Читать книгу: «Помни, Анна!», страница 10

Глава 43

Прощание и прощение

Лишь солнце опустилось за горизонт, и на башне отзвонил малый колокол, воины собрались на совет. В зале за большим столом при свете свечей всегда звучало много голосов. Но в последнее время здесь было непривычно тихо. Воины больше молчали, слушая командующего. Дрожали огоньки свечей.

Вот и сегодня, осторожно отодвинув стул, Ланар поднялся.

– Мы долго ждали, – в нависшей тишине голос командующего эхом разнесся по залу.

– Девочка пришла сегодня. Она – наша надежда.

Ланар замолчал, переводя дыхание. Он оперся руками о стол. Седые пряди волос упали на лоб.

– Я призываю вас хранить мужество. Как мы обещали, как было завещано. Мы должны исполнить свой долг до конца. У нас за спиной наша Родина. Предсказания… они ошибаются редко. Но если у Девочки не хватит сил, мы примем последний бой.

В зале было тихо.

– Мы должны проститься сегодня. Простить. Я командующий почти два десятка лет. Немалый срок. Это было честью для меня. И теперь, я прошу простить меня. За суровость и строгость, за требовательность, за причиненные обиды и боль. Все, кто пришел сюда сегодня, и те, кого с нами нет, вы стали моей семьей. Простите меня за все. Не держите обиды и исполните свой долг до конца.

Когда отзвук его последних слов затих, командующий опустил голову. Он все сказал.

Воины с шумом поднялись, и вновь наступила тишина. Вдруг, то тут, то там зазвучали тихие голоса: « Простите…».

Никто не помнил плохого. Здесь все были едины.

А командующий опустился в кресло и устало прикрыл глаза.

***

Невесомая душа Анны витала в еще темном предрассветном небе. Дальние Горы неровной громадой где-то внизу. А за ними мерцающая Стена, сотканная из миллиардов звездочек. Застава спит. Даже дозорных не видно на крепостных стенах.

А за Горами, клубилось что-то черное и страшное, огромное, высотой с горы. От него веяло ужасом, холодом. Мерцающая Стена, на фоне тьмы, казалась такой хрупкой … А вдруг она… не выдержит???!

Сердце Анна сжалось в маленький дрожащий комочек.

« Ну как я смогу с этим справиться? Я совсем одна… Что будет, если я не смогу? Оно же поглотит все? Сначала Оно сломает эту хрупкую Стену… А потом… потом преград для Него уже не будет…»

И тут по Стене пробежала дрожь, и она стала опускаться и таять на глазах, становясь все меньше и светлее. Самое страшное сбывалось.

– Нет! Нет! Нет. Не опускайся! Что же делать? Что я могу сделать? Я здесь!!! – в отчаянии крикнула Анна.

А оно словно дожидалось этого… Едва Стена пропала, Оно хлынуло вниз, волнами, от края до края.

Анна оцепенела от страха.

Вот Оно коснулось островерхих скал где-то внизу. И поглотило их.

Анна, еле дыша от ужаса, глянула вниз. Застава спит. Никто не видит этого ужаса! Никто не поможет!

Оно двигалось к заставе, поглощая все на своем пути. От страха Анна не могла даже закричать. Они ничего не знают! Никто не видит…

Анна, замерев, смотрела, как Оно приближается к заставе. Вот коснулось крепостных стен, и они исчезли во всепоглощающем мраке.

– Неет! – наконец смогла прокричать Анна. – Не надо!

Она еще услышала, как в давящей тишине громко ударил колокол. Так громко, что воздух заколебался вокруг.

Но крик девушки уже некому было услышать. Внизу была только тьма…

***

Сон Анны был беспокоен. Она ворочалась во сне. На ее лице застыло выражение ужаса.

Старый командующий, осторожно открыв дверь, при свете свечи наблюдал за спящей девушкой. Она казалась такой хрупкой и беззащитной. Но от нее зависит все. Старый воин чувствовал ее сомнения и страх, но был не в силах помочь. Он тихонько прикрыл дверь.

Глава 44

Тьма

Анна проснулась в слезах и резко села в кровати. Она вглядывалась в окружающий ее полумрак. Свеча почти потухла.

– Нет! Не надо! Только не так! Не надо! – дрожащим голосом шептала Анна.

