Байки из Зоны. Дискобол

– Блин, это Эльдорадо какое-то, – из остановочного павильона вышел Вольт, держа в каждой руке по бутылке дорогого коньяка.

Бородач был доволен, как кот, объевшийся ворованной сметаной. И похоже, уже слегка пьян. Или весьма. Во всяком случае, разило от Вольта так, будто он выкупался в дорогом спиртном.

– Орешек, брат, – пьяно возопил Вольт. – Тут столько халявного бухла! Я отсюда ни ногой, пока все не выпью.

– А охранять тебя кто будет?

– Трезвенники типа тебя, – икнув, ответил бородатый.

– Ну уж дудки, – ухмыльнулся Орех.

Он отобрал у Вольта початую бутылку и сделал хороший глоток. Коньяк провалился в желудок горячим шаром и взорвался там супервулканом, разнося тепло и даря расслабление напряженному после боя телу.

– Хорошее пойло, – одобрил сталкер, возвращая напарнику сосуд.

– Ага, – кивнул курчавобородый. – Диск с Биглем уже оценили.

Оказывается, пока Орех с Вольтом занимались мародерством, отмычка сбегал в лощину, где оставил раненого товарища, и приволок его к лагерю наемников. Бигль даже успел экипироваться по полной, сняв какое-то снаряжение с погибших, а что-то вытащив из ящиков. Теперь отмычка не был похож на новичка, совсем недавно пришедшего в Зону. Серый комбинезон с капюшоном и лицевой маской со встроенными фильтрами, добротный бронежилет, британская штурмовая винтовка «Энфилд». В общем, прибарахлился Бигль со вкусом и знанием дела.

Сидящий у остановочного павильона Диск также обделен не был. Кожа сталкера была бледна, под цвет бетонной стены, к которой он привалился. Бывший отмычка более основательно перевязал Диска и вколол дополнительную порцию обезболивающего из запасов наемников. Вид у раненого был донельзя измученным, но вполне довольным. В здоровой руке он сжимал уже располовиненную бутылку алкоголя.

– Ты как, Дискуша? – поинтересовался Орех.

– Нормально, жить буду. Только ножка и ручка заживут, и буду. – Сталкер смачно рыгнул и снова приложился к бутылке. – Чтобы, значит, обезболивающее быстрее действовало, – пояснил он, оторвавшись от сосуда.

– Дурак ты, – отозвался Орех. – Алкоголь ослабляет действие анальгетика. Через полчаса выть от боли будешь.

– Ну, так это через полчаса, – пьяно ухмыляясь, отозвался Диск. – А сейчас мне зашибись!

– Ну-ну… – покачал головой Орех.

Он развернулся и, посекундно оглядываясь по сторонам, двинулся в сторону от стоянки наемников. Отойдя от остановочного павильона метров на сто и взяв левее ложбины, где они с Вольтом, Биглем и Диском отлеживались во время недавнего обстрела, Орех заприметил пару валунов, наваленных один на другой. В результате вся конструкция образовывала небольшую арку. С востока она была прикрыта аномалией. Небольшой «смерч» крутил свою смертельную воронку у камней. Свистел воздух, втягиваемый «смерчем» между валунами. Впрочем, ловушка была не слишком сильна, чтобы втянуть взрослого человека. Обойдя их с запада, Орех сбросил с плеч свою поклажу и взялся за черенок малой пехотной лопаты, которую прихватил из лагеря. Аккуратно сняв слой дерна под стоящим под углом каменюкой, мужчина отложил его в сторону. Затем выкопал глубокую, около метра, но неширокую яму и застелил ее куском брезента так, чтобы плотная грубая материя приняла форму мешка. Затем сложил туда котомку, АШ-17.5М и боеприпасы к нему. Оружие Орех постарался уложить так, чтобы в случае чего, сняв скрывавший вещи слой почвы, выхватить автомат из ямы и сразу пустить его в дело. Поэтому сталкер даже не разряжал АШ-17.5М и не извлекал обоймы, а только ослабил взведенную пружину спусковой скобы. Затем прикрыл торчащим куском брезента оружие и снаряжение и забросал яму землей. После всех проделанных манипуляций Орех наложил сверху ранее снятый дерн и постарался скрыть следы раскопа.

