Попытка контакта

Глава 3

Как всегда, отложенные на последний момент дела оказались в большом количестве. Как всегда, напряжённым трудом их удалось переделать. Как всегда, начальство выдало прощальную речь.

– …Таким образом, задачи перед вами следующие. Первая и главная: вернуться живыми и здоровыми. Помните, вся эта экспедиция, в сущности, разведывательная. Только при благоприятной обстановке выполняйте следующие по приоритету задачи, а именно: установить добрые связи с местными, определить их военный потенциал и уговорить кого-то из негаторов последовать в мир Маэры. Мы прикинули: это реализуемо. По возможности поищите следы Професа. Ну, с нами Пресветлые силы!

Выход был рассчитан так, чтобы оказаться в мире Земли в глухую полночь. Портал из мира «Т» был точно такой величины, чтобы протиснуться дракону.

Вылезши в незнакомом мире, путешественники огляделись, а капитан Риммер с демонстративным удовольствием потянул носом воздух.

– Пахнет морем, – объявил он.

Возражений не последовало, тем более что море шумело совсем рядом, под обрывом.

Малах немедленно взял лист бумаги и перо и при свете магического фонарика составил записку: «Прибыли на место, обустраиваемся. Малах». Записка была вложена в кожаный пенал и вброшена в портал, который тут же захлопнулся.

Командор взялся за командование.

– Так, ребята. Мариэла, мы с тобой пройдёмся вокруг в поисках людей, но не далее ста шагов. Риммер, на вас наблюдение за морем. Тифор, пошарь водяной магией. Наверняка что-то да почуешь. Таррот, на тебе пещера.

Сколько ни шарила в магопространстве весьма почтенная, как ни вслушивался Малах, как ни вглядывался в тёмное море капитан – ничего. Почти ничего.

– Есть не вполне ясный сигнал, – доложил рыжий, – вроде как несколько кораблей, но не двигаются, а стоят на якоре… так как-то выходит.

– Направление?

– Где-то вон там, но потоки делают дугу, огибая берег, так что…

– То есть вон за тем мысом отстаиваются на якорях?

– Так ветер не из сильных.

– Торговые суда под разгрузкой?

– Не будем гадать. У нас есть чего делать до рассвета.

– Пещера, собственно, готова. Но на её оборудование уйдёт ещё часа два.

– На что именно?

– Воду подвести, устроить слив нечистот, комнаты отдельные. Вот с очагом будут проблемы.

– Так он не особо нужен. Готовить можно на кристаллах, они у нас есть.

– Всё так, да я поберечь их хотел.

– Таррот, ты тогда оборудуй всё. А потом отдохни как следует. Да, между прочим, купание и рыбную ловлю пока отложим. Мы даже не знаем, насколько здешняя рыба безвредна.

– Ну, отравление я вылечу.

– Нет уж, твои силы мы лучше побережём.

Пещера выглядела отменно даже на человеческий вкус: пять отдельных комнаток, нечто вроде кают-компании с каменным столом-плитой и длинной каменной же лавкой. Аж целых два туалета! Правда, с водой был некоторый дефицит, но на пятерых её хватало, если не устраивать ежедневную помывку. А ещё в пещере была сделана каменная полочка, на которую Малах торжественно водрузил часы.

Пока всё раскладывалось по местам, дежурный (им добровольно вызвался капитан Риммер) приготовил ужин, каковой был съеден в сопровождении похвал.

Командир железной волей и силой голоса приказал немедля отдыхать, каковой приказ никто не посмел оспорить. Не вполне довольным выглядел только дракон: он, как и его соплеменники, предпочитал подстилки из камыша, тростника, на худой конец из соломы и мелких веточек, но в темноте подобное было не собрать. В результате ему достался, как и другим, готовый и довольно тощий матрас.

Сам командор стал прохаживаться часовым неподалеку от входа в пещеру. До рассвета, по его прикидкам, оставалось не так и много…

Солнце ещё не показалось над горизонтом, когда одного из спящих разбудил шёпот:

– Таррот, поднимайся, есть задание.

Неуклюжий дракон ухитрился встать практически бесшумно. Не желая будить товарищей, он вопросительно глянул на человека.

