Дальние Тропы

– Уважаемый Иг, – тихо подошедший служитель архива осторожно тронул его за плечо: – Время заканчивается. Продлять будете?

Доступ к архиву был бесплатным – приноси свой считыватель, местное подобие планшета, подключайся и копайся в древних записях сколь душе угодно. Но это – при наличии своего экрана, которого, по понятным причинам, у Маслова не было. Купить – не вопрос. Палатка напротив Архива как раз и продавала эти планшеты, но цены… Тратить чуть более полусотни монет на экран с единственной функцией – подключением к информационной сети, ему никак не хотелось. Более же серьёзные агрегаты и стоили соответственно – от двух сотен и выше.

Посему, заплатив служителю пять монет, он получил в своё распоряжение казённый агрегат, с коим и расположился за ближайшим столом, предварительно осведомившись – не сдерут ли с него денег и за его использование.

Со вздохом передав архивариусу очередную плату – тот, получив монеты, молча перевернул песочные часы на его столе, Маслов вновь закопался в разделы хранилища.

Кроме двух уже известных ему сил – Слуг и Преторианцев, в мироустройстве галактики ещё присутствовала парочка аутсайдеров – Технократический Союз и Неприсоединившиеся.

Первые – Союз, как и следовало из названия, являлись объединением технологически продвинутых миров, занимавших строго нейтральную, даже порой зеркальную, позицию по отношению к ведущим игрокам. Сумев уловить тенденции начавшегося после ухода Древних развала, лидеры этих планет смогли перетащить к себе некоторое количество учёных, обеспечив тех всем необходимым для продолжения своих изысканий. Отошедшие от первого шока умники – наблюдать гибель основных центров знаний были им нестерпимо больно, поспешно объединились, породив, названый позднее Технократическим, Союз. Как можно было догадаться, миры этого объединения ставили во главу угла знания и технологии, успешно продавая свои результаты всем желающим. Постепенно – пока Слуги с Преторианцами увлечённо уничтожали друг друга, Союз подгрёб под себя производства оружия и брони, став по сути монополистом в вопросе снабжения воюющих сторон.

Попытки любой из ведущих сил атаковать производства обеспечивавшие противную сторону приводили и к остановке заводов, работавших уже на агрессора, прекращая изготовление военных товаров ровно на тот же срок, который требовался для восстановления разрушенных мощностей.

Конечно – возникни у Слуг или Преторианцев твёрдое желание захватить столь сладкий кусок, миры бы пали, но цена, которую пришлось бы заплатить при штурме, гарантированно ослабляла атакующего, делая его желанной добычей для застарелого оппонента.

В таком, на первый взгляд, хрупком равновесии, Технократы и существовали последние несколько сотен лет, шаг за шагом усиливая свои оборонительные рубежи. Жаждущим же их крови и, что более важно – их технологических секретов главным игрокам, оставалось только молча сжимать зубы, не имея возможности изменить статус-кво.

Неприсоединившиеся, напротив, были разрозненны, слабы и не представляли особого интереса ни для Слуг, ни для Преторианцев. Планет, так и не оправившихся после Великой войны было множество. Ничем ни примечательные, с горстками выжившего и деградировавшего населения, они бы потребовали от любого ступившего на их поверхность массы сил и ресурсов для поднятия обитателей хоть до минимально приемлемого уровня развития. Зачастую даже Слуги брезговали отлавливать там пленников, обосновано опасаясь, что дикари станут бунтовать и нарушать столь тщательно выстраиваемый на их планетах порядок.

Последней, напрочь обособленной от всех предыдущих групп, в справочнике шли Утерянные миры. Это были планеты, принявшие на себя первые, самые полновесные, удары разразившейся столетия назад войны. Мёртвые миры, покрытые коркой спёкшегося от термоядерных ударов грунта, или наоборот – чья поверхность была изъедена километровыми воронками высвободившейся на свободу антиматерии, представляли мало интереса даже для искателей кладов и приключений. Планеты, чьими величественными городами до начала конфликта гордились даже Древние, были давно и многократно прочёсаны поисковыми группами в поисках уцелевших артефактов. Менее значительные планеты подверглись разграблению во вторую очередь, оставив любому желающему сегодня отправиться на поиски сокровищ, ничтожный шанс отыскать хоть что-то мало-мальски ценное.

