Хранительница времени. Выбор

– Как тебя зовут?

– Терринитиэль, госпожа.

– Терри, значит. – Я внимательно посмотрела в его бледно-голубые глаза и попыталась вызвать магию любви. Самую капельку… Сосредоточившись на переносице своего визави, удивленно взирающего на меня, я прикрыла глаза… и меня тотчас снесло волной прямо в кусты. Я заорала от неожиданности, больно стукнувшись пятой точкой о какую-то ветку. Сверху на меня медленно осыпались лепестки розовых цветов. Красиво.

В тот же миг чьи-то руки выдернули меня из кустов, и я увидела перед собой испуганные бледно-голубые глаза Терри.

– Как вы, моя госпожа? Не ушиблись? Я не переживу, если с вами что-то случится, о, моя королева!

Ну вот, именно этого я и боялась. Перебор. Неплохо у стражника снесло крышу, и что мне теперь с этим делать? Интересно, есть ли у этой магии выключатель?

– Все хорошо, не переживай. Я пойду за ворота, ладно?

– Что вы, моя королева, там опасно, не могу отпустить вас одну. Я пойду с вами!

Э, нет, мы так не договаривались! Только влюбленного… кхм… эльфа мне рядом и не хватало! Впрочем, сама хороша, надо было думать, прежде чем разбрасываться подобной магией. Некстати вспомнилось "Ури, Ури, где у него кнопка?". Хихикнув, я вновь посмотрела на Терри.

– Не переживай, со мной все будет хорошо. А пока я буду отсутствовать, надеюсь, ты, как истинный джентльмен, соберешь букет цветов и встретишь меня у ворот.

– Конечно, моя королева! – стражник резво бросил копье и кинулся в сторону сада. Я удивленно захлопала ресницами. Все так просто? Обалдеть!

Не знаю, как долго будет длиться любовная лихорадка, но мне следовало поторопиться. Я подхватила сумку и выбежала за ворота, искренне рассчитывая на то, что Терри не оборвет все цветы в парке, иначе у меня будут проблемы. Едва я шагнула на покрытую пылью дорогу, ворота за моей спиной с громким лязгом захлопнулись. Ну и ладно, на обратном пути что-нибудь придумаю, если Терри не вернется.

Я бодро потрусила по дороге, чтобы вскоре свернуть с нее на усыпанный цветами луг. Цветов было нереально много; огромные белые и голубые бутоны, чем-то напоминающие колокольчики, за которыми не разглядеть травы. Я побежала, и через несколько минут луг неожиданно закончился. За кромкой редких деревьев я увидела море. Взвизгнув от радости, резво скинула обувь и ступила босыми ногами на теплый песок. Сказка!

Через минуту я уже была на берегу и, расслабив шнуровку, сняла платье, оставшись в своем странном купальнике. Побросав вещи, с радостным воплем запрыгнула в теплую воду и поплыла!

Я в раю!

Наплескавшись от души, наконец-то огляделась. В той части пляжа, у которой плавала я, море было спокойным и ласковым, зато чуть левее, у высоких каменистых скал, оно бушевало и волновалось, обрушивая волны на огромные камни и поднимая тучу брызг. Я заинтересовалась этим странным феноменом, хотя плыть туда и проверять лично совершенно не хотелось. Я с удивлением разглядывала эту загадку природы, и в этот момент поняла, что на море я не одна. На одной из высоких скал стояла девушка с длинными волосами необычного сине-зеленого цвета. Она развела руки в стороны, намереваясь прыгнуть в бушующую стихию. Бедняжка решила покончить жизнь самоубийством?!

– Стой! – крикнула я. – Не делай этого!

Девушка посмотрела в мою сторону, и даже из такой дали я заметила удивление в ее взгляде. А потом она прыгнула.

– Нет! – не колеблясь ни секунды, я быстро поплыла в сторону скал, и при этом в голове билась мысль, что я не успеваю. Море становилось все более неспокойным, я качалась на огромных волнах, едва не захлебываясь в бушующей стихии. Ну вот, приплыли… точнее, не доплыли.

В то же мгновение я почувствовала, что меня схватили за руку, и рядом со мной вынырнула сине-зеленая голова "утопленницы".

