скорее бы показать синяк фанатам. Это боевая рана, которую я ношу с гордостью. Немногие могут похвастаться столь близким знакомством с ветром Атласа.

Венценосный мечтатель должен выйти в наш день рождения и благословить нас. Если проявятся наши скрытые силы, Эмиль быстренько передумает насчет жизни Королей света, защитников людей. Мы выросли на книжках и фильмах, в которых обычные подростки обнаруживали, что они вовсе не обычные, что они избранные, волшебники или типа того. В реальной жизни такое редко случается, но кто знает.

Маловероятно, но не невозможно. Все мечтатели на это полагаются.

∞

Дверь спальни с такой силой бьется о стену, что мой детский рисунок с Чароходами падает. В дверях стоит ма, тяжело дышит и держится за грудь – наверное, снова сердце. Я вываливаюсь из кровати и бегу к ней.

Мы увидим, как умирает ма, так скоро после папы.

– Звони девять-один-один! – ору я Эмилю, который замер под одеялом.

Ма качает головой. На глазах у нее слезы.

– На вечеринке произошло нападение, а я узнаю́ об этом из новостей? Я боялась, что приду в пустую комнату…

Эмиль выпутывается из-под одеяла и обнимает ее.

– Мы в порядке, ма, прости. Мы поздно вернулись и еще не успели отойти от всего.

Минуточку…

– Новости? Мое видео было в новостях?

– Это ты снял?! – орет ма.

Я хватаю телефон, пока Эмиль рассказывает, как уводил меня от всего интересного. Судя по количеству уведомлений, я молодец, что вообще на ногах стою. Открываю ютьюб. Девяносто тысяч просмотров. В три с лишним раза больше прошлого рекорда, но гораздо меньше, чем я рассчитывал. Еще не все потеряно. У меня появилось несколько тысяч новых подписчиков, в комментах все пишут благодарности. Кто-то пишет, что я тоже в своем роде герой, и я улыбаюсь.

Интересно, какие сайты и каналы взяли мое видео. Я захожу в твиттер – мой главный источник новостей. «БаззФид» запостил статью под названием «Влогер снимает безумную битву с Чароходами».

– «БаззФид» перепостил мое видео!

Я миллион раз искал там инфу, а теперь сам туда попал. Что вообще происходит?

Я открываю статью. Там куча гифок из ролика, но он снят не с того ракурса, что мой. Я смотрю в начало текста. Там ссылка на другого ютьюбера, MinaTriesThis.

– Быть такого не может.

У нее больше миллиона просмотров.

Я включаю видео. Кажется, Мина снимала, как пробует мороженое из лунного света, когда загорелся первый шатер. Мимо нее пробежала куча людей, и ей оставалось только выйти вперед и снимать. Украсть мою минуту славы.

Я не слушаю ма с Эмилем и проверяю новости. Черт с ним, с «БаззФидом», который выбрал ролик Мины, а не мой, но на меня тоже явно дали где-то ссылки, иначе не пришло бы столько людей. О схватке писали «Нью-Йорк Таймс», «Си-эн-эн», «Тайм», «СкоупСорс» и «Хаффингтон пост», но там везде ссылка на Мину. Ее видео попало в тренды ютьюба.

– Это несправедливо, – говорю я.

– Что такое? – спрашивает Эмиль.

– Я неудачник. Завирусилось другое видео.

Я слишком много пахал, чтобы занять второе место. В школе я учился на одни пятерки только потому, что мечтал о моменте: я, лучший выпускник, выхожу на сцену под ревущие аплодисменты и произношу речь о том, каково быть обычным парнем из Бронкса, от которого никто не ожидает таких успехов. Когда завуч пригласила меня в свой кабинет и поздравила с тем, что я стал вторым в выпуске, я не свихнулся только потому, что не мог уступить эту привилегию, пусть даже и не такую крутую, любому, кто учился хуже меня. Хватило того, что мне пришлось выслушивать чужую речь, хотя я отлично понимал, что я умнее оратора.