Адреса врат таких миров были сведены в табличку, скупо повествующую читателю об опасностях, поджидавших смелого исследователя на их поверхности. Пробегая глазами по коротким строчкам, несшим в себе отголосок давнишних трагедий, Игорь качал головой, проникаясь масштабом погрома. Мёртвый, радиация, нестабильность коры – эти пояснения были наиболее частыми. Встречались и пометки о биологической опасности, а порой, напротив комбинации символов и вовсе стоял прочерк, лучше иных слов говоривший об отсутствии каких-либо данных касательно разрушенного мира.

– Скажите? – Подняв руку и покосившись на песочные часы – очередные примерно пятнадцать минут должны были вот-вот истечь, обратился Игорь к подошедшему служителю: – А вот эту информацию, – показал он пальцем на печальную таблицу: – Как-либо скопировать можно?

– Молодой господин желает попробовать поискать клады? – Усмехнулся пожилой работник: – Я бы не советовал. Утерянные давно выскребли – только время зря потеряете. Да и опасно там.

– Спасибо. Так копию получить можно? Сколько это стоит?

– Стандартный накопитель – один кредит, – неодобрительно покачав головой, архивариус отошёл, но менее чем через минуту вернулся, подбрасывая на ладони небольшой, в пол мизинца, мутно белый кристалл: – Держите. Все современные данные касательно Утерянных миров здесь.

– А как считать с него? – отдав монету, Маслов озадачено покрутил накопитель в руках: – Что надо?

– Любой экран второго класса, – пожал плечами, удивляясь такому вопросу служитель: – В палатке напротив есть. Самый дешёвый, кажется, от сотни монет.

– У меня всего, – быстро проведённая ревизия мешочка показала наличие только восьми десятков тускло медных кружочков. А ведь ещё хотелось привезти домой хоть что-то ценное: – Вот. Не знаете, где подешевле купить можно?

– На этой планете точно ни где. Напротив самые дешёвые. – Развёл тот руками: – Ваше время истекает, – показал он на часы, где последние песчинки уже были готовы присоединиться к своим товарищам, лежащим внизу: – Продлять будете?

– Нет, спасибо. – Деньги следовало экономить: – А распечатать можно?

– Вывести на материальный носитель? – Округлил глаза от удивления архивариус: – Подобного у нас не запрашивали… – Подняв глаза к потолку он на миг задумался: – Хм… Лет так сто уже. Боюсь, что не смогу вам помочь. Если продлять не хотите, то прошу покинуть помещение, – взяв в руки часы, песок из их верхней части полностью переместился в нижнюю, он в ожидании посмотрел на Маслова.

– Чёрт… Что же делать… А снимок экрана сделать можно?

– Бесплатно, – последовал кивок: – У нас часто просят сделать картинку. Сейчас модно выглядеть умным. Вам его куда переслать?

– Игорь два семь ноль три, собака…

– Куда?!

– Простите, – поняв, что адрес его электронной почты вряд ли тут подойдёт, Маслов поскрёб пятернёй затылок. Вариант вырисовывался только один – заплатить ещё пять монет и приступить к перерисовке символов. Вот только сколько он успеет – песок бежит быстро, да и ошибки…

– Жаль, – встав, он коротко поклонился архивариусу: – Спасибо. Я зайду к вам позже.

– Мы всегда рады видеть ищущих знания, – церемонно поклонился ему в ответ служитель.

Растолкав дремавшего в теньке Вима он уселся рядом с тёршим глаза мальчиком.

– Ну что? – Зевая покосился тот на него: – Мозги не отсушил? Куда дальше? Может всё же в жёлтый?

– Давай лучше здесь ещё побродим. Неужто тебе не интересно?

– Не-а, – вновь зевнул тот: – Тогда я пойду. Скучно с тобой.

– Эй?! Ты меня здесь одного оставишь?!

– А что такого? – Встав, Вим потянулся: – Тут не опасно. А домой захочешь, – вон синяя, – кивнул он на дорожку: – По ней к Порталу выйдешь, ну а там Кшеш. Он тебя домой отправит. Бывай! – Махнув на прощанье рукой мальчишка скрылся в толпе.