Дрожа то ли от холода, то ли от страха, она осторожно стянула куртку, стараясь не разбудить Лима. Быстро надела кроссовки и на цыпочках скользнула к двери.

« Ничего ведь ….не… не случилось? Посмотреть… Стена … она….ведь еще держится? Надо повыше подняться….», – даже мысли девушки, казалось, дрожали от страха.

Анна, обхватив себя за локти, неровно шагая, шла по коридору. Дверь на улицу приоткрыта. Полоска света на каменном полу. Анна толкнула дверь плечом и бочком вышла на улицу.

На внутреннем дворе ни души. На крепостной стене отблески факелов. Негромкие голоса. Анна заметила деревянную лестницу, ведущую на стену. Холодно. Девушка подышала на ладони, стараясь согреться. Но едва она поставила ногу на ступеньку лестницы, как сзади раздались шаги, а на плечи опустилось что-то тяжелое и теплое. Девушка быстро обернулась. Позади стоял Александр.

– Спа- спасибо, – дрожащим голосом поблагодарила девушка. – Мне… мне нужно посмотреть… Куда … куда мне идти?

– Идемте со мной, Анна, – тихо произнес Александр.

Они вышли из крепости через узкую боковую дверь. Тропинка, почти скрытая невысокими соснами, вилась возле края скалы. Анна шла, поддерживая плащ, и стараясь не споткнуться. Шли недолго. Вскоре, вслед за воином, Анна вышла на небольшую каменную площадку с отвесным краем.

Впереди была огромная Стена из мерцающих звезд. По ней изредка пробегала дрожь и, казалось, она вот-вот готова упасть. Совсем как в ужасном сне.

Тьма за стеной была совсем близко.

Это было похоже на огромную страшную тучу, заполняющую собой все вокруг. Черное клубящееся море до самого горизонта, готовое вот-вот обрушиться. Анна в страхе отшатнулась, но не могла отвести взгляд… Она смотрела прямо туда…

Вдруг в тишине она услышала крик. Кричали на разные голоса. Какофония звуков обрушалась на нее. Крики. Звуки выстрелов. Взрывов. Она быстро зажала уши руками. Но звуки даже не стали тише!!!

Во тьме она увидела лица. Они были искажены гримасами ужаса, боли. Искажены криком. Она увидела поля, темные от крови. Плачущих от горя детей. Стертые с лица земли города. Яростный огонь, пожирающий леса. Черный дым, заволакивающий небо. Грязь! Кровь!

Анна смотрела, содрогаясь от страха. По щекам лились слезы. А крик не прекращался. Она крепко зажмурилась и отвернулась. Щеки были мокры от непрестанно льющихся слез. Она осторожно опустила руки. Тишина вокруг.

– Анна, почему Вы плачете? – осторожно спросил Александр, подойдя ближе.

Девушка удивленно взглянула на него, словно впервые увидела, и прошептала:

– Это мы! Это… мы сделали… Это наш мир виноват… Простите! Я ничего… не знала.

– Не плачьте, Анна. Вы же – фея, не так ли? – произнес Александр, подходя ближе.

– Да…я – фея, – сквозь слезы пробормотала девушка.

– Но мне так страшно… Что же делать?

– Не бойтесь. Все будет хорошо. Вы справитесь,– ободряюще сказал воин.

– Неет! Не будет! Если я не смогу, здесь ничего не будет! Я видела… Я знаю! – крикнула Анна и уронила лицо в ладони.

– Да, сегодня от Вас зависит будущее Ми-Лении. Вам страшно. Но нигде, ни в одной книге, не сказано, что все исчезнет сегодня. Нигде, слышите, Анна? Помните, все, кто сейчас остался позади, все верят в Вас. Верят, что Вы сможете, – тихо говорил Александр.

Анна шмыгнула носом и постаралась вытереть слезы.

– Я поняла…

И тут с заставы раздался тихий перезвон колокольчиков. Александр прислушался. Уже пора.

– Меня ждут. Берегите себя… – сказав это, воин покинул площадку над обрывом и стал осторожно спускаться к заставе.

Глава 45

Прощай, мама

Анна осталась совсем одна на краю обрыва. Плащ ласково и тяжело лежал на плечах. Стало тепло, но она продолжала дрожать.

Лим в безопасности. Хорошо, что не проснулся.