– Светает. Слетай посмотри, насколько вход в пещеру заметен с моря. И если очень уж бросается в глаза, подумай, как замаскировать.

В ответ крылатый кивнул и совершил бросок в сторону моря.

Вернулся дракон минут через десять, приземлившись на площадку у входа.

– Совсем уж незаметным не сделать, но могу кое-чего поправить магией земли. Мне бы час на это. А ты пока сам отдохнуть можешь.

Малах задумался лишь на секунду.

– Добро. Потом прикажи Тифору тебя сменить. И посматривайте на часы: в двадцать три часа по маэрскому времени ждём посылку через малый портал.

За завтраком дракон с некоторой гордостью заявил, что «слегка замаскировал» вход в пещеру. Когда же его стали расспрашивать о средствах маскировки, Таррот признался, что изменил структуру камня, в результате чего округлость входа оказалась смазанной беспорядочным накоплением тёмных и светлых пятен.

Сарат не подвёл: в назначенное время через портал выскочил знакомый кожаный футляр. Вопреки ожиданиям, командор достал оттуда не краткую записку, а целый лист, свёрнутый в трубочку. Пробежав глазами по написанному, Малах явственно изменился в лице и прочитал уже очень внимательно, после чего решительным шагом подошёл к лесенке.

– Всем собраться в зале, – отрывисто приказал командор.

Реакция была различной. Дракон, отслеживавший обстановку на море, повернул голову. Капитан Риммер нахмурился. Тифор убежал звать Мариэлу, которая исследовала траву вокруг места высадки в поисках знакомых видов.

Когда все собрались, Малах молча протянул послание магу жизни. Та прочитала быстро, сказала с невозмутимым видом: «Ага» – и передала бумагу моряку. Тот прочитал, отреагировал бесстрастным «Так» и в свою очередь протянул её Тифору. Тот не поленился прочитать целых два раза, молвил: «Тут считать надо» – и отдал материал дракону. Таррот, как и все драконы, читал заметно медленнее людей – не в силу особенностей мышления, а по причине малой привычки к чтению. Его реакция ограничилась чуть прищуренными глазами.

– Мне кажется, Тифор должен нам прояснить ситуацию, – спокойно заявил Малах. – Расскажи простыми словами, что там случилось.

– Мы такое не предвидели. Правда, Профес, по словам Сарата, предполагал теоретическую возможность, но на практике…

– Одну минуту… – Голос у мага жизни не звучал тревогой или недовольством. Скорее он был доброжелателен, даже мягок. – ПОЧЕМУ это произошло, мы услышим позднее от тебя же. Сейчас нам очень нужно знать, ЧТО произошло.

Ну, кристалл алмаза, который отвечал за большой портал, взорвался. Тот, что обеспечивал полуторный, целый и вроде в порядке. По малому порталу проблем быть не может: кристалл тоже без повреждений, к тому же у нас таких несколько. Но вот запасного большого алмаза нет. Они там волнуются, понятно, но надеются на наш опыт, а сами спешно готовят большую экспедицию на Север за алмазами.

– Я могу дать более подробные объяснения, – вмешался моряк, – потому что сам был капитаном в таких экспедициях. Таковая возможна лишь летом, притом для большой добычи желателен корабль океанского класса, но я слышал, что, чем крупнее кристалл, тем он реже встречается.

– И ещё напомню, – вмешался Тифор, – что алмаз нужен только совершенно прозрачный… ну, в крайнем случае чуть-чуть окрашенный.

– Ещё не известно, найдёт ли первая экспедиция нужный алмаз. А то ещё вторая понадобится, или даже третья. Но даже в самом лучшем случае ждать придётся месяца четыре. Иначе говоря, мы тут застряли. Следовательно, без контакта с местными не обойдёмся, – жёстко резюмировал командор. – Теперь, Тифор, расскажи, почему так случилось. И что надо делать, чтобы впредь такого избежать.