– Давай… – Не успев попрощаться – пацана и след простыл, Игорь в замешательстве огляделся, машинально кладя руки на пояс. Почувствовав касание чего-то инородного, он опустил глаза – на поясе был чехол его телефона, простенького смартфона, захваченного с собой для фотографирования окрестностей, но прочно забытого в вихре захлестнувших его событий.

– Надо фоток поделать, – машинально пробормотал он себе под нос, извлекая телефон из чехла и осматривая окрестности в поисках чего ни будь этакого. Увы, но окружавший его вид мало отличался от столь популярных в лихие девяностые рынков. Те же ряды палаток, перемежаемые небольшими павильончиками, толпы праздношатающихся, да зазывалы. И что тут необычного? Ну, народ разномастно одет. И что? Ни тебе тут трёхглазых пришельцев, ни разумных улиток – ничего такого, показывая которое можно было бы поразить собеседников. Разве что выставленный товар поснимать? А толку? Даже если разрешат – как потом объяснить, что это за висящая в воздухе фиговина, время от времени окутывающаяся облачками цветного света. Или это пар? Заснять Кшеша? Ну – полуголый мужик около Портала – что тут необычного? Римлян найти – Преторианцев, то есть? Сделать с ними селфи – так если гордецы и разрешат, дома что скажут? Мол – с косплейщиками или реконструкторами сфоткался?

Другое дело – притащить с собой нечто эдакое, материальное. Ту же фиговину, или – ещё лучше, учебник по квантовой физике, ну или что там они в своих школах изучают? Вот на это – деньги потратить бы стоило.

А вот с деньгами – напряг. Мобилку что ли продать? Разве что в музей. Пару монет дадут. Может быть.

Подкинув телефон на ладони, Игорь уже собрался было сунуть его назад в чехол, как вдруг мысль, током пронзившая всё его существо, заставило его вздрогнуть и, сжимая смартфон в разом вспотевшей ладони, быстрым шагом вернуться в шатёр архива.

– Господин Иг, – приветливо поклонился архивариус: – Что-то ещё желаете? Или вы раздобыли экран, не моё дело как, и хотите подключится к сети?

– Простите, уважаемый, – вернул ему поклон Маслов: – Я по другому вопросу.

– Вакансий у нас нет, – по-своему истолковав его слова покачал головой служитель: – А если бы и были, то я крайне не рекомендую запирать себя в этих стенах такому молодому, как вы. Зачем тратить годы, копаясь в скучном наследии ушедших веков, кругом столько интересного! Вы же молоды!

– Нет-нет, – торопливо выставил вперёд ладони Игорь: – Я по другому вопросу.

– Да?

– Вы говорили, что снимок можно сделать бесплатно?

– Верно, – кивнул служитель: – Вы нашли свой адрес?

– У меня с собой, – Маслов замялся, подбирая слова: – Устройство для фиксации изображения. К моему же столу, – он посмотрел на всё ещё высвечивавший на своей поверхности таблицы, экран: – Никто не подходил? Я же могу его сфотографировать?

– Сфото… Что?

– Снять картинку?

– У вас есть устройство, позволяющее переводить изображение в материальный вид? – Заинтересовавшись, архивариус подошёл поближе: – Очень интересно. Покажете?

– К сожалению, не в материальный, – быстро сфотографировав его, Маслов продемонстрировал снимок архивариусу, но тот, явно не впечатлённый, отмахнулся: – Вот если бы в материальный. Двумерные картинки сейчас входят в моду.

– У меня дома есть такое устройство, – вспомнив про старенький полароид, кажется даже пара картриджей рядом валялась, торопливо закивал он: – Я бы мог его вам показать. В следующий раз. Одно нажатие и картинка готова. Небольшая, правда, с ладонь. Зато цветная.

– Приносите, – заинтересовавшись его словами, тот выжидающе посмотрел на Игоря: – Я вам даже заплачу за это устройство. Полсотни… Нет – если это то, о чём я думаю – семьдесят монет.

– Идёт! – Протянул ему ладонь Маслов, желая закрепить сделку, но служитель только недоумённо посмотрел на неё: – Договорились, значит, – убрав ладонь, он кивнул на экран: – Так я могу снимок сделать?