Анна смотрела себе под ноги. Что я могу сделать? Нахохлившись, она обняла себя за плечи, содрогаясь от ужаса. И тут она резко подняла голову и отчаянно крикнула в еще темное небо:

– Что я могу сделать??!

Это было в детстве. В тот год, когда она встретила свою первую лучшую подругу. Их разговоры были откровенны, а ответы – честны. Однажды, они сидели на старой толстой иве у заросшего ряской пруда, где- то вверху шелестели пышные кроны.

– Ань, вот скажи честно, ты хотела бы, чтобы войн больше не было?

– Да, хотела бы.

– А ты бы согласилась умереть? Чтобы вот так, ты один раз умрешь, а взамен никто на всей земле не будет больше воевать? А?

– Согласилась бы… А ты?

– И я…

Тогда они еще долго не говорили и молча пошли домой. Слишком страшными были сказанные слова. И выбор.

Мгновенное видение из детства исчезло.

Анна поняла, что это был ответ. «Так вот, что я должна сделать!» Она замерла на месте, смотря в одну точку. Мысли быстро пролетали в сознании. « Я… должна… умереть. Так вот, как это будет. Меня сегодня не станет… А что, если получится и оно исчезнет? Все будет хорошо… Никто не погибнет, кроме… Кроме меня…»

« Надо попрощаться…», – мелькнула мысль.

***

Они торопились.

Крепко держались за руки. Осталось совсем чуть-чуть. В сердце росла тревога.

Они шли в густом бору, и вдруг лес накрыла звенящая тишина. В ней зазвучал знакомый голос:

«Таня, я больше не увижу тебя. Прости, я причинила тебе много проблем. Но ты стала… моей лучшей подругой. Прощай, Таня!»

В голосе подруги дрожали слезы. Татьяна резко оглянулась вокруг, отпустила руку Алексея и бросилась бежать так, что юноша едва поспевал за ней.

Несколько мгновений, и они вылетели на каменное плато перед заставой. Воины на стенах. И все взгляды на обрыв. А там… Маленькая хрупкая фигурка у края в большом, не по росту плаще.

– Аняяяя! – отчаянный крик.

***

А маленький Лим сладко спал в куртке, оставленной Анной, но внезапно вздрогнул и проснулся.

«Лим, мой маленький друг, прошу, вернись домой. Слушайся дедушку МииПуха. И не убегай больше. Прости, я оставила тебя одного. Ты такой маленький, а здесь очень страшно. Извини, я, кажется, больше не приду. Я буду скучать.»

– Аня, Аня, ты где? – жалобно пискнул колопушонок и, соскочив с кровати, бросился к двери.

Еле протиснулся в щелку. Такой большой коридор. А пол такой скользкий, прыгать медленно получается. «Ой, Аня, ну где же ты? Где?». Так он прыгал по гладкому полу, выбиваясь из сил, из маленьких глазок-бусинок катились слезки. Пока его не заметил спешащий по коридору воин, подхватил на руки и поспешил подняться на стену.

***

За всю долгую ночь Анна-Мария только под утро сомкнула глаза. В замке царила предрассветная тишина, а над полями Ми-Лении стоял легкий туман.

«Ваше…Величество, Вы не зря надеялись. Вы были правы. Я дошла. Я сделала Выбор. Прощайте».

Королева вздрогнула и распахнула глаза. Сердце стучало сильно-сильно.

– Анна, слушай сердце… – в тишине комнаты прошептала Анна-Мария.

***

Фея Сияющего Леса устало присела у старой сосны. Уже недолго.

Как наяву Фея услышала голос Анны:

«Наставница, спасибо Вам за все. Простите, я часто забывала, что я – фея. Спасибо, что позволили вернуться. Простите меня, вряд ли я – хорошая ученица…»

– Помни, Анна…– тихо проговорила Фея и задумчиво прикрыла глаза.

***

«Мама. Прости… Я не смогу вернуться. Больше никогда не смогу тебя обнять. Но им больше никто не поможет, кроме меня. Прости, я часто не слушалась…Прощай… мама…»

Глава 46

Надежда

Анна, стоя на обрыве, без отрыва смотрела на мерцающую дрожащую Стену. И вдруг по ней пробежала крупная дрожь, и она стала таять, растворяться. И вдруг исчезла совсем. А темная масса двинулась вперед…

– Неет!!! – крикнула Анна и бросилась вперед.