– Сам я такого ни разу не видел, но предполагаю, что концентрация потоков была настолько велика, что кристалл не выдержал. А избежать просто: взять алмаз покрупнее… – Тут молодой магистр несколько смутился, поскольку как раз задача по раздобыванию алмаза нужной величины только что рассматривалась. – Просчитать можно, но дело долгое. Мне с недельку или две нужно.

– Чепуху городите, Тифор. Не сомневаюсь, что то же самое сейчас рассчитывают на Маэре, а они сумеют сделать это быстрее вас. На это даже не стоит тратить время…

– Но задача очень интересная!

– …И вы ею займётесь после нашего возвращения. Не сомневаюсь, докторская у вас в кармане. Я бы поставила другой вопрос: чем мы можем заинтересовать местных?

– Тифор?

Рыжий маг не задумался ни на секунду:

– Я мог бы преподавать.

– Что?

– Основы магии.

– В присутствии негаторов? Спятил.

– Вовсе нет. Вот смотрите: выясняем, сколько их тут вообще, негаторов. Если один на сотню человек – не так всё плохо. Я мог бы выявлять одарённых и учить.

– Ага, а защиту из чего ставить?

– Заказать на Маэре.

– Недёшево встанет.

– Но возможно.

– Ладно, это вариант. Таррот, что скажешь?

Дракон как следует подумал.

– Моя работа – разведка. Если они воюют, а ничего летающего у них нет, то мои услуги…

– …Могут быть востребованы, верно. Но что, если не воюют?

– Всё понятно, принято к сведению. Риммер?

Капитан проявил осторожность:

– Все зависит от того, насколько у них развито морское ремесло. Возможна продажа движков, например; уж это недорого обойдётся. Короче, нужна информация. А если они воюют – продавать им всякое оружие. Протащить его через портал в разобранном виде – раз плюнуть. Но и тут нужна информация. Мы ни на медяк не знаем, чем они тут пользуются.

Раздались голоса всеобщего согласия.

– Мариэла, ваше предложение?

– С моей стороны всё просто: услуги магии жизни. Уж это всегда востребовано. Но я тоже оговорюсь: не знаю, насколько искусны местные целители. Нужна информация, тут поддерживаю ребят.

– Ещё идеи?

Тифор поднял руку.

– Торговля. То, что можно протащить через портал… – Магистр беспомощно защёлкал пальцами. – Ну, например, кристаллы. Если они не ценят их – а такое возможно, магии ведь нет, – можно купить дёшево и выгодно продать у нас. Даже алмаз купить. Я бы золота не пожалел.

– И опять всё упирается в информацию. Цены… всякое такое. Ограничение по размеру, опять же.

Уроки Професа Малах помнил хорошо:

– Подвожу итоги. Что бы мы ни придумали, всё упирается в нехватку информации. Нужен её источник из местных, причём очень нужен. Если речь идёт об одиноком прохожем, берусь его захватить. Но думается, в данном случае мирными методами достигнем большего. Да, кстати, Мариэла, можешь просканировать память?

– Могу, да только ценную информацию с ходу не получим. Где был, что пил, кого встретил… это ведь нам не надобно? Уровень цен – и то под вопросом, если это не купец.

– Ну, это вы хватили. Крестьяне цены знают.

– На зерно, мясо, молоко – да, знают. Как насчёт алмазов?

Всё собрание дружно усмехнулось.

– Я думаю, крестьян-то здесь мало. Дорог нет, земля не пахотная, да и пастбище не устроить. Вот рыбаки…

– А тех мы не изловим, разве что Таррот…

– Как раз дракону показываться не след, перепугает местных. Здесь таких ведь нету.

– Это почему же?

– А потому, что для летания драконам нужна магия, а с ней в этом мире… сами знаете как.

– Но кто-то всё же ходит.

Начальник экспедиции просветлел лицом.

– Есть идея: амулеты-следилки. Помнится, мы с полковником Тареком… тогда он лейтенантом был… устанавливали такие. Тифор, что скажешь?

Главный универсал экспедиции состроил высокоучёную мину.

– У нас есть хороший кварц, ещё рутил… Ну, на тройку амулетов хватит. Расставить по дороге. Серебро тоже найдётся.

– А серебро и не нужно. Уж с кристаллами как-нибудь справлюсь.