Ма садится на кровать Эмиля.

– У меня из-за тебя сердце болит, а ты расстраиваешься, потому что твой ролик не такой популярный?

– Ладно, прости, хорошо? – Я не могу отвести взгляда от растущей цифры просмотров у Мины.

– Не смей говорить со мной в таком тоне, Брайтон.

– Ма, ты не представляешь, как бы я разбогател, будь это мое видео.

– Никакие деньги не стоят того, что я могла потерять все, что у меня осталось, только потому, что ты воображаешь себя взрослым.

Она не смотрит на меня так часто, как раньше. Иногда я думаю, что ей неприятно, потому что я очень похож на отца и глаза у меня такие же зеленые. Или что ей не хочется думать, что в субботу я уеду учиться на режиссера и начну новую жизнь, а она останется с Эмилем, который будет ходить в третьесортный местный колледж. Ни за какие деньги я не остался бы в доме, где семь месяцев наблюдал за тем, как умирает отец. Где у меня появилась надежда, когда алхимики выбрали его для клинических испытаний крови гидры. Идея была в том, что в крови содержится их сущность и что кровь передаст пациенту свойства, которые позволяют этим змеюкам лечиться и выращивать новые головы.

Когда отец захлебнулся собственной кровью, в доме был только я.

Я уже взрослый.

Четыре. Обычные люди. Брайтон

Я решаю сидеть в своей комнате до тех пор, пока не пойму, что не сорвусь снова на кого-нибудь. Дверь заперта, и я не реагирую, когда ма зовет меня завтракать. Я умираю от голода, но я больше не буду есть подрумяненные тортильи с жареной фасолью и авокадо без папы. Это несложное блюдо, и папа научился готовить его, чтобы не забывать о маминых пуэрториканских корнях. У него тортильи получались очень хрустящие. Я пока не готов притворяться, что мамины не хуже. И вообще не готов завтракать всей семьей в гостиной и разговаривать о нашем первом дне рождения без него. Это слишком.

Здесь в любом случае лучше. Папа как-то сказал, что наша комната как небесная обитель, только с кроватями. Несколько лет назад, когда Чароходов еще уважали, они запатентовали свое изображение, чтобы на нем зарабатывать. Мне повезло заполучить кое-какой мерч до того, как его перестали выпускать. У окна висит постер с Марибель и ее родителями – Авророй и Лестором Люцеро. Еще у меня эксклюзивные фигурки «Фанко Поп» с первыми Чароходами: Батиста де Леон, Сьера Кордова, семья Люцеро, Финола Симон-Чамберс и Конрад Чамберс. Игральные карты, которые я носил в школу до самого выпускного. Брелки со знаком Чароходов – созвездием, похожим на тварь, делающую шаг. Самые яркие звезды горят на запястьях, ступнях и на сердце. У новой волны Чароходов официального мерча нет, но у меня над столом висят принты в рамках. Один даже с автографом Уэсли Янга – награда за участие в кампании по сбору средств на одно из их тайных убежищ.

Это я сейчас должен быть знаменитым. Не какая-то девчонка двадцати одного года, которая наверняка планирует написать мемуары о том, как она год после школы каталась по стране и дегустировала местную кухню.

Через пару часов я вылезаю из постели и готовлюсь к встрече. Я потратил кучу денег на кастомные светящиеся в темноте гелевые браслеты, блокноты с моим логотипом – чтобы люди не боялись интересоваться небожителями – и несколько футболок. Местный ютьюбер Лорэ подчистую распродают всякую хрень на митапах. Я сказал Эмилю, что буду рад отбить хотя бы шестьдесят процентов от потраченного, но вообще я рассчитываю на любую прибыль, а после постараюсь как следует себя разрекламировать.

Я выхожу из комнаты, чтобы Эмиль мог одеться. Он валяется на диване и читает графический роман, а ма включила новости, но явно их не смотрит.

– Нам выходить скоро, – говорю я.

