Синее марево, окружившее меня, подёрнулось рябью, и сквозь неё стало видно, кем был мой враг: наполовину женщина, наполовину то ли кальмар, то ли осьминог. До пояса – тело красивой девушки, с которой, будь у неё и нижняя половина такой же, я не отказался бы провести парочку ночей. Но, к сожалению, там, где у всех девчонок пара ножек, у этой гадины был клубок мерзких щупалец с присосками. К тому же, подобно остальным морским гадам, эта мерзость, спасая свою жизнь, исторгла из себя облако синей дряни. Мне даже противно было подумать, как именно она это сделала.

Повинуясь моей команде, самфурин стремительно поплыл вниз, к тому месту, где скрылась девушка-осьминог. Астральный взгляд позволял мне видеть сквозь магические преграды, и среди расселин под островом я увидел проход, ведущий куда-то вглубь. Подплыв к нему, я отпустил самфурина и кое-как протиснулся внутрь складчатого тоннеля. Острая боль в покалеченной ноге напомнила о себе. Неуклюже ею отталкиваясь и стараясь не глотать воду, я поплыл вперёд. Тоннель всё расширялся, и вскоре я оказался в искусственной подводной пещере с воздушным колоколом. В ней и увидел своего врага: тварь, неуклюже опираясь на руки, медленно ползла к небольшому бассейну, оставляя за собой след из густой фиолетовой крови; видно, яд сковывал её силы.

Оглянувшись, она увидела меня, и на прекрасном лице мелькнула тень страха. Вскинув руки, она пыталась что-то сказать; может быть, просила о пощаде. Но сегодня не тот день, когда я готов говорить о милосердии.

– Книга, оружие, Острый и Быстрый!

Два кинжала возникли в моих руках. Оставшиеся между нами шаги я преодолел неуклюжим прыжком. Покалеченная нога не подвела. Ударившись о хозяйку острова плечом, я сбил её на пол. Не давая ей опомниться, обеими руками нанёс удар снизу вверх, распарывая ей брюхо. Из живота мне в лицо ударила струя горячей крови. Почти ничего не видно. И по голове что-то ударило… Ах ты тварь, ещё дёргаешься!

Впав в бешенство, я безостановочно продолжал наносить удары, рубил и колол, не обращая внимания на её крики и стоны. Пока я сюда плыл, хорошо рассмотрел, чем усыпано дно возле острова, и не испытывал жалости к хозяйке этого места. На морском дне я видел потонувшие корабли, а за кольцом скал – стремительные силуэты акул, плававших вокруг острова. К счастью, они не заплывали внутрь кольца, иначе мне и самфурину не поздоровилось бы.

Трепыхания подо мной стихли. Я, обессиленный, упал рядом с поверженным врагом. Кое-как оттерев глаза от фиолетовой крови, взглянул на лицо хозяйки острова. Синие глаза широко распахнуты и смотрят вверх; жизни в них уже нет. Щупальца ещё елозят по полу, но это движения змеи с отрубленной головой.

Меня сильно шатало, нога давала о себе знать. Всё тело болело: щупальца хозяйки своими присосками содрали кожу и наставили синяков. Голова кружилась: зелье водного дыхания дало мне возможность дышать под водой, и теперь приток обычного воздуха вызвал гипервентиляцию.

Передо мной был небольшой бассейн, выложенный из зелёных и синих камней. Я, кое-как ковыляя, направился к нему, чтобы омыть лицо и слипшиеся от крови глаза. Присев у края, попытался зачерпнуть немного воды, но в голове зашумело, и я опрокинулся в бассейн. Неуклюже барахтаясь, подплыл к краю, только вылезти уже не мог: сил не осталось.

Вода была тёплой и приятной; я почувствовал исходящий от неё покой. Усталость от долгого и почти безнадёжного поединка начала одолевать меня. Раны, наспех залеченные зельями, царапины и ушибы стали затягиваться. Неведомая живительная сила вливалась в моё тело, приводя его в порядок. Мне захотелось ещё немного понежиться в бассейне, и я даже сам не заметил, как глаза сомкнулись, и я задремал.