– Ты что, с ума сошла? – закричала она. – Тебе сюда нельзя, утонешь!

Она быстро потащила меня через волны с такой скоростью, что я только диву давалась. Буквально через минуту я снова оказалась на знакомом пляже и плюхнулась в мелководье, тяжело дыша. А вот девушка, похоже, даже не устала. Сев рядом со мной, она вперила в меня возмущенный взгляд огромных синих глаз:

– Зачем ты туда поплыла? Ты бы утонула!

Я обиженно посмотрела на нее:

– Подумала, что ты хочешь утопиться, и пыталась тебя спасти.

Она рассмеялась звонким переливчатым смехом.

– Спасибо тебе, конечно, но ты зря беспокоилась. Ундина не может утонуть!

Ундина? Я внимательно посмотрела на нее и увидела большой чешуйчатый хвост, переливающийся в воде. Русалка!

– Обалдеть! – Открыв рот от изумления, я заворожено спросила: – Можно я его потрогаю?

Ундина фыркнула, но кивнула. Я дотронулась до хвоста – он был гладким и холодным. Чешуйки сверкали на солнце, как бриллианты, и завораживали.

– Очень красиво. – Я наконец-то убрала руку. – Но ведь я видела твои ноги…

– На суше мы ходим, как обычные люди, а в воде ноги превращаются в хвост. Ты что, не знала? Откуда ты?

Я замялась. Впрочем, меня не предупреждали, что надо скрывать, кто я и откуда.

– С Земли.

Девушка сузила свои ультрамариновые глаза и пристально посмотрела на меня:

– Ты тоже одна из Сопровождающих?

– Тоже?

Ундина тряхнула волосами и улыбнулась:

– Меня зовут Ларилин, я Сопровождающая из Королевства Аквиллин. Магия воды.

Сестра по несчастью!

– Очень приятно, а я Алина, у меня целительство.

– Я знаю, – ответила Ларилин. – Нам про тебя рассказывали, ты из другого мира. Удивительно, давно у нас не было Сопровождающих не из Лирдианы.

– То есть они когда-то были?

Ларилин задумалась:

– Насколько я знаю, да, но давно, много столетий назад.

– Понятно… надеюсь, они вернулись домой, и с ними все хорошо.

Ларилин удивленно посмотрела на меня:

– Вернулись домой? О чем ты?

Настала моя очередь удивляться:

– После того, как мы выполним свою миссию, разве нас не вернут домой?

Ларилин задумчиво посмотрела на меня:

– Если ты вернешься домой, то станешь первой Сопровождающей, которой это удалось.

Вот это новости! Неужели богини меня обманули?!

– Аскания тебе пообещала возвращение?

– Да, – нахмурилась я. – Правда, уточнила, если я сама захочу вернуться и не выйду замуж на Лирдиане.

– В том-то и дело. – Ларилин раздраженно хлопнула хвостом по воде, обдав нас тучей брызг. – Сопровождающие наделены совершенной магией, которую принимающее королевство не хочет отпускать. Поэтому сразу после обряда нас выдают замуж.

У меня перехватило дыхание, и я закашлялась. Ну надо же, мне только замужества поневоле не хватало!

Ларилин щелкнула пальцами, и у нее в руках появился стакан с водой, который она протянула мне.

– Спасибо. – Я выпила всю воду, и стакан испарился. – Я бы не хотела выходить замуж против своей воли.

Русалка усмехнулась:

– А кто сказал, что ты сама этого не захочешь? Не знаю, в курсе ли ты, но есть среди богов Лирдианы такая милая, – она скрипнула зубами, – просто замечательная богиня по имени Эфри…

Ах вот в чем дело! Я чуть не разразилась возмущенной тирадой, но вовремя прикусила язык. Алина, не забывай, что ты с Земли, слету помнить всех местных богинь с их причудами просто не можешь, и свое знакомство с этой эксцентричной дамочкой надо скрывать.

Я изобразила заинтересованность:

– Нет, а чему она покровительствует?

– Любви и страсти, – фыркнула Ларилин. – Причем по щелчку ее пальцев ты можешь влюбиться в кого угодно, даже в самого мерзкого огненного демона.