– Закончил страдать? – спрашивает Эмиль.

Я скребу подбородок, а потом понимаю, что таким же жестом папа скреб себе бороду, когда был расстроен. Отдергиваю руку и смотрю в телевизор.

– …мы ожидаем заявления сенатора Айрона о смерти неидентифицированного призрака сегодня ночью, – говорит ведущая первого канала.

– Она погибла? – Эмиль отрывается от книги.

Появляется предупреждение о том, что ролик не рекомендуется к просмотру детям, а потом включается видео. Это не женщина, которую мы видели на вечеринке. На краю крыши стоит мужчина. Он тоже владеет белым огнем феникса, только, в отличие от женщины, у него горят обе руки. Пламя похоже на огромные крылья, которым нипочем ураганный ветер. Мужчина вроде бы колеблется, но все равно прыгает и летит, поднимаясь все выше и выше, пока одна рука не отрывается. Он орет от боли и паники и камнем падает вниз, как подстреленная птица.

Удар об землю не показывают – в следующем кадре снова появляется телеведущая в студии.

– Прибывшие медики обнаружили, что призрак в тяжелом состоянии. Поскольку рука начала отрастать, они надеялись на полное восстановление, но через несколько минут призрак скончался.

– Он отрастил руку? – Эмиль пялится в потолок, как будто там написан ответ. – Из всех фениксов к регенерации способны только поющие грачи, но восстановление конечности занимает несколько часов. И они горят фиолетовым огнем, а не белым.

– Наверное, есть и другие такие фениксы, – говорю я. В фениксах я разбираюсь не так хорошо, как Эмиль, но даже он свою курсовую сдал не на «отлично». – И алхимия крови не впервые кого-то подвела.

Мы замолкаем.

Алхимики, работавшие с папой, не обещали полного выздоровления, но очень громко и уверенно рассказывали о том, какое великолепное зелье создали, какими невероятными регенерирующими свойствами обладает кровь гидры и как успешно они вводили это зелье в кровеносную систему больных. Сколько бы еще времени папа провел с нами, позволь мы ему тихо уйти без их помощи?

Ведущая сменяется сенатором Айроном, ма тихо стонет и увеличивает громкость.

Эдвард Айрон, старший сенатор от штата Нью-Йорк, темноволос, бледен, явно знаком с ботоксом, носит очки с толстыми стеклами и костюм, который стоит дороже нашей аренды за дом.

– Инциденты с призраками, произошедшие ночью с интервалом в несколько часов, являются тревожными сигналами кризиса, с которым наша страна пока не смогла справиться. Если конгрессвумен Санстар станет президентом, она даст своим больше возможностей и свобод, в то время как нам нужны более строгие ограничения, чтобы предотвратить такие трагедии, о которых мы узнали сегодня утром. Мои оппоненты выступают против, утверждая, что это конфликт с призраками, а не с небожителями, но Блэкаут ясно доказал мою правоту. Чароходы опасны… – Сенатор Айрон прикрывает глаза, делает паузу и кивает. – Мы постоянно работаем над поиском и изоляцией Чароходов.

Экран снова переключается на ведущую.

– Очевидно, что сенатору Айрону до сих пор тяжело обсуждать Блэкаут из-за смерти сына. В прошлом январе Эдуардо вместе с одноклассниками находился в обсерватории Найтлок, когда Чароходы уничтожили это здание, отняв шестьсот тринадцать жизней.

Я придерживаюсь теории, о которой говорю на ютьюбе: кто-то обвинил Чароходов в Блэкауте, чтобы продвинуть свою повестку.

Но откуда мне знать, в конце концов? Спросите, что думает лучший выпускник.

Что до Эдуардо Айрона, рыдать я по нему не стану. Когда он был жив, он только и делал, что травил и материл небожителей и настраивал общество против них. Есть люди, более достойные слез.

Мы собираемся и выходим. Пруденция уже ждет у входа в парк. И в этом дне есть что-то хорошее.