***

Мне снился интересный и удивительный сон. Во сне со мной разговаривало древнее морское божество, помнившее ещё первый миг творения этого мира. Невероятно сложные мысли и образы, которые до конца я не мог воспринять, проходили сквозь мой разум. Всё было слишком сложно и запутанно.

Каратуан, бог морских течений и приливов, слишком устал от бытия. Множество веков он сладко спал на морском дне среди своих собратьев, уютно устроившись в морском иле, видя добрые сны и слушая бесконечную песню волн. Чтобы ничто не мешало его снам, он создал Сферу океанов, наделив её немалой силой, а потом даровал её своей дочери, Ундине, приказав ей присматривать за Сферой и покоем морей. Для сохранения Сферы был создан блуждающий остров, способный по воле хозяина перемещаться по водной глади.

Посчитав свою работу законченной, Каратуан вновь погрузился в сладкую дрёму. Но песни волн всё чаще начали перебивать удары вёсел о морскую гладь и крики моряков, разносящиеся над водными просторами, а потом и звуки сражений. Всё это раздражало старое божество. Услышав негодования своего творца, морские создания вместе с Ундиной начали войну против людей. Но люди, упорные и храбрые, несмотря на все бури и шторма, посылаемые Ундиной, всё равно строили новые корабли. На место погибших моряков, не вернувшихся из плавания, приходили новые. Каратуан заглядывал в души многих из них и слышал там ту же песню волн, что звучала и в нём; он понял это, а Ундина – нет. Его дочь слишком долго сеяла смерть – и теперь сама была мертва, а война закончилась…

Я чувствовал его сожаление и боль утраты. Но Каратуан слишком устал от смертей и криков боли, что стали без конца звучать над морской гладью, заглушая собой шум волн и ветра. Поэтому он не станет мне мстить за смерть своей дочери.

На миг я увидел морское божество в его истинном обличии: нечто бесформенное и невероятно огромное. По сравнению с ним блуждающий островок казался кучей грязи рядом с огромным осьминогом. Это нечто сейчас находилось рядом, впервые за многие тысячелетия поднявшись с морского дна. До меня вновь донеслись слова древнего бога: он спрашивал, как я поступлю со Сферой океанов. Сразив её хранителя, наполнив священный бассейн кровью Ундины, я получил право на владение Сферой и всей силой, заключённой в ней. Однажды даровав созданную им Сферу, Каратуан не мог забрать её обратно без согласия хозяина и не в его власти было приказать мне.

Я был растерян и не совсем понимал, чего от меня хотят. Я улавливал важность происходящего, но что это значит: стать хозяином Сферы океанов и силы, в ней заключённой? Тогда до меня вновь донеслись мысли древнего божества, и я увидел себя хозяином блуждающего острова, вне правил Игры.

Я дрейфовал среди волн, и моей воле повиновались моря и живущие в них создания. Я мог устраивать штормы и цунами, топить и разрушать или, наоборот, спасать тех, кто нуждался в моей помощи. Я мог спасти гибнущих на море людей, мог вывести стаю китов, попавших на мелководье, на просторы океанов, а корабль, затерявшийся среди бескрайних волн, доставить целым и невредимым в порт. Многое было возможно, но ничего этого я не хотел. Я бы не сумел жить так долго: от одиночества и скуки сошёл бы с ума на этом островке. Я не настолько любил море, чтобы вечно в нём жить. Я не мог стать новым хранителем. Хотя сила океана защитила бы меня от воли Хаоса и даровала возможность выйти из Игры, но обрекла бы на вечные блуждания и одиночество на этом маленьком островке.

Нет, уж лучше Игра. Если Каратуану нужна его Сфера, пусть он её заберёт и найдёт для неё нового хранителя, того, кто сможет достойно ею управлять.

Каратуан был доволен моим решением: он опасался, что я захочу уничтожить его творение, разом выпустив силы, заключённые в Сфере. Это могло обернуться невиданной катастрофой: весь этот мир ушёл бы под воду. Огромные волны накрыли бы сушу, сметая всё на своём пути. Ужас. Разрушения. Смерть. И фантастическое количество эмбиента и дайнов, которые мог получить игрок, погубивший миллионы жизней! Одним гигантским прыжком я мог преодолеть все ступени! Ради этого и стремились попасть на этот островок игроки, отыскивая путь, ведущий на блуждающий остров. И Хаос помогал им, как помог и мне.