Я хмыкнула. Огонь и вода – извечное противостояние, значит, и Лирдиану это не обошло стороной.

– Единственное, что меня радует – нынешняя Хранительница родилась в Кантарионе, а не в Разенгоре, так что в мужьях у нас будут эльфы, а не демоны.

Ну-ну, как бы ни так! Я лично ни за какого эльфа замуж не собираюсь! Интересно, а у меня есть защита от собственной магии и от магии самой Эфри?

– Хотя, знаешь, – продолжила Ларилин, не обращая внимания на мое нахмуренное лицо, – ходят слухи, что в этот раз Эфри решила повеселиться и поделилась своим даром с одной из Сопровождающих.

Ну спасибо, дорогая богиня, могла бы и промолчать! Я была абсолютно уверена, что подобные слухи – дело рук, точнее, языка, самой Эфри.

– Значит, одна из Сопровождающих избежит участи принудительной влюбленности и может сама выбрать себе мужа, либо вовсе не выходить замуж. Эх, жаль, что ее подарок достался не мне. – Ларилин вздохнула. – У меня дома остался любимый…

Я посмотрела на грустно опущенную голову ундины и задумалась. Интересно, а я могу распространить защиту от своего дара, если она существует, на кого-то еще? Как бы узнать? Спрашивать ни у кого нельзя. Полагаю, во дворце имеется библиотека, и я смогу узнать больше об этом мире и о своем даре. С целительством, надеюсь, я уже разобралась.

Взглянув на небо, я с удивлением отметила, что солнце уже значительно отклонилось от зенита. Сколько же сейчас времени? Дашка наверняка в панике, а ведь мне еще Терри отлавливать!

С неохотой поднявшись, я сказала:

– Спасибо, Ларилин, было очень приятно с тобой познакомиться. Но мне пора, я с трудом улизнула из дворца, боюсь, меня уже потеряли.

Ундина улыбнулась.

– Тебе надо попросить разрешение на свободный выход, я свое вытребовала, не без труда, конечно, но моя магия требует частого контакта с родной стихией. Наверное, тебе будет сложнее.

– Да уж, – фыркнула я. – Но я получу его во что бы то ни стало.

– Тогда, надеюсь, мы будем часто видеться.– Русалка легко скользнула в воду и отплыла от берега. – До встречи, Алина, увидимся за ужином.

– Пока! – Я помахала ей рукой и потрусила к оставленной одежде. Взяв в руки платье, поняла, что придется надевать его на мокрое белье, Даши-то рядом не было. С завистью посмотрев на уплывающую русалку, подумала, что ей намного проще – густые волосы закрывали грудь, внизу хвост – на Ларилин вообще не было никакой одежды, и сушить нечего…

Я кое-как вытерлась полотенцем, натянула платье, сандалии и, подхватив сумку, отправилась обратно во дворец.

Глава 3

У ворот я заметила нервно бегающего туда-сюда Терри с громадным букетом белых, голубых и розовых цветов в руках. Я огляделась – только бы Дашки не оказалось поблизости, странное поведение стражника она точно заметит. Я припустила к воротам, чтобы через мгновение получить в уши нервно-восторженные вопли:

– Госпожа, где же вы были так долго, я давно жду вас! – Терри впихнул мне в руки цветы, и я даже покачнулась. Ничего себе подарочек.

С трудом высунула нос из букета.

– Спасибо, – прокряхтела я. – А ты ненароком мою служанку не видел?

– Нет, я никого не вижу кроме вас, о, моя госпожа!

Все, клиника. Надо что-то срочно с этим делать.

Я с усилием перехватила букет одной рукой, а второй взяла стражника за локоть. На его лице разлилось блаженство.

– Госпожа, вы дотронулись до меня! Как же я счастлив!

Я страдальчески застонала.

– Посмотри мне в глаза, – Терри обратил на меня свой бледно-голубой взор, в котором плескалось обожание. Мысленно приказала ему срочно меня разлюбить, постаравшись влить в это желание всю свою силу.