Пруденция Мендес блистательна. На ней футболка, завязанная узлом на животе, темно-синие шорты и ботинки, в которых она похожа на археолога. На руке часы покойной матери. Они не ходят, но Пру никогда их не снимает. Черные волосы собраны в высокий длинный хвост. Когда я пытаюсь обнять ее, она щурит карие глаза и толкает меня.

– Я не собиралась приходить, но тогда не смогла бы тебя треснуть, – говорит Пруденция. – Вы могли погибнуть, придурки!

– Мы в порядке, – отвечаю я.

– Мы не огнестойкие, – возражает Эмиль.

Я мрачно смотрю на предателя.

– Пруденция, даже тебе придется признать, что я проявил невероятную храбрость и заснял схватку, как настоящий журналист.

– Никакой ты не журналист. Ты фанатик, которому плевать на собственную жизнь и на жизнь брата, – говорит она жестко. – Брайтон, твоя жизнь не стоит пятнадцати минут славы.

– Да какой там славы, у меня меньше ста тысяч просмотров.

– Это твой рекорд, – замечает Эмиль. – Еще недавно ты гордился первой тысячей.

– Ожидания растут.

– Вчера был сущий кошмар, – говорит Пруденция. – И такое со мной не впервые. Я уже потеряла родителей из-за жезла. Если вы мне не пообещаете, что в следующий раз не свалите, тогда вы мне больше не друзья.

Я не собираюсь брать на себя ответственность за ее разбитое сердце.

– Обещаю, – говорю я.

– И я, – вторит Эмиль.

Пруденция вздыхает и обнимает Эмиля, а потом меня. Я немного расслабляюсь в ее руках – кажется, меня она обнимает дольше, чем Эмиля. Опять это наше «то-ли-да-то-ли-нет», продолжающееся с тех пор, как мы познакомились в старших классах.

У нас как-то не складывалось. Я встречался со своей первой и единственной девушкой Ниной девятый и десятый классы, а потом бросил ее, признавшись себе наконец, что Нину считаю просто подругой, а вот Пруденцию – наоборот. Не успел я признаться в своих чувствах, как Пруденция начала кокетничать с нашим одноклассником Домиником. Ситуацию не улучшало и то, что из всех людей на свете она выбрала небожителя, умеющего путешествовать сквозь тени. Я потом несколько месяцев называл его снобом, потому что он отказывался сниматься в моем сериале. Опять же, я никому этого не говорил, даже Эмилю, но я подстригся под машинку именно потому, что хотел хоть немного походить на Доминика. Их разрыв был неизбежен, потому что тетя Пруденции просто максимально нетолерантна, а родители Доминика хотят, чтобы он встречался только с другими небожителями, чтобы сохранить чистоту крови. Как будто он собирался заводить детей прямо сейчас. Им надоело прятаться, и они расстались.

До моего отъезда остается несколько дней. Может, мы с Пруденцией успеем определиться. Понять, как это устроить, если будем в разных концах страны.

Мы углубляемся в парк Виспер-Филдс, названный в честь Гуннара Виспера, небожителя (он обнаружил свои таланты довольно поздно), который принял на себя командование в Битве с немертвыми у Фонтанного камня и сражался против орд некромантов. В учебниках, конечно, приписывают победу обычным солдатам, которые отражали нападение этих маньяков и поднятых ими призраков с помощью жезлов, самоцветных гранат и перчаток – изготовленных небожителями, разумеется, хотя люди быстро об этом забыли. Лично я не стесняюсь рассказывать всем о заслугах Гуннара и горжусь тем, что родился в Бронксе, как и герой, который всех спас. Около озера – там, где Гуннар впервые (это в двадцать три года!) почувствовал в себе силу ясновидения, – стоит его статуя. Рядом с ней я всегда чувствую некое напряжение в воздухе, как будто я тоже вот-вот окажусь небожителем, в честь которого однажды назовут парк. Или что мы с Пруденцией сможем шагнуть в новое крутое будущее вместе. Но сегодня, подходя к бронзовой статуе Гуннара, я ощущаю ужас, которого даже вообразить не мог. Я ожидал, что в тени вскинутой руки Гуннара будет стоять несколько десятков человек, но вижу только… раз, два, три, четыре, пять, шесть… семь. Семерых.

