Девять жизней бойцовой кошки

Глава пятая. Прошлое, из пятисот в двести

Трюм был полупустым, заполненным едва ли на треть. Какие-то ящики, мешки, уложенные на поддоны и там увязанные. Проверять что это за груз Алисе совсем не хотелось, она и так могла представить – что там. Корабль привёз какие-то грузы военной помощи в воюющую Равалию, ясно, что в порт он пришёл полностью загружен, а что везти обратно? Ничего такого, что представляло бы интерес для богатой Анарики, уже с десяток лет воюющая Равалия предложить не могла. Вот капитан этого судна и постарался взять хоть что-то, чтоб не идти через океан пустым. Алиса пристроилась между двух таких поддонов и задумалась, а что ещё делать, как не обдумать хорошенько всё, что произошло в последнее время? Тем более что есть возможность и время. Показаться экипажу Алиса решила, когда корабль будет далеко от берега, она не опасалась, что её высадят – не в море же. Не боялась и того, что ради неё корабль вернётся в порт. Как говорили жители Анарики: время – деньги! А потерять время – это значит потерять деньги, на такое никакой здравомыслящий анариканец не пойдёт!

Алиса сидела, прикрыв глаза, и думала о том, что могло произойти на острове Саллас-Фалл, ведь именно там что-то дало начало странным изменениям в её организме: сорокачетырёхлетняя женщина превратилась в двадцатипятилетнюю, ну там – плюс-минус два года. Мечта любого человека, а женщины тем более – вернуть себе молодость. Алиса улыбнулась, а потом поморщилась: как оказалось, в этом были и отрицательные стороны, став моложе, она перестала быть прежней Алисой. Вернее, для себя она-то не перестала, а вот для окружающих… Кто в этой молоденькой девчонке признает капитана «бойцовых котов» Алису Таволич? Кстати, о молоденькой девчонке, Алиса пощупала свою грудь и усмехнулась, то, что там находилось не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше! Алиса собиралась выдать себя за парня, даже купила у того торговца простое полотенце (довольно большое), чтоб перебинтовать грудь, но, похоже, этого не надо будет делать, достаточно просторной рубахи. Но грудь Алиса перебинтовала, пусть она и маленькая, но всё же не такая как у парней, разве что у очень толстых. Перебинтовав грудь, Алиса вернулась к своим размышлениям – сейчас она выглядела моложе, чем тогда, когда её допрашивали. Получается, что процесс омоложения организма продолжается! И как это долго будет происходить? Чем это ей грозит? Полным превращением в младенца, а потом и до состояния эмбриона? Алиса вздохнула – надо было того файта-врача расспросить подробнее, по крайней мере знала бы, что её ожидает. Но с другой стороны – поделать с этим Алиса ничего не может, так зачем этим заморачиваться?

Алиса отвлеклась от размышлений, над головой раздался какой-то шум, голоса, а потом заработал двигатель судна, если судить по звуку – дизель. Судно было очень старым, такие двигатели давно не применялись в судостроении, а шум – крики и топот над головой – это, скорее всего, отдавали буксировочный конец. Буксир ушёл, и эта лохань продолжила плавание самостоятельно. Современные корабли пересекали океан за трое суток, а сколько потребуется этому… Но может, это и к лучшему, будет время всё хорошенько обдумать и составить план своих дальнейших действий, а пока… Вернёмся к тому, что произошло, решила Алиса и стала вспоминать, девушка не помнила своих ощущений на острове, которые сопровождали изменения организма, хотя… Боль! Сильная боль во всём теле! Похоже, эту боль вызвало изменение строения мышц. Ведь они стали меньше, но не стали слабее. А вот кости, вернее скелет остался тем же, ведь размеры Алисы тогда не поменялись. Они поменялись сейчас, во время второго изменения тела, а когда это произошло? Девушка усмехнулась – прыжок из окна! После того как она выпрыгнула, одежда, которую она позаимствовала у особиста, вроде как стала больше! Штаны и рукава она сразу подвернула, ещё в кабинете, чтоб их длина в глаза не бросалась, тем, кто будет на неё смотреть, да и чтоб самой было удобно двигаться, а когда бежала к мотоциклу, чуть не упала – штанины как будто длиннее стали! Но ведь не раскатались же! Алиса это проверила, когда ехала по городу, скорость не помешала ей это сделать. А вот на боль в мышцах и ломоту в суставах девушка внимания не обратила, не до того было. Алиса прислушалась к своим ощущениям – вроде нигде не болело и ничего уже не ломило. Вытянув руку, девушка пошевелила пальцами – длинные и тонкие, пальцы девушки, которая уже не девочка, но ещё не женщина! Алиса чуть приподнялась и протянула руку, прихватила двумя пальчиками доску одного из ящиков и начала её сжимать. Доска затрещала, а потом тот кусочек, что девушка ухватила, отломился. Раньше Алиса так не могла! Девушка посмотрела на свою маленькую и такую с виду нежную руку и покачала головой.