Закончив обустройство мини-схрона, сталкер убрал в чехол лопатку и осмотрелся. Он понимал, что вполне вероятна и ситуация, когда, придя сюда, обнаружит, что закладка разорена или оказалась в центре гораздо более сильной аномалии, чем та, которая крутилась рядом. Орех также отдавал себе отчет, что мог и запросто перепутать эти валуны с какими-то еще. Мало ли таких разбросано по Зоне? Поэтому, снова достав лопатку, он в основании одного из камней высек косой крест.

Пометив таким способом схрон, Орех вернулся в лагерь. Там уже вовсю гремело веселье. Около остановочного павильона сталкер обнаружил двух неизвестных ему нейтралов. Вольт что есть мочи похвалялся, как они вчетвером «намахали целую банду наемников». Правда, как успел понять Орех, бородатый, несмотря на хмель в голове, ни словом не обмолвился о новом оружии. Диск с Биглем благоразумно помалкивали, кивая на слова Вольта, когда это было нужно. Появление Ореха Вольт отметил особенно бурно.

– А вот и герой дня! – отрапортовал он незнакомым нейтралам.

При этом бородач подошел к Ореху и хлопнул его по плечу, слегка приобняв.

– Лишнего не болтай, отвечай скупо и односложно, – шепнул Вольт на ухо союзнику.

Орех кивнул. Не дурак, мол, все понял.

– Этот парняга своим подствольником всех нас спас! – объявил курчавобородый, сопровождая слова новым хлопком по плечу.

Это заявление вызвало восторг и одобрительные хмыканья со стороны нейтралов.

– Не своим, а от автомата, – парировал Орех, чем вызвал у гостей взрыв смеха. – Ты, Вольтик, не жидись, выдай бухла мне и братве. А то одними похвалами сыт да пьян не будешь.

Вольт незамедлительно исполнил требование, всучив незнакомым сталкерам и «герою дня» по бутылке виски.

Выпили. Крякнули. Вытерли рукавами губы. Дружно похвалили «буржуйское пойло». После чего нейтралы отправились дальше. Их путь лежал на запад – к «Сельхозпроду», кладбищу техники, с которого, как поговаривали, недавно выбили бандитов.

– Вы бы хоть охранение выставили, перед тем как нажираться в кашу, – попенял бородатому Орех. – Не ровен час нападет кто. Да и верится с трудом, что эти наемники были последними. Наверняка кто-то еще из их братии бродит неподалеку.

– Дык… – икнул Вольт, неопределенно разведя руками. – Увлеклись…

– Так и что? Что дальше делать будем? – спросил Орех, когда спины нейтралов замаячили метрах в ста от стоянки.

– Ну, не знаю, – протянул бородатый.

Сталкер расслабленно уселся на ящики, греясь на выглянувшем солнышке.

– В общем-то все не так и плохо. Жизнь вполне удалась.

– Ну, ты понимаешь, что тебе не удержать это место вдвоем с Биглем? От Диска пользы пока немного. Разве что соорудить турель и посадить его за пулемет.

– А что, ты не остаешься? – удивился Вольт.

– Я? Нет, – твердо ответил Орех. – За попытку заработка тебе, конечно, спасибо, но только сорвался куш-то. Добычу продать некому.

– Ну, это ты загнул, – ухмыльнулся Вольт.

Мужчина порылся в комбинезоне и достал на свет увесистую пачку цветных бумажек. Сталкер помахал ими у носа обалдевшего напарника. Валюта! Евро! Руки Ореха сами потянулись к деньгам. Вольт не возражал, передав их напарнику.

– Вот тебе котлетка, брат. И детишкам на молочишко, и жинке на шпильки, и тебе на стрип-бар.

Орех недоверчиво принял стопку купюр, торопливо пересчитал. Сумма была существенно больше, чем та, на которую он рассчитывал.

– Устраивает? – спросил Вольт, удовлетворенно оглаживая бороду. – Это шестая часть той суммы, которую я отыскал в закромах наемничков.

– Почему шестая? Нас же четверо? Остальные части куда денешь?