– Никто не пришел.

– Вон, тебе даже машут, – говорит Эмиль.

– Семеро.

– Еще рано.

– И пробки, – добавляет Пруденция.

– Еще что придумаете? – Я смотрю в ясное небо. – Может, погода виновата? – Изображаю улыбку и машу фанатам в ответ. – Ладно, придется через это пройти.

Я болтаю с шестью пришедшими – седьмой, оказывается, тут просто за компанию – об их любимых видео. Эмиль снимает, а я не знаю, куда себя деть. Я-то мечтал о ролике, где вокруг меня собирается толпа, но вот облом. Кто-нибудь такой же успешный, как Лорэ, никогда не стал бы запоминать имена фанатов или общаться с ними где-то, кроме комментов. Они и так нарасхват. Я засовываю эти мерзкие чувства куда подальше и делаю радостное лицо. Еще пара людей забегает поздороваться, а потом время встречи заканчивается. Мы с Эмилем и Пруденцией идем к озеру и ложимся на берегу, подсунув под голову нераспроданные футболки.

– Я понимаю, что ты ожидал другого, – говорит Пруденция, опуская ноги в воду, – но они были рады тебя видеть.

– Я по всем фронтам неудачник. Снял крутое видео, а оно не завирусилось. Блин, я же был в гуще событий! А эта встреча… трындец. Ладно.

Я затыкаюсь, потому что не хочу жаловаться Пруденции. Потом поною Эмилю. Собираю свои шмотки и двигаюсь прямо к выходу. Небожители, никого не боясь, играют в солнечный диск. На самом деле это просто фрисби, но напитанный магической энергией. Я не в настроении смотреть, как другие демонстрируют свои силы, так что просто прохожу мимо.

Проходит несколько часов, и я с каждой минутой нервничаю все сильнее. Я жду чего-то необычного. Пока принимаю душ. Пока переодеваюсь. Пока мы с ма ужинаем в любимом веганском кафе Эмиля. Когда мы возвращаемся домой, я выхожу на крышу и сижу там в одиночестве, глядя на бледный контур Венценосного мечтателя. Я почти не замечаю, как Эмиль лезет по пожарной лестнице.

– Ты как? – Он кидает мне худи.

Я совсем замерз, но одеваться нет сил.

– Ничего не будет?

– Нет, да и фиг с ним. Ты уже герой. Ты снимаешь крутые сюжеты о небожителях Нью-Йорка.

– Скорее помощник героя. Ты совсем не паришься из-за того, что мы не станем защитниками человечества?

– Необязательно быть избранным, чтобы творить добро.

Мы сидим молча, а я молюсь Венценосному мечтателю, чтобы он изменил мою жизнь. Наступает полночь, и я поворачиваюсь к звездам спиной. Мы спускаемся по пожарной лестнице, залезаем в окно, ложимся и сразу засыпаем. Так же обыденно, как последние восемнадцать лет.

Пять. Стая фениксов. Эмиль

Неработающий кондиционер в поезде в сентябрьскую жару – полный отстой, но по крайней мере поезд довезет меня в Музей естественной истории тварей достаточно рано, чтобы я успел там погулять до начала смены. Когда я добираюсь до прохладного вестибюля, по спине уже течет пот. Впрочем, нестрашно – я одет в мешковатое рабочее поло. Специально взял на размер больше. Я кладу рюкзак на ленту и прицепляю бейджик с именем. Секунду любуюсь огромным угольно-черным окаменевшим скелетом доисторического дракона, висящим под потолком. Жалко, конечно, что я никогда не увижу дракона. Но, наверное, хорошо, что они все вымерли – можно не бояться, что в лапы алхимиков попадет их кровь. Если учесть масштабы охоты на тварей ради их силы, не удивлюсь, если скоро все они станут достоянием истории.