О подобном я и не думал. Я не знал, что Сферу можно уничтожить. Но даже если бы знал, не согласился бы.

Мне снилось, что в проход, ведущий к бассейну, проскользнуло щупальце, огромное, покрытое вросшими в него ракушками и водорослями. Оно бережно подхватило с пола тело бывшей хранительницы и скрылось с ним под водой. Затем щупальце появилось снова, с трудом протискиваясь в узкий для него проход. Оно дотянулось до бассейна, погрузилось в него и подхватило со дна небольшую прозрачную сферу. Ускользая назад, щупальце на миг коснулось меня, и я услышал песню моря. Каратуан ниспослал мне своё благословение, оставив на моей душе свой знак! Отныне я никогда не буду чужим в воде. Мне больше не нужны всякие глупые зелья, чтобы дышать под ней. Создания, живущие в воде во всех мирах, будут чувствовать эту печать и никогда не нападут первыми, а в случае нужды придут мне на помощь. Немало возможностей даровала печать морского бога тому, кто ею отмечен, и то лишь малая часть сил, доступных хозяину Сферы океанов…

***

Я проснулся и, встряхнув головой, чтобы отогнать остатки сна, вылез из бассейна. Это надо же – заснуть в воде! Хорошо, что не утонул! Вот была бы шутка: выжить в таком труднейшем бою и утонуть в ванной после боя. Вода в бассейне успела остыть и уже не светилась; я даже успел немного замёрзнуть. Чтобы согреться, провёл несколько разминочных движений и только потом заметил, что моя покалеченная нога здорова. Не веря своим глазам, я ощупал отросшую во время сна ступню. Ну и водичка! Чтобы так восстановить повреждённую конечность, мне пришлось бы не меньше месяца каждый день пить зелье регенерации, а без зелий – так и вовсе полгода. Вот это находка! На глаз оценив размеры водоёма, я прикинул возможность вычерпать из него воду, разлить по бутылкам и продать на Площади как сверхмощный репарант. Да, тут можно сорвать куш!

Чтобы проверить свою мысль, я оцарапал руку и сунул её в воду. Поболтал ею пару минут, но царапина никуда не исчезла. Жаль. А я уже в мыслях подсчитывал, как дорого буду продавать пузырьки с чудо-жидкостью!

Опробовав восстановленную ногу, я немного прошёлся по залу, рассматривая место, где жила хозяйка островка. Здесь было довольно просторно. В пещере находилось много вещей: изящная, дорогая мебель из неизвестного дерева, высокие светильники, расставленные вдоль стен; несколько больших гобеленов висели на стенах, а на полу лежали дорогие ковры. Если забыть, где я нахожусь, то могло показаться, что попал в будуар какой-нибудь аристократки. Маленькие подушечки, пуфики, огромное, в человеческий рост, зеркало в массивной серебряной оправе. Видно, хозяйка не брезговала помародёрствовать на погубленных ею кораблях, иначе объяснить присутствие всех этих вещей здесь я не мог.

Меня начала охватывать злость от вида всех этих подушечек, пуфиков, маленьких баночек и бутылочек с ароматными маслами и духами, стоящих на столике возле зеркала. Слишком хорошо я помнил разбитые корабли, лежащие на дне, и акул, плавающих вокруг острова. Сука! Увидев лежащую на диване большую красивую детскую куклу, я не выдержал: подхватив первый попавшийся под руку стул, запустил его в зеркало.

Ненавижу!

Жаль, что некоторых нельзя убить дважды! О, я бы уже не торопился! Я бы её убивал медленно, растягивая удовольствие, так, чтобы под конец эта тварь умоляла бы прикончить её поскорее. Оглянулся, ища глазами тело, которое должно было лежать у входа, но там его не увидел. Припомнились обрывки сна: огромное щупальце, подхватившее тело с пола… Брр! Это был сон, просто сон; тело могло свалиться в воду.

Мне захотелось поскорее убраться отсюда. Проверив заряд Компаса и выяснив, что он готов к прыжку, я ещё раз внимательно осмотрел помещение. Не в моих правилах оставлять добычу, каким бы путём она ни досталась её предыдущему хозяину.