– Если обещаете принести, то устройство, то да.

Ещё раз заверив архивариуса, Игорь принялся торопливо снимать адреса Ушедших миров, опасаясь, что терпение служителя быстро иссякнет. То ли тому очень хотелось получить заветный прибор, то ли действительно съёмка была бесплатна – но следующий час Игорь провёл перед экраном, беспрепятственно забивая память смартфона казавшимися нескончаемыми адресами сгинувших планет.

– Спасибо! – Добравшись до конца списка, он выбрался из-за стола, с наслаждением разминая затёкшую от сидения в неудобной, согнутой позе, спину: – С меня Полароид и пара кассет!

– Полароид? – Услыхав незнакомое слово, архивариус поднял глаза к потолку, роясь в памяти: – Никогда подобного не слышал. А знаете что, – перевёл он взгляд на Игоря: – Если вещь действительно редкая, я Вам и сотню отсыплю.

– Договорились! – Ещё раз поклонившись, Маслов покинул архив, уже мысленно настраиваясь на возвращение домой.

На приобретение диковинок, таблицы в мобилке были, несомненно ценным приобретением, но хотелось притащить с собой и нечто более материальное, ушло часа три. Каждый из продавцов, заметив его интерес к своему прилавку спешил расхвалить свой товар, но, узнав о размере бюджета, разочарованно вздыхал и молча возвращался на своё место, теряя весь интерес к не обременённому средствами покупателю.

Результатом его настойчивости и отчаянной торговли стала мумия странного животного – помеси крупного кузнечика и чего-то, отдалённо напоминавшего чау-чау – продавец уверял, что это последний представитель ныне вымершей расы разумных теплокровных инсектоидов, да небольшой, чуть больше ладони шкатулки, чья поверхность была густо покрыта плавными линиями узоров. Как объяснил другой негоциант, это было изделие придворных мастеров Высокого Дома Аллюень-тла, одного из соправителей Совета Верховной Мудрости Слуг Древних. На шкатулку Игорь позарился только по тому, что она была из дерева, ну или из чего-то очень напоминавшего бальсу – занимая всю ладонь, шкатулка практически ничего не весила.

Засунув внутрь мумию, та практически идеально поместилась внутри, он отыскал глазами синюю дорожку и, насвистывая весёлый мотивчик, двинулся по ней к Порталу.

– Домой? – Сидевший прямо на траве Кшеш, приветливо улыбнулся, когда Маслов подошёл к склону холмика, на вершине которого возвышались каменные колонны: – О! Я гляжу и с подарками! – Ткнул он пальцем в сторону шкатулки: – Молодец!

– Да, домой. Откроете? А это так, сувениры. Показать?

– Нет, не надо. Зачем мне разрушать твои мечты, – непонятно ответил Ключник и хлопнул в ладоши, активируя Портал.

– Ты это, Иг, – потрепал он Землянина по плечу: – Заходи, буду рад тебя видеть!

Гадая – была ли то формальная фраза или Кшеш говорил от чистого сердца, Игорь шагнул в сплетение молний.

Глава 4

Проморгавшись, резкий свет перехода больно резал глаза, Игорь хотел было спуститься с платформы, и даже уже приподнял ногу, как жесткий окрик, прозвучавший на Русском языке, заставил его застыть на месте.

– Стоять! Не шевелиться! Стреляем без предупреждения!

Не рискуя поднять руку – говоривший, судя по тону, был готов выполнить свою угрозу, Маслов несколько раз зажмурился, а когда картинка перед его глазами приобрела чёткость, оторопело замер, балансируя на одной ноге – внизу, шагах в пяти от нижней ступеньки, стояли, направив в его грудь стволы калашей, с десяток солдат в касках и бронежилетах.

– Добро пожаловать домой, Игорёк, – стоявший чуть в стороне и тоже под прицелом ещё одной группы, Паша приветственно взмахнул рукой: – Родина героев встречает!

– Молчать! Не разговаривать!

– Ты лучше помолчи, – вновь подал голос Ключник, засовывая руку запаху: – Мне-то они ничего не сделают, – высунул он наружу сквозь дырки в своём пиджаке пальцы: – А вот тебе шкурку подпортят.