О, все-таки не зря я взяла его за руку. Честно говоря, заново улетать в кусты, тем более с тяжеленным букетом, мне совершенно не улыбалось. На этот раз магия воздействовала намного легче, но меня все равно тряхнуло. Терри моргнул и удивленно уставился на меня. Оглядев мою персону с ног до головы, он остановил взгляд на букете и возмущенно заявил:

– Кто вам позволил нарвать столько цветов в королевском парке?! Как вы могли так поступить? Сейчас же уходите отсюда!

Фуф, получилось! Правда, кажется, я перестаралась, и теперь стражник смотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Да и амнезия – тоже не самый приятный бонус.

– И тебе не хворать. – Я впихнула цветы в руки пышущему возмущением стражнику и побежала по дорожке во дворец. На мгновение оглянувшись, я заметила, что он так и стоит, удивленно сжимая букет в руках.

В парке наблюдалось странное оживление – по дорожкам носились эльфы в форме стражников и девушки в серых платьях с голубыми передниками, точь-в-точь, как на Даше. Интересно, кого они ищут, уж не меня ли? Быстро спрятавшись в тени огромного раскидистого куста, я подождала, пока вся делегация пробежит мимо. В мои планы не входило, чтобы меня, мокрую и растрепанную, обнаружили и начали задавать ненужные вопросы.

А теперь надо быстренько попасть в свою комнату и принять душ, пока соль не въелась в кожу. Выглянув из-за куста, отметила, что до входа во дворец всего несколько метров, и на ступеньках никого нет. Отлично!

В пару прыжков преодолев расстояние до двери, быстро пересекла просторный холл и, взбежав по ступенькам, оказалась на третьем этаже. Мои апартаменты находились прямо напротив лестницы, и я, не сбавляя темпа, устремилась к двери. Вот еще пара метров, и я дома!

Так некстати пришедшее в голову сравнение моей месячной тюрьмы с домом слегка дезориентировало меня, и я не заметила высокую мужскую фигуру, появившуюся из бокового коридора. Траектории наших движений, его спокойного и моего стремительного, сошлись ровно у вожделенной мною двери. Не успев затормозить, я с размаху влетела в мужчину. Хвала богиням, он успел повернуться и инстинктивно раскинул руки, пытаясь меня остановить. Однако не удержался на ногах, налетел спиной на дверь, которая от такого напора резко распахнулась, и мы с грохотом свалились на пол моей гостиной. Дверь, с силой ударившись о стену, отскочила назад и захлопнулась за нами громким щелчком.

Да уж, возвращение блудной Сопровождающей удалось на славу! Фанфар только не хватает.

Я зажмурилась и попыталась перевести дух. Итак, что мы имеем? Я лежу на каком-то незнакомом мужчине в собственных покоях, у меня саднят коленка и локоть, платье задралось почти до пятой точки, а подо мной пыхтит повергнутая на пол жертва. Шикарно.

Переведя дух, я медленно открыла глаза и наткнулась на пронзительный взгляд незнакомца. Его ярко-голубые, с синими искорками, глаза смотрели с возмущением. Ой, где-то я его уже видела. Длинные светлые волосы, заостренные ушки, пухлые губы…

– Дротиш тебя задери! – воскликнули мы одновременно, и оба резко замолчали. Н-да, видимо, ругательство пришлось мне по душе, еще бы выяснить, что оно означает. Собственно, мне ведь ничего не мешает спросить, правда?

– А кто или что такое дротиш? – И храбро посмотрела в глаза незнакомцу. Может, я еще и головой ударилась при переходе между мирами? В последнее время у меня почему-то напрочь отказывает чувство самосохранения.

– Это большой мохнатый зверь, с коричневой шерстью, длинной мордой и небольшими ушами, живет в лесу и любит нападать на одиноких путников, – выпалил он.

Я задумалась:

– Вроде мишки косолапого, что ли?

Незнакомец хмыкнул:

– Я не знаю, что за зверь мишка косолапый, но с дротишем я бы не советовал встречаться никому. Если я удовлетворил ваше любопытство, может быть, вы наконец-то слезете с меня?

– Ой, простите, пожалуйста! – Пытаясь расправить одной рукой пышную юбку, которая мешала мне подняться, я уперлась другой в грудь незнакомца, от чего тот застонал и тихо выругался. – Еще раз простите!

– Вы неподражаемы в своем желании нанести мне вред, уже который раз за день, – вздохнул он.