Возле разбитого зеркала стоял большой ларец, украшенный серебром и жемчугом. Откинув крышку, я увидел драгоценности. Не знаю, сколько веков собирала все эти колечки, серёжки и брошки морская ведьма, но ларец оказался полон. Видимо, несмотря на свою нечеловеческую природу, ей всё же было не чуждо женское начало. Она, наверное, любила примерять все эти безделушки перед зеркалом…

Не разбираясь, что там и как, я, не раздумывая, положил ларец в сумку. Туда же побросал флаконы с духами: на подарки шлюхам в «Золотой фляге» сгодятся. Затем я осмотрел все полочки и шкафчики, вываливая их содержимое на пол, и закинул в сумку пару гребней и маленькое зеркальце, украшенное золотом и драгоценными камнями. Добыча была хороша.

Что ж, кажется всё. Окинув взглядом стены, я уже собрался было активировать Компас для прыжка, когда внезапно вспомнил ещё кое о чём. Проклятье! Со всеми этими боями и снами я чуть не забыл основное правило игрока: где бы ты ни был, проверяй всё и всегда. Никогда не знаешь, что найдёшь.

– Компас, поиск!

На экране Компаса неожиданно возникла золотистая отметка. Буквально в паре шагов от меня, прямо над бассейном с водой, в воздухе материализовался сияющий золотой тетраэдр. Очередная шутка спятившего бога: разместить свой дар в потайном убежище хозяйки этого места. Награда для счастливчика, что сумеет убить тварь. Что ж, шутка удалась. Протянув руку, я коснулся пирамидки.

– Получить!

Россыпь золотых искр, пластинки дайнов и карт повисли в воздухе. Я поочередно перенёс их в Книгу. Всего лишь три тысячи. Немного. Может, хоть карты порадуют… Однако вот теперь точно пора.

– Компас, прыжок!

***

Обратная дорога до места, где я оставил Сульмара, не заняла много времени и, к счастью, прошла спокойно. Сульмар сидел и грыз серый сухарь, который ему выдала Книга после использования карты еды. Ничего, пусть привыкает. В первые годы я этими сухарями в основном и питался: забивать место в сумке едой не мог себе позволить. До сих пор помню этот противный вкус, как будто ешь варёную бумагу. Брр!..

– Ну что, как дела? Надеюсь, не скучал? – Спрыгнув с медленно вращавшейся шестерёнки, я не спеша подошёл к Сульмару, который, увидев меня, отложил недогрызенный кусок серой массы.

– Ты где был?! Я тебя почти двое суток жду, а у меня же ни огня, ни еды нормальной нет! Эти железяки только жужжат и ничего не отвечают. Я не для того тебя нанял, чтобы потом сидеть и тебя ждать, пока ты свои дела обстряпываешь!

Ого! Ничего себе претензии! А мальчишка совсем оборзел. Щенок, решил, что может зубы показывать! Я тут с ним ношусь, как с вазой фарфоровой, а он мне своё возмущение высказывает! Нанял он меня! Пора расставить всё на свои места.

Хотелось ему врезать посильнее: всё-таки меня меньше суток назад чуть не убили. Я прошёл по краю, чуть не сдох на том поганом островке, а он мне тут ещё жалуется на несправедливость жизни! Еды у него, понимаешь, нормальной нет, без огня сутки сидит! Да я первые циклов десять только тем дерьмом, что из карты еды выпадает, и питался, дайны экономил! Новичок, который и жив-то ещё лишь потому, что я его веду по Осколкам!

Стараясь сдерживать нарастающий гнев, я заговорил, негромко и как можно спокойнее:

– Если ты недоволен работой проводника, договор всегда можно расторгнуть, и дальше ты можешь путешествовать один. За небольшую задержку я приношу извинения, но в нашем договоре подобные ситуации предусмотрены, и ты не вправе выдвигать мне претензии. Что касается еды, я вовсе не обязан кормить тебя из своих запасов: это я делаю по доброй воле. Но отныне ты будешь есть лишь то, что найдёшь сам или получишь из карт. А если ты, сопляк, ещё хоть раз позволишь себе говорить со мной подобным тоном, я вобью тебе в глотку твои поганые слова вместе с зубами и языком. Ты меня понял?