– Маслов Игорь Игоревич? – Выдвинувшийся из-за спин солдат высокий человек в штатском, склонился над распахнутой картонной папкой блестя коротким ёжиком седых волос: – Вы – Маслов Игорь Игоревич?

– Я, – опасливо поглядывая на солдат – А ну как пальнут, кивнул он. Не пальнули.

– Я оттуда. Я вот, принёс, – начал было Игорь приподнимать руку со шкатулкой, но новый окрик вновь заставил его замереть неподвижно.

– Не двигаться! Положить предмет в пакет! Исполнять! Иначе – стреляем!

Вышедший вперёд человек был облачён в стандартный армейский костюм химзащиты. Мысленно вздохнув – в западных фильмах, при подобной ситуации, люди показывались на экране в красивых скафандрах с забралом, открывающим всё лицо, он осторожно, медленно двигая рукой, опустил в прозрачный пакет на длинной ручке шкатулку и солдат, тотчас запечатал горловину потянув за неприметную рукоять. Осторожно пятясь – бойцы с автоматами подались в стороны, освобождая ему путь и при этом не переставая удерживать на мушке свою цель, химзащитник осторожно положил пакет вместе с ручкой в толстостенный металлический контейнер. Стоило ему это сделать, как другая группа солдат, также в подобных костюмах, сноровисто опустила сверху массивную крышку запечатывая содержимое.

– Маслов Игорь Игоревич, – штатский, уже без папочки, подошёл к спинам солдат с автоматами: – Мы пока будем называть вас так. Вам какая газовая смесь предпочтительней? Назовите состав, чтобы мы могли обеспечить вам наиболее комфортные условия пребывания на нашей планете.

– Смесь? Газовая? – Удивлённо развёл он руками в ответ и мысленно сжался – у бойцов вполне могли сдать нервы, а быть нашинкованным пулями в его планы не входило: – Я свой, что вы! Воздухом дышу! Этим вот! – Он набрал было полную грудь воздуха, но от следующего выкрика едва не закашлялся.

– Сильно не выдыхать!

– Дышать то хоть можно? – Осторожно выпустив воздух он покачал головой: – Мужики! Да вы чего! Я – человек! Маслов! Игорь! Я здесь работаю! Павел Викторович, – хотел он повернуться к Ключнику, отошедшему в тенёк, но заметив как побелели пальцы солдат, сжимавших цевья автоматов передумал.

– Хорошо. Маслов – так Маслов. – Штатский махнул рукой куда-то в сторону: – Вы только не нервничайте. Сейчас мы проедем в госпиталь и, если вы действительно вы, то мы вас отпустим. Может даже наградим. Всё же первый землянин, побывавший там.

– Вы лучше целиться в меня перестаньте, – кивнул Игорь на автоматчиков: – А то неуютно как-то.

– Конечно. Извините. – Взмах руки, на солнце блеснул манжет белой рубашки, заставил бойцов отойти от Портала, опустив стволы к земле. Их руки, Игорь сознательно не отводил взгляда, при этом, демонстративно мирном жесте, так и остались лежать на пистолетных рукоятях с пальцами, поглаживавшими спусковые скобы.

– Игорь Игоревич, – вновь подал голос гражданский: – Я прошу вас. Вот контейнер, – он показал на мутно прозрачный свёрток, который давешний боец в химзащите протягивал ему на конце уже другой, но не менее длинной, палки: – Я вас прошу, для нашей общей безопасности. Понимаю, встреча героя должна быть не такой, но, правила, – он с явным сожалением развёл руками: – Вы в него заберитесь. Пожалуйста. Там баллон с воздухом внутри – откройте его.

– Правила, так правила, – не стал спорить он с приятным мужчиной, явно сожалевшим о недостойном героя приёме: – Как это надевать?

– Спасибо, за понимание – спасибо, – улыбнувшись, мужчина прижал руки к груди и обозначил поклон: – Надевать просто – поднимите над собой и обе руки внутрь. Он сам раскроется.