Я наконец-то сползла с него, неудачно опершись на больную коленку, и ойкнула.

– Знаете, даже в мыслях не было. – Я с трудом села, прислонившись спиной к креслу. Нога болела невыносимо, надеюсь, не перелом? Впрочем, теперь можно не бояться любых травм, сама повредила, сама и вылечу. Я задрала юбку до бедра и уставилась на коленку, которая опухала прямо на глазах. Накрыв ее ладонью, я вызвала магию. Боль ушла моментально, и я блаженно улыбнулась.

– Что вы делаете?! – На меня уставились возмущенные голубые глаза, в которых синих искорок стало намного больше. – Если ты немедленно не опустишь подол, я буду считать это приглашением!

Он усмехнулся, обнажив красивые белые зубы, по которым захотелось съездить от души. Неожиданный переход на "ты" и контекст, в котором это было сказано, мгновенно вывели меня из себя.

– Чего? – Вскочила, попутно проводя рукой по саднившему локтю. Вот теперь я чувствовала себя прекрасно. Однако волной накатывало раздражение, и избавиться от него, к сожалению, моей магии не под силу. – Я не собираюсь мучиться от боли, чтобы порадовать окружающих правильной длиной моей юбки! Да будет тебе известно, что я вообще люблю брюки, а в вашем мире приходится носить эти жуткие платья, в которых очень неудобно ходить.

Раздражение нарастало, и я не могла понять его причину.

Незнакомец приподнялся на локте и с любопытством уставился на меня:

– Ты та самая человечка с Земли? Ну и нравы у вас там царят…

Ну, все. Меня бесит, бесит, бесит это слово "человечка"! И если я была в шоке и опьянении, никак не отреагировав, когда меня так назвала Эфри, то от этого противного блондинистого типа я такие эпитеты терпеть не стану! И намек о нравах – тем более!

– Не смей меня так называть, эльфийское недоразумение! И вообще, чего разлегся, я тебя сюда не приглашала! Дверь за моей спиной.

Количество синих искорок в эльфийских глазах стало максимальным, и радужка незнакомца приобрела темный ультрамариновый цвет. Даже, пожалуй, еще темнее, чем у Ларилин, и, несомненно, красивее.

– Я не напрашивался к тебе в гости! Ты не умеешь передвигаться, как положено приличной девушке, и не по своей воле я оказался на полу этой комнаты!

Резон в его словах, безусловно, был, но просто так сдаваться я не собиралась.

Подскочив, эльф немедленно сократил между нами расстояние. Он был выше меня на голову, и стало страшновато от вида нависшего надо мной сильного мужского тела. Кстати, весьма приличного, не субтильного.

Мы разглядывали друг друга, и у каждого в глазах мелькала угроза удушения. Я задвинула страх в самый дальний угол сознания, пнув туда же инстинкт самосохранения. Не стану я бояться этого блондинистого типа! Воздух между нами уже осязаемо искрил, гром и молния были не за горами. Не знаю, сколько бы продолжалась наша безмолвная дуэль, если в следующее мгновение дверь не распахнулась, явив на пороге Даринитиэль. Дашенька, как же я рада тебя видеть!

– Простите. – Служанка от неожиданности открыла рот, узрев свою хозяйку в такой странной компании.

Незнакомец отмер и, не глядя ни на меня, ни на Дашу, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Истеричка эльфийская!

Я опустилась в кресло. Раздражение постепенно сходило на нет.

– Что здесь произошло? – подала голос Дашуня. Не дождавшись ответа, задала следующий вопрос: – Где вы были?! Весь дворец сбился с ног в ваших поисках!

– И зачем ты всем рассказала, что меня нет?

Дашка задохнулась от возмущения:

– А что мне оставалось делать? Я вернулась от распорядителя, который мне, конечно же, отказал, ворота закрыты, стражника нет и вас тоже нет! Я бегала по парку, это заметили другие служанки. Пришлось им рассказать, и они позвали стражников. Я испугалась за вас, а вдруг с вами что-нибудь случилось?! – Она всплеснула руками.