Она будто взлетела, раскинув руки.

На заставе все замерли. Перед ними дрожала Звездная Стена. А на обрыве застыла маленькая фигурка в огромном плаще. Это случиться сейчас.

Это понимали все. Они простились. Они были готовы.

Стена дрогнула в последний раз и пропала. Все на мгновение замерли.

Это конец.

Огромная черная масса двинулась на них.

А что же Девочка? Их надежда…

Она вдруг сорвалась с места и с криком бросилась вперед. Раскинув руки она, как птица, вонзилась в эту черную массу… И пропала.

Но ничего не случилось. Они успели переглянуться. Маленький Лим в страхе зажмурился. Теперь точно все. У всех в глазах читалось… Это конец…

Но тут во тьме, в том месте, где исчезла Девочка, вспыхнул свет. Свет разливался повсюду и вскоре стал так ярок, что людям пришлось зажмуриться. Свет заливал все вокруг.

А когда они открыли глаза…

За Горами вставало солнце, бросая первые лучи на зеленеющие поля, на камень стен и удивленные лица людей. Не веря в произошедшее, они еще долго оглядывались по сторонам.

От Тьмы не осталось и следа. Но Анна пропала вместе с ней.

Никого не было на обрыве.

А в наступившей тишине, вдруг заплакал маленький Лим.

***

Той ночью в небе зажглось много новых звезд. Вернулись павшие…

Александр, стоя на крепостной стене, долго смотрел в небо. Анна… Ее больше нет…

Еще несколько дней прошли как во сне. Были написаны письма, и отзвонили колокола…

Татьяна собралась в обратный путь и взяла с собой маленького Лима. Алексей должен был остаться на заставе до Испытания.

Татьяна старалась казаться спокойной. Но, однажды, в березовой роще, пока не видел Лим, она долго плакала. А потом начался дождь, и капли смешались со слезами…

Эпилог

«Как тепло. Кажется, светит солнце. Поют птички. Волосы гладит нежный ветерок. Неужели, я спала?»

Девушка осторожно открыла глаза и огляделась.

Она стоит в знакомом яблоневом саду. На земле корзина, полная созревших яблок. Где-то за деревьями прошмыгнул жемчужно-серый кот. Невдалеке виделись коричневатые бревенчатые стены родного дома. Она улыбнулась.

«Я вернулась… Это сон? Я ведь, кажется, умерла…»

Анна замерла, прислушиваясь к себе. Все хорошо. Она, определенно, была жива. Девушка расслабленно повела плечами, но движение это заставило ее вздрогнуть от неожиданной догадки.

На плечи Анны все еще был накинут теплый шерстяной плащ. Она помнила эту ласковую тяжесть.

Прошел год после ухода Анны…

Осень, Ми-Ления.

Татьяна, чья жизнь текла в дороге, торопилась в Ландерлехт. Боль утраты уже почти покинула ее. Она смирилась… Все вернулось на свои места, словно Анны никогда и не было. Думая так, она быстро-быстро моргала… Это помогало ей не плакать… Посланнику Королевы не пристало лить слезы…. Ну вот опять… Татьяна, не плакать…

В такие минуты она всегда прибавляла шагу, позволяя усталости взять верх над тяжелыми мыслями… Ее путь лежал через Хрустальную Рощу… Резко, словно от удара, она остановилась у самой опушки… «Мы вместе проходили здесь… А теперь? А теперь я снова одна…»

Татьяна шмыгнула носом. «Странно, я ведь думала, что больше плакать не буду… Королева говорила, ушедших надо вспоминать добром, тогда их звезды будут сиять ярче… Тогда, почему мне так грустно? А на небе нет звезды Анны… Она так и не появилась…»

Свет заката ложился на засыпающие поля и холмы… Хрустальная Роща гостеприимно мерцала… Она должна пойти туда… Надо навестить маленького Лима… В прошлый раз он просил взять его с собой, да только дедушка МииПух не позволил… Сказал, что с Лима хватит и одного путешествия почти за Край Облаков.

Татьяна наконец глубоко вздохнула и склонила голову, спрашивая позволения войти….

Хрустальный перезвон маленький листочков… Расступившиеся деревья… Маленькая тропинка, кружащая между гладких стволов.

В задумчивости Татьяна вышла на поляну. Быстро темнело. Она бросила свое одеяло на уже влажную от росы траву и укрылась курткой.