– Сам, так сам, – взяв в руки свёрток, тот, при ближайшем рассмотрении более всего напоминал приготовленный к использованию презерватив, Игорь сделал как ему велели – поднял над головой пластиковое кольцо и, одну за другой, сунул внутрь обе руки. То ли внутри был какой-то датчик, то ли ещё что – пакет немедленно развернулся, отсекая Маслова от внешнего мира и собрался складками внизу – на основе.

– Ну… – Покрутил он головой, пытаясь хоть что-то разобрать снаружи – мутный пластик сильно ограничивал обзор: – Так, вроде? Ха! Всю жизнь мечтал на карнавале пиписькой вырядиться. Может еще с… – он хотел пошутить о премии, положенной теперь ему производителями этих резинтехнических изделий, но сильный толчок в спину сбросил его вниз, прямо в руки бойца химика. Успев только ойкнуть, Игорь почувствовал, как на него навалилось сразу несколько тел, ноги и руки отяжелели, он дернулся, пытаясь сбросить обидчиков, но послышавшееся тихое шипение заставило его замереть.

– Эй? Вы чего творите? Я же… – голову начала заволакивать темная волна сна и он дёрнулся, боясь её приближения.

– Ну блин… Сходил, понимаешь…

Волна, до того плескавшаяся у его ног вздыбилась, рванула вперёд и накатила на него растворяя сознание в своей темной воде.

Из выпуска новостей радио «Наш Томск» того же дня.

– А на поступающие вопросы от наших уважаемых слушателей на тему – что это было в НИИ, сообщит наша очаровательная Ируся. Ирусь – ты в эфире.

– Всем привет, милые мои, – защебетал из динамиков задорный девичий голосок: – Всем интересно – А что это было в нашем НИИ, да? Как мы все знаем – там сидят занудные дядьки, время от времени запускающие в небо воздушные шарики. Без Винни-Пухов, – посчитав, что шутка удалась, Ирина весело рассмеялась: – А сегодня, представляете, с утра – и молнии над ними. И все в их двор бьют! Да так громко! Ну, я туда и рванула – даже не накрасилась, представляете?! Ибо наша работа – рассказывать вам, милые мои, обо всём происходящем – честно и беспристрастно! Так вот – прибегаю я туда, а там та-а-акое! НИИ оцеплено, МЧСники снуют, пожарные машины, мен… Полиция! Все бегают, суетятся и, что главное-то, ничего не говорят! Но ваша Ируся тоже не промах! Я их всех о-бо-шла, пробралась к забору – там сзади корпусов, он невысокий и внутрь заглянула. И знаете, что я там увидела? – перешла журналистка на заговорщицкий шепот, провоцируя слушателей сделать погромче: – Да ничего! У них какой-то трансформатор взорвался – вот молнии и били. Только не сверху, а наоборот – из ящика этого вверх. Ну там ещё лужа была, – скучным тоном продолжила девушка: – Её МЧСники засыпали. В общем расходимся, милые мои, ничего-то в нашем славном городке не происходит. Всем спасибо! С вами была ваша Ииии-руськА! Слушайте нас и только нас!

В эфире послышалась музыка и седой, чья прическа напоминала коротко стриженного ежа, приглушив магнитолу, повернулся к своему спутнику, вольготно развалившемуся на заднем сиденье волги. Его спутник, в отличие от седого, бывшего в хорошей спортивной форме, был несколько обременён излишними килограммами, и, если первый производил дружеское, доверительное отношение, то при взгляде на пухлого возникало желание отвести глаза и, по возможности, более не встречаться с этим человеком.

– Сергей Васильевич, – в руках первого появился термос: – По кофейку? У меня, зная ваши вкусы, настоящая арабика – наши мальчики с оказией передали – прямо с грядки.

– Кофе, на грядках, не растёт, – неласково буркнул второй и требовательно щёлкнул пальцами: – Давай бормотуху свою.

– Вы как всегда проницательны, Сергей Васильевич, – расплылся в улыбке седой, наливая в небольшую фарфоровую чашечку напиток, наполнивший кабину коньячными ароматами.

– А ты, Витя, – приняв кружку толстяк принюхался: – Как всегда льстишь. Коньяк тоже – прямо с грядки? И о кружечках позаботился.

– Вы же учили. Как можно-с. Забыть-с. Уроки-с.

– Не паясничай. Не на службе чай.