Дашина забота была, безусловно, приятна. А вдруг бы и правда что-нибудь случилось? О чем я думала, когда за пределы дворца выходила?! Ах да, о море… Но ведь на берег мог выйти и дротиш…

Вспомнив автора, ну или активного пользователя данного ругательства про несчастного мишку, я поморщилась.

И кивнула в знак согласия с доводами.

Даринитиэль улыбнулась, но через мгновение снова нахмурилась.

– Госпожа, вы знаете, сколько времени? У вас есть всего два часа до ужина! А вам еще надо привести себя в порядок!

Действительно, я же в душ собиралась. Отдохнуть бы еще… Тело от долгого плавания было расслабленным, слегка побаливали от непривычных нагрузок мышцы, но мне не хотелось их лечить. Все-таки ощущения от купания в море дорогого стоят, и избавляться от них так быстро я не собиралась.

Следующие два часа я провела в нудной подготовке к балу. Правда, мне удалось выторговать у хлопочущей Даши три четверти часа отдыха. Едва я вышла из душа, как почти ползком добралась до подушки и закрыла глаза. Да пусть весь свет летит в Тартарары, а мне надо поспать хоть немного!

Даша расталкивала сонную меня, видимо, очень долго. Потому что, зашипев, пригрозила вылить на меня ведро воды. Ничего себе обращение с госпожой!

– Алина, если вы не встанете сию же минуту, мы не успеем собраться, и меня уволят, – простонала девушка. – Пожалуйста, ради всех богинь, я не могу остаться без работы, у меня целая куча братьев и сестер! Умоляю, проснитесь!

Почувствовав укол совести, я все-таки взяла себя в руки и сползла с постели. Стать причиной голодных детских ртов мне совершенно не улыбалось.

Натянув приглянувшиеся днем шортики и маечку, я с Дашиной помощью облачилась во второе понравившееся платье бежево-золотистого цвета. Пусть оно было простым, безо всяких украшений, но я смотрелась в нем, как настоящая принцесса. Дашуня предлагала выбрать что-то другое, более помпезное, но я твердо отказалась.

По Дашиной улыбке я поняла, что эльфийка счастлива. Она тут же рассказала, что уведомила тетю и дядю о моем заказе, и завтра они ко мне нагрянут. Попросив восторженную девушку, чтобы они не приходили ни свет, ни заря, я натянула удобные босоножки на небольшом каблучке и села перед зеркалом, отдаваясь в руки Дашиной магии.

Через несколько минут я стала обладательницей шикарной прически. Волосы были подняты высоко наверх, заколоты множеством шпилек, а вдоль лица спускались несколько крупных завитков. Я с удовольствием оглядела себя. В нашем мире Дарье цены бы не было!

Ну, все, я готова. Где там эта легендарная будущая Хранительница? Встречай меня, красивую. Я довольно потянулась. С приобретением практически идеальной внешности у меня явно испортился характер. Кажется, я уже понимала, почему красивых девушек в большинстве своем называют стервами. Это же явное приложение к внешнему облику!

– Вы красавица. – Даша отступила на шаг, с удовольствием оглядывая меня. Да, я такая! Улыбнувшись, я в тот же миг себя одернула. Тьфу, да что со мной? Не хочу становиться вредной пустышкой без мозгов.

– Спасибо. – Я тепло улыбнулась, и в тот же миг раздался отдаленный стук в дверь.

– За вами пришли! – Даша кинулась к двери, ведущей из гостиной в коридор. Началось.

Я выплыла из спальни, встречая визитера. Им оказался весьма симпатичный эльф в голубом, расшитом разноцветными камнями (небось, драгоценными, жаль, я не умею определять это на глаз) камзоле, облегающих черных брюках и высоких сапогах. Короткий серебряный плащ довершал образ. Темно-серые глаза, традиционные светлые волосы чуть ниже плеч отливали рыжиной, четко очерченные губы и ямочка на подбородке – он был очень, очень неплох. Я улыбнулась. Эльф восхищенно посмотрел на меня.

– Леди, вы восхитительны. – Его бархатистый голос бальзамом лег на душу. Пожалуй, надо присмотреться к этому индивиду. Интересно, кто он? Судя по одежде, не слуга. – Меня зовут Лантанитиэль Кантарионский, я ношу титул герцога Кантариона и прихожусь племянником королю Дерриэлю. Мне подчиняется вся охрана дворца.

