Песнь Айкиноптиса

ГЛАВА 5. ЗАГОВОР

Утром следующего дня я проснулась довольно рано. Мы вместе с Кастор приготовили аппетитную яичницу с ароматным беконом и хрустящими гренками с маслом. От запахов на кухне у меня тут же потекли слюни. Я так сильно проголодалась, что не могла вспомнить, когда ела в последний раз.

– А как вы познакомились с Фином? – спросила я у хозяйки за завтраком.

– Нас познакомил его старший брат. Примерно год назад тот сильно подрался с кем-то в публичным доме. И так уж вышло, что после инцидента я залатывала ему руку.

«Интересно… А что же она делала в таком месте?»

– В процессе переполоха Фин, разумеется, вступился за брата, впервые показав свои способности к магии на территории Ашира. И ему тут же поступил призыв. Ведь Господин Вильгельм чувствует новые энергетические потоки и источники вокруг королевства через созданный им барьер.

– Ох! Вот как…

– Не нужно грустить. Для любого колдуна нашего королевства это почётное событие!

– И ты тоже была призвана?

– Да, но, к сожалению, моя магия недостаточно сильна, чтобы входить в Совет колдунов Его Высочества.

– А что представляет собой этот призыв? И как он проходит?

– Для начала нужно продемонстрировать принцу свои способности, а затем присягнуть ему на верность перед всеми в тронном зале королевства. Такое официальное событие проводится здесь ежегодно. После чего Господин Вильгельм оценивает, насколько силен тот или иной магический дар. И уже далее решается его судьба.

– А что ценится больше всего?

– Управление стихиями, разумеется! Однако говорят, что это подвластно только Богам. Для колдунов очень престижно владеть некромантией или магией крови.

– А какой же магией владеет сам принц?

– Его Высочеству подвластна магия, особо сильная по его рождению. Он может перевоплощаться в других существ, создавать иллюзии и мощные световые шары, делать сильную защиту и поглощать в себя жизненную энергию других существ. И в силу своих способностей принц умеет путешествовать сквозь время! Это доступно лишь избранным колдунам.

«В последнем-то я убедилась самолично», – сразу же мелькнуло в моей голове.

– Вероятно, есть что-то еще, но этого я уже не знаю, – оживлённо продолжила Кастор.

«Невероятно! Похоже, она сильно восхищается Вильгельмом. Хотя с учетом нынешний политики это не удивительно».

– А ты, Яра? Что у тебя за магия, что Наш Принц так тобой заинтересовался?

– У меня никакой магии нет.

– Как это?..

– Да вот так. Меня и саму удивляет всё происходящее, – пожала я плечами и глотнула ароматного травяного чая, заваренного утром Кастор.

– Кстати, твои руны уже готовы, – она протянула мне подвеску с нацарапанными на ней свежими непонятными символами.

– Надев это украшение, ты будешь в надежной защите и можешь больше ни о чем не беспокоиться.

– Правда? – взволнованно воскликнула я. – Теперь Вильгельм не сможет меня найти? – и, немного покрутив подвеску в руках, надела ее на шею. – Хм, вроде всё по-прежнему. Ничего необычного не ощущаю, – удивилась я.

– Так ты и не должна ничего чувствовать. Эти руны я сделала не для тебя, а для него, – тихо произнесла Кастор и зловеще улыбнулась.

Внезапно я почувствовала, как украшение обожгло мою шею и грудь.

– Ай! – воскликнула я и подскочила из-за стола. – Что ты сделала?

– Ничего такого, что могло бы навредить моей безопасности. Прости, птичка, но тебе пора обратно в клетку!

В открытое окно вдруг влетел огромный ворон и тут же превратился в уже знакомого мне карлика.

– Здравствуй, милочка, – поприветствовал он меня поклоном и ядовито-скрипучим голосом добавил. – Мой Господин тебя уже совсем заждался. Но разве можно заставлять Его Высочество волноваться? – сказал он и хлопнул в ладоши.

Вокруг меня тут же начал образовываться огромный стеклянный пузырь.

– Но почему, Кастор? – отчаянно крикнула я, стуча через непробиваемую оболочку.

– Ничего личного. Просто я подумала, что сотрудничать с принцем мне гораздо выгоднее, чем с тобой.