– Сколько же мне сейчас лет? – тихо произнесла Алиса, вслушиваясь в звук своего голоса. Он был прежним, низковатым и хрипловатым, голосом сорокалетней женщины, привыкшей не обращать внимания на то, как он звучит, главное, чтоб громко было! Чтоб слышали, как она командует. Алиса хмыкнула и продолжила рассуждать вслух: – Сорок четыре, это я помню, это реальный возраст, а вот, как говорят, какой биологический? Изменения начались ещё там, в здании госбезопасности, почему именно тогда? Я ведь там долго была, а изменяться начала, когда по коридору бежала. Не могла ли такие изменения спровоцировать физическая нагрузка? Хотя что то за нагрузка была, так… Но если даже такая нагрузка заставляет меняться мой организм, то что же это получается? Мне двигаться и волноваться нельзя?! Что это за жизнь будет? Хотя… Стоп! Сыворотка правды! Сколько мне её тогда вкололи? Когда я очнулась… Нет, ещё ничего не болело, но ощущения уже неприятные были! Интересно… А вообще-то надо попробовать, что произойдёт, может, завтра младенцем проснусь?

Алиса встала и энергично замахала руками и ногами, выполняя физические упражнения. После двадцати минут такой интенсивной разминки, девушка с удивлением отметила, что даже не вспотела. Решив, что для проверки одной из догадок о причинах вызывающих изменения организма достаточно, Алиса забралась обратно, в пространство между поддонами, и, зевнув, уснула.

Алиса проспала почти сутки (может и нет, но ощущение было именно такое), девушка привычно глянула на запястье и криво улыбнулась, часов-то не было, как-то она не позаботилась о приобретении столь нужного предмета. Решив довериться своему чутью, девушка стала пробираться к люку, ведущему из трюма, понятно, что большие палубные створки были закрыты, а вот небольшой люк вряд ли на замке. Можно, конечно, выбраться прямо на палубу, но вот хватит ли сил раздвинуть большие створки, к тому же они могут быть застопорены. Алиса подошла к люку и покрутила колесо замка, к счастью, оно было не заклинено (замок не был закрыт). Алиса выбралась в узкую шахту, расположенную между большими трюмами и ведущую на палубу. Такие шахты использовались для контроля груза в трюме, не открывать же для этого большие палубные створки, когда корабль в море, это неудобно, а во время даже не шторма, а непогоды – опасно! Алиса быстро поднималась по скобам лестницы, не задумываясь, как её встретят на палубе, не выбросят же за борт, а если и попробуют, то окажутся там сами, сколько бы их ни было. Девушка откинула люк и, выбравшись на палубу, сразу услышала вопрос:

– Эй, парень, ты откуда?

– Оттуда, – коротко ответила Алиса, показав на люк межтрюмной шахты, из которой выбралась. Следующий вопрос был такой же как первый:

– А что ты там делал?

– Спал, – столь коротко на и первый вопрос, но при этом абсолютно честно ответила Алиса. Следующий вопрос поражал глубиной мысли, намного больше чем первые два:

– А зачем?

– Ну как зачем? – удивилась Алиса и пояснила: – Очень спать хотелось.