Но сна не было… Она все смотрела и смотрела в небо, сквозь прозрачные кроны, а из глаз сами по себе скатывались крохотные слезинки, и пропадали в темной траве. Ничего не слышно, кроме тихого звона хрустальных листочков.

Вдруг совсем близко она услышала знакомый тоненький голосок. Девушка приподнялась и вгляделась в траву… Внизу, возле ее руки, блеснули маленькие глазки-бусинки…

– Таня…

– Мир тебе, Лим, – стараясь придать голосу бодрости, поздоровалась Татьяна.

– Ты пришла… Я тебя ждал. Я много учился и хорошо кушал, посмотри, как блестит моя спинка. И теперь я могу пойти с тобой… – в голоске Лима послышались знакомые радостные нотки.

– Опять собираешься сбежать? – с притворным укором спросила девушка.

– Вовсе нет. Просто нам всем уже пора искать себе друга, человека, которому мы будем помогать… Возьмешь меня с собой? Я тебе мешать не буду, спрячусь в капюшоне и буду сидеть тихонько… Возьмешь? – стал уговаривать Лим, и глазки его озорно заблестели.

– В капюшоне… – машинально повторила Татьяна и вдруг почувствовала, как слезы опять подступают к самому горлу.

– Тань, что с тобой? – обеспокоенно пискнул Лим.

– Ничего… Просто… я скучаю… – сквозь слезы прошептала Татьяна.

Она уже не могла сдерживать их, и они вновь побежали по щекам, закапали вниз, в траву, и на маленького Лима, грустно смотрящего на девушку снизу вверх.

Следующим утром Татьяна покинула гостеприимную Хрустальную Рощу… Казалось, посланница Королевы была совсем одна. Но лишь она чувствовала, что ее куртка стала чуточку тяжелее, а это значит, что в капюшоне сладко посапывает маленький Лим…

Осень уже пришла в Ми-Лению. Желтели листья, и все синее становилось небо. Поля принимали цвет мокрого песка. А ветер стал прохладнее, и уже не так тепло было ночевать в поле под открытым небом, но Татьяна все равно любовалась звездами.

Когда наступит холодная и снежная зима, она будет жить и продолжать обучение в Ландерлехте. Выпадет первый снег и из Сияющего Леса протянется к замку цепочка легких следов. Это мама, Фея, придет в Ландерлехт.

Татьяна шла быстро. Вокруг холмы. Где-то там, впереди, должно быть поселение Людей Мира, где живет маленькая Акина.

«Что я ей скажу? Ведь она обязательно спросит про Анну…».

Слезы снова были совсем рядом. Девушка быстро заморгала.

Небо заволокло облаками. Солнечные лучи еле пробивались сквозь густую пелену. На севере потемнело. Поднялся ветер. Он гнул к земле уже сухие травы и цветы, обсыпая на землю семена.

Татьяна ускорила шаг. Вдруг что-то сверкнуло, и послышался отдаленный удар грома. Маленький Лим испугано завозился в капюшоне. Впереди уже виднелись темно- красные шатры.

– Таня! Мне очень страшно… Можно на ручки? – пискнул Лим.

Девушка осторожно вытащила его из капюшона и спрятала за пазуху.

– Уже скоро. Потерпи немножко…

– Гроза начинается! Страшно…

Татьяна почти бежала.

Ветер надувал красные полотнища шатра, где жила семья маленькой Акины. Марина закрепляла их изнутри тяжелыми пряжками. А Акина сидела на ковре возле выхода и выбирала себе круглые речные камушки для украшения. Такие камушки они с мамой потом оплетут красными нитками, и она будет носить их на поясе.

Девчушка вдруг на секунду отвлеклась от своей работы и увидела, как по тропинке с соседнего холма быстро приближается знакомая фигурка.

– Мама, мама! Смотри, там Таня! – крикнула Акина.

Послышался отдаленный шум дождя. А Татьяна уже подбежала к шатру и юркнула внутрь.

– Мир вам…– запыхавшись от быстрого бега, почти прошептала девушка. – Позвольте мне переждать непогоду под вашей крышей?

– Конечно, проходи, – как всегда с улыбкой, ответила Марина.

Татьяна устало уселась у очага. Весело трещал огонь.

Девушка осторожно вытащила Лима.