Пробегаю через Изменчивый зал, который больше не соответствует своему названию из-за урезанного бюджета. Там до сих пор выставлена июльская экспозиция искусства оборотней. Обхожу темный и холодный Зал василисков – нет, спасибо. Мне одного раза хватило. Недолюбливаю змей с экскурсии в зоопарк в шестом классе, когда слепой василиск бился о барьер, желая разорвать меня своими клыками.

Дохожу до разветвленного прохода, где одна лестница ведет вниз, а другая – наверх. Во время обучения мне рассказали, что так сделано специально – как напоминание о давней войне гидр и фениксов, которые поклялись уничтожить друг друга. Павильон гидр, расположенный внизу, начинается довольно невинно – с изображений гидр, которых рыбаки учат ловить рыбу и отгонять крупных морских животных. Но чем дальше заходишь, тем страшнее там становится. В самом последнем зале показывают видео битвы за территорию между косяком гидр и стаей фениксов. Впервые увидев, как огромная семиглавая гидра зубами выхватывает фениксов из воздуха и проглатывает не жуя, я на время потерял дар речи и чуть не расплакался.

В этот зал я тоже с тех пор не возвращался.

Я бегу по винтовой лестнице наверх в свой любимый Солнечный зал. Над входом светится витраж, изображающий феникса и яйцо, соединенные кругом пламени. На наш тринадцатый день рождения ма привела нас сюда. Брайтон вел себя прилично, но быстро потерял терпение, когда я начал читать все подписи и этикетки. Я тогда читал не очень шустро (да и сейчас тоже) и надолго застревал перед каждой витриной, боясь, что никогда больше сюда не вернусь.

В Солнечном зале есть все: флейты, имитирующие песни, с помощью которых фениксы переговариваются и обучают птенцов; деревянные и стальные арбалеты в форме крыльев; веера из зеленых и синих перьев; церемониальные подсвечники для тех, кто молится пламени феникса о возрождении любимых после смерти; яичная скорлупа всех цветов и размеров; песочные часы с пеплом внутри; глиняные маски с огромными клювами и кожаные куртки с перьями на рукавах – почти такие же, как у Сияющих рыцарей; окаменевшие слезы; ряд ножей конца с почерневшими костяными рукоятями и зазубренными лезвиями, желтыми, как кровь гидры, из которой они были скованы, чтобы гасить пламя фениксов и не позволять им возрождаться.

– Простите, – раздается голос с британским акцентом – моим любимым акцентом, на минуточку. В груди что-то сжимается, я оборачиваюсь и вижу молодого красивого парня, бледного, в веснушках, небритого, рыжего и лохматого. На нем футболка с пейзажем Нью-Йорка – такую может надеть либо турист, либо тот, кто проиграл пари. Он указывает на мой бейджик.

– Вы здесь работаете?

– Да. – Я чувствую, как теплеют щеки, и мечтаю стать невидимым, чтобы он не заметил, как я краснею. – Чем я могу вам помочь?

– Когда проходят экскурсии?

– В начале каждого часа.

Парень смотрит на часы.

– У меня в полдвенадцатого шоу. Может, вы проведете мне короткий тур? Обещаю не задавать много вопросов.

Я готов выслушать любые вопросы, если их задают таким голосом. До официального начала моей смены десять минут, но меня вообще это не смущает. Чтобы провести время с ним, я готов работать сверхурочно.

– Я могу вам все показать. Вы один?

– Да. – Он протягивает руку, которую я с удовольствием жму. – Я Чарли.

Не стоит мне этого делать. Я не зубрилка Брайтон, который знает все ответы. Но сейчас тот редкий случай, когда я готов ответить на любой вопрос. Я стараюсь не зацикливаться на том, что мои узкие джинсы и любимые коричневые ботинки из секонд-хенда выглядят не так круто, как мне всегда казалось. И меня даже не особо волнует, если Чарли живет в другом городе: для чего еще придумали фейстайм?