– Том, не задавай глупые вопросы. Не демонстрируй глубину своего ума, все и так знают, что там – как у нас сейчас под килем, – насмешливо произнёс второй матрос, он, как и первый, смотрел на Алису, а она смотрела на них, при этом весело улыбалась, именно весело, а не дружелюбно. Такая улыбка бывает у тех, кто чувствует своё превосходство над собеседником, неоспоримое превосходство. Второй матрос, в отличие от первого, это почувствовал и, перестав скалиться, произнёс:

– Пошли к капитану, парень, пусть он решает, что с тобой делать.

Капитан, насмешливо посмотрев на Алису, задал то же вопрос, что и матрос, но задал скорее, себе:

– И что мне с тобой делать?

– Есть два пути, довести до Анарики или выкинуть за борт, – ответила Алиса и, посмотрев на капитана точно так, как тот смотрел до этого на девушку, спокойно произнесла: – Во втором случае я буду возражать, очень возражать.

Улыбка сползла со сразу побледневшего лица капитана, у него был знакомый, зарабатывающий себе на жизнь, как он сам говорил – работой с клиентами. Только этих клиентов после работы этого человека всегда хоронили! У этого молодого рыжего паренька был такой же взгляд! Капитан сглотнул и произнёс:

– Хорошо, я довезу тебя до Анарики, но сам понимаешь…

– Это денег стоит, – согласно кивнул паренёк и словно оправдываясь, произнёс: – У меня только равалийские, но я могу в качестве оплаты предложить…

Капитан хотел ответить, мол, на что мне те деревянные, но увидев, что предлагает за свой проезд, этот паренёк, снова сглотнул. Алиса, когда обыскивала особистов, забрала деньги (часть из которых потратила, покупая одежду) и их оружие. Но если у подручных следователя были обычные «назаровы» местного производства, которые девушка выбросила ещё в порту, то у их старшего был многозарядный пистолет производства известной фирмы Анарики. Дорогой и очень хороший пистолет, со специальным креплением для глушителя. Таким оружием обычно пользовались определённые личности, и капитан, увидев этот большой чёрный пистолет, снова сглотнул и тихо сказал:

– Оставь свою пушку себе, парень. Думаю, будет достаточно твоих денег, в конце концов, мы не последний раз ходим в Равалию, там эти деревянные и пригодятся, а то тамошние власти меняют их на наши толары по безобразно грабительскому курсу.

Свидетелями этого разговора были многие матросы, но никто из них не заметил переглядывания капитана и рыжего юнца. Но все видели, как этот парень предлагал капитану в уплату за проезд свой пистолет. Жители Анарики любили (не все) и ценили (наверное, все) хорошее оружие, не исключением были матросы, обступившие Алису, один из них, с пиратской наружностью, спросил:

– Парень, а ты умеешь с этой машинкой обращаться? По-моему, она слишком хороша для тебя!

– Умею, – коротко ответила Алиса, раззадоривая матроса. Тот с издевательской ухмылочкой хотел ещё что-то спросить, оскал, который он считал такой улыбкой, развеселил Алису, и она улыбнулась в ответ, улыбка Алисы вызвала у этого «пирата» плохо скрываемое раздражение. Он, уже не скрывая своего пренебрежения к этому юнцу, заявил:

– Такое оружие должно быть у настоящего мужчины, а не у сопляка, который…

– А сам-то ты стрелять умеешь? Или только языком размахивать? А? Настоящий мужчина? Пистолет у тебя есть или нет? Ну раз ты настоящий, а не трепло? – с сарказмом поинтересовалась Алиса. Вопрос Алисы вызвал смешки остальных матросов, быстро стихшие, так как «настоящий мужчина с пистолетом» предложил:

– Предлагаю пари! Стреляем в подброшенную тарелку, если попаду я, а ты нет, то отдашь мне свою пушку.

– Идёт, а если я попаду, ты оплачиваешь капитану мою кормёжку за весь рейс, – улыбнулась Алиса и, облизнувшись, добавила: – Что-то кушать захотелось.

Заявление Алисы вызвало новые смешки, видно, этого настоящего задиру с пистолетом не очень любили. И то, что он проигрывал словесную дуэль, матросов забавляло. «Пират» наморщил лоб, соображая, и возразил:

– Если мы оба попадём, то будет ничья. Почему я должен платить? Предлагаю ужесточить пари, стреляем три раза, если и тогда будет ничья, то до первого промаха!