– Мир вам! – пискнул колопушонок.

– Ой, кто это? Колопух, да? – удивленно воскликнула Акина, усаживаясь рядом вместе со своими камушками.

– Меня зовут Лим. А тебя?

– Акина…

– А ты тоже фея, как Анна?

Татьяна болезненно сжалась внутри. Упоминания об Анне до сих пор печалили ее.

– Нет. Тань, а где она? Почему она не с тобой? – обеспокоенно спросила Акина, заглянув Татьяне в глаза.

– Она… – начала девушка, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. – Она приняла очень важное решение и пропала… Никто не знает, где она. Но Анна не уснула. На небе не было новой голубой звезды.

– Пропала… А что за решение?

– Прости …я не знаю, – запинаясь, произнесла Татьяна.

– Не переживай, доченька, – Марина, слышавшая разговор, осторожно присела рядом. – Если Анна не уснула, то еще может вернуться…

За пологом шатра уже лил дождь, стуча по натянутым полотнищам. Быстро наступал вечер. Наспех поужинав, Татьяна завернулась в одеяло и на удивление быстро заснула. Уже давно она не спала так спокойно, без тревожных мыслей и подступавших к глазам слез. Марина тоже быстро легла.

Только дети, Акина и колопушонок, остались сидеть у погасшего очага.

– Акина, ты тоже маленькая. Совсем, как я.

– Ага, я встретила только девятую весну. Ты такой пушистый.

– Анне нравилось гладить меня по спинке. Ты – хорошая. Можно, я буду твоим другом?

– Ну конечно, можно. Если хочешь, оставайся у нас. Когда кончится дождь, я покажу тебе наш лес. Там огромные деревья, а листья сейчас разноцветные. И если смотреть снизу, небо кажется золотым. И там можно бегать и шуршать по сухой траве. А еще собирать грибы и семена. Меня мама научила. А когда подует холодный ветер, и выпадет первый снег, мы уйдем отсюда в Ландерлехт… Я там с Таней познакомилась.

– Давай утром спросим у твоей мамы и Тани? Мне бы хотелось остаться с тобой… – сонно ответил колопушонок.

В тот вечер они устроились спать рядом. Сон быстро смежил веки маленькому Лиму.

Следующим утром Татьяна уже одна шла по знакомой дороге к Ландерлехту. Лим уговорил ее оставить его с Акиной. Девушка согласилась быстро, сомнений не было.

«Пусть ему будет хорошо. Он нашел себе друга…»

Погруженная с головой в свою печаль, она почти не думала о другом друге, что остался далеко позади. Он вырос на заставе Мангренд и оттуда ему идти в Сияющий Лес на Испытание. Это еще не скоро. Только следующей весной…

Они еще долго не увидятся…

Зима, застава Мангренд, Ми-Ления.

Уже год в Ми-Лении царил мир.

Командующий Ланар, в задумчивости проходя по крепостной стене, остановился у бойницы.

Зима. Все белым-бело до самого горизонта. Замершие в снегу горы. Небольшая крепость, утонувшая в сугробах. На снегу отсветы факелов. Холодно. Ледяной ветер, круглый год дующий с гор, словно сковал все вокруг. Командующий зябко повел плечами и плотнее запахнул на себе широкий зимний плащ.

А здесь все спокойно…

Замерли дозорные на стенах. Воины пристально смотрят во все стороны от крепости. В воздухе плывет теплый запах костров и ужина. Скоро стемнеет … Уже стали вспыхивать в небе звезды. Ланар вздохнул и стал осторожно спускаться по деревянной лестнице.

Неспешные шаги по скрипящему под ногами снегу. Гостеприимно светятся окна Зала Советов. Командующий, входя, рывком отворил дверь и остановился, стряхивая с себя снег. В Зале звучали чьи-то негромкие голоса. Ланар прислушался. Да, он поторопился. В Зале еще шел урок у Юных.

Совсем молодые воины сидели за длинным столом и внимательно слушали уверенный голос наставника. Александр, листая старую книгу в деревянном переплете с железными застежками, рассказывал Юным о законах воинства. Слова Завета звучали как-то особенно твердо и значительно в тишине. Ровно горели свечи.

«Горы и моря защищают землю, а воины защищают Людей Мира. Нам завещано держаться друг за друга и никогда не забывать о своем долге. Всем вам придется научиться смирять свое сердце, сдерживать свои эмоции, быть верными товарищами. Вы прошли уже многие испытания. Вы хранили молчание, чтобы научится больше полагаться на свое сердце. Вы подчинялись старшим, чтобы усвоить истину о том, что воинство сильно своим единством.

Жить здесь, в горах, непросто, поэтому важно защищать друг друга и никогда не бросать в беде, какой бы она ни была…»

Командующий улыбнулся. Ему уже не впервые приходила в голову мысль о том, кто мог бы принять заставу Мангренд, когда придет его время уснуть.

Около тридцати рассветов спустя…

Горы, одетые в снег, молчали. Все вокруг словно замерло, окоченело от холода и непрерывных метелей.

Зал Советов тёмен и пуст. Потушены свечи в шандалах, покрытых наплывами воска. Тихо. Так тихо, что слышно, как падает на крышу снег.

Вдруг открывается дверь, и в зал влетает порыв морозного ветра. Порог переступает высокий человек. Его длинный черный плащ в снегу, а капюшон надвинут  по самые глаза. Воин осторожно прикрывает за собой дверь и стряхивает снег со своей одежды. В зале холодно, и снег долго не тает, коснувшись каменного пола. Теплое дыхание превращается в пар на морозе.

Человек медленно подходит к длинному столу и устало опускается в кресло. Вокруг ночь. Застава уже спит, замершая в зиме. Привычным жестом воин зажигает свечу и придвигает к себе карандаш и пару аккуратно сложенных листов бумаги.

Пора прощаться. Он обмакивает перо в чернильницу и терпеливо ждёт, пока с кончика пера стекут излишки чернил.

Воин пишет. Скрипит перо по бумаге. Мелькает тень в круге света. Седые волосы падают на лоб старого воина.

Он пишет.

Это последний раз. Последние наставления и последнее «простите»…

Воет за окнами ветер. Бегут по бумаге ровные строчки. Тихо горит свеча. Шандал покрывается наплывами воска.

И вот он откладывает карандаш, медленно обводит взглядом зал, устало закрывает глаза. Воина окутывает яркий белый свет…

А утром, когда прекратился непрерывно летящий снег, в небе над заставой вспыхнула новая маленькая звездочка, и в тишине над замершей заставой гулко прозвучал колокол…

На столе в Зале Советов лежало написанное знакомым почерком письмо, а над погасшей за ночь свечой поднимались завитки легкого дыма.

Зима близилась к концу…

В это время в долинах уже теплело, а горы еще утопали в снегу.

Темнеет рано. За глухо закрытыми ставнями неустанно шумит ветер. Ровно горит свеча. Прошла уже неделя, как уснул Командующий Ланар. Свет его звезде.

А день спустя воины на совете решили доверить Александру командование заставой Мангренд. Издавна, воины выбирают командующего из своих. Человека, которому готовы подчиняться до конца его дней.

В Ми-Лении никто не желает власти. Это тяжело. На плечи ложится тяжесть долга за всех, кого принимают под свою руку.

      Большая старая книга на столе Александра. Листы переворачиваются с легким похрустыванием. Страницы густо исписаны разным почерком.

Воин слышал о таких книгах. В них пишут историю каждой крепости с того момента, как на шпиле впервые подняли флаг. Теперь и ему предстоит продолжать писать историю заставы Мангренд.

Прошло около десяти лет с исчезновения Анны.

Весна, Сияющий Лес, Ми-Ления.

Время Испытания приближалось.

Маленькая Акина была теперь взрослой девушкой. Свои кудрявые черные волосы она заплетала в красивую косу, совсем как мама. Носила светло-зеленые платья, короткие коричневые жилетки с вышитыми на них птицами и мягкие полусапожки.

Жизнь была полна радости. Семья любила ее. Она училась рукоделию, как и все девушки, и много читала. А в свободное время бродила по окрестным лесам, пшеничным полям и цветущим лугам. Она словно растворялась в окружающем ее мире…

Вечерами, сидя у своего шатра и глядя на солнце, прячущееся за холмы, она перечитывала с детства знакомые книги. Их в поселении у бурливой реки было немного.

В ночь Испытания Акина вышла из ворот Ландерлехта, куда они с семьей пришли несколько дней назад, и направилась по тропинке к Сияющему Лесу.