– Что вас интересует?

– Я не подозревал, что существует столько разновидностей фениксов, – отвечает Чарли, проводя рукой по волосам, как обычно делают модели в интернете.

– Их туча, – говорю я, пытаясь понять, какого цвета глаза Чарли – изумрудного или цвета весенней листвы. Я представляю, как допоздна болтаю с ним по телефону, лишь бы подольше слышать его голос, но тут же соображаю, что должен вести экскурсию, как положено гиду.

– Взгляните. – Я показываю на модели фениксов под потолком. – Существует несколько десятков пород, и хранитель коллекции Кирк Беннет выбрал для наших гостей самые популярные. Гулять под фениксами – одно из моих любимых занятий.

– Расскажите мне о них, – просит Чарли.

– О моих любимых занятиях? – Даже не знаю, с чего начать.

– О фениксах, – с улыбкой говорит он.

Мне вдруг становится жарко, хотя я стою вдалеке от солнечных лучей, бьющих в потолочное стекло. Я беру реванш, указывая на фениксов – как на звезды – и рассказывая их истории, словно складывающиеся в созвездие. Коронованные старцы; небесные ныряльщики, которые живут под водой и могут поджечь океан своим лазурным огнем; вековые фениксы, которые возрождаются только раз в столетие; обсидиановые, с сияющим черным оперением и глазами такими темными, что кажутся дырами; мимолетные, которые бросаются на врагов как ракеты, взрываются и возрождаются мгновение спустя в поле пепла; сверкающие буревестники, способные поднимать бурю взмахами огромных крыльев, размах которых втрое больше их некрупных тел. Я останавливаюсь перевести дыхание после солнечных глотателей, которые выдыхают самое жаркое пламя и сгорают быстрее всех.

– Невероятно, – говорит Чарли и подходит к модели одного из самых знаменитых фениксов в истории. Серый солнечный феникс сидит на бронзовом насесте. У него глаза-жемчужины, серая грудка, темный хвост, желтые крылья и золотой венец на голове. Перед ним висят изображения призраков Кеона Максимо и Батисты де Леона. – Теперь я кое-что понял. Я читал о королевских убийцах, которые выклевывали глаза драконам, – вот это я понимаю, фениксы! Почему эти двое так парились из-за серых солнечных?

Блин, все, что мне нравилось в Чарли, словно испарилось. Британский акцент больше не услада для моих ушей, зеленые глаза не навевают поэтических ассоциаций, и вообще, ему стоит то ли побриться, то ли отрастить бороду, потому что щетина выглядит тупо.

– Нельзя убивать невинных созданий, – решительно говорю я, не в силах смотреть ему в глаза. – К тому же вы недооцениваете серых солнечных. После каждого возрождения они становятся сильнее и быстрее. Они хороши в бою, но они не оружие. Они настолько добродушны, что спасают раненых путешественников в глуши и защищают животных и тварей.

– А эти отморозки все равно их убили. И зачем?

Я смотрю на зернистое фото Кеона Максимо, алхимика, ставшего первым призраком. Пронзительные грифельно-серые глаза скошены влево, он кусает тонкую нижнюю губу, побитые сединой светлые волосы выбиваются из-под капюшона.

Не успеваю я ответить, как слышу за спиной голос.

– Кеон Максимо ответственен за весь этот хаос. – Кирку Беннету чуть за тридцать, и он гений. Я бы хотел, чтобы он взял меня под свое крыло. Не могу отвести взгляд от ярко-синей татушки небесных ныряльщиков на его бледном запястье, пока он продолжает, выразительно жестикулируя: – Никто не знает мотивов Кеона, но историки полагают, причина проста: он хотел власти.

– Повезло, что там оказался этот чувак, – говорит Чарли, указывая на портрет Батисты де Леона. Короткая стрижка, карие глаза, тень бородки и самый первый магоустойчивый жилет Чарохода. Знак нанесен на грудь как граффити.