– Стерва! – бросила я в сердцах.

– Ну-ну, не надо так горячиться,– сказал коротышка, подмигнув при этом Кастор. – Она поступила как верная подданная нашего королевства и обязательно будет за это вознаграждена.

Девушка довольно улыбнулась ему в ответ.

– До встречи на церемонии! – сказал ей на прощание карлик и снова хлопнул в ладоши.

Пузырь вдруг сильно задребезжал и стал наполняться ярким светом. От испуга я вскрикнула и зажмурилась. Когда же я открыла глаза, то обнаружила, что пузырь исчез, а я нахожусь уже в замке. Это была небольшая полупустая комната в мрачноватых темно-синих тонах. Я сидела на кровати со связанными руками шершавой веревкой. Напротив меня в большом кожаном кресле развалился коротышка с книгой в руках. На этот раз на нем были очки в тонкой золотистой оправе и бархатный темно-бордовый костюм.

– Теперь ты все время будешь под надзором, поэтому даже не думай о побеге! – строгим тоном приказал он мне. – Если, конечно, Господин сам тебя не отпустит. В чём я о-очень сомневаюсь.

– Ну зачем я ему сдалась?

– Это ты уже сама у него спросишь. Вечером, после церемонии.

«После церемонии? Ох, точно! На ней же как раз будет Фин! Мне нужно во что бы то ни стало с ним связаться».

– Я надеюсь, ты понимаешь, что я не стану просто сидеть на месте и ждать?

– Ну, можешь постоять, если хочешь, – равнодушно ответил карлик и открыл свою книгу.

«Он что, издевается?» – я разозлилась и поднялась с кровати, рывком бросившись к двери. Однако тут же споткнулась и рухнула на холодный каменный пол. На моих ногах образовалась такая же магическая веревка, что и на запястьях.

– Проклятье!

«Ах ты, мелкий негодник!» – кипела я.

– И почему меня всегда все недооценивают?.. – вздохнул карлик и поднялся с кресла. – Я Валериан Барциковский-Содомка, Высший колдун королевства, а так же верный подданный Его Высочества!

– Ого, сколько титулов! – я наигранно закатила глаза. – А приставку про «высшего колдуна» это ты сам придумал или ваш Принц?

Противный карлик уставился на меня недовольным взглядом и медленно опустился обратно в кресло:

– Милочка, придумывать что-то не в моём стиле. Мне уже сто девяносто шесть лет! А это, знаешь ли, почти юбилей!

– Почти не считается, – съязвила я. – Вот когда будет двести, тогда и поговорим!

Коротышка поправил очки и растерянно заморгал глазами:

– Это обычные магические ранги. И я бы постыдился на твоём месте их не знать.

– Ну да… Куда уж мне до вас, высших колдунов!

В дверь постучали.

– Это Мари, горничная. Меня прислали для подготовки, – послышался знакомый голос снаружи.

– Ну, входи тогда, – сердито буркнул карлик и отложил книгу на столик около кресла.

– Яра? – удивилась Мари и замерла на пороге с какой-то одеждой в руках.

– Чего рот разявила? – строго спросил у нее Валериан. – Девка как девка. Ничего путного, одни только проблемы. Работай и проваливай!

– Извините. Я быстро, – тоскливо ответила Мари и тут же принялась раскладывать вещи на кровати. Среди них я увидела красивое пышное алое платье, сверкающее многочисленными блестками и камнями.

– Это тебе от Его Высочества, – сказал коротышка. – Ты должна хорошо выглядеть сегодня вечером.

«От Вильгельма? Да за кого вы меня принимаете?»

– Я не стану его надевать! – гордо заявила я.

Мари бросила не меня беглый взгляд и развернулась, чтобы уйти.

– Ладно, я его только примерю.

– Вот и славно, – обрадовался карлик и отвернулся.

– Валериан… Мне так пить хочется, – жалобно протянула я.

– Позже! – строго сказал Высший колдун.

– Во рту совсем пересохло. Ты смерти моей хочешь? Думаешь, вашему Вильгельму это понравится?

– Ой, хорошо-хорошо. Сейчас принесу. А ты переодевайся пока, – приказал коротышка и, хлопнув в ладоши, растворился в воздухе.

– Снова исчез, – заворожено прошептала горничная.

– Мари! Ты можешь как-то помочь мне?

Девушка отрицательно покачала головой:

– Ты же знаешь, что это невозможно. Но я рада, что ты вообще жива. Я за тебя переживала.

– Мари, прошу, передай во время церемонии гостю по имени Фин, что Кастор сделала не те руны.

– Ты знаешь Кастор? – удивилась Мари.

– Сейчас нет времени объяснять. Просто выполни мою просьбу, пожалуйста. На тебя вся надежда!

– Хорошо! Я всё сделаю, – пообещала мне девушка, – но больше ни слова. У этого замка слишком много ушей.

Я едва успела переодеться, как вернулся Содомка:

– Ну что ж, барышня. Вижу, платье тебе подошло. А теперь переодевайся обратно и живо идём! Я буду учить тебя этикету по правилам королевского замка, чтобы потом не краснеть перед Господином.

«Этикету говоришь?» – хмыкнула я, когда поняла, что это отличный способ чуть лучше изучить здание и узнать что-нибудь полезное.

– Хорошо, идём, – с притворной покорностью сказала я.

Мы вышли из комнаты в длинный мрачный коридор. И карлик неожиданно спросил:

– А в твоем времени совсем нету магии?

– Не-а, – покачала головой я.

– Ох, Святые Источники! Как вы там живите! – возмутился Валериан.

– Как самые обыкновенные люди.

– Ах, ну да. Лю-ю-ди! – коротышка повернулся ко мне, и его черные глаза зловеще сверкнули.

– Ты так сказал, будто колдуны – это нелюди.

– Бывает по-разному, – таинственным голосом произнёс Содомка.

– А что на счет Вильгельма? – решила поинтересоваться я.

– Наш Принц особенный! Знаешь, почему он так почитается среди колдунов?

– И почему же?

– Некоторое время назад Его Высочество убили, но он поборол саму смерть и восстал из мертвых. Господин Вильгельм единственный бессмертный колдун в мире, а это делает его равным Богам.

От услышанного по моей спине пробежал холодок:

«Если этот коротышка и в самом деле говорит правду, смогу ли я отыскать колдуна на Клагосе, равного по силе Вильгельму?»

– Значит так, – важно сказал Валериан. – Сейчас я поведаю тебе обязательный свод правил этого замка, а ты слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить.

– Неужели ты будешь мне помогать? – с иронией в голосе спросила я.

– Даже не подумаю! Однако я не знаю, какие у Господина на тебя планы, а значит, я должен всё хорошенько подготовить. Первое: обращаться к нашему принцу нужно только «Ваше Высочество» или «мой Господин»! И упаси тебя вместо этого назвать его просто по имени! Особенно при ком-то из аристократов или других колдунов.

«Может мне еще спеть и сплясать?»

– Второе важное правило, – продолжал Валериан, – никогда не шути и не спорь с колдунами. Ведь ты не знаешь, какой у них ранг и что они могут с тобой сделать.

«Да уж… Опасности на каждом шагу».

– И последнее, третье правило: ни при каких обстоятельствах не спускайся в подземелье!

– Почему? Что там такое?

Коротышка с минуту молчал, а затем серьёзным голосом произнёс:

– Иначе тебя уже никто не спасёт…

Продолжая нашу прогулку по огромному замку, Валериан то и дело давал мне какие-то странные наставления. Однако теперь все мои мысли были заняты подземельем:

«Интересно: что там такого, что туда так опасно ходить? И смогу ли я использовать это против Вильгельма?»

– И, кстати, я забыл уточнить: какая у тебя группа крови?

– А это еще зачем? – удивилась я неожиданному вопросу карлика.

– Я спрашиваю, потому что на церемонии присяги сегодня впервые будут вампиры. Они приедут в Ашир ближе к ночи, и кто знает, чего от них ожидать.

«Только вампиров мне еще не хватало! – от мысли о том, что они могут выпить мою кровь, у меня закружилась голова. – Мне бы с Вильгельмом разобраться».

– А зачем они сюда едут? – поинтересовалась я.

– После недавних событий на другом континенте, предводитель Клана вампиров стал создавать подобных себе и собирать огромные силы. Но не он один…

– Проклятый Бог?

– Именно! Поэтому сегодня решающий момент, чью сторону поддержит Господин Вильгельм. Хотя я уже и так это знаю.

– И чью же?

– Ишь, любопытная какая! Позже все узнаешь, – усмехнулся колдун.

«Если Вильгельм заключит сделку с вампирами, то моё положение осложниться. Однако если эти гости не станут его союзниками, то они появятся у меня! – лихорадочно крутилось у меня в голове».

– У меня пятая группа крови, – сказала я, – отрицательная.

Валериан вдруг резко остановился:

– Что ты сейчас сказала?

Я повторила снова и отчего-то занервничала.

– А Господин знает об этом?! – испуганно спросил коротышка, и его голос задрожал.

– Откуда ему это знать?

– Ну конечно! – таинственно прошептал Валериан и ускорил шаг. – Никуда не уходи, я скоро вернусь!

– Да что не так с моей кровью?! – бросила я ему в догонку. Но колдун обернулся вороном и мгновенно растворился в воздухе.

– Ну вот, опять…

Оставшись совсем одна в просторной и уютной гостиной, я осмотрелась вокруг: резные столы и стулья из дорогого красного дерева, огромные стеллажи с книгами, искусные фарфоровые вазы, открытое пианино, огромный темно-зеленый диван с золотой филигранной отделкой и маленький чайный столик подле него.

Вдруг из коридоре послышались приближающиеся шаги и голоса. Я испуганно покрутилась на месте и не нашла ничего другого, как спрятаться у окна позади стеллажей. Едва я задёрнула плотные шторы, как дверь в гостиную распахнулась:

– Если нет, придется убить всех колдунов на церемонии! – заявил один мужской голос.

– Тихо ты! Нас могут услышать, – цыкнул второй. – А что, если будут те, кто уже присягнул на верность?

– Тогда нам лучше отступить. Без магии Илая мы вряд ли справимся.

«Без магии Илая? А это еще кто?»

– Надо узнать, сколько точно прибудет колдунов и сообщить нашим до того, как они приедут в замок, – снова сказал второй голос.

«Неужели они говорят о вампирах и заговоре против Вильгельма? Кажется, мне улыбнулась удача! Нужно только узнать, кто такой этот Илай и насколько он силён».

– Идем! Нужно скорее встретиться с лазутчиком! – добавил первый.

«С лазутчиком? То есть в замке есть шпион? Кто же это может быть?»

– Только тсс! – сказал второй, и они оба спешно покинули гостиную.

Я решила немного подождать и сперва аккуратно выглянула из-за штор. Убедившись, что осталась одна, я вышла из своего укрытия и выдохнула:

– Фух. Кажется, пронесло.

Чтобы хоть немного снять напряжение, я нервно поправила своё длинное черное платье и волосы, а затем выпорхнула в коридор.

«О, нет! Фин! Он ведь тоже будет на церемонии! Они могут его убить? Хм… А что если я расскажу Вильгельму о заговоре? Тогда Фин будет спасен? Но что насчет меня? Отпустит ли Вильгельм домой? Не-ет. Он вряд ли способен на такой добрый жест! – размышляла я, идя по мрачноватому коридору и опираясь руками о каменные стены. – А если я всё таки попытаюсь найти контакт с вампирами или же их сторонниками в замке? Насколько это будет рисково?»

Я повернула за угол и ударилась лбом о чей-то нос.

– Эй, смотри, куда прёшь! – возмутился Гавин.

Брат Фина имел такие же белоснежные волосы и синие глаза, но более вытянутое лицо и острый орлиный нос.

– Ты сам-то под ноги смотри!

Лицо Гавина сделалось еще менее дружелюбным:

– Что ты сказала, девка? – недовольно бросил он и замахнулся ударить меня по лицу.

– Не сегодня, – вдруг раздался голос Валериана, и в доли секунды руки Гавина были связаны магической веревкой, как прежде мои. – Она принадлежит Его Высочеству, и ты не имеешь права к ней прикасаться.

– Немедленно меня развяжи! – потребовал мой обидчик.

– Непременно. Только после того, как ты научишься манерам поведения в королевском замке, – спокойно ответил карлик, довольно посвистывая.

– Что ты несёшь? Совсем скоро начнётся церемония, и я должен…

– Да-да. Однако тебе ведь не обязательно на ней присутствовать. Ты же не колдун.