– Ты не можешь! Не имеешь права! – залепетал Сульмар, дёргая ногами в воздухе: сам не заметив, я схватил его за одежду и слегка приподнял над полом. – Согласно правилам Игры, причинение вреда игроку, не прошедшему посвящение, запрещено!

– Умный какой стал! Книжек начитался? Да, всё верно: просто так убить тебя я не могу. Но поверь мне: если я захочу тебя убить, я сделаю это, и правила Игры меня не остановят.

– Это как? – прошептал сдавленно Сульмар, дыша через раз.

– Очень просто. Например, видишь вот эту замечательную трубу, по которой проходит под высоким давлением пар? Если я сейчас по ней нанесу удар заклинанием, а ты совершенно случайно будешь стоять рядом, попадёшь под струю пара и сваришься живьём, то формально я правила Игры не нарушу: ведь целился в трубу, а не в тебя. Или, например, я могу позвать местных стражей и по секрету им сообщить, что случайно узнал о том, что ты задумал ужасное святотатство: пробраться к Великой кузне и её разрушить. Как думаешь, долго ты после этого проживёшь? И опять я формально правила Игры не нарушу: ведь убьют тебя стражи, пусть и благодаря мне. А теперь, мальчик, я хочу услышать самые искренние извинения, на которые ты способен. И если мне не понравится, как они звучат, ты можешь следовать своей дорогой дальше, только без меня.

– А карту Знаний ты мне вернёшь?

– Разумеется, нет. Пункт 59.2 нашего договора. В случае расторжения договора по инициативе нанимателя, то есть тебя, оплата остаётся у исполнителя, то есть у меня.

– Что-то я не припомню такого, – с сомнением пробормотал Сульмар.

– Это почти в самом конце, мелким шрифтом. Нужно было внимательно изучить документ, прежде чем соглашаться на мои условия.

– Но ты ведь мне не дал это сделать, всё время торопил!

Я лишь безразлично пожал плечами. В своё время я и сам не раз и не два попадал впросак, столкнувшись с подобным, поэтому и не жалел времени и дайнов на покупку карт Знаний и на учёбу.

Сульмар долго стоял, а потом тихо произнёс:

– Прости меня.

Ладно, этого достаточно. Ломать мальчишку я не хотел: ему и так здесь непросто. Ещё вчера ты жил в захолустном мирке и мечтал о путешествиях и подвигах, а сейчас стоишь в мире живых машин и участвуешь в Игре, где за проигрыш приходится платить жизнью.

– А что мы сейчас будем делать?

Хотел бы я и сам это знать. Но сначала надо поесть. Последний раз я ел пару дней назад; даже для меня это многовато.

Достав пару тепловых камней (дрова у меня почти закончились), я поставил на них походный котелок и налил немного воды. Пока вода нагревалась, нашёл в сумке подкопчённую тушку небольшого зверька. Порубив её на крупные куски, бросил их в воду вместе с овощами, добавил немного приправ и крупы: получился походно-полевой суп. Пусть варится, пока я буду думать.

А подумать было над чем. Планируя поход, я изначально предполагал его торгово-разведывательным. Никаких схваток, никаких боёв: пробежаться по Осколкам и собрать товары для обмена и продажи. Самой главной задачей было выбраться за пределы точки перехода в Муравейнике и добраться до трофеев, оставшихся от погибших там игроков. Исходя из этого, я и подготовил колоду: атакующие заклинания высокого уровня и массового урона, несколько существ призыва и стандартный набор для поиска и разведки. Схватка в песках оставила меня без моих основных атакующих заклинаний – дыхания прародителей драконов и ветра ледяных осколков. Повторно разыграть их я смогу лишь через месяц из-за долгого срока перезарядки карт. Ну, это ладно, захваченная добыча и предстоящий выкуп оправдали всё. Но схватка на острове оставила меня практически без атакующих карт: пытаясь выжить и уничтожить мерзкую тварь, я задействовал почти всё, что у меня было. Мёртвым карты ни к чему.

