Читать книгу: «Айрен Солсвей. Грани бесконечности. Книга первая. Хранители пустоты»

Пролог

В архиве Храма Забытого Знания царила тишина, нарушаемая лишь скрипом пера по пергаменту. Архивариус Айрен Солсвей сидел за массивным деревянным столом, склонившись над страницами древнего манускрипта. В тусклом свете масляной лампы его лицо выглядело сосредоточенным, а янтарные глаза блестели, как у человека, который находится на пороге разгадки.

Более половины из своих 28 лет Айрен провел в этом Храме, сначала как ученик, затем как помощник архивариуса и, наконец, полгода назад он сдал главный экзамен на должность архивариуса и получил полные доступы к Великим Хроникам. В этот день он засиделся в архиве допоздна и никак не мог оторваться от работы, полностью захваченный древними текстами.

– "Мифы о Пустоте", – пробормотал он, подчеркивая строку в тексте. – Почему их никто не изучал?

Текст был написан на забытом языке, который Айрен выучил благодаря своей неуёмной любознательности. Эти манускрипты, покрытые пылью веков, оставались для большинства других архивариусов лишь загадочной кучей бумаги. Но не для него.

Когда он перевернул очередную страницу, что-то привлекло его внимание – тонкий, почти неуловимый отблеск, пробежавший по пергаменту. Он замер. Буквы начали мерцать, словно подчиняясь невидимой силе, и тогда он заметил символы, которые прежде были скрыты.

– Что это ещё за шутки? – Айрен осторожно прикоснулся к странице.

Едва он это сделал, полки вокруг него затряслись. Книги посыпались на пол, и в центре комнаты возник синий свет, исходивший от предмета, который прежде лежал незаметным на верхней полке – это была сфера с переливающимися узорами.

Айрен поднялся и осторожно приблизился к предмету, чтобы получше его рассмотреть. Внутри сферы будто бы дышала сама Вселенная: бесконечный хаос форм и цветов, завораживающий и пугающий одновременно.

– Этого здесь не было… – Он протянул руку.

Едва пальцы коснулись поверхности сферы, мир вокруг взорвался ярчайшим светом. Айрен почувствовал, как его тело вырвалось из реальности, как будто сам воздух вокруг него исчез. Перед глазами проносились образы – тёмные небеса, разрушенные земли, незнакомые лица.

Он хотел закричать, но не смог. Свет вокруг сгустился, словно обволакивая его, а затем всё вдруг погрузилось в абсолютную тишину.

Когда Айрен открыл глаза, он лежал на земле. Над ним раскинулось чёрное небо, испещрённое странными трещинами, а воздух казался тяжелым, как будто сама атмосфера была пропитана горечью.

– Где я? – прошептал он.

Его слова потонули в пустоте, но казалось, что мир вокруг слушает. И в этом безмолвном слушании была угроза.

Глава 1. Пробуждение

Пустыня Нул’Атерры

Когда Айрен открыл глаза, он тут же зажмурился от режущего света. Однако это был не солнечный свет. Над ним раскинулось небо, похожее на огромное чернильное полотно, испещренное длинными трещинами, из которых и пробивались потоки ослепительного белого сияния. Воздух был густым, обжигающим, как будто сам мир выдыхал усталость.

Он медленно поднялся. Под ногами была поверхность, покрытая слоем серого песка, скрипевшего под тяжестью его ботинок. На горизонте не было ничего – ни гор, ни деревьев, ни строений, только бескрайняя пустошь, уходящая за пределы видимости.

Айрен попытался вспомнить, как он здесь оказался. Последнее, что всплыло в его памяти, – это таинственная сфера, поглотившая его светом. Теперь он был в этом месте, которое казалось одновременно реальным и нереальным.

– Эй! – позвал он в пустоту. Его голос отразился странным эхом, словно сам воздух отвечал шёпотом.

И вдруг вдалеке раздался низкий рёв.

Встреча с Хранителями

Звук усиливался, превращаясь в тревожный гул. Айрен обернулся, но ничего не увидел. Только песок, который начал подниматься в воздух. Из серой пыли появилось нечто, напоминающее черную тень, но с телом, будто сотканным из дыма. У твари не было лица, только яркие белые прорези, где могли бы быть глаза.

Айрен бросился бежать, но ноги увязали в сером скрипучем песке. Существо приблизилось, и холод, исходивший от него, сковал всё тело архивариуса. Айрен упал, обессиленный, чувствуя, как страх поглощает его.