Ого, племянник. Уже неплохо. Я снова улыбнулась герцогу. Мне нравился этот представитель семейства эльфийских, по крайней мере, не вызывал такого раздражения, как тот блондинистый тип с синеющими глазами.

– Алина… кхм… Сергеева. – Моя вполне земная и привычная фамилия прозвучала как-то нелепо, с другой стороны, без фамилии моему имени было бы одиноко. Я присела в попытке сделать книксен. Впервые порадовалась, что мои запутавшиеся лодыжки скрывает длинное платье, на которое я недавно выплескивала свои негативные эмоции.

– Я счастлив быть вашим спутником, Сопровождающая. – Лантанитиэль взял мою руку и поцеловал. Я всеми фибрами души почувствовала, что он уже мысленно строчит послание Эфри, надеясь заполучить в жены сильную магичку. Обломись, милый, богиня ближайшие несколько дней недоступна. А учитывая ее подарок, вообще помогать тебе не будет.

Я улыбнулась, стараясь скрыть злорадную усмешку. Нечего торопиться, я тебя еще толком не рассмотрела.

Махнув рукой Даше, я выплыла из покоев под руку с Лантанитиэлем. Черт бы побрал эти эльфийские имена, язык сломать можно!

– Герцог, вы не против, если я буду называть вас Лантом? – невинно похлопав ресницами, поинтересовалась я.

Эльф запнулся.

– Конечно, госпожа, друзья называют меня именно так, и я буду счастлив, если вы войдете в их число.

– Спасибо, Лант, – я обворожительно улыбнулась. У эльфа пересохло в горле, он судорожно сглотнул и закашлялся. Не поняла? Я ведь не включала свою магию!

Мы начали спускаться по лестнице, и я наконец-то смогла рассмотреть дворец во всей красе. Лестница сплошь состояла из белого, с легкими серыми прожилками мрамора, и была покрыта бледно-серым ковром. Стены украшали причудливые барельефы, перемежающиеся с искусно выписанными картинами из эльфийской жизни. Магические факелы, маскирующиеся под настоящие, освещали стены. Спустившись в холл, я поняла, что он повторяет стиль лестничных пролетов, единственное отличие – огромные, в два обхвата, мраморные колонны, частично увитые плющом, а так же цветы в мраморных вазонах, стоящие повсюду. Я улыбнулась. Мне определенно нравился эльфийский дворец.

Под руку с Лантом я вошла в огромное, заполненное людьми помещение. По всей видимости, мы очутились в бальном зале. Вздохнув, поняла, что кормить нас будут неизвестно когда, сначала представление. Желудок недовольно буркнул, и я попыталась его укротить. Жаль, не стоило пропускать обед.

Оглядевшись, я поняла, что мы прибыли последними. У одной из стен в ряд выстроились четыре девушки под руку с молодыми людьми. Среди них я заметила Ларилин; она улыбнулась мне и приветливо помахала, и я ответила ей тем же. Значит, все Сопровождающие в сборе. Остальные девушки с любопытством уставились на меня, но я толком не успела никого рассмотреть. Мы быстро приблизились к ним и встали рядом, при этом я почувствовала себя участницей школьной линейки. Не хватало крепкого одиннадцатиклассника с самой мелкой первоклашкой на плече, звонящей в колокольчик.

Прямо напротив нас возвышался внушительный трон с двумя креслами поменьше по обе стороны. Судя по всему, место короля, Хранительницы и пустующее кресло пропавшей королевы Фиоленсии? Ладно, не буду гадать, надеюсь, нас не заставят стоять тут часами, ожидая высокого приема.

Мои надежды оправдались. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел высокий мужчина со светлыми, отдающими серебром волосами до талии. Одна прядь с левой стороны лица была заплетена в тонкую косу и перехвачена внизу серебряной заколкой. Традиционной короны на голове я не увидела, только тонкий серебристый обруч, но почему-то сразу поняла, что это король эльфов.