– Да я тут в свете событий клан собрать надумал. А что? Место для базы есть, и неплохое. Снаряга, оружие и провиант для других бойцов тоже. Деньги лягут в основу общака. Мне много народу не надо. Человек пятнадцать хватит. Разделю на два отделения, пусть воюют. Кстати, Диск со Школяром уже подписались.

– Очень за них рад, – сухо усмехнулся Орех. – Да только не забудь – ЧВС и «Вольница» в этих местах пошаливают.

Словно в ответ на его слова на востоке загромыхало. Какая-то часть Зоны, видимо, опять стала ареной боя двух сильнейших группировок Зоны.

Орех кивнул в сторону выстрелов: вот, мол, не я один так говорю, и продолжил:

– Да и бандиты не слабы нынче, хоть и наподдали им недавно. И наемники наверняка не забудут, что тут их лагерь был. Постараются отбить непременно. Так что я с набором рекрутов поспешил бы.

– Кстати, об оружии и сотрудничестве, у нас же тут недалече лежит целый караван дармового оружия, который предназначался «Вольнице», – загадочным тоном завел Вольт. – Так вот, если перетащить оставшееся сюда, а потом некий одинокий сталкер сходит к военным складам и расскажет тамошним жителям, что, мол, отбили у мародеров партию оружия, предназначавшуюся «Вольнице»… Понимаешь, о чем я?

– Ты хочешь, чтобы этим сталкером был я?

– Ну, типа того.

– И чтобы я слил информацию о пропавшем караване, но совсем в ином свете?

– Ну, да.

– А не боишься, что вольники примчатся сюда и напинают тебе по бубенцам, решив, что это ты украл их груз, а теперь сваливаешь на наемников, что, согласись, не лишено здравого смысла? Заодно и мне перепадет. Ведь именно я принес «Вольнице» эту «благую весть».

– А мы сочиним что-нибудь правдоподобное. А заодно пока перетащим ящики.

– Нет, Вольтик, извини, но таскать я не нанимался, – заупрямился Орех. – Бабла я получил, хабара подсобрал, больше мне ничего не нужно.

– Да ладно тебе, не соскакивай раньше времени, – попытался убедить союзника Вольт. – Я ж клан планирую сделать.

– Правда? А где твои люди жить будут? В раздолбаном «Икарусе» или всех засунешь в остановку? – Орех кивнул на бетонную коробку. – От Выплеска как спасаться станете? В чистом поле, чай, от него не укрыться. И это далеко не все но. «Вольница», до которой ближе всего, тоже долго терпеть тебя не станет. Либо предложат влиться, либо раздавят к ядрене фене. Продолжать?

– Блин, знал бы, что так умеешь мечты в грязь втаптывать, не стал бы даже спрашивать. – Вольт помрачнел. Но через секунду набежавшая грусть, словно капля воды, попавшая на горячую сковороду, исчезла безвозвратно. – А, попытка не пытка!

Бородатый улыбнулся и махнул рукой. Однако глаза его блеснули недобро.

– Называться-то как будете? – поинтересовался Орех. – Пьезаониками, что ли?

– Почему? – удивился Вольт.

– Ну, ты же Вольт. Имеешь отношение к пьезаичеству. Не пьезаиками же зваться.

– Разберемся, – снова махнул рукой бородатый и сделал изрядный глоток из бутылки.

В это время на бывшей базе наемников, а ныне базе Вольта появился новый персонаж. С севера загрохотали нечастые выстрелы. Стреляли из дробовика. Из-за деревьев показался Гимнаст. Он, спасаясь от трех псоящеров, отчаянно палил в них из двустволки. Но мутанты не отставали, всякий раз чудом уворачиваясь от летящей в них дроби. Парень, видно, отчаялся, но пока не сдавался. Правая часть головы Гимнаста была в крови. Сталкеры видели это даже со своей позиции. По-видимому, это мешало нейтралу нормально целиться.

Не сговариваясь, Орех с Вольтом выдвинулись на выгодную позицию и открыли огонь. Втроем мутантов уничтожили в одно мгновение. Причем доля Гимнаста была минимальна. Когда все было кончено, пришелец остановился и со вздохом опустился на землю прямо там же.

– Долго бежал? – Вольт помог товарищу подняться.