– Лежать! – раздался вдруг резкий женский голос. – Айрен понял, что это команда предназначалась ему, но пока не видел, кто ее отдал. Он и так лежал, не шевелясь, придавленный ужасом и непониманием происходящего.

В следующий момент из-за песчаного холма вырвались фигуры в странных доспехах. Броня была тёмной, с переливчатыми узорами, которые светились, отражая свет трещин в небе. Один из людей метнул копье. Оно, пробив плотный воздух, стремительно пролетело над все еще лежащим Айреном и вонзилось в существо, которое испустило пронзительный визг и рассеялось в облаке дыма.

– Быстрее! Поднимайте его! – выкрикнула женщина в массивном шлеме, под которым виднелись светлые пряди.

Двое подхватили Айрена под руки, заставив его подняться.

– Кто вы? Что это было? – выдавил он, задыхаясь.

– Ты не из наших, это очевидно, – сказала женщина, разглядывая его. – Но вопросы потом. Сначала нужно уйти отсюда.

Воины окружили Айрена, образовав защитный круг, и повели его прочь. На каждом шагу их доспехи издавали мягкое мерцание, отгоняя остатки теней, притаившихся в песке.

Раскрытие тайны

Отряд воинов остановился в укрытии, напоминающем лагерь кочевников с остатками разрушенной башни в центре. Вокруг лагеря были расставлены символы, светящиеся слабым голубым светом, словно границы, защищающие от наступающего мрака.

– Это Нул’Атерра, – начала женщина, сняв шлем и открыв лицо с резкими чертами и холодными серыми глазами. – Мир, который больше никто не вспоминает.

Айрен ошеломленно огляделся.

– Но почему я здесь? Я не из этого…места.

– Никто из нас не из этого места, – ответил высокий мужчина с глубокими шрамами на лице. – Мы все попали сюда. Затянуты, как и ты.

– Затянуты куда?

Женщина посмотрела на него, как на новичка, которому придется усвоить неприятные уроки.

– В Пустоту. Она разрастается. Сначала поглотила этот мир, а теперь расползается дальше. Ты должен был почувствовать её прикосновение, когда попал сюда.

– Но должен быть способ вернуться, – возразил Айрен, чувствуя, как внутри растет паника.

– Никто не возвращается, – холодно ответила женщина. – Либо ты научишься жить здесь, либо Пустота тебя заберёт.

Айрен опустился на песок, он был охвачен ужасом. Всё, что он знал, исчезло. Теперь он был пленником в этом странном, умирающем мире, где небо треснуло, а тени охотились за каждым, кто сделает хоть один шаг.

Глава 2. Встреча с предводителем

Лагерь Хранителей

Еще когда Айрен и отряд воинов только вошли в лагерь, архивариус был поражен размахом увиденного. Среди пустынного пейзажа Нул’Атерры возвышалась полуразрушенная башня, а вокруг нее стояли укреплённые палатки, соединённые мостками, проложенными по зыбкому песку, и окружённые светящимися рунами, которые создавали почти невидимый барьер. Внутри лагеря кипела жизнь: люди в тёмных доспехах точили оружие, работали в походных кузницах, рисовали карты на странных пергаментах. Всё это выглядело организованно, но напряжение в воздухе было почти осязаемым.

– Добро пожаловать в Тень, – бросил один из сопровождавших, скидывая с плеча на землю копье.

– Так называется лагерь? – спросил Айрен, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.

– Не только лагерь. Это всё, что у нас осталось от нашего мира. Это всё – Тень, – холодно произнесла женщина, сняв шлем и стряхивая пыль с волос. – И молись, чтобы Тень продержалась в таком состоянии хотя бы до завтра. Тебе повезло, что тебя так быстро нашли Хранители.

– Хранители?

– Да, это лагерь Хранителей, – кратко ответила женщина-воин. Она явно не была расположена говорить больше, только махнула ему рукой, призывая следовать за собой.

Его привели в большой шатер в центре лагеря. Шатер располагался прямо перед башней. Внутри воздух был пропитан запахом металла. В углу стояло подобие стола, заваленного свитками, картами и загадочными устройствами. На другом конце шатра, спиной к входу, стояла женщина в черной броне с тёмно-алыми наплечниками, выделяющими её среди остальных. Её фигура излучала силу: прямая сильная спина, напряжение во всем теле, как будто всегда готовом к броску, словно черная пантера на охоте.