– Его история сложна, поэтому, к сожалению, у нас нет четких ответов на многие вопросы, – отвечает Кирк. – Кто-то верит, что Батиста герой, потому что при жизни он сдерживал угрозу призраков. Другие указывают на то, что по природе своей он сам был призраком, а значит, не мог быть героем и просто устранял конкурентов, чтобы править городом самостоятельно. Неизвестно, правда ли, что Батиста черпал силы из серого солнечного феникса, прирезанного клинком конца вечности, но многие возмущены тем, что именно он установил традицию убийства тварей для собственной выгоды.

– Они ведь даже не все способности получают, – говорит Чарли. – Ведь эти двое никогда не перерождались?

– К счастью, нет. – Кирк качает головой. – Конечно, фениксы возрождаются с разной скоростью, но пока ни один призрак, воспользовавшийся их кровью, не возродился. Если механизм возрождения станет доступен людям, это окажется настоящей трагедией для фениксов. – Он смотрит на меня сквозь стекла в широкой оправе. – Тебе не пора на работу?

– Я думал, ты уже на работе, – говорит мне Чарли.

– Удачи, – отзываюсь я, пытаясь выглядеть профессионально, но не поднимаю глаз.

Вести экскурсии в Солнечном зале – моя мечта, но мне приходится спуститься на один пролет, в сувенирный магазин, где я на самом деле работаю. Однажды я сидел в Солнечном зале и рисовал фениксов, и ко мне подошел Кирк и похвалил мои наброски. Я сказал, что мечтаю поработать здесь экскурсоводом. Кирк сразу же принес мне заявление о приеме. Я надеялся, что он предложит мне работать с ним, но оказалось, что вакансия была в сувенирном магазине. Не совсем то, чего я хотел, но все же какой-никакой первый шаг.

Мой коллега, Сергей, стоит за кассой. Я нервничаю, когда он косится на меня, и кусаю ногти, прежде чем отметиться и сменить его, чтобы он мог заняться делами в кабинете. В магазине больше народу, чем обычно – в музее детский день рождения, – но через несколько минут очередь рассасывается, и все возвращается на круги своя.

Мы продаем только сувенирку с фениксами, и будь я побогаче, я бы немедленно отдавал всю зарплату обратно музею в обмен на принты с картинами местных художников. Я привожу в порядок плюшевых пепельных буревестников и приношу из подсобки обычных костяных фениксов, которых покупают чаще всего (хотя они гораздо белее настоящих). Я занимаюсь инвентаризацией, пользуясь ручкой с фальшивым пером феникса, когда входит Кирк.

Кирк невысокий и носит густую бороду (этим он напоминает мне папу). Он всегда одет в мешковатый костюм. Интересно, он тоже старается скрывать свое тело или просто не умеет покупать одежду? Впрочем, это не мое дело. Именно из-за такой фигни люди отпускают комментарии насчет моего собственного тела.

Ты похож на скелет.

Надо больше есть.

Ты здоров?

Ты такой тощий.

Обычно, если Кирк забегает в сувенирный, он проверяет, как продается его нон-фикшн об экспедициях, в которых он участвовал (продается книга плохо). Но я знаю, что сегодня дело в другом.

– Прошу прощения за то, что провел экскурсию, – немедленно выпаливаю я, потому что он явно пришел за тем, чтобы напомнить мне о моих обязанностях. – Он красавчик и интересуется фениксами, так что я не удержался. Если бы я знал, что он такой идиот в вопросах алхимии крови, я бы к нему даже не подошел.

– В других странах есть свои сомнительные фигуры, но за последнее время не было никого, подобного Кеону… или ничего настолько же опустошительного, как Блэкаут, если на то пошло. Они просто не понимают уровень напряженности в Америке. – Кирк открывает свою папку и перекладывает договоры на охрану и упаковочные материалы. – У меня все еще нет вакансии в Солнечном зале, но мне пригодилась бы помощь в одном проекте, который может принести денег на обновление экспозиции.