– Тифор, ты не прав. Что, если ты понадобишься в другом месте? А поставить сигналки должен мочь каждый.

– Принято. Кстати, а как делать руны на серебре?

– Уж это просто. Магия трансформации, а если энергии жалко, так процарапать ножом.

Неожиданно встрепенулся крылатый путешественник.

– Есть ещё идея. На рассвете я могу вылететь из пещеры, проплыть, скажем, пару миль, потом взлететь на высоту миль семь. У людей неважное зрение, я оттуда им покажусь точкой, а драконьи глаза – другое дело. Конечно, если облака не помешают. Кристаллы связи найдутся, я уверен. Кстати, смогу посмотреть на их корабли.

Возражения выдвинул капитан Риммер:

– Я бы и согласился, но… моряки на зрение обычно не жалуются. Даже с семи миль какой-нибудь особо зоркий может заметить странное существо в воздухе. Это встревожит. Тут есть другая мысль. Не на рассвете, а ночью. Если погода в этом мире подчиняется тем же закономерностям, что и на Маэре, то ночь будет малооблачной. И лететь можно будет на меньшей высоте. Вот что нам это даст?..

Споры были и недолгими, и не особо напряжёнными. Никто не возразил глубокому и тонкому афоризму Малаха: «Любая правдивая информация лучше, чем никакая». Также все дружно согласились, что осторожность необходима едва ли не больше. По этой причине воздушному разведчику были даны несколько неопределённые инструкции:

– Таррот, ты едва ли не лучше любого из нас представляешь возможность заметить летящего дракона с земли. Поэтому выбор маршрута на тебе: хочешь – с моря, хочешь – наоборот. Постарайся запомнить местность, мы потом составим карту.

Луна светила со стороны суши. Обрывистый берег казался поэтому совершенно чёрным. И уж точно никто не смог бы заметить тёмное тело, взвившееся в воздух без малейшего шума и расправившее крылья лишь на высоте более сотни ярдов.

Командир назначил часовых. Первой заступала Мариэла. Это время считалось наименее трудным. Потом был черёд Риммера. Самую скверную предрассветную стражу командор взял на себя. По его расчётам, как раз тогда разведка и должна вернуться.

Малах почти угадал. Тяжёлое приземление дракона случилось в момент, когда стража Риммера заканчивалась.

К некоторому удивлению лейтенанта, проснулись все. Засветили кристалл. Таррот деловито подошёл к каменному столу в кают-компании и затребовал бумагу.

– Значит так, ребята. Вот здесь берег образует бухту вот такой формы… За ней к северу ещё одна, и ещё… в ней находятся суда…

Тут дракон попытался нарисовать карту. Получилось плохо. На помощь ему пришла Мариэла. Вдвоём они рисовали и перерисовывали, споря шёпотом. Наконец карта была представлена на рассмотрение.

– Суда, значит, здесь. Я был высоко, ночью угадать их размеры… ну, я не уверен, но почти на всех было больше двух мачт. Короче, большие, по нашим меркам. Точное количество судов тоже не скажу, видимость была неважной, но за пятнадцать могу поручиться. На берегу дома… разной величины, есть и двухэтажные, точно. Огоньки горели не во всех – поздно. Кстати, светили они хуже наших фонарей – мне показалось, похоже на свечи. В одном окне точно видел свечу. Даже люди были видны, хотя и мало. Все суда на рейде… – дракон искоса глянул на Риммера, явно гордясь употреблением морского термина, капитан поощрительно кивнул, – были затемнены. На палубе трёх судов разглядел восьмерых человек, но это мне повезло: как раз луна показалась. И вот ещё что важно: даже при ночном освещении я заметил дорогу, которая вела от поселения в нашем направлении. Кстати, не такое уж маленькое оно, домов там, как в порте Надежда. Ночью не так хорошо видно, и я не заметил, чтобы она до нас доходила, но это надо бы при свете… Дорога не из лучших, за это поручусь.

Командиру опять пришлось подбивать итоги.

– Хорошо сделано, Таррот. Теперь так: сейчас все, кроме часового, на отдых, а с утра делаем сигналки. С наступлением темноты я их расставлю. А вот как следить за дорогой, пока сигналок нет… Хотя… Тифор, ты универсал, в этой почве можешь отрыть укрытия для секретов?