– Да я тебе еще устрою! Коротышка!

– Не горячись ты так попусту. Лучше займись чем-то полезным! Например, почисти рыбу на кухне.

– Рыбу?! – негодовал Гавин.

– Сегодня должны подать отменную форель! Думаю, тебе лучше заняться тем, что тебе по статусу, – сказал колдун и звонко хлопнул в ладоши.

Брат Фина в миг испарился, будто его здесь и не было.

– Я же попросил тебя подождать, не выходя из комнаты, – покачал головой Валериан.

– Спасибо, что помог, – поблагодарила его я. – Надеюсь, Гавин не слишком злопамятный.

– Какая разница, как высоко летает птица, если на праздничном столе она лишь угощение?

Наступил вечер. Я стояла у зеркала в роскошном платье и задыхалась от нехватки воздуха:

– Мари, ну зачем так туго? Ты решила меня добить раньше Вильгельма?

– Все дворцовые так носят, – ответила девушка.

– Ты помнишь то, о чем мы с тобой говорили раньше?

– Да, – сухо сказала она.

– С тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная.

– Я в положении, – внезапно выпалила Мари и, вздохнув, присела на кровать.

– И кто отец? Надеюсь, он хороший человек? – улыбнулась я.

Девушка прикусила губу и отвернулась к окну:

– Я тоже так думала по началу, но сильно ошиблась. Этот мужчина уже второй раз приезжает в замок. Его зовут Гавин Элиассон, и он очень нехороший человек.

ГЛАВА 6. ЦЕРЕМОНИЯ

– Не может быть! – ахнула я. – Почему он?

– Нет, не пойми меня неправильно. Но я теряю голову от таких мужчин.

– Каких таких?

– Горячих, властных и при деньгах!

– Ох, Мари..

– Вот не надо делать такое лицо. Ты и сама соблазняла Господина Вильгельма!

– Соблазняла его? – опешила я. – Мари, да он чуть не изнасиловал меня! Как ты можешь такое говорить?!

– Я сейчас вся на нервах, вот и ляпнула лишнее. Прости, я ведь не знала.

– Как вышло, что вы так быстро преступили к любовным утехам?

– Гавин впервые приехал в Скайджелес, когда я еще работала в таверне, – начала рассказывать Мари. – Прямиком через дорогу от того места располагался Дом Утех. Я помню, что в один из вечеров меня туда послали с доставкой чего-то. Да это и не важно. Зайдя внутрь, мне в глаза сразу же бросился ослепительно красивый молодой человек с редким цветом волос. Я помню, как луна ярко просочивалась в окна таверны, и в ее свете длинные серебристые волосы Гавина сияли и блестели, как только что выпавший снег.

«Не такой уж он и красивый, – подумала я. – Фин гораздо симпатичнее!»

– Однако он не обратил на меня тогда никакого внимания, – продолжила Мари. – Он сидел за одним из многочисленных столов в компании какой-то светловолосой, ярко размалеванной девицы, и они живо что-то обсуждали. В тот момент я захотела оказаться на ее месте во что бы то ни стало. И мне это удалось! – Мари довольно улыбнулась.

– И что же ты сделала? – уточнила я.

– Незамедлительно отправилась к одной известной городской ведьме и целительнице и заплатила ей за приворот.

– Не может быть?!

– О да. И это было потрясающе! Она владела магией рун и с легкостью отравила ту девицу в таверне.

«Кастор! – у меня промелькнула догадка. – Так вот, значит, как…»

– Вы что же, убили ее? – ужаснулась я.

– Нет, та девка всего-навсего получила несварение желудка, и в ту ночь ей было уже не до веселья. И знаешь что было дальше? – взахлеб продолжала свой рассказ Мари. – Я вернулась в таверну и обнаружила, что таинственный красавец уже совсем один. Я включила всё свое обаяние и решила грациозно подойти к прекрасному незнакомцу и нечаянно что-то обронить. Однако, когда я уже была близка к своей цели, дорогу мне прегородил один мой старый знакомый художник. Такой чудак, да и только! Сперва я расстроилась, что эта встреча испортит мой план, но в итоге это даже сыграло мне на руку!