– Скорее уж убегал, – усмехнувшись, громко прошепелявил Гимнаст и сплюнул кровь.

Все это время мужчина был повернут к Вольту и Ореху щекой, не изляпанной красным. Но потом, когда сталкер обернулся к спасителям, Орех увидел… По всей вероятности, со снайпером наемникам не повезло, потому что крупнокалиберная пуля, которая должна была по всем канонам смертоносного искусства уничтожить цель, пролетела, едва задев Гимнаста. Снаряд только снес мочку уха, вырвав попутно кусок щеки, а заодно и изрядно контузил бойца. Спекшаяся кровь на голове Гимнаста пополам с грязью, волосами, обломками маски и какой-то шерстью превращала его лицо в жуткую маску.

Орех с Вольтом подхватили спасенного под руки и потащили к остановке.

– Вот тебе и еще один член клана, твою лупоглазку, – усмехнулся на ходу Орех.

– Издеваешься, да? – прищурился Вольт. – Какой, на хрен, клан? Из всего клана два боеспособных члена и два раненых.

– Ничего, – невозмутимо заметил Орех. – В «Вольнице», вон, народ и вовсе бухает и ширяется. Воюют же. Группировка в тройке основных в Зоне, между прочим.

– Не знаю, откуда эта статистика, – проворчал Вольт. Слова напарника его не убедили.

Сталкеры дотащили товарища до остановки, посадили на стопку ящиков. Вольт, несмотря на шипение раненого, быстро обработал края разорванной плоти. Затем, обколов Гимнаста анестетиком, зашил рану, сноровисто наложив с десяток швов. Аптечка у наемников была очень обширной. Глядя на работу напарника, Орех заподозрил, что тот имеет за плечами если не медицинское образование, то неплохую практику в полевой хирургии.

Между тем Гимнаст осознал, что он во второй раз за этот день остался в списке живых. А раз жив, то не следует забывать о насущном.

– Товар доставили? – спросил он, как только Вольт закончил накладывать швы и бинтовать голову.

– Не базарь, – отозвался Орех. – Швы разойдутся, снова тебя штопать.

– Я к тому, что мне бы получить долю, – прошепелявил тот, не слушая сталкера.

– Какую долю? – недоуменно поинтересовался Вольт. – Ты о чем?

– Долю денег за дело, – не унимался Гимнаст. – Сумму, которую ты мне обещал, Вольт.

Бородатый хмыкнул.

– Что ржешь! – разозлился Гимнаст. – Или кинуть меня решил?

Рука раненого потянулась к пистолету.

Ореху ничего не стоило пристукнуть Гимнаста. Хоть прикладом, хоть кулаком. Особой роли это не играло. Тем более что и стоял Орех очень удобно – за правым плечом раненого сталкера. Однако, глядя на спокойно взирающего на бесящегося Гимнаста курчавобородого, Орех не стал предпринимать ничего.

– Да ничего, – ответил Вольт Гимнасту. – Смотрю на тебя и жду, когда же наркоз отойдет.

– А что будет? – не понял сталкер.

– По земле от боли кататься будешь и выть похлеще псоящера. Или сознание потеряешь, – безразлично отметил Вольт.

– В любом случае станет не до денег, – добавил Орех.

Он понимал Гимнаста. Если тебя дважды за день миновала смерть, а человек, который тебя нанял, не хочет с тобой расплачиваться, – поневоле схватишься за оружие. Но и позволить сталкеру наворотить дел Орех также не собирался. Однако Гимнаст был вполне вменяем.

– А ты отслюнявь купюрок, пока мне плохо не стало, – ощерился он, насколько позволяли швы и повязка. – А там любуйся сколько влезет, как я кататься по земле буду.

Вольт, ворча что-то нечленораздельное, но явно нецензурное, полез в подсумок. Достал пачку денег, долго мусолил бумажки и прикидывал, закатив глаза. Отсчитав купюры, вручил их Гимнасту со словами:

– На, бродяга. Своих Вольт не кидает.

Гимнаст жадно схватил деньги и, не считая, запихал куда-то глубоко под комбинезон.

– Вот тебе и бухгалтер в клан, – усмехнулся Орех.

– Клан? Какой клан? – завертелся Гимнаст.