– Приветствую вас, Сопровождающие Хранительницы. – У короля оказался громкий, мелодичный и в то же время глубокий голос. – Король Дерриэль рад видеть вас в Кантарионе на поистине лучшем празднике Лирдианы – обретении Хранительницей своего истинного дара. Позвольте поздравить Сопровождающих с этим почетным званием, поблагодарить ваших спутников за их учтивость и выразить надежду, что вы станете истинными детьми Кантариона, несмотря на то, что прибыли из далеких королевств и земель.

Да у него талант! Я даже прониклась, и желание отдать свою жизнь во славу Кантариона стало почти осязаемым. Нашим политикам и не снилась такая харизма!

– А теперь позвольте представить вам мою дочь, будущую Хранительницу времени – Артаниэль, принцессу Кантарионскую!

Все Сопровождающие синхронно повернули головы, и в зал вошла… нет, вплыла, эльфийка поразительной красоты. Я даже рот открыла, никогда не видела столь совершенных форм и черт. Длинные прямые светлые волосы, ниспадающие ниже талии, огромные голубые глаза, обрамленные темными ресницами, тонкий идеальный нос, ярко-розовые губы. Даже под шикарным серебристо-серым платьем, украшенным жемчугом, угадывались длинные ноги и высокая упругая грудь. Это была не девушка, а мечта. Я подумала, что моя, на мой взгляд, привлекательная внешность меркла перед красотой будущей Хранительницы.

Задумавшись о том, почему одним все, а другим совсем капелька, я едва не пропустила приветственную речь той, чей Сопровождающей, по воле богинь, я являлась.

– Я рада, что вы приехали в это важное время моей жизни, и привезли с собой дары богинь Лирдианы. К сожалению, дар всех Хранительниц – Предвидение – недоступен мне после исчезновения моей матушки. – Голос Артаниэль был ровным, но мне показалось, что в нем сквозит недовольство. – Поэтому я не могу сразу понять, какой из даров мне потребуется после обретения дара. Мне придется просить вас задержаться в Кантарионе дольше, чем обычно.

Принцесса взмахнула ресницами и внимательно посмотрела нас. Мне стало как-то не по себе от ее взгляда.

– Надеюсь, пребывание в Кантарионе, пока я не сделаю свой выбор, будет для вас приятным, и ничто не омрачит вашего существования.

Будущая Хранительница слегка поклонилась, а затем села по левую руку от короля.

Едва Артаниэль оказалась на предназначенном ей кресле, король снова встал.

– Так же хочу представить вам моего сына и наследника, принца Тинатриэля Кантарионского, который будет курировать вас и помогать раскрываться потенциалу вашей истинной магии.

Надо же, как двусмысленно прозвучали его слова. Интересно, как этот самый принц будет помогать раскрытию магии?

Двери распахнулись, и я повернула голову, скользнув взглядом по вошедшему. А в следующее мгновение попыталась спрятаться за спины других Сопровождающих и их спутников. Наткнулась на удивленный взгляд Ланта и усилием воли заставила себя не совершать лишних телодвижений. И успокоиться.

Горжусь собой! Через минуту я даже смогла взглянуть на наследника из-под ресниц.

Стоит ли говорить, что тот наглый самоуверенный эльф с синеющими от злости глазами оказался принцем Кантариона? Вот я влипла!

Тинатриэль слегка поклонился и занял свое место по правую руку от короля. Он держался весьма свободно, и с легкой насмешкой рассматривал Сопровождающих. Когда его взгляд остановился на мне, улыбка стала до неприличия нахальной. Вот гад!

Я сжала кулаки и вцепилась в Ланта, прижавшись к нему и едва ли не положив голову на его плечо. Герцог удивленно, но в то же время обрадовано, взирал на меня. Наградой стали почему-то недовольно поджатые губы Тинатриэля. Ага, фиг тебе, а не мой раскрывшийся с твоей помощью потенциал, эльфийское недоразумение!

Король снова взял слово.

– А теперь я попрошу вас отужинать вместе с нами. После трапезы состоится бал, где вы сможете познакомиться и, я надеюсь, станете добрыми друзьями. Послезавтра утром под руководством принца Тинатриэля вы покажете могущество даров, которыми обладаете, дабы будущая Хранительница могла в полной мере ощутить все преимущества вашей магии. Завтра с каждой из вас побеседует принц, и вы согласуете магическое представление перед будущей Хранительницей.