Художник настойчиво пытался со мной заговорить, а я все отнекивалась, а затем и вовсе обозвала его какими-то бранными словами. «Глаза б мои его не видели» – думала тогда я. И вдруг между нами возник тот, с кем я желала не только заговорить. Моё сердцебиение участилось и заколотилось. Гавин молча оттолкнул настойчивого поклонника, и тот отлетел к соседнему столу. Оказывается, все это время беловолосый красавец пристально наблюдал за происходящим, как художник околачивался возле меня, и в конце концов, решил вмешаться. «Не хотите ли составить мне компанию и выпить вместе?» – галантно сказал он тогда и улыбнулся мне так, что я потеряла голову. Гавин подал мне руку, и мы направились к трактирщику за порцией эля. «Эй ты, белобрысый!» – отчаянно крикнул нам вслед художник и налетел на моего кавалера. Началась стычка. Гавин хорошенько разукрасил лицо чудака, и им пора было бы уже остановиться. Однако в процессе драки они задели еще какого-то гостя с изрядно выпившими товарищами, и потасовка на этом не закончилась. В мгновение дверь Дома Утех распахнулась, и на пороге появился еще один серебристоволосый юноша со шрамом на лице. Стало понятно, что он искал своего брата и застал его в довольно напряженный момент. Если бы не он, кто знает, чем бы всё это закончилось в тот вечер.

«Эх, Мари-Мари. Из-за твоей шалости пострадали люди, и Фин теперь обязан присягнуть Вильгельму».

– Ты только представь: этот беловолосый юноша приложил нападавших на Гавина, лишь коснувшись их рукой. Но сделал он это не силой, а с помощью магии! – эмоционально продолжила Мари.

– Как это? – недоумавала я.

– Он просто остановил их сердцебиения.

Я встрепенулась и не могла поверить своим ушам.

– Да-да! Я тоже удивилась, – увидев моё побледневшее лицо сказала Мари. – Из рук юноши со шрамом вылетел магический разряд подобный молнии, и навеки пронзил тех бедолаг.

«Так вот почему Фин не хотел об этом говорить! Его дар поистине жестокий и леденящий душу, но вопреки всему, я не испытываю к нему ни капли отвращения».

– Выйдя из злосчастного Дома Утех, я отвела Гавина к той ведьме, чтобы она залотала ему раны. Такое вот вышло необычное знакомство! – подытожила Мари. – Позже мой возлюбленный помог мне получить работу в королевском замке, но вскоре они с братом покинули столицу. Я тогда очень расстроилась, но меня утешали любовные письма, которыми мы обменивались. Вернее, мне так казалось. На самом же деле переписка имела скорее эротический характер. Около двух месяцев назад Гавин снова ненадолго приехал в замок. Тогда у нас и случился первый раз. О, это было чудесно! Мы так горячо и страстно любили друг друга, и я ни о чем не жалею! И вот теперь я узнала, что беременна. Когда мой возлюбленный приехал в третий раз, я заметила, что он сильно изменился. Гавин стал груб и высокомерен. Он постоянно избегал встреч со мной и твердил, что занят важными делами. А я ведь я так и не успела ему сказать о беременности.

– Подожди-ка. Он всё еще не знает о ребенке?

Мари отрицательно покачала головой и стала нервно поправлять низ платья:

– Мне кажется, он больше не испытывает ко мне чувств, – со всхлипыванием сказала девушка. – А я так мечтала о семье, и что мы поженимся и уедем вместе в Монте-Гри!

– Я поговорю с Фином перед побегом и обещаю, мы постараемся тебе хоть чем-то помочь, – утешила её я.

Кончики губ Мари поползли вверх, и она поспешно вытерла рукавом покатившиеся из глаз слёзы.

– Пора! Чего расселись? – возмутилась появившаяся у двери управляющая. – Обе, живо на кухню! Сколько можно здесь прохлаждаться?!

Мы с Мари растерянно посмотрели друг на друга и поспешили взяться за дело.

«Кажется сейчас это мой единственный способ хоть немного отвлечься от предстоящих событий тревожного вечера», – подумала я, аккуратно раскладывая угощения на подносы.

Возня на кухне меня и впрямь успокаивала, и я невольно вспомнила, как любила запекать ароматную свежую выпечку у себя дома. Это единственное, что у меня отменно получалось в кулинарии и за что меня всегда хвалили близкие и друзья.

«Интересно… Что они сейчас делают? – с тоской подумала я. – Мой папа, наверное, с ума сходит, ведь мы постоянно созванивались с ним два раза в неделю с того момента, как я начала жить отдельно».

– Отнеси эти блюда в зал приема. Да смотри, ничего не перепутай, – строго приказала управляющая Мари. – Гости уже начали прибывать.

Я в надежде взглянула на девушку, взявшую поднос с угощениями, и та бодро подмигнула мне в ответ.

– Удачи! – одними губами пожелала я ей.

«Время пришло! Нужно быть начеку!»

– Ты тоже давай неси! – отдала мне указания управляющая.

– Я?

– Живо! Что ты так на меня вылупилась? Делай, как велено!

Я потянулась за угощениями, как вдруг услышала голос Валериана:

– Эта пойдёт со мной. Так уж и быть, разрешу тебе взглянуть одним глазком на церемонию, – сказал карлик, когда мы вернулись в мою комнату. – Но смотри мне… Без выходок!

– Так я смогу быть в зале с гостями? – обрадовалась я.

– Нет, конечно, глупышка. Посмотришь с балкона.

Я вздохнула.

– Только сперва переоденься! Жду тебя в коридоре, – сказал колдун и покинул комнату.

Он долго вел меня по каким-то скрипучим лестницам и темным закоулкам замка, и, наконец, мы оказались в уютной ложе в золотистых тонах. С маленького балкончика виднелся огромный парадный зал, в котором уже собралось довольно много народа. Я заметила, что цветовая гамма одежд гостей разделилась надвое: дамы расхаживали в расшитых платья, кто побогаче, кто поскромнее, а мужчины, коих собралось большинство, были в зеленых или бордовых фраках. Я сразу догадалась о том, что эти цвета Вильгельма, в особенности зеленый. Ведь он есть повсюду в замке и даже на его личном гербе! Однако я заметила и группу мужчин, слегка обособленно стоящих от других гостей. Почему-то они все были в серебристой экипировке с длинными синими плащами.

«Неужели вампиры? – промелькнуло у меня в голове».

Я быстро пробежалась взглядом по толпе, но Фина среди неё не обнаружила. Его брата тоже не было видно. Зато в толпе я рассмотрела Кастор, стоящую в вишневом платье и болтающую с кем-то из гостей.

– Присаживайся, – галантно указал на мягкий диван мой спутник. А затем оживленно добавил, – Ох, как я люблю эти церемонии!

Устроившись поудобнее, я слегка приподняла своё длинное роскошное алое платье, в котором ощущала себя только что распустившейся розой.

– И как часто они у вас проходят? – поинтересовалась я.

– Всего лишь раз в год, – сказал колдун, надевая смешные маленькие очки в золотистой оправе. – В день, когда Его Высочество стал во главе Королевства Ашир.

«Ага… Ты хотел сказать: в день, когда Вильгельм узурпировал трон».

Вдруг заиграла громкая инструментальная музыка.

– О, начинается! – обрадовался Валериан и важно поправил очки.

Я всмотрелась в церемониальный зал и увидела Вильгельма, только что появившегося в центре толпы в насыщенном изумрудном костюме. По правую сторону от него стоял мужчина с суровым выражениям лица, в черных доспехах и с алым плащом. Он тщательно следил за гостями, в особенности за теми, кто хоть на шаг приближался к принцу. Слева от Вильгельма мялся с ноги на ногу маленький длиннобородый старичок со свитком в руках.

– Мой дальний родственник! – гордо заявил Валериан и указал на коротышку пальцем. – Он в два раза старше меня.

Все гости разом начали кланяться своему принцу.

«Вот же ханжи! – подумала я и, наконец, увидела в толпе Фина. – Он здесь! Жаль только не видит меня», – моё сердце забилось быстрее.

– Все вы знаете, зачем я собрал вас сегодня, – торжественно начал Вильгельм. – Поэтому прошу подойти ко мне тех, кто впервые здесь оказался!

– Это было так феерично, когда Его Высочество впервые проводил церемонию, – шепнул мне на ухо Валериан. – Многие колдуны сами предложили ему свою службу, и таким образом начал образовываться Совет.

– Твоё имя, юноша! – потребовал Вильгельм, обратившись к кучерявому парню в зелёном фраке, что первым вышел из толпы.

– Габриэль, мой Принц, – и согнулся в низком поклоне.

– Какой хорошенький! Да, и очень молодой! – послышалось из толпы.

– Откуда ты родом? – продолжил Вильгельм.

– Из провинциального городка на юге, мой Господин.

Старичок со свитком тщательно записывал каждое слово.

– Какова твоя магия, Габриэль? – спросил глава королевства.

– Некромантия, Ваше Высочество, – сказал юноша и расплылся в довольной улыбке.

Из зала послышались ахи да вздохи, и даже длиннобородый старичок прекратил писать и уставился на названного некроманта.

– Редкий дар! – подметил Валериан.

Вильгельм с энтузиазмом стал рассматривать парня:

– Продемонстрируй, – приказал он, и юноша повиновался.

– С радостью, но мне нужен доброволец! – сказал молодой колдун и встряхнул своими золотистыми кудряшками.

Вильгельм повернулся к мужчине в красном плаще и махнул ему рукой. Тот вышел вперед и обратился к гостям:

– Кто хочет рискнуть?

В зале повисла мертвая тишина.

– Почему все молчат? – шепотом спросила я у Валериана.

– Никто не хочет умирать, – пожал плечами мой собеседник.

Я с интересом и долей опаски устремилась в зал.

– Может, кто-то из нас? – усмехнулся высокий светловолосый мужчина в серебристой экипировке с синим плащом и смело подался вперёд.

– Нет, нужен живой человек, – ответил кучерявый молодой колдун. – А у вас нет души.

– Нет души, говоришь? – усмехнулся ему мужчина в доспехах, и его голос эхом разнесся по залу. – А ты встречал хоть одного вампира до этого дня?

– Ни разу. Я так сказал, потому что не чувствую энергию ваших душ. Хотя обычно души людей в течении сорока дней путешествуют по миру, прежде чем навсегда покинуть его.

– Если твоих сил недостаточно, это еще не означает, что мы бездушны! Учись, юнец! – гневно выпалил вампир и, подняв руку, зарядил в грудь юноши-колдуна мощный разряд энергии, повалив его с ног. – Теперь-то ты чувствуешь?

– Да-а, – растерянно сказал парень, вставая с пола. – Душа горит и обжигает, словно пламя… Пламя настоящего дракона!

– Не может быть! – восторженно воскликнул Вильгельм и сделал пару шагов вперед. – Илай! Не ожидал я увидеть здесь самого предводителя

Клана «Пылающий Дракон»!

«Так вот он, тот самый Илай, о котором сегодня днем шептались заговорщики!»

– Но вот я здесь, – уверенно ответил вампир.

– Невероятно! Я думал, что прибудут только твои соратники. Как вам удалось пересечь Море Штормов? Я слышал, оно губительно для таких, как вы, – поинтересовался Вильгельм.

– У нас есть свои методы защиты.

– Да-а, я вижу. Нам нужно обязательно поговорить с глазу на глаз, – добавил принц.

– Я этого и жду, – ответил вампир.

– Тогда немедля продолжаем церемонию! – громко объявил присутствующим Вильгельм, – а после вернёмся к нашей интригующей беседе, Илай – первый из вампиров.

Тот почтительно кивнул. И принц сделал тоже самое в ответ.

– Так кто? – потребовал у присутствующих рыцарь в красном плаще.

– Илай, окажешь нам услугу? – спросил Вильгельм.

– Я не убиваю без причины, – сказал, как отрезал, вампир.

– О да, я слышал, что он спасает жизни! – встрял старичок со свитком.

– Хм, раз никто не хочет, – Вильгельм прошелся взглядом по гостям и резко запустил осколок своей жгучей зеленой энергии в случайного гостя.

– Мари! – вскрикнула я, подскочив с дивана.

Девушка замертво упала на каменный пол.

– Не ори ты так! – одернул меня Валериан. – Всё с ней будет в порядке.

«Ага, как же..»

– Она же была в положении!

В миг зал стих. Часть гостей подняли головы наверх. От их любопытных взглядов по моей коже побежали мурашки. Все начали перешептываться.