Вспомнив о морской ведьме, я невольно вздрогнул. Сейчас, в тишине, сидя возле котелка с наваристым супом, я отчётливо понимал, что прошёл по краю и мне невероятно повезло. Ошибись я хоть чуть-чуть, и мой Медальон вместе с сумкой лежали бы вместе с останками прочих погибших. Если бы я в Муравейнике не нашёл карту с самфурином, хрен бы я смог незаметно подплыть к Хозяйке Блуждающего острова. Если бы не зелье водного дыхания, которое столько лет лежало у меня в Книге, утонул бы… И копьё, пронзающее щиты: его использовал ящер, игрок, который не выжил в Муравейнике. Оно не знает преград – таково его особое свойство. Идеальное оружие против игроков-заклинателей, полагающихся на защитные заклинания. Только вот попробуй с ним добеги до врага на расстояние удара!..

Когда живёшь достаточно долго, привыкаешь просчитывать наперёд свои шаги, соотношение сил и уровни возможных угроз. И рисковать своей жизнью вот так, по-глупому, без подготовки и чёткого плана, я уже давно отвык. Куда спешить, если впереди вечность!

Ладно, нужно отвлечься и посмотреть, чем меня наградила судьба.

Первыми я решил изучить карты, выпавшие в пирамидке. Вот какой-то артефакт: колесо обновления. Выглядит как странный металлический диск, покрытый непонятными закорючками. Я прочитал описание карты: «Раз в малый цикл вы можете применить Колесо обновления к любой карте в вашей Книге. Артефакт мгновенно перезагружает карту».

Ещё раз перечитав описание, я радостно осознал, что мне это даёт. Дыхание прародителей драконов было основной ударной мощью моей колоды, но, использовав его один раз, я на целый месяц оказывался очень уязвим перед сильными врагами. Теперь же у меня фактически удвоилась сила атакующих заклинаний. Если противник подумает, что я беззащитен, и вздумает атаковать, то нарвётся на повторный удар. Да, комбинаций с этой картой разыграть можно немало!

Следующая карта. Птицелов. А это ещё что за зверь? Из карты на меня смотрел хмурый коротышка с небольшим копьём в руках. На верёвке, обмотанной вокруг бедра, висела небольшая сетка с вплетёнными в неё камнями. Странное создание… Так, посмотрим. Живут высоко в горах. Основным пропитанием для них служат птицы, гнездящиеся на склонах. Чтобы выжить, птицеловы в совершенстве освоили охоту на них. Свойства: повышенный урон всем летунам, маскировка. «Птицеловы прекрасно маскируются и умеют незаметно подкрадываться к летающим созданиям; их могут заметить лишь существа с высокой степенью восприятия или обладающие магическими свойствами». Саморазвитие: «Это создание приобретает опыт, используя долю эмбиента, полученного в бою игроком, для своего самосовершенствования».

М-да. Задумавшись, я почесал затылок, даже и не зная, доволен ли. То ли бесполезный хлам, то ли ценная находка. Саморазвитие – редкое свойство, встречающееся не в каждой карте, да ещё и многоразовое. Ну почему оно у этого нелепого уродца, а не у какого-нибудь быкоглотателя или мечеголова? Вот что с ним делать. Какие ещё, к Хаосу, птицы? Этот уродец разве что с голубями какими-нибудь справится! Я сплюнул с досады.

Так, что у нас там ещё? Третья карта тоже весьма интересна: доспех стремительных ударов. Увеличивает силу и ловкость владельца. Пригодится. Такие любят бойцы ближнего боя, но и заклинателю вроде меня он точно не помешает. Возможность быстро двигаться в бою может решить исход схватки в твою пользу или, наоборот, позволит её избежать, дав шанс скрыться от более сильного врага.

С сокровищем покончено. Люблю вот так, неспешно, без лишней суеты, вдумчиво поработать с новыми картами, прикинуть, какие возможности они дают, как в будущем их лучше использовать. В этот раз мне определённо повезло: почти все карты оказались ценными, для каждой найдётся место в колоде.

Суп остыл, и я стал есть свой обед под злым и голодным взглядом Сульмара. Пусть привыкает: для него это будет полезно. Настроение было хорошим. Порывшись в сумке, я даже достал последнюю бутылочку вина. Камни неярко светились, излучая тепло, от котелка поднимался пар. Тишина. Можно спокойно рассортировать добычу, доставшуюся после трудного боя.