Алиса согласно кивнула и спросила, куда становиться и куда стрелять. Ей указали место на носу, тарелочку, вернее, пустую консервную банку взялся подбрасывать из-за надстройки (чтоб в него случайно не попали) один из матросов. Капитан, которому тоже было интересно, но виду он не показывал, строго предупредил, что если кто из спорящих попадёт в надстройку, ущерб у него вычтут (что за ущерб и как его будут вычитать, капитан не пояснил). Шесть раз взлетала банка и шесть раз падала пробитая пулей, когда первую банку сменили, Алиса, обнаружившая, что у неё кончаются патроны (кто проиграет в этом случае, в условиях пари не оговаривалось, но девушка была уверена, что укажут на неё), поэтому, когда сменили банку, она заявила:

– Мы так до темноты не выясним, кто стреляет лучше. Предлагаю усложнить условия, я стреляю первым. А ты повтори, если сможешь. Бросай!

Матрос по команде Алисы подбросил банку, и девушка, не целясь, как раньше, а от бедра выстрелила три раза. Тройное звяканье показал, что все три выстрела были удачны, а банка улетела за борт. Пират проводил её глазами, спрятал пистолет и развёл руками, признавая поражение. После чего произнёс, обращаясь к Алисе:

– Ну парень, ты даёшь! Я такое только у одного ковбоя видел, да и то у него не всегда получалось! А уговор дороже денег, идём! Я угощаю!

– Если банку повыше подбросить, я и пять раз могу, – пожала плечами Алиса. Когда-то она пробовала такое делать, один раз у неё даже получилось. Раньше такое испытание для себя девушка остереглась бы предлагать, но сейчас она была уверена, что всё получится, откуда такая уверенность, Алиса и сама не понимала, но эта уверенность была! Предложение Алисы, конечно, же было принято, и девушка сделала пять выстрелов, расходуя последние патроны, и под общий восторженный рёв пробитая пять раз банка улетела за борт.

На этом корабле не было кают-компаниии как таковой, возможно, строители посчитали это анахронизмом, оставшимся от парусного флота, а может, просто место экономили. Зато не было общего кубрика, были отдельные каюты, правда, на двоих, но они все были уже заняты. Алисе выделили крохотную каморку рядом с гальюном, хотя это была крохотная каюта, но с умывальником! А то, что не было соседа, было очень хорошо, как бы в таком случае Алиса скрывала, что она девушка? Алиса сидела в большой каюте, называемой столовой (эта каюта и была вместо кают-компани), это помещение носило такое имя, потому что в стене было большое окно на камбуз, откуда подавали еду. Здесь ещё стояло два больших стола, за которыми сидели во время еды. Сейчас тут было несколько матросов (свободных от вахты или тех, кому был интересен этот рыжий парень), был и стрелок с внешностью пирата. Из них никто не ел, ела только Алиса, у которой проснулся аппетит. Когда девушка доела третью порцию и откинулась на спинку лавки, один из матросов сочувственно произнёс:

– Ну и изголодался же ты, парень! И как тебя в Равалию занесло?

Алиса на языке Анарики говорила без акцента, и её сразу приняли за свою, а умение стрелять это только подтвердило. Алиса не опровергала сложившееся мнение у команды этого корабля (его названия девушка не знала, да и не интересовалась). Второй матрос, не дожидаясь ответа на вопрос своего товарища, тоже спросил:

– И где это ты так научился стрелять?

– Жизнь у меня такая, – ответила Алиса, сказав правду. Матрос, что спорил с Алисой, намекая на её пистолет, многозначительно произнёс:

– К такой машинке глушак полагается…

– Полагается, – согласно кивнула Алиса и, решив подыграть, также многозначительно добавила: – Машинка – сама по себе улика, а с глушаком – повод для обвинения. Глушак мелочь, а пистолетик жалко. Понимаю, что сгореть можно, но жалко.

– На работу ездил? – с тем же многозначительным видом спросил пират, Алиса не ответила, только чуть подняла бровь, словно показывая, что и так уже много сказано. «Пират» понимающе кивнул и протянув руку, представился:

– Джон, прозвище – Стрелок.

– Элис, прозвище Рыжий, – ответила Алиса.

– А почему не Элвис? – поинтересовался один из матросов, девушка, которую принимали за парня, пожав плечами и вызвав улыбки, ответила:

– Претензии не ко мне, а к родителям, они называли. Но думаю, потому не Элвис, что петь и на гитаре играть не умею, а то неудобно было бы – Элвис и без гитары.

– Ну что к парню пристали? – оттеснил остальных от Алисы Джон, которому самому хотелось поговорить с этим рыжим парнем. Может, этот матрос и имел когда-то прозвище Стрелок, сейчас товарищи называли его по имени, хотя за глаза прилепили кличку Задира (за склочность характера, за постоянную готовность пустить в ход кулаки, о чём Алису тихо предупредили), почувствовал в Алисе родственную душу. Как гласит пословица, и вполне справедливо: рыбак рыбака видит издалека, а хулиган хулигана отыщет и среди океана. Вокруг и был океан, а тут появился тот, с кем можно отвести душу, поговорить об оружии, ведь умеющий так стрелять обязательно должен в оружии разбираться! На этой почве девушка и корабельный забияка даже сдружились, если это можно назвать дружбой. Они подолгу беседовали друг с другом о разных видах пистолетов и винтовок (об автоматах и пулемётах тоже). Беседовали не только к удовольствию друг друга, но и всех остальных (особенно капитана), Задире стало неинтересно устраивать ссоры и драки. Надо отдать должное Джону, об оружии он знал очень много, как и Алиса. Но о своём прошлом, не распространялся (вообще не говорил), но некоторым признакам девушка определила, что этот уже не молодой мужчина, бывший наёмник, или как их ещё называют – «дикий гусь».

– Джон, одолжи мне старую робу, а? Вернее совсем отдай, но такую, какую не жалко. Если она грязная, не беда, я постираю. Штаны тоже, – попросила Алиса во время одной такой беседы, третьей по счёту. Матрос очень удивился – зачем парню старая роба? Вроде у него есть одежда, а работать, как остальным матросам, ему не надо. Джон хоть и удивился, но выполнил странную просьбу этого паренька. Алиса выстирала старую одежду, заштопала и даже повторно зашила в тех местах, где могло разорваться. Алиса решила устроить себе тренировку, но комплект одежды у неё, пусть хорошей, добротной, был только один. Можно, конечно, раздеться до исподнего, но тогда станет видно, что она не парень. А просторная моряцкая одежда (на два, а то и на три размера больше, чем у Алисы) вполне могла заменить тренировочное кимоно. Главное, эта одежда была просторная и разглядеть под ней особенности фигуры невозможно.

На пятый день плавания, одетая в широкую робу и такие же штаны, Алиса вышла на палубу и начала разминку, чем сразу привлекла к себе внимание. На корабле мало развлечений, особенно на грузовом. А тут такое зрелище: рыжий парень энергично машет руками и ногами (выбрасывая последние выше головы), кувыркается, делает сальто! Ну прямо цирк какой-то! О чём не преминули высказаться некоторые из матросов, отпуская по этому поводу шуточки. Алиса продолжала, не обращая внимания на шутников, серьёзным оставался только Джон, раньше никогда не упускавший случая позубоскалить.

– Что, Джон, опасаешься обидеть своего дружка? Боишься, что он с тобой не будет больше говорить о твоих любимых пистолетиках? – поинтересовался один из матросов у сохранявшего невозмутимый вид «задиры». Желая ещё больше уколоть того, добавил: – А то и сам пойди, попрыгай рядом. А мы посмотрим, может, и поддержим.

– Этот паренёк уделает вас всех, и меня в том числе, не запыхавшись при этом, – ответил Джон, продолжая сохранять серьёзность и пояснил, почему он не разделяет общего веселья: – Каждый такой взмах – это смертельный удар! Я такое видел только один раз, инструктор-рукопашник морской пехоты демонстрировал! Примерно так, но не столь быстро. Вы и половины движений не видите, да и я не все вижу! Если бы Элис схлестнулся с тем инструктором, то ставлю толар против сента, тот бы и тридцати секунд не выстоял! Так могут только «морские котики» или другие такие, о которых мы и не знаем. Это элита!

Остальные матросы замолчали, таким серьёзным Джона они не видели, замолчать их заставил даже не вид товарища, а его слова. А Джон спросил у Алисы уже во время обеда:

– Элис, ты так молодо выглядишь, а умеешь так много, причём такого, чему надо долго учиться. Стрелять, ладно, это ещё понятно, а вот рукопашный бой… Я так понимаю, ты сегодня не просто разминался, ведь так?

Алиса чуть усмехнулась, они с Джоном сидели за столом только вдвоём. Как такового времени для обеда не было, здесь, как и на многих судах заокеанских компаний, кормёжка не была бесплатной, каждый платил за себя сам. Камбуз больше напоминал буфет, горячее тоже там было, но вот оно-то и подавалось в определённое время, а если хочешь просто перекусить – то заходи в любое время (ночью эта столовая не работала). Алиса усмехнулась, выслушав Джона, она уже просчитала этого мужчину, который думал, что тоже просчитал этого паренька, но сегодня… Показанное Алисой поставило бывшего «дикого гуся» в тупик. Хотя почему бывшего? Наёмники бывшими не бывают! Алиса, перестав улыбаться, спросила сама:

– Ты почему ушёл? Нелады с законом или командира пристрелил? Возвращаться-то думаешь?

– Откуда ты?… Идём на палубу! – оглянувшись быстро сказал Джон. Забравшись в такое место, чтоб их не подслушали и незамеченными к ним не подошли, Алиса и Джон продолжили разговор. Насупившийся Джон поинтересовался, как Элис догадался и кто он сам такой? Выглядит молокососом, а сам умеет столько, словно давно спецназовец, да ещё и с боевым опытом. Про боевой опыт Джон ничего не знал, но упомянул, чтоб показать, что он тоже о многом догадывается. Алиса, немного помолчав, стала закатывать рукав рубашки и, показав татуировку, спросила:

– Знаешь, что это такое?

Мужчина побледнел и прошептал:

– Бойцовый кот! Спецназ Равалии! Не видел, только слышал, но о вас рассказывают такое… – а потом таким же шёпотом растерянно продолжил скороговоркой: – Но как? Ты такой молодой, а уже… А это… Разве кто осмелится… Наши «котики», если кто такую картинку наколет… Такую как у них… От такого самозванца… Только картинка и останется… На абажур, чтоб другим неповадно было! А ты… Вряд ли самозванец, уж очень много… А так молодо выглядишь, очень это…

Алиса улыбнулась и прервала бессвязное словоизлияние Джона:

– Давай по порядку, а то ты так много наговорил всего, что не знаю с чего и начать. Хотя начнём с того, что тебя удивляет больше всего. Можно молодо выглядеть, но быть гораздо старше, это редко кому удаётся, но удаётся. Могу добавить, настолько редко, что очень многие в такое не верят. Но так бывает, пример перед тобой. Теперь, что касается татуировки, я не самозванец, я действительно «бойцовый кот», но… Я недаром тебя спросил, что заставило тебя наняться матросом, на это корыто, это очень удобное место от кого-то прятаться, ведь так? А почему я сбежал? Ведь по-другому это назвать нельзя, так? Слишком хорошо выполнил приказ, что и поставили в вину. Пришлось немедленно уходить, хотя вины за мной нет.

Алиса замолчала и посмотрела на Джона, тот кивнул и задумался. Видно, что-то похожее на то, что она рассказала, было и с ним. Девушка кивнула, похоже, она не ошиблась в своих предположениях, и продолжила говорить:

– Мне пришлось уйти, а куда, как не в Анарику? Только туда, но в полный рост встаёт вопрос: а что мне там делать? В смысле на что жить? Что я умею? Да я умею очень многое, ты же видел, но эти умения очень специфичны. Вот, надеюсь, ты мне поможешь, сведёшь со своими старыми друзьями, ты ведь надеешься вернуться? Почему при возвращении не рекомендовать хорошего специалиста? А?

Джон ещё раз кивнул и поинтересовался:

– Элис, скорее всего, это твоё не настоящее имя, а какое твоё звание, ведь, ты не рядовой. Рядовому уйти, как ушёл ты, просто невозможно. Так какое твоё звание? Имя и фамилию я не спрашиваю, у «гусей» такими мелочами не интересуются.

– Капитан, – усмехнулась Алиса, Джон недоверчиво хмыкнул, многозначительно посмотрев на маленькие руки девушки, та широко улыбнулась и напомнила, сделав упор на последних словах: – Я тебе уже об этом говорил, внешность обманчива, всегда обманчива. Я не прошу тебя помочь мне пройти пограничный контроль, разобраться со службой эмиграции, это я сделаю сам. Просто скажи, куда мне прийти, там… Понял? По рукам?

Алиса протянула руку, и Джон её пожал, удивившись очередной раз тому, как не соответствует внешность внутреннему содержанию – рукопожатие этого юноши, почти мальчика, было удивительно крепким!

Алиса и Джон (в этот момент свободный от своих обязанностей матроса) стояли у фальшборта и вели обычную беседу об оружии, на этот раз не о пистолетах, а о пулемётах. Говорила Алиса, рассказывая о пехотных пулемётах файтов:

– МГ-80, его ещё называют пилой дьявола, пятьсот двадцать выстрелов в минуту, ленточная подача патронов из ранца за спиной. А там их до трёх тысяч, тяжеловато, конечно, но в этом случае пулемётчику не нужен второй номер. Скажешь, у вас есть и более скорострельные, согласен, но у них скорострельность достигается вращением стволов. А это вес и немалый, где ж тут нести боезапас. Сам понимаешь, два человека, не один и скрытности не достигнешь, и если подстрелить одного из этих двух, то считай, вывел из… Джон, а что это за цвет моря такой странный? – Алиса задала вопрос, прервав свой рассказ, посмотрев на поверхность океана. Действительно, цвет воды разом изменился, словно корабль пересёк какую-то невидимую границу. Мужчина усмехнулся и ответил:

– Термудский треугольник, говорят, самое опасное место на планете, все корабли его обходят, хотя через него самый короткий путь с одного континента на другой. Ещё, из за этого цветастого участка океана на берегах Анарики за ним нет больших портов, а следовательно…

– Там и нет столь строгого таможенного контроля, – усмехнулась в ответ Алиса и, слегка подняв бровь, спросила: – Контрабанда? А я-то думала, что это капитан так легко согласился везти безбилетного пассажира.

– Догадался, что ты очень непростой юноша с пистолетиком, и решил, что ты сам разберёшься с таможней. Думал, что ты из этих… – Джон сделал паузу и многозначительно добавил: – Ездил на тот берег, работать по специальности, своим пистолетиком. Хорошо поработал, поэтому так быстро уносишь ноги в родную гавань.

– А вы тут постоянно плаваете так? Не боитесь тут ходить, потому что сюда боятся заходить те, кого вы боитесь? – скаламбурив, Алиса засмеялась, Джон её поддержал:

– Да, тут корабли иногда пропадают, говорят, что даже чаще чем иногда. Но наш капитан сколько тут ходит и ещё не разу не пропал!

– В смысле, не попался, – предположила Алиса, продолжая смеяться. Смеялся и Джон, в этот момент корабль накрыло белым, словно сметана, облаком, таким густым, что Алиса и Джон, стоящие рядом, друг друга не видели. Смеяться они сразу же перестали, послышались испуганные крики матросов, такие, словно раздавались издалека, так этот туман глушил звуки. Заревела корабельная сирена, но и её звук гасил туман. Гасил, будто сирену накрыли большой подушкой и всё больше и больше эту подушку прижимали.

– Похоже, пришёл черёд пропасть и нашему капитану, нам вместе с ним, – спокойно произнесла Алиса, Джон стараясь скрыть в голосе дрожь, спросил:

– Думаешь?