Свежий ночной ветерок приятно обдувал щеки. Сердце трепетало от волнения, но девушка твердо шла вперед. Вот она уже под кронами вековых сосен. В траве с тихим звоном покачиваются колокольчики, а где-то там, за деревьями, слышен могучий плеск Озера. Акина шла по тропинке на поляну с серым валуном.

Она взяла хрустальную сферу в руки и с опаской посмотрела в прозрачную глубину. Там мерцали маленькие звездочки. Вдруг они стали кружиться, став сверкающим туманом.

Акина увидела там большой зал полный людей. Перед ними на возвышении стояла на коленях девушка с черными кудрявыми волосами, одетая в белоснежное платье. Позади была красивая седовласая женщина. Она надела на девушку прозрачную корону, вышитый плащ, помогла подняться и отступила куда-то в тень. Акина не смогла различить лица в кружащемся и сверкающем тумане.

Видение быстро исчезло. Девушка осторожно положила сферу обратно на серый камень.

« Почему я увидела коронацию? Кем мне суждено быть? Неужели…»

Девушка в смятении стала оглядываться. Кто-то же должен рассказать ей, что значит это видение?

Ночные сумерки со всех сторон обступили поляну, но в воздухе летали маленькие золотые огоньки.

Из-за деревьев почти неслышно вышла Фея Сияющего Леса.

– Фея, я…. Я буду королевой? Но ведь я не хотела этого. Я не готова… – потрясенно проговорила девушка.

– Дитя, не бойся. Ни одна из королев, что служили Людям Мира, не были готовы к этому сразу. Все они многому учились прежде, чем принять Корону. Акина, милая, побудь этой ночью здесь, а утром мы вместе пойдем к Анне-Марии. Она давно ждет тебя…

– Меня? Почему именно я? – нерешительно пробормотала Акина.

– Испытание показывает каждому из людей лучшую для него судьбу, – с улыбкой произнесла Фея.

– Значит, я буду хорошей Королевой? – с надеждой спросила Акина.

– Это зависит от тебя… Побудь пока здесь. Подумай. Завтра много нового.

–А мне можно будет видеться со своей семьей и с Лимом?

– Да.

Эту ночь юная Акина провела в Сияющем Лесу. Она спала прямо на земле, ее волосы смешались с травой, а на щеках лежали тоненькие тени серебристых колокольчиков. Фея укрыла девушку плащом, но весенняя ночь и так была тепла.

Через несколько дней…

Королева с улыбкой поднялась. У порога стояла юная девушка. Акина. Та самая, которой волею Неба суждено принять служение Королевы.

Сейчас она пришла, чтобы рассказать своей наставнице о прошлом, о своей семье. В руках она держала какие-то свертки, книги, но из всех вещей выделялась небольшая картина в темной рамке.

Почувствовав внимательный взгляд Королевы, Акина приблизилась и сама протянула ей старый рисунок.

Анна-Мария вздрогнула и широко распахнула глаза. Не может быть…

Она помнила…

«Тот день был особенно ярким… Тогда мы долго гуляли по полям и опушке леса, взявшись за руки. Родное поселение осталось далеко позади, а для нас ничего не существовало вокруг, кроме летнего леса и … друг друга. Мы не помнили, сколько прошло времени… Мы сплели венок из белого вереска. Его много росло в этих местах… И он надел мне на голову белый венок… Нас обоих давно уже ждали дома, а так не хотелось возвращаться. Но мы все-таки повернули к назад и пошли по узенькой тропинке посреди пшеничного поля…»

А сейчас…

Девушка, стоящая перед Анной-Марией, была так похожа…

– Как имя твоей матери, дитя? – спросила Королева.

– Марина, Ваше Величество, – негромко отозвалась девушка.

«Марина… Получается, сестра… Она почти забыла. У него ведь было две сестры… Софья и … Марина. Милая девочка, не бойся, я уже приняла тебя…»

Королева нашла в себе силы смирить волнение и улыбнуться замершей перед ней девушке.

Акина чувствовала волнение наставницы и пристально вглядывалась в ее задумчивое лицо. Она определенно уже где-то видела его. Тут взгляд девушки упал на старый рисунок, который пристально рассматривала Королева. Она догадалась. Мама говорила, что история ее брата и той девушки печальна. Теперь Акина понимала почему – Анна-Мария стала Королевой.