– А где? – Придав лицу искренне изумлённое выражение округлил глаза первый: – Офицер Отечества всегда на своём посту пребывать должЁн! И…

– Зачёт сдан, – не выдержав, хрюкнул второй: – Кончай, Вить. Ты уже давно меня по звездулькам обогнал и это я перед тобой вытягиваться должЁн, – передразнил он его: – А кофе отменный. И кружечки, – приподняв свою он внимательно осмотрел донышко: – От ты зараза. Китайский фарфор? Настоящий? Ну, Витя – уважил.

– Это мальчики от соседей привезли. С фарфоровой грядки. Шли – смотрят, растут. Ну они мне и притащили.

– Учения, как я слыхал, успешно прошли?

– Да, – посерьёзнел Виктор: – Наши соседи за речкой быстро учатся. Уж что-что, а копировать и перенимать они хорошо насобачились. Да и всё чаще к нам поглядывают.

– Ясно дело. Поэтому мы и здесь. Ладно. Плесни мне ещё и по делу давай. Что с прикрытием.

– Первую фазу вы слышали, – кивнул на тихо бормотавшую магнитолу седой, наливая кофе: – Завтра на мосту грузовик застрянет. Водитель уснёт, машина пробьёт парапет, зависнет над водой. Спасать будут часа три – четыре. В понедельник – следующий, пилоты низко над городом пролетят. Типа хулиганят. Официально – у них подруги здесь, понты перед ними. А там что-либо ещё подвернётся.

– Информационная атака?

– Да. Вытесним произошедшее из памяти.

– Не зря ты был в числе моих лучших. – Сергей Васильевич пригубил кофе: – Ты, наверное, интересуешься – чего вдруг тебя сюда перевели? С оперативной – и в эту дыру?

– Как Родина прикажет, так и…

– Мне-то свои верноподданнические настроения не втирай. – Поморщился толстяк: – Слушай сюда. Есть мнения. Два, – Он поднял вверх два пальца: – Первое. Твои мальчики, там, за большой водой, хорошо преуспели в поставках порошка нашим партнёрам. Слишком преуспели. Наши уважаемые коллеги, те – за водой, принялись копать. Одно дело – Европку заваливать, а у себя дома такое получить… Так что решено тебя сюда, пока не утихнет. Это было раз. И два… Погоди. – Говоривший повернулся к окну: – Полковник крутится. Налей ему кофейку. Пол кружки.

Опустив стекло, толстяк высунул лицо наружу: – Полковник? Вы не уделите нам минуточку? Спасибо! – Приоткрыв дверь он резво для своих габаритов, перекатился на дальний край сиденья, освобождая место полковнику – командиру мотострелковой части, чьи бойцы были задействованы в операции.

– Кофейку? – Виктор протянул усевшемуся полковнику кружку.

– Так это, скорее, коньяк. С чуть-чуть кофе, – сделав первый глоток он удивлённо посмотрел на того.

– Кофе по-генеральски, – подал голос толстяк: – Привыкайте, Алексей Станиславович.

– Эээ… По-генеральски?

– Да. Ваши бойцы показали себя с хорошей стороны. Тех, кто непосредственно участвовал, они же контрактники, верно?

– Да…

– Вот. Их я, уж простите, – толстяк чуть виновато улыбнулся: – С собой заберу. В столицу. Там послужат. Под присмотром, так сказать. А вам, Алексей Станиславович, предстоит крайне ответственная задача.

– Я готов! – вытянулся в струнку полковник, насколько это можно было сидя на заднем сиденье: – Всё что прикажете!

– Не сомневался в вас. То, что мы от вас хотим, может стать первой ступенькой, вы понимаете? – Выдержав многозначительную паузу – по виду полковника было ясно, что он проникся: – Надо сделать так, чтобы ни одна живая душа, особенно не нашего гражданства, и на километр не приблизилась бы к… К этому НИИ. Военное положение мы объявлять не будем, не имеем права. Но уверен, – пухлый палец нацелился на белый ромбик красовавшейся на кителе военного: – Вы найдёте изящный, – палец многозначительно поднялся вверх: – Выход. Академию, как я вижу, вы закончили. Вопросы есть?

– Никак нет!