– Это он? – спросила она, не оборачиваясь.

– Да, предводительница Сейра, – ответил один из Хранителей. – Мы нашли его недалеко от южных руин.

Сейра медленно повернулась. Её глаза, цвета расплавленного золота, внимательно изучали Айрена, словно она пыталась разглядеть в нём что-то скрытое.

– Ты выглядишь слабым для того, кто должен быть нашей надеждой, – произнесла она, скрестив руки на груди.

– Надеждой? Я не знаю, о чём вы говорите. Я вообще не должен быть здесь! – Айрен почувствовал, как его голос дрожит от смеси усталости и раздражения.

– Именно это я и хотела услышать, – сказала Сейра с легкой усмешкой. – Проводники всегда так говорят.

«Проводники?» – подумал Айрен. – Да, о чем она вообще? За кого они меня принимают?

Пророчество

Сейра указала на стул у стола.

– Садись. Если ты действительно не знаешь, зачем ты здесь, тебе это стоит услышать.

Айрен подчинился, хотя его гордость протестовала. Он осмотрелся. В шатре были только он, Сейра и несколько стоящих на страже воинов.

– Мы называем тебя Проводником, – начала она.

– Проводником? – переспросил он. – Вы явно ошиблись. Я обычный архивариус.

– Может быть. Но легенда не ошибается, – Сейра шагнула ближе. – Сотни лет назад наши предки оставили предупреждение: однажды Пустота начнёт пожирать миры. И в тот момент появится Проводник, чужак, который сможет связать разорванное. Он явится из-за Грани и покажет путь.

– Извините, но это звучит как бред, – Айрен откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

Сейра подняла бровь.

– И тем не менее ты здесь. Сфера привела тебя. Это не случайность.

Айрен покачал головой.

– Я не верю в судьбу. Вы ошибаетесь.

– Тогда, может быть, ты объяснишь, почему Пустота не поглотила тебя в тот момент, когда ты оказался здесь, хотя ты был не защищен? Ты ведь её почувствовал, не так ли? Тот холод, тот ужас…

Айрен замер. Он действительно почувствовал леденящий ужас, но предпочёл бы умереть, чем признаться в этом перед этой женщиной.

– Это ничего не доказывает.

Сейра усмехнулась.

– Хорошо. Ты хочешь доказательств? Тогда докажи свою полезность.

Доказательство силы

Сейра встала и приказала Айрену жестом следовать за ним. Она подвела его к выходу из шатра и откинула полог, служивший дверью.

– Видишь ту площадку? – Она указала на круглую арену. – Завтра ты покажешь, чего ты стоишь.

– Что? Вы хотите, чтобы я с кем-то дрался? – Айрен рассмеялся, но в его смехе отражалась паника.

– Мы не можем рисковать. Если ты действительно Проводник, ты выживешь. Если нет, то хотя бы не станешь обузой.

Он хотел возразить, но понял, что смысла в этом нет.

– Отлично, – сказал он, пытаясь звучать уверенно. – Я докажу вам, что вы ошибаетесь.

Сейра посмотрела на него долгим взглядом, в котором смешались сомнение и надежда.

– Посмотрим.

Айрен шагнул из шатра прочь, намереваясь уйти, но внезапно в лагере раздался тревожный сигнал. Светящиеся руны, защищавшие периметр, начали мерцать. Люди выбегали из палаток, хватаясь за оружие.

– Что происходит? – спросил он.

Сейра надела шлем и вытащила меч, который выглядел так, будто его выковали из света и тьмы одновременно.

– Пустота, – коротко ответила она.

Айрен почувствовал, как земля под ногами задрожала. Вдалеке из песков начали подниматься силуэты – такие же теневые существа, как то, что напало на него ранее, но в десятки раз больше.

– Бери оружие, если хочешь жить, – бросила Сейра, направляясь к линии обороны лагеря.

Айрен замер, осознавая, что оказался в самом центре хаоса. Он не знал, что ему делать.

Клинки засверкали в свете трещин на небе, звуки битвы разнеслись над пустыней. И Айрен понял, что у него нет выбора. Кем бы он ни был в своём прошлом мире, здесь ему предстоит стать кем-то иным… или умереть.