Магистр напустил на себя важность.

– Могу, конечно, но мне бы знать, где их располагать да какие размеры.

– Всё это беру на себя. – Бывший сержант разведвзвода, а потом и его командир знал своё дело. – Эй, друг Тифор, очнись! О чём задумался?

– Понимаешь, командор, забыл я что-то важное и нужное. И не могу вспомнить.

– Ну так вспомнишь потом, – отмахнулся Малах с чуть наигранной беспечностью. – Лучше прикинь, сколько у нас вообще кристаллов и на сколько их хватит. Мне ещё составлять отчёт для Сарата.

Командор не сказал, что этот отчёт будет включать в себя ещё и просьбы прислать то-то и то-то. Подчинённые догадались о невысказанном, но промолчали. Пока командир размышлял, рыжий громко вскрикнул:

– О! Вспомнил! Негация как реагирует с потоками? Гасит их, так ведь мы думали?

– Ну да…

– А вот и нет! Она гасит лишь изменённые потоки, а не естественные, вот как! Мы же естественные потоки всех видов ловим здесь, а? Это какая же тема для докторской!..

Тут встряла маг жизни:

– На защиту пригласишь? Спасибо заранее, а теперь давай-ка поработай мозгами, чтобы эти мечты осуществились…

Намёк был понят. Магистр-универсал принялся думать – и не подвёл. Через какое-то время появилось несколько листов с прикидками и пояснениями.

Кристаллы-накопители (бесцветный кварц) имелись в достатке, «с запасом на год хватит». Специализированных на магию воды кристаллов синего кварца, по мнению Тифора, «хватит, чтобы раз десять туда-обратно на „Гладкой воде“ пересечь наш Великий океан». Красный кварц был нужен для согревания, отопления и, возможно, сварки, и вот он мог оказаться дефицитом. Несколько хуже обстояло дело с кристаллами для магии воздуха – правда, и её применение в крупных масштабах не ожидалось. Зато для магии земли наверняка пополнения не требовалось. Хуже всего было с морионом. Несмотря на все усилия, получить искусственно чёрный кварц пока не удавалось. Такие кристаллы приходилось беречь. Когда же дело дошло до пирита, то рыжий маг пожал плечами:

– Не знаю, какова будет потребность. Если понадобится строить корабль – так от десяти до тридцати, да и то приблизительно. Нашему дракону могут пириты понадобиться… и опять же, сколько он летать будет, никто не знает. Да, кстати. Рутилы мы частично потратим на сигналки, но потом их заново надо будет использовать для связи. Ну и ещё… Короче, вот список. Командор, также бумаги бы нам запасец.

Послание в назначенный час ушло в портал. Туда же отправились личные письма участников экспедиции. Тут же выскочило письмо с противоположной стороны. К удивлению многих, в тубусе оказалась свернутая трубочкой стопка чистых бумажных листов. Видимо, на Маэре догадались о возможной нехватке.

Сигналки были расставлены, дежурные назначены. Осталось лишь встретиться с контактом.

Глава 4

По пыльной дороге неспешно шёл широколицый, темноволосый, высокий (два аршина три вершка) человек средних лет. Случайный и проницательный встречный (которого не было), наверное, отметил бы острые, чуть прищуренные глаза в сочетании с уверенным видом и сделал бы вывод, что незнакомец вполне мог быть морским офицером. Правда, тут же этот отсутствующий встречный мог бы усомниться в собственной проницательности из-за гладкой выбритости лица неизвестного, так как по тогдашней моде некая растительность на лице полагалась едва ли не обязательной. И тут же этот склонный к анализу зритель просто обязан был сам себя поправить: несомненно, мужчина был флотским лейтенантом, ибо он был в форменной одежде с соответствующими знаками различия.

Вышеописанный моряк, которого звали Владимир Николаевич Семаков, пребывал в хмуром настроении. И развеять это состояние духа не могла даже пешая прогулка, которую этот достойный офицер предпринял именно с целью обрести душевное спокойствие.

Дело было не в том, что надвигалась война, а флот не был к ней готов, несмотря на победные реляции. Причина ипохондрии заключалась даже не в том, что Семакова не хотели слушать те, кто принимал решения, – в конце концов, начальники в высоких чинах знают лучше рядовых лейтенантов. Дело было в самом офицере, который, будучи в хорошем смысле слова карьеристом, прекрасно осознавал, что именно карьера ему не светит. Предстоящая война грозила оказаться отнюдь не победоносной для родного флота. И он, Семаков, не только не сделал ничего толкового в пользу флота, но и не представлял, что можно сделать. В результате бездарно прожил тридцать один год.

Как раз сегодня январский холодный ветер практически стих. Лейтенант брёл по пыльной дороге, бездумно пиная носком форменной обуви мелкие камешки, когда глаза ему резанула картина, которой быть не могло. На его пути стояли две необычные личности. Семаков был наблюдателен и сразу же ухватил взглядом все особенности парочки.

Ближе к лейтенанту находилась молодая женщина со странной внешностью и странно одетая. «Татарка», – подумал лейтенант, но тут же отверг эту мысль. Лицо и вправду наводило на ассоциации с волжскими татарами, но было всё же чуть-чуть не таким. Одежда точно была не рядовой: широкий, но не особо длинный тёмно-серый плащ (похоже, не из дешёвых) с яркой жёлтой лентой вдоль подола. Голову прикрывал капюшон. Всё ясно, мода тут и близко не проходила. На пальцах колец не было – выходит, незамужняя? Цепкий взгляд лейтенанта скользнул по сапожкам из явно дорогой кожи, к тому же с серебряными пряжками. Не крестьянка, это точно. И не торгового сословия. А кто?

Чуть позади дамы красовался тип куда более странного вида. Умное лицо тоже с несколько азиатским оттенком, хотя и менее ярко выраженным. Отчётливая военная выправка. Что-то вроде кафтана с роговыми пуговицами. Штаны хорошего сукна, заправленные в сапоги. На голове – нечто похожее на картуз с козырьком. На бедре – кобура с крохотным пистолетом. А главное, жёсткие и быстрые глаза головореза не из последних. Охранник? Нет, скорее офицер. Но почему-то опасностью от него не веяло.

Незнакомка улыбнулась.

– Здравствуйте, – произнесла она по-русски, но с заметным иностранным акцентом. – Позвольте представиться: меня зовут Мариэла. А это лейтенант Малах. В данный момент он мой телохранитель.

Акцент… на татарский не походил ни в какой мере, а равно на английский, германский или французский. Впрочем…

– Que fâites-vous ici?^[3] – Почему-то лейтенант решил попробовать сначала французский язык.

Эти двое переглянулись; дама пожала плечиками и ответила по-русски:

– Извините, этот язык нам незнаком.

Попытки с немецким и английским языками также ни к чему не привели. Тогда моряк решил действовать последовательно.

– Лейтенант Российского императорского флота Владимир Николаевич Семаков, честь имею! Могу я поинтересоваться целью вашего здесь пребывания?

Оба обитателя Маэры про себя отметили, что хотя слова понятны, но фразы местный житель строит чуть непривычно.

Молодая дама отвечала без запинки:

– Мы двое, а также наши спутники (их трое) – путешественники и прибыли издалека. Мы разыскиваем человека, родной язык которого русский.

К этому моменту моряк уже определился: пока что фактов маловато для того, чтобы поверить или не поверить. Надо просто вести беседу и запоминать сказанное. И он начал это делать:

– Для облегчения разговора не подскажете ли, как вас правильно величать, сударыня, и вас, милостивый государь?

Лейтенант рассчитывал узнать что-то о незнакомцах через титулы и звания, если таковые откроются.

– Это просто. В наших краях, обращаясь к офицерам, обычно говорят «сударь» с прибавлением чина. Что до меня, то ввиду моего магистерского ранга ко мне обычно обращаются «весьма почтенная». Впрочем, в неофициальной обстановке у нас принято называть друг друга просто по имени. Мы против этого возражать не будем. А как у вас?

Магистр? Выходит, у этой барышни высшее образование. Откуда?

– Вообще-то у нас обычны обращения «господин» и «госпожа». Пожалуй, и меня вы можете звать по имени: Владимир. Также допустимо «господин лейтенант». Позвольте узнать: из какой страны вы прибыли?

Этот поворот беседы был предусмотрен. Маг жизни достала из кармана плаща фонарь-амулет – кристалл кварца в серебряной оправе.

– Если я её назову, то вы мне сразу не поверите. Сначала я попробую вам кое-что показать. Вот смотрите: я нажимаю сюда…

Яркий свет был отлично виден даже в солнечный день. Это было неожиданно и не отвечало на вопрос.

– Вы можете взять наш фонарь и оглядеть его со всех сторон.

Зрелище было совсем не тривиальным: прозрачный кристалл с красивой огранкой (названия его лейтенант не знал) величиной чуть меньше большого пальца, закреплённый в серебряной пластинке с непонятными значками. Семаков повертел фонарь в руке, несколько раз включил и выключил, убедился, что светит он превосходно, а принцип действия совершенно непонятен. Но флотский офицер имел вполне достойное образование и потому не собирался сдаваться:

– Что это за кристалл?

– Кварц.

– Quarz? – переспросил моряк с немецким произношением. – А, помню! По-русски – горный хрусталь. Как же он работает, если не секрет?

– Секрета нет. Это магический фонарь…

Разумеется, на этот раз были все основания не верить.

– …и прибыл он вместе с нами из мира, в котором магия существует. В вашем мире она отсутствует.

Семаков добродушно улыбнулся:

– Прошу извинить меня за недоверие, господа, но вы говорите невероятные вещи, прямо сказки какие-то… Насчёт существования магии – позвольте усомниться. В мире, где колдуют волшебники, должно быть и магическое оружие. А вы, сударь Малах, носите пистолет.

– Если позволите, обращение «сударь» используется лишь в сочетании с чином, но не с именем, – поправила дама. – Ваше недоверие я постараюсь рассеять. Малах, покажи господину Владимиру пистолет.

Иностранец вынул оружие столь лёгким и привычным движением, что лейтенант Семаков не усомнился: человек по этой части опытен.

Пистолетик на взгляд знатока – а моряк к невеждам себя не причислял – отличался странностью конструкции. Удивительно тонкостенный ствол небольшого калибра. Массивная рукоять, по всей видимости, должна хорошо лежать в ладони. Никаких украшений. Полное отсутствие кремня и иных запальных приспособлений.

Владелец оружия нажал защёлку у основания рукояти, и на ладонь выскочила удлинённая коробочка.

– Это называется магазин, в нём пули, – пояснил Малах, – четырнадцать штук. Вот это затвор. При выстреле он отходит назад, пружина в магазине передвигает очередную пулю, а затвор на обратном ходу досылает её в ствол.

– Позвольте, но куда же насыпать порох?

– А что такое порох?

Вот этот вопрос добил Семакова. Он уже понял, что порох насыпать просто некуда, а теперь появилась леденящая ясность, что эти люди не знают о порохе просто потому, что он им не нужен. Уже осознавая бесполезность объяснений, моряк всё же попытался их дать.

– Э-э-э, – протянул он, пытаясь подобрать самые простые слова, – такой порошок, он должен насыпаться сюда. Потом его поджигают, он сгорает почти мгновенно, при сгорании образуется плотный дым, который выталкивает пулю из ствола…

Лицо Малаха оживилось.

– А, понимаю. Очень интересное решение. Вы при случае не откажете показать мне и нашим магам ваши пистолеты?

– Простите, как это – «вашим магам»?

– Так вы подумали, что я маг? К сожалению, у меня таких способностей нет. А вот Мариэла, – лёгкий поклон, – настоящий маг, с образованием.

– Магистр магии жизни и разума Мариэла-риа, к вашим услугам. – Молодая дама сделала подобие реверанса.

Семаков почувствовал, что тонет. Даже моряку это не в радость, и он попытался как-то упорядочить информацию:

– Если не возражаете, закончим с пистолетом…

– О, пожалуйста. В нём пулю выталкивает магический кристалл, он внутри, вот здесь. Его ёмкости хватает на полторы тысячи выстрелов…

Голова у моряка шла кругом. Он, забыв о светских приличиях, только и успевал спрашивать:

– А этот кристалл дорогой? А когда ёмкость кончится, заменять надо? А вы можете его зарядить? А кто может? Из чего пули делаются? Из свинца? Наши тоже, только круглые. А почему ваши удлинённые? Они же не будут лететь точно носом вперёд в цель? Кувыркаться будут, я имею в виду… – Узнав, что кристалл сообщает пулям и вращательное движение, Семаков, зная о преимуществах штуцеров, спросил именно то, что от него и ожидали: – А пострелять можно?

Телохранитель извлёк из кармана кафтана сложенный лист бумаги и что-то вроде карандаша, расправил лист, начертил несколько кругов, каждый внутри предыдущего. Мариэла повесила бумагу на ветку чахлого кустика.

Малах постарался не выказать удивления меткостью стрельбы человека, впервые в жизни взявшего в руки пистолет из Маэры. Ему и в голову не пришло, что с местными пистолетами моряк знаком, а принципы стрельбы во многом сходны. Бывший разведчик восхвалил способности здешнего офицера. Тот, в свою очередь, отдал должное превосходным характеристикам оружия, в первую очередь скорострельности, быстроте перезарядки и небольшой отдаче, и с чуть заметным сожалением вернул его владельцу. Офицер-пришелец принял пистолет и тремя лёгкими движениями разобрал.

– После стрельбы положено чистить.

– Зачем? – искренне удивился Семаков. – Ведь вы не применяете порох.

– Ствол освинцовывается, – небрежно ответил Малах, работая тряпочкой.

– Вижу, вы только масло используете. И этого для очистки достаточно?

– Конечно. А вы чем чистите?

– Ну… толчёным кирпичом с тем же маслом. Нагар при этом обдирается.

– Нет, такое излишне, – снисходительно улыбнулся Малах.

Весьма почтенная продолжала действовать по плану:

– Надеюсь, этот пистолет убедил вас, что мы владеем магией и пришли, следовательно, из другого мира. Но оружие – не моя специальность. Маги жизни умеют лечить людей. По-вашему сказать, я врач. Если у вас, Владимир, есть старый шрам или след от ожога, то могу вас от него избавить очень быстро.

Говоря это, Мариэла ничем не рисковала. Она точно знала, что шрам есть, успев прокачать потоки.

Моряк попался в незатейливую ловушку:

– Есть, на руке. Тросом задело…

– Покажите.

Пациент разоблачился до рубашки и закатал рукав.

– Ага, так… Ну, это пустяк. На две минуты работы. Семаков в изумлении глядел, как на его глазах на месте сизоватого длинного бугра появляется нормальная кожа.

– Ну вот, – весело заявила дама, выпрямляясь, – дело сделано. Но рекомендую в течение шести часов… я хотела сказать, до заката солнца это место не беспокоить, мыть тоже не надо. А потом – что угодно.

Последовала благодарность по всем правилам этикета.

Сказочная атмосфера подсказала моряку соответствующий вопрос:

– А что, вы всё-всё можете вылечить?

Лицо у молодой женщины стало жёстким, почти мужским.

– Владимир, магия – это часть природы, а та имеет свои законы. Всемогущих людей не существует, могу вас уверить. И потом: уровень магов жизни различается. Например, по нашим законам я имею право лечить только под присмотром наставницы. Ну, разве что в исключительных обстоятельствах, как сейчас. Вот когда стану доктором магии, тогда могу практиковать без ограничений, но и то, – вздох, – будут, к сожалению, случаи, когда даже я не смогу ничего сделать.

– А ваша наставница?

Мариэла решила распустить перья:

– Моя наставница – одна из сильнейших магов жизни у меня на родине. Однажды на неё направили заклинание страшной силы, и тогда её жених бросился под враждебную магию. Ударом его почти пополам разорвало, но она смогла его спасти. Правда, по её словам, такую работу делают раз в жизни. А вот оторванную руку или ногу приживить – это я и сама могу.