Напоследок я просмотрел трофеи от Джермана. Как и ожидал, полезного там было немного: на острове ему сильно досталось. Карт, которые я мог бы использовать в бою, почти не нашлось: он потратил их все, когда сражался с Хозяйкой, как и я. Только я выжил, а он – нет. Из полезного только две карты. Первая – ледяной барс, ездовое существо, которое может одинаково ловко прыгать по горным вершинам и настигать добычу на равнинах. Красивое существо. Я невольно залюбовался огромным снежным котом, лежащим на скале и греющимся на солнце.

Вторая карта называлась «Охотничьи лозы». На рисунке из земли вырывались толстые стебли, покрытые острыми шипами, и хватали маленьких человечков. Редкая карта, в которую добавлены два усиления: шипы и ядовитые объятия, наносящие дополнительный урон подвергшимся атаке существам. Хорошая карта, и точно лишней не будет.

В сумке Джермана тоже нашлось весьма немного: несколько незнакомых приборов, предназначения которых я не понял, немного еды, полупустая аптечка… Странно, на самом деле: для опытного игрока этого явно недостаточно. Никаких товаров или снаряжения, необходимого для путешествий, куцая колода карт… В моей сумке половину места занимает экипировка, необходимая для выживания на Осколках, а здесь всё так, будто он из дома вышел и случайно оказался на том острове. Ерунда какая-то…

Я ещё раз просмотрел трофейную Книгу, попытавшись открыть личные записи игрока, но эти данные были закрыты: даже после смерти Джерман хранил свои тайны. Любой игрок, путешествуя по мирам, сталкивается со множеством вещей, о которых следует помнить: имена, обычаи, правила поведения – уйма мелочей, которые имеют значение в Игре. Как правило, подобные записи хранятся в личном разделе, но Джерман зашифровал его, и без пароля просмотреть данные невозможно.

Ладно, все эти загадки лучше оставить на потом: будет над чем подумать. А пока надо посмотреть, куда судьба нас может вывести. Захотелось ещё раз выпить; жаль, что вино закончилось. Я не спеша перебрал карты. Книга, колесо обновления, применить к карте «ветер ледяных осколков». Замерцав, карта вновь стала активной. Это хорошо: так намного спокойнее.

Теперь Лавка сумасшедшего алхимика: нужно пополнить запасы зелий регенерации и лечения. Карлик на картинке начал снимать пузырьки с полок, а потом с воплем «А ещё у меня есть кое-что для вас особенное!» вытащил какой-то пузырёк из-под прилавка. Ого! Посмотрим, что тут у нас? Две большие бутылки лечения, малый пузырёк регенерации, зелье кошачьего взгляда и специальная мазь под названием «Стальная кожа». Неплохо, а самое главное – совершенно бесплатно.

Я ещё раз просмотрел активные карты. Негусто: серьёзного боя мне точно не выдержать. Одна надежда – быстро добраться до Площади и там пополнить колоду.

Немного успокоившись, я взглянул на мальчишку, сидящего в углу и с трудом грызущего кусок серой дряни, которая по мнению владыки Хаоса является едой. Я подтолкнул к нему котелок с супом:

– Ешь.

Не заставляя себя дважды упрашивать, Сульмар быстро застучал ложкой по дну котелка. Нам предстоит ещё несколько переходов, впавший в уныние напарник мне не нужен. Дав ему поесть и вымыв котелок, я призвал Компас. Неожиданно Сульмар попросил:

– А можно взглянуть на твой Компас? На моём не видно ничего. Ни куда прыгаю, ни в какие Осколки могу попасть…

– После окончания школы и прохождения третьего этапа испытаний на твоём Компасе будут отображаться назначения возможных прыжков, – ответил я. – Если хочешь, можешь взглянуть. Компас, ограниченный доступ!

Сульмар подошёл и заглянул в светящийся диск, на котором мерцали огоньки возможных перемещений.

– А что обозначают эти символы вокруг огоньков?

– Смотря какой. Мы сейчас в мире Заводной шестерёнки.

Дотронувшись до одного из огоньков, я немного приблизил его.

– Вот этот знак, белый круг, перечёркнутый синей чертой, – это знак перемирия. Нападать на создания, населяющие этот мир, не стоит. Если сам не нападёшь, они первыми тебя не тронут. Этот значок, похожий на шестерёнку, указывает путь развития цивилизации, населяющей этот мир.

Дотронувшись до шестерёнки, я развернул окно на весь экран Компаса, и в нём появились строки на языке игроков: развитие цивилизации, применяемое оружие, возможное противодействие, средства связи и типы вооружений.

– Как правило, высокоразвитые цивилизации мы стараемся не трогать: это слишком опасно. У них есть чем защититься от нападений игроков.

–А что это? – недоумённо спросил Сульмар, ткнув пальцем на значок рядом с шестерёнкой

– Всё, что мне необходимо знать об этом Осколке: устройство общества, в кого или во что они верят, чем вооружены, информация о товарах, которые можно у них купить или продать, насколько существа в этом мире опасны… В общем, всё об устройстве этого мира.

Своим Компасом я по праву гордился, вложив в него немало дайнов и улучшений. Одна малая энциклопедия миров обошлась мне в пять тысяч, не считая других вложений, но оно того стоило: без всех этих знаний мои кости наверняка бы уже гнили на каком-нибудь из Осколков. А большая книга Осколков была главным сокровищем и гордостью нашего небольшого клана. Ни одно из сообществ игроков, насколько нам известно, не владело более подробным сборником данных обо всех Осколках, находящихся на данный момент в Игре, с подробным описанием всего, что можно на них встретить.

– Понимаешь, Сульмар, я состою в сообществе, которое называется «Проводники Хаоса». Такой небольшой клан, который объединяет в себе игроков, специализирующихся на Осколках. Ведь этих крошечных миров огромное множество, и каждый из них – это маленький кусочек огромного мира со всякими особенностями. Некоторые миры безлюдны и пусты, а на некоторых, хоть это и весьма редко бывает, можно найти ресурсы, предметы или существ, высоко ценимых как среди игроков, так и в мирах, с которыми мы торгуем. Дайны, которые можно выручить за товары, решают в Игре очень многое. Это и карты в твоей Книге, и снаряжение, помогающее выжить в бою, и даже оружие, которое может принести победу. Но Осколки очень малы, и, чтобы на них выжить, нужна информация. Она порой так же важна, как и оружие, а подчас даже больше. И всё это хранится здесь, в Книге. Каждый из проводников, путешествующих по этим мирам, собирает и предоставляет информацию о них, о местных жителях, погодных условиях, о снаряжении, необходимом для выживания, о правилах Игры, которые на данный момент там действуют… В общем, всё, что необходимо знать, чтобы там выжить. Вплоть до того, с какой скоростью там течёт время.

Я указал на небольшой значок, похожий на песчаные часы:

– Вот, смотри и запоминай. На некоторых Осколках время идёт иначе, чем в других местах. Провёл в этом месте сутки, а в Игре прошло три дня. Или неделя. Почему так происходит, никто толком не знает, но это факт, о котором следует помнить, планируя маршрут или назначая встречи. Так же, как и знать правила Игры, которые регулируют отношения игроков между собой. Например, «Свободная охота». Это значит, что игроки, независимо от рангов, вправе нападать друг на друга, используя любые методы и способы. В таких местах владыка, повелевающий сотнями воинов, может напасть на игрока первой ступени, и это будет по правилам. Ещё есть дуэльные правила. Согласно этим правилам, нападения игроков друг на друга недопустимы, допускаются только поединки. В общем, правил весьма много, и они периодически меняются. Узнать об этом можно, лишь попав в какой-нибудь мир: тогда в твоей Книге отразятся правила Игры, действующие в нём на данный момент. Всё это нужно учитывать. Потому что, например, без тёплой одежды практически невозможно выждать на пиках Айнуна время, необходимое для зарядки Компаса. В Лунной заводи без зелий ментального сопротивления ты погибнешь почти гарантированно, но зато только там можно добыть панцири алмазных черепах, а за них тебе заплатят не меньше тысячи на торговой площади, в зависимости от веса и размера. И так во всём остальном.