Алиса и Джон стояли рядом, а их голоса звучали так, словно между ними был слой ваты. Мужчина испугавшись схватил девушку за руку, та с прежней невозмутимостью ответила, стараясь скрыть свою нервозность:

– Точно сказать не могу, пока ведь не пропали, а пока не пропадём, то не выясним, произошло это или нет. Сделать-то мы всё равно ничего не можем, если бы было в кого, я б уже стрелял, а так… Ждём. Терпеливо ждём!

Туман, видно решив не дать возможность девушке показать своё терпение, исчез. А корабль, продолжая реветь своей сиреной, почему-то оказался огражденный большими красными буйками, Алиса спокойно продолжила комментировать:

– Похоже, вашего капитана таки поймали и нас вместе с ним. Но как-то странно, огородили буйками, словно волка флажками. У вас, что? Тут так принято? И если за буйки выплывешь, пристрелят? А ваш капитан, похоже, собирается именно это и сделать, и не просто за буйки выплыть, а ещё и протаранить ту дуру. Хотя… Может он и прав, я не вижу, чем тот гигант будет в нас стрелять. А может, он просто ждёт, именно этого и ждёт, когда наш кораблик в него врежется и размажется об его борт.

Пока Алиса комментировала происходящие события, кораблик, продолжая истошно завывать сиреной, миновав буйки, продолжал двигаться в сторону белого корабля-гиганта. Стало понятно, что столкновение не входит в намерения капитана, бегавшего по мостику. Было видно, как он что-то кричит рулевому и в переговорную трубу (что этот корабль очень старый, Алиса поняла дано, но такой способ передачи команд в машинное отделение её очень удивил), но все попытки избежать столкновения оказались тщетны. Хоть самого столкновения, как такового не было, произошло только касание, но и этого маленькому древнему кораблику вполне хватило. Большой корабль сыграл роль айсберга, вспоров борт маленькому кораблю, сам при этом, подобно тому айсбергу, никаких видимых повреждений не получил.

– Спускайте шлюпки! – надрывался с мостика капитан. Алиса, указав Джону на то, что их корабль перестал крениться и погружаться в воду, спокойно сказала:

– Похоже, утонуть нам не дадут, не знаю, как они это сделали, но процесс нашего утопления откладывается.

Алиса ошиблась, кораблик таки утонул, но экипаж с него снять успели.

Корабль с названием «Открытие» можно было бы назвать плавучим научно-исследовательским институтом. Водоизмещением больше ста тысяч тонн, этот корабль был последним достижением техники и передовой научной мысли, но не множество лабораторий и не размеры делали этот корабль уникальным, на борту этого гиганта находилась экспериментальная установка, успешные испытания которой ознаменовали бы новую ступень в развитии всего человечества! Человечества, которое давно уже вышло из планетарных пелёнок, освоило свою систему и устремилось к звёздам, таким манящим, но недостижимым. Хотя почему недостижимым? Звёздные корабли уже достигли ближайших звёзд, но… Эти корабли двигались со скоростью в несколько раз превышающей скорость света, так что ни о каком сне в анабиозе, о чём писали фантасты, речи и не было. Всё время полёта экипажи таких кораблей бодрствовали. Но даже такие скорости были недостаточны, для межзвёздных перелётов, разве что – до ближайших солнечных систем. Над решением этой задачи уже давно бились лучшие умы человечества, и вот успех был близок. Чтоб преодолеть огромные расстояния, нужен был не полёт, а прыжок! Полёт, даже самого быстрого корабля, происходил по поверхности пространства. Это напоминало то, как букашка ползёт по поверхности простыни, смятой простыни (как известно, пространство не однородно, там есть свои пики, где даже время ускоряется, а есть и ямы, где его течение становится медленнее). Но ползущая букашка или экипаж корабля, летящего в обычном пространстве, этого не замечает, следуя всем изгибам этой простыни или пространства. Казалось, ничего с этим поделать нельзя – законы природы незыблемы, но человечество часто меняет эти законы, которые само же и придумывает. Как известно, природа, в частности, или мироздание, в общем, многогранны и человечество, видя только одну грань, объявляет о невозможности что-то изменить, объявляя эту невозможность незыблемым законом природы, но появляется кто-то, кому удаётся увидеть следующую грань, и законы природы пересматриваются, при этом люди удивляются – как же мы раньше без этого жили, ведь всё так просто!