– Да вот, – скучно протянул Вольт. – Организую тут…

Он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

– Что организуешь? А я могу вступить? – посыпались вопросы. – А то надоело Зону в одиночку топтать.

– Смотря как себя проявишь, – прищурился бородатый. – Мне тут трутни и иждивенцы без надобности.

– Я подписываюсь. А как клан называется?

– Все потом. Отдохни пока. – Вольт расстроенно махнул рукой и жестом предложил Ореху отойти.

– Слушай, – сказал курчавобородый напарнику, – все-таки с оружием вольницким надо что-то делать.

– Возьми с Биглем да перетаскай сюда. Я посторожу точку, Диск с Гимнастом – базу.

– Тогда ходу, пока не стемнело! – воскликнул Вольт.

За всеми перипетиями люди и впрямь не заметили, как пролетело время. День клонился к закату. А осенью темнеет быстро. Пока сталкеры двигались к брошенному оружию, Ореху пришла голову заманчивая идея.

– Кстати, Вольтушка, – поспешил он изложить ее напарнику. – Можно сделать так: оружие тащить не в лагерь, а складировать в ложбинке. Рядом свалить трупы наемников. Мутанты за ночь объедят тела так, что не будет понятно, что толком произошло и от чего наемники погибли. А я расскажу историю, что все это безобразие мы наблюдали из лагеря, из которого выбили остатки наемников. Ну, или типа того. Что-де наемники захватили груз, но на них напали мутанты и до лагеря они не дошли.

– А что, мысль, – согласился Бигль. – Расследование они небось проводить не станут.

– Ну, анализ ран на трупах и время смерти вряд ли, – ввернул Вольт всплывшие в голове сведения из какого-то детектива.

– Только тебе, Вольт, надо придумать, где кто получил свое ранение. А главное, чтобы каждый об этом помнил.

– Ладно, разберемся, – проворчал Вольт.

Его душила жадность. Пропадало столько дорогого оружия и боеприпасов – взятый им автомат пришлось также вернуть в ящик, – что у сталкера сводило внутренности от злобы. И вместе с тем Вольт прекрасно понимал, что, чтобы закрепиться на этой территории, нужна лояльность по отношению к сильному соседу. Хотя бы к одному. А место просто замечательное! Не центр Зоны, но и не самая окраина. Не большой участок земли, но и не маленький. Да и оборудовать самостоятельно его уже не нужно – все уже сделано до тебя. Только внести коррективы да набрать людей. Можно даже что-то типа бара организовать, чтобы сталкер приходил, отдыхал, денежки платил за это. Или ту же скупку. Правда, у Вольта не было связей за Периметром, но и здесь хабар перепродать можно с выгодой. Главное, знать кому. А в том, что найдутся желающие прикупить артефактов, Вольт не сомневался.

Глава 2

Через час, когда уже почти стемнело, Орех отправился восвояси. Пожав стакерам новообразованного клана руки, мужчина развернулся и двинулся по дороге в обход холмов к военным складам, где базировалась «Вольница». Конечно, в этот темный осенний вечер уходить из относительно безопасного места, от горячей еды и хорошей компании не хотелось. И впрямь, разогретая на горелке тушенка, поджаренные кружки заморской колбасы, хлеб, чай, дружеская шутка или скабрезный анекдот «с бородой» – что еще надо бродяге, уже порядком подуставшему за эти годы топтать землю Зоны? Ореху изрядно надоело мотаться туда-сюда. Но он прекрасно понимал, что, останься у Вольта, назавтра уж никуда не пойдет. Не хватит ни сил, ни воли. А у бородатого много не заработаешь, даже если постараешься. Он уже сейчас показывает себя не слишком щедрым, да и не очень щепетильным командиром. Ореха, правда, не обидел, но кто знает, что будет дальше, когда нейтрал признает лидерство кудрявобородого в группировке. Да и соберется ли клан? Вот вопрос. Рисковать не хотелось. Был еще один пунктик, из-за которого Орех не хотел оставаться под крылом Вольта, – деньги и артефакты. Последние можно было загнать у любого барыги по приличной цене. А полученной от бородатого суммы хватало на оплату восьмидесяти процентов сынишкиного лечебного курса. Если приплюсовать вознаграждение за артефакты, то можно, побегав в Зоне еще с полгода, спокойно возвращаться домой. Да еще небедным.