Начало битвы

Тварей, что напали на лагерь, называли порождениями Пустоты. Это были существа, чьи тела казались сделанными из тьмы, но внутри них пульсировала яркая, словно живая, сеть трещин света. Они выглядели неустойчиво, словно их физическая форма боролась с собственной сущностью, однако двигались быстро и решительно. Некоторые из них были похожи на зверей с длинными когтистыми лапами, другие – на гигантских пауков с мерцающими глазами. Над ними парили фигуры, напоминавшие людей с крыльями, сотканными из тонких нитей света и тьмы.

Когда прозвучал тревожный сигнал, лагерь моментально пришёл в движение. Хранители поднимали оружие, создавали светящиеся барьеры из рунических символов, выкрикивали приказы. Сейра оказалась в центре этого хаоса, раздавая команды с ледяным спокойствием.

– Группы по трое! Займите северную и западную позиции! Мы не дадим им прорваться к ядру лагеря!

Её голос мощно пробивался сквозь общий шум, вдохновляя окружающих.

Враги начали наступление. Порождения Пустоты с ревом прорывали защитные руны вокруг лагеря. Их когтистые лапы взрывали землю, поднимая столбы и вихри из песка, а крылатые существа пикировали с неба, атакуя воинов-магов, которые пытались восстановить защитный барьер.

Хранители сражались отчаянно. Их доспехи мерцали, отталкивая слабых врагов, но порождения быстро адаптировались, становясь всё сильнее.

– Удерживайте их! – кричал один из командиров, размахивая копьём, которое вспыхивало ярким светом при каждом ударе.

Маги поддерживали бойцов, создавая световые барьеры и отталкивая врагов магическими вспышками. Лучники с длинными арбалетами выпускали стрелы, которые, врезаясь в тела порождений, разрывали их на части.

Один из магов попытался создать огненную сферу, но крылатая тварь прорвалась к нему, схватила когтями и утащила в небо. Сейра среагировала мгновенно: она метнула кинжал, который вспыхнул в воздухе, превращаясь в огненную цепь, и разрезал крылатое существо. Маг рухнул на землю, но остался жив.

– Держать линию! – Сейра закричала, разя врагов своим мечом.

Её оружие, сделанное из света и тьмы, было смертельно для порождений. Каждый удар превращал тварей в облака пыли. Она двигалась, как хищница, её удары были точны, как молнии.

Айрен стоял в стороне, прижавшись к стене одной из палаток. Он наблюдал за битвой с широко раскрытыми глазами. Его руки дрожали, а дыхание сбивалось.

– Я не готов к этому. Я не воин, – пробормотал он себе под нос.

Рядом пробежал один из Хранителей, бросив на него короткий взгляд.

– Если хочешь выжить, возьми это! – Он швырнул Айрену кинжал, который оказался неожиданно тяжёлым.

Айрен уставился на оружие, затем на поле боя, где Хранители сражались с тварями, которые явно превосходили их числом. Внутри него бушевала паника.

Когда одна из тварей внезапно развернулась и бросилась прямо на него, он поднял кинжал. Удар оказался слабым, но оружие сверкнуло ярким светом, заставив порождение рассыпаться в пыль. Айрен замер, потрясённый произошедшим.

– Это было… Я это сделал?

Он осмотрелся. Хранители продолжали биться, но казалось, что враги начинают их теснить. Айрен стиснул кинжал, сделал несколько шагов вперёд, но в следующую секунду на него прыгнуло другое порождение. Оно было больше, сильнее, его когти почти задели лицо Айрена, но внезапно что-то внутри него проснулось.

Словно вспышка света разорвала тьму, его тело окружила волна сияния. Порождение отступило, завизжав, а затем рассыпалось в ничто.

Айрен упал на колени, ошеломлённый.

Развязка битвы

Бой продолжался, но враги начали отступать. Хранители с трудом, но выстояли. Сейра стояла на возвышении, её меч сиял в руках, пока она с холодной яростью отбивала последних нападавших.

– Барьеры восстановлены! – закричал один из магов.

Светящиеся руны вновь вспыхнули, отталкивая остатки порождений. Те исчезли, словно растворились в воздухе, оставив за собой только разрытую землю и запах гари.

Айрен стоял посреди этого хаоса, тяжело дыша. Он взглянул на Сейру, которая медленно подошла к нему.

– Ты всё ещё считаешь себя обычным? – спросила она, глядя ему прямо в глаза.

Айрен открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из песков поднялся огромный силуэт. Это было нечто большее, чем порождения, которые он видел раньше. Оно было колоссальным, его тело было почти материальным, а глаза горели ярче всех трещин на небе.

– Проводник, – раздался низкий голос существа, перекрывающий шум битвы.

Айрен почувствовал, как нечто внутри него откликается на этот зов.

После того как существо произнесло слово «Проводник», всё вокруг словно замерло. Даже порождения Пустоты, обычно атакующие без раздумий, остановились и отступили на шаг, как если бы их повелитель дал им безмолвный приказ.

Нечто наклонило свою массивную голову, разглядывая Айрена. Его глаза – два ярко сияющих световых разлома – буквально прожигали пространство. Ужасная энергия исходила от существа, но Айрен не мог отвести взгляд. Он чувствовал, что между ними существует какая-то невидимая связь.

Сейра, наблюдавшая за этой сценой, сделала шаг вперёд, подняв меч.

– Держись подальше от него! – закричала она, её голос был наполнен решимостью.

– Нет, – произнесло Нечто, и его голос прозвучал одновременно как рык и шёпот тысяч голосов. – Ты не можешь меня остановить.

Оно медленно подняло руку, похожую на бесформенную тень, и направило её на Айрена. Волна холода пронеслась по воздуху, но в тот момент, когда она должна была коснуться его, что-то внутри Айрена вспыхнуло. Его тело окутал свет, похожий на энергию барьеров, защищающих лагерь.

Существо замерло.

– Значит, это действительно ты, – произнесло оно, и в его голосе послышалось нечто, напоминающее уважение. – Ты даже не знаешь, кто ты.

Айрен с трудом нашёл в себе силы заговорить.

– Кто я? Что ты знаешь обо мне?

– Ты – часть этой истории. Ты создан для неё. Но твоё пробуждение… – существо словно замедлилось, его слова становились всё тише. – Твоя сила всё ещё запечатана. Когда ты поймёшь, кто ты, мы встретимся снова.

Внезапно существо начало исчезать. Его тело рассыпалось в чёрный дым, который смешивался с песками Нул'Атерры, а свет его глаз потух, оставив за собой лишь пустоту.

Оставшиеся порождения Пустоты, потеряв своего предводителя, закричали и начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь пепел. Битва завершилась, но напряжение среди Хранителей осталось.

Реакция Хранителей

Сейра подошла к Айрену, её глаза метали молнии.

– Что это было? Почему оно обратилось к тебе?

Айрен покачал головой, пытаясь понять происходящее.

– Я не знаю… Оно сказало, что я часть этой истории. Что я… кто-то важный.

Сейра хмыкнула, но её голос стал холодным.

– Возможно, ты и есть тот, кто способен нам помочь. Но это не значит, что мы можем тебе доверять. До тех пор, пока ты не докажешь обратное, ты остаёшься под наблюдением.

Айрен почувствовал, как его ноги подгибаются от сильной усталости. Он опустился на землю, уставившись в пустоту.

Слова существа эхом отзывались в его голове. «Твоя сила всё ещё запечатана». Но что это за сила? Почему он чувствовал, что в этой фразе скрыта не просто угроза, а какой-то ключ к его собственной природе?

Битва окончилась, но это событие оставило больше вопросов, чем ответов. Впереди Айрена ждали открытия, которые изменят не только его жизнь, но и судьбу Нул’Атерры.

После исчезновения существа и завершения битвы лагерь погрузился в напряжённое затишье. Хранители собирали раненых, восстанавливали и усиливали разрушенные барьеры и устраняли следы недавней атаки. Но никто не мог игнорировать факт, что Нечто пришло именно за Айреном.

Сейра, будучи предводительницей Хранителей, приказала изолировать Айрена. Ему отвели отдельный шатёр, охраняемый двумя стражами, хотя никто не обращался с ним грубо. В глазах большинства Хранителей читались недоверие и настороженность.

Внутри шатра Айрен чувствовал себя пойманным в ловушку. Он пытался понять, что значит его встреча с Нечто. Эти слова – «твоя сила запечатана» и «ты часть этой истории» – звучали как загадка, которую он не мог разгадать.

– Кто я? Почему я здесь? – шептал он, глядя на свои руки, которые впервые за много лет ощущались чужими.

Вызов к Сейре

На следующий день Сейра вызвала Айрена в главный шатёр лагеря. Внутри собрались все ключевые фигуры Хранителей: маги, стратеги, воины.