– Если что, – крутанувшись, начальственный перст указал на занимавшего переднее сиденье: – Виктор Анатольевич вам окажет содействие. Он будет здесь курировать проект.

– Так точно. – Кивнул полковник и, самую малость помявшись, добавил: – Вопрос разрешите?

– Если вы про то, что во дворе, то нет. Природный феномен вкупе со взрывом трансформатора. Совпадение. Ещё вопросы имеются? По существу задачи?

– Никак нет.

– Тогда не смею вас более задерживать, – отобрав пустую чашку, коротко кивнул Сергей Васильевич: – И, полковник?

– Да? – Уже выбравшийся из волги военный торопливо развернулся.

– Вы подписку давали. Не разочаруйте.

Молча кивнув тот осторожно прикрыл дверь и двинулся к своим офицерам, кучкой стоявшим метрах в десяти от машины.

– Как думаешь, не трепанёт? – проводил взглядом его фигуру толстяк.

– Вы его дубовой рощей поманили. Из кожи вон полезет. Есть мнение ему генерала дать?

– Дадим, – возвращая кружку кивнул Сергей Васильевич: – И советником в Африку – пусть под пальмой байки травит. До пенсии. Так… На чём мы остановились?

– На втором пункте.

– Плесни, – получив новую порцию он, не торопясь, смакуя напиток, сделал пару глотков и продолжил: – Ты сидишь здесь. Задачи – считай это боевым приказом, – услышав последнее седой подобрался: – Обеспечить контакт с тем, теми, со всем, короче, что есть по ту сторону. Рабочее название проекта – Портал. Цель – получение технологий, материальных ценностей, новых ресурсов.

– Средства? – Исподлобья бросил на своего бывшего учителя короткий взгляд Виктор Анатольевич.

– Без ограничений. Там, – он ткнул пальцем в потолок: – Придают проекту большое значение. Я буду тебя прикрывать в Москве. – При этих словах седой заметно расслабился и толстяк, заметив это усмехнулся: – Но на златые горы не рассчитывай. Ты меня знаешь. Заявка – обоснование – одобрение.

– Я и не рассчитываю, Сергей Васильевич, – улыбнулся ему в ответ Виктор: – Зная вас… Но что именно вы прикрывать будете – спасибо. Люди? На кого я могу рассчитывать?

– Сам наберёшь, – отмахнулся от него толстяк: – Список мне, вытащим. Черепа тоже подберём. Каких именно не знаю, думаю – лингвисты, археологи, биологи. Сам подумай – дело новое.

– Принято. Строители нужны.

– Хочешь периметр возвести? Правильно. Будут. Я уже позаботился. Ещё что?

– Что с тем парнем? Масловым?

– Оперативный псевдоним – Ходок. А что с ним? Выпотрошим.

– И потом спишите? Нет, Сергей Васильевич. Я против.

– Приглянулся? Пока его досуха не выдоим – даже не думай.

– Он всё же первый. Сумел разобраться, пройти. С трофеями вернуться. Он мог бы нам пригодиться. А после ваших орлов, – Виктора передёрнуло короткой дрожью: – Это кусок мяса будет. Как с ним работать?

– Получишь все данные допросов.

– Я против. Или я старший по проекту, или…

С минуту мужчины буравили друг друга напряженными и лишёнными приятности взглядами, но первым отвёл глаза толстяк.

– Ладно. Ты – старший, с тебя и ответ. – Буркнул он, приникая к своей кружке: – Допросим по мягкому. Хотя, ты меня знаешь, поступил бы иначе. Слишком много на кону стоит.

– Первый в курсе? – посмотрел вверх седой.

– Нет. Что сейчас докладывать? Добудешь результат – доложим. Облажаешься, – Сергей Васильевич развёл руками: – Не взыщи.

Придя в себя, Игорь с минуту лежал на спине, бесцельно разглядывая белый потолок над своей головой. Пошевелившись – просто так лежать было скучно, он попробовал встать, но резкая боль и нахлынувшее головокружение заставили его отказаться от этой затеи. Вытерев выступивший на лбу пот – каждое движение давалось с трудом, сопровождаемое резкой болью – болело, казалось всё, он повторил попытку и, помогая себе руками, сумел сесть на койке.