Раздумья Ореха прервал шорох кустов справа. Сталкер как раз миновал место недавнего побоища, где их группа отбивала ценный груз. Слева возвышались постройки хутора и раскинувший ветви над домами, овином и амбаром дуб. Орех насторожился, но не подал виду. Мало ли кто шляется в сумерках? Одинокий псоящер, хвостошип или кошка-йоль. Вне стаи и без вожаков эти твари не опасны, если только их предполагаемая жертва не ранена. Другое дело пси-гончая. Такие мутанты обладают телепатией. Не такой сильной, как мозгосос, но достаточной, чтобы сбить одинокого сталкера с толку и успешно атаковать. Гамма-гончая тоже была небезопасна. Орех однажды видел ее за охотой. В тот раз на Ореха вылетела зверюга, гонящая лупоглазку. Сталкер только недавно пересек границу Зоны с Большой землей и ни разу не видел гамма-гончих. Метр двадцать в холке, с широкой грудью и могучей спиной, увенчанной костистым гребнем, это животное могло бы быть отражением самого лютого бреда шизофреника в его наивысшей точке обострения. Создавая это существо, ученые явно перемудрили с генофондом. Вероятно, техническое задание было на создание вида, способного преследовать любого, на кого укажет поводырь, и уничтожать его. В результате то, к чему привели мутации, оказалось некоей помесью родезийского реджбека и средних размеров каймана. Эту зверюгу и прозвали гамма-гончей. Уйти от нее не представлялось возможным в принципе. Любую погоню она заканчивала в свою пользу. Длинные развитые мускулистые лапы давали возможность гнать любую дичь. Драться с ней ножом или иным холодным оружием также было бессмысленно, поскольку мутант был словно облит болотного цвета чешуей, которая, несмотря на пластичность, была весьма прочна на укол и порез. Только пуля, и то выпущенная не из каждого ствола, пробивала ее. Хороший нюх позволял зверю брать запах, который уже почти выветрился, а окрас чешуи давал возможность восхитительно маскироваться и ждать свою жертву в засаде. Крокодилья пасть гамма-гончей, усеянная тремя рядами острейших зубов, и выдвигающиеся из подушечек лап когти (видимо, затесался кошачий ген) не оставляли сомнений в участи любого, кто в них попадет. Гамма-гончая, без сомнения, была бы бичом Зоны, если бы была способна массово плодиться. Но радиация здесь дала потенциальной добыче жить относительно спокойно, потому что в помете рождался всего один щенок.

Опасность для одинокого сталкера представляли, разумеется, и более крупные мутанты. Впрочем, темнота может рисовать всякие ужасы и из простой синицы сделать птеродактиля. Так говаривал в свое время старшина в части, где служил сталкер. Орех про себя усмехнулся, но бдительности не терял. На всякий случай небрежным жестом он сместил автомат на грудь и положил палец на спусковую скобу. Шорох раздался слева. У сталкера почему-то возникло ощущение, что его пытаются взять в клещи. Впереди по правую сторону от дороги возвышался темной глыбой танк, за которым утром прятались Орех с Вольтом во время операции. Сталкер помнил, что броня боевой машины в некоторых местах радиоактивна. Тем не менее в случае нападения некоторых мутантов танк можно было использовать как укрытие.

Стараясь не сбиваться на бег, Орех устремился к бронированной преграде. За спиной послышались глухие удары и визгливое блеяние, которое могла издавать только лупоглазка. Оглянувшись, сталкер увидел несколько темных пятен, которые стремительно приближались к нему со стороны холмов дергаными скачками. Орех выругался. Несколько лупоглазок – не самая большая опасность в Зоне, но времени на них потратить придется преизрядно. Проблема была в том, что, изменившись внешне, коза трансформировалась и внутри. Травоядное в прошлом животное стало плотоядным. Сорвавшись-таки на последних шагах на бег, Орех запрыгнул на корму танка. Под ногами что-то грохнуло. Сталкер не обратил внимания что. Мало ли мусора нападало. Он оглянулся. Стадо мутантов приближалось, азартно хрюкая.

– Отвалите, твари! – крикнул Орех.

Он пошарил под ногами и ухватил какой-то продолговатый предмет овального сечения. Находка оказалась толстым коротким суком. Судя по весу, дубовым. Ругнув себя за то, что отвлекся, Орех размахнулся и метнул деревяшку прямо в ближайшего мутанта. Это была крупная особь с громадными заостренными копытами-клешнями. Овальные глаза на уродливой морде светились злобой и голодом. Брошенный сук попал прямо промеж этих светящихся желтым уродливых глазниц. Лупоглазка удивленно хрюкнула, остановилась и замотала башкой. Видно, удар палки основательно встряхнул утлый мозг мутанта.

– Отвалите, я сказал! – снова рявкнул Орех.

Но козообразные мутанты не вняли голосу сталкера. Они продолжали переть, пока бестолково не уперлись в броню боевой машины. Попытки преодолеть препятствие, чтобы добраться до живого, теплого мяса, успехом у мутантов не увенчались. Их измененные конечности, хоть увеличенные в размерах и заостренные, были не в состоянии помочь залезть на танк. А попытки порождений Зоны запрыгнуть на броню также остались без успеха.

Покружив минут десять вокруг танка, мутанты начали разбегаться, разочарованно блея. Орех было обрадовался. Лупоглазки разбегутся, патроны почем зря тратить не придется. Однако радость сталкера была недолгой. Он вспомнил, что нюх и слух у измененных коз – как у псоящеров. И стоит Ореху спрыгнуть с брони, кто-то из особо голодных тварей обязательно увяжется за ним. Поэтому он решил накормить лупоглазок сам, чтобы они хоть ненадолго, но отвлеклись от своей потенциальной добычи. Выбрав самую ближнюю цель, Орех дал по ней очередь из автомата. Сухо щелкнули выстрелы. Мутант, взвизгнув, рухнул на дорогу, царапая грунт копытами.

– Есть контакт, – пробормотал Орех и спрыгнул с брони.

Тщательно обойдя бронированный борт своего временного убежища, сталкер, продолжая озираться по сторонам, двинулся на северо-восток по трассе, которая должна была привести его прямо к воротам военных складов. Позади раздалось цоканье конечностей лупоглазок и истошный визг подраненной Орехом особи, разрываемой на куски ее же более везучими товарками. Подошвы берцев Ореха глухо стучали по асфальту. Покрытие сохранилось не везде. Кое-где через темное полотно дороги пробились деревца, разворотив асфальт. Но в общем и целом дорога на удивление была в хорошем состоянии.

Справа и слева возвышались холмы. Через пару километров должна быть развилка. За ней в полукилометре в седловине между холмами – стоянка сталкеров у старого кунга. От стоянки, если по прямой, по склону холма, не более шестисот-семисот метров до ворот базы «Вольницы». Однако в темноте по Зоне не находишься. А ночь все больше вступала в свои права. Не ровен час вляпаешься в какую-нибудь аномалию, и поминай как звали. Несмотря на наличие детектора, Орех, если находился в рейде, старался всегда до наступления темноты найти себе место ночлега. Но сегодня, редчайший случай, – ночь застала сталкера в пути. Проклиная свою сентиментальность – Орех предложил похоронить павших в бою с наемниками и вольниками товарищей, отчего и задержался, – сталкер невольно ускорил шаг. Вскоре показалась развилка. Ее отмечало мертвенно-синее свечение раскинувшейся прямо посередине дороги электрической аномалии под названием «пьеза». Маленькие молнии усевшейся на асфальт аномалии потрескивали и гудели, заставляя воздух вокруг искриться. Детектор учуял пьезу еще несколько минут назад, известив сталкера о препятствии и теперь вовсю надрывался, терзая слух трелью.

– Твою же ж лупоглазку, – процедил сквозь зубы Орех. – Этого мне только недоставало.

Мужчина остановился и огляделся по сторонам. Справа из-за холма выглядывали постройки.

«Деревня вурдалаков», – вспомнил Орех рассказы, слышанные на стоянках сталкеров.

В окнах крайней избы горел гостеприимный теплый свет. Орех знал, опять же по сталкерским байкам, что на околице населенного пункта базируется один из постов «Вольницы».

– Хм… Заночевать, что ли, здесь, – пробормотал Орех.

Ночлег под крышей дома гораздо предпочтительней, чем в кузове кунга, где было сыро и воняло тухлятиной. И это при условии, что места под крышей ему хватит. А то и вовсе придется ночевать под открытым небом.

Но попытка обойти «пьезу» и добраться до ночлега ни к чему не привела. Между Орехом и долгожданным домом обнаружились еще две аномалии – довольно мощный «смерч» и «магнит». Ни в одну, ни в другую сталкеру, разумеется, попадать не хотелось. Одновременно Ореху пришла в голову мысль о том, что вольники тоже могут не слишком приветливо встретить захожего нейтрала. Впрочем, бутылка водки в рюкзаке вполне могла обеспечить теплый прием в любой компании. И только на членов группировки «Обелиск» могло не подействовать магическое предложение выпить. В общем, ситуация складывалась таким образом, что Орех вынужден был миновать такой близкий и одновременно далекий ночлег.

Сталкер обогнул «пьезу» слева, сильно углубившись в заросли кустов на склоне соседнего холма. Детектор аномалий молчал, и мужчина, с хрустом продираясь сквозь густые сплетения ветвей, вернулся на дорогу. Торя себе путь, Орех спугнул кабана, который с возмущенным хрюканьем темной глыбой вломился в кустарник и еще долго шумел, уходя куда-то на запад, что было уже удивительно, зная дурной и злобный характер этих зверюг. Мутация дала им возможность подрасти, обеспечила их защитой в виде толстой шкуры, более мощного костяка и невосприимчивости к пси-воздействию. В общем, сделала все, чтобы кабаны не стали легкой добычей. Но, в сущности, эти звери остались обычными дикими свиньями с характерными повадками. Выйдя на асфальт, сталкер огляделся. По правую руку осталась деревня вурдалаков, по левую – холмы. Если двигаться по дороге, то можно дойти до намеченной цели. Тьма уже опустилась на Зону. Лезть без особой надобности через аномалии да в незнакомой местности у Ореха не было никакого желания. Именно поэтому он свернул к стоянке сталкеров, тем более что ее гостеприимный костер был в прямой видимости. Через пять минут Орех был на месте.

Обычно стоянки – временные лагеря сталкеров – были относительно безлюдными. Два-три человека сидели у костра, отдыхая или ожидая кого-то или чего-то. Кто-то спал, кто-то ел, кто-то нес караул. В этот раз у кунга собралось больше десятка человек. Четверо были явно сами по себе. Один – одетый в тяжелый бронежилет, сочетанный с экзоскелетом, – нес стражу. Трое сидели у костра и что-то ели. Остальные пятеро сбились у темной громады фургона голова к голове и активно что-то обсуждали вполголоса.

Орех присел к костру, достал из рюкзака кусок колбасы и вгрызся в него. Его, как и полбатона хлеба, сталкер взял на всякий случай. Старшина в армии всегда говаривал молодым солдатам, собирая роту на учения:

– Выходишь на сутки – собирай мешок на трое, собираешься на трое суток – бери припаса на неделю.

Памятуя об этом нехитром правиле, Орех прихватил с собой много провианта, хоть и предполагалась вылазка на полдня всего. Старательно пережевывая колбасу, сталкер, несмотря на караул, внимательно осматривался. Лагерь был погружен в полумрак. Костер, разожженный в старой металлической бочке, света давал не много. Он, скорее, служил ориентиром в темноте, нежели освещал лагерь. Тем не менее, если не смотреть на огонь, можно было увидеть многое, даже не имея тепловизора. Вот один из ужинавших закончил трапезу и, ухватив за лямки рюкзак, отправился в кунг. Второй достал из-за спины гитару и забренчал по струнам старинный армейский мотив. Третий сталкер, убрав остатки ужина в котомку, уронил голову на грудь и засопел, видимо, убаюканный знакомой мелодией и треволнениями прошедшего дня. Члены беспокойной компашки, по всей вероятности, пришли к какому-то решению, потому что один из бойцов вышел к костру и громко объявил: