Когда слышишь драконов

Альвоя. Земля предков.

Несколько месяцев назад

Когда Аадрион вошёл, ворон сидел в проёме узкого окна. Закат тянулся розовыми щупальцами к стенам замка. Ветер пел тихую вечернюю песню. Дневное тепло плавно опускалось к земле. Ворон не двигался, только неспешно поднимал когтистую лапу, чтобы перевернуть страницу. Перед ним лежала толстая пожелтевшая книга, истрёпанная по краям. Услышав шаги, птица обернулась.

– Приветствую тебя, Мудрейший, что скажешь? Я долго не беспокоил тебя.

– Да осветит Птухайл твой путь, Аадрион, – ответил Ворон. – Послания древних книг таинственны, порой их сложно понять правильно, но в одном я уверен: тот, кто нам нужен, – человек.

– Человек? – переспросил, подойдя ближе, Аадрион. – Люди ни на что, кроме разрушения всего вокруг, не способны. Они даже не владеют магией. Здесь какая-то ошибка, Мудрейший.

Аадрион убрал волосы от лица, точно это помогало дышать, но воздух в помещении, казалось, закончился.

– Аадрион, я уверен в сказанном мной так же, как и в том, что я – лишь наполовину птица, а ты – лишь наполовину эльф, – ответил ворон. – Не забывай, кто уже однажды спас Альвою от страшной гибели и, согласно пророчеству, сделает это трижды.

– Пророчество ничего не говорит о том, что именно человек откроет Мерцающие врата.

Мудрейший недовольно повёл клювом, вытянув чёрную с изумрудом шею.

– На это указывают другие источники.

– Допустим, но как мы найдём нужного человека? – на последнем слове Аадрион развёл руками и поднял их, словно обращаясь к небу.

– Этот человек должен быть отмечен магией эльфов, а значит, излучает особые волны. Мы его найдём.

Альвоя. Остров Совета.

Несколько недель назад

– Великий всерешающий Совет Двенадцати Эльфов, я направлял вам своё прошение и ещё раз прошу разрешить открытие Мерцающих врат в мир людей, – говорил Аадрион, разворачивая карту и указывая на предполагаемое место открытия.

– Мы понимаем ваше беспокойство и допускаем возможность открытия Мерцающих врат, этот вопрос уже не раз обсуждался на Совете, – ответил один из старейших эльфов. – Но известно ли тебе, Темноликий, что подано ещё одно прошение об их открытии?

– Нет, всерешающий Совет, мне это неизвестно. Признаться, я удивлён. Столько времени потрачено мной на сбор сведений о тайне драконов. Неужели кто-то ещё знает о необходимости привлечения человека в Альвою?

– Поверь, Темноликий, эта тайна уже не один десяток лет не даёт покоя эльфам всех земель. Мы не вправе раскрыть тебе сути, но можем сказать, прошение исходило от правителя Зеелонда и Восставших Земель, – эльф погладил длинную седую бороду и покачал головой. – Хотел бы я знать, где он сейчас и почему не явился на заседание Совета.

– Правитель Зеелонда, насколько мне известно, мальчишка, амбициозный и сумасбродный, – голос Аадриона выдавал его возмущение. – Открытие врат в точке их последнего расположения, где материя наиболее тонка, позволит до минимума снизить риски проявления неблагоприятной энергии взаимодействия миров, а также несанкционированных проникновений.

– Тем не менее, у него есть веские основания для открытия врат именно в Восставших Землях. Хотя мы ничуть не умаляем важности этого мероприятия в Земле Предков. Наше окончательное решение будет сообщено тебе письменно, правитель Темноликий.

Поднятая рука старейшего эльфа Совета дала понять, что разговор окончен. Аадрион вышел из круглого зала с высокими уходящими в свод резного потолка оконными проёмами и подставил локоть тут же слетевшему с карниза ворону.

– Будем ждать решения, Мудрейший. Подумать только, восставшие хотят забрать врата себе. И что они могли предложить Совету в обоснование? – возмущался Аадрион.

– Неожиданно, – прокашлял Мудрейший и, подумав, добавил: – Но не забывай, главная задача Совета была, есть и будет безопасность его земель.

Альвоя. Земля предков

Все уже собрались, когда Аадрион спустился из библиотеки в зал без окон и камина, где было принято обсуждать наиболее важные вопросы, которые в последнее время занимали его голову с утра и до утра. Встреча с человеком прошла гораздо лучше, чем он мог себе представить. Он не ожидал, что девушка легко пойдёт на контакт и не бросится на него, как на врага, хотя и сам не понимал, с чего такие ожидания, ведь он за свою жизнь был знаком всего лишь с одним человеком. И тот человек был не из пугливых. А может, он боялся за себя? Боялся, как бы самому не испортить дело всей своей жизни и не выместить на девушке всё зло, что он долгие годы настаивал в своём сердце, как вино в дубовой бочке.

– Приветствую Малый Совет, – сказал он и сам удивился усталости своего голоса.

Все встали и ответили на приветствие.

Как только Аадрион сел в кресло во главе стола, позволив себе расслабить спину, Дриидиин, поинтересовался:

– Как девочка? Ты уже рассказал ей?

– Она в порядке, – ответил он. Да, пожалуй, её выдержке можно было позавидовать. Наверное, в этом была заслуга Гиилюса и Эза, которые сумели настроить человека доброжелательно, пусть даже и схитрили, сказав, что она случайно оказалась в этом мире. – Да, объяснил, как мог. У неё много вопросов, но Мудрейший своё дело знает.

Он улыбнулся, представив, как ворон неспешно погружает Миру в омут местных легенд.

– Одно то, что она не выскочила из замка и не убежала, узнав о наших планах, уже радует, – басом сказал Гуунак, одетый в глянцевую броню, в которой мерцали огни факелов, отчего он сам светился как свеча, отбрасывая лучи в глаза присутствующим.

– Ты прав, – подтвердил Аадрион. – Ей нужно принять новую информацию, разобраться, поверить, что это необходимо и эльфам, и людям. Теперь скажите, как переговоры с Зеелондом?

– Пока не очень, – ответила Земелида. Взгляд её скользил в поисках поддержки. – Восставший настроен решительно. В то же время он ведёт себя как ребёнок. Сказал, что есть вещи, которые готов обсуждать только лично с тобой.

Она развела руками, вскинув тонкие пальцы к потолку, и покачала головой.

– Наша красавица Земелида не смогла очаровать правителя Зеелонда и Восставших Земель, – протянул сидящий напротив неё Уузон, сверкнув глазами, прозрачными как тонкий лёд.

«Играешь с огнём», – подумал Аадрион. В ту же секунду девушка приставила к горлу Уузона остриё сияющего в свете факелов меча. Тот примирительно протянул вперёд ладони и отстранился. Аадрион хмыкнул.

– Если ты такой умный, Уузон, пойди и побеседуй с Восставшим сам, – прорычала Земелида, убирая в ножны своё оружие.

– Я уже говорил, – продолжал Уузон, – нужно прижать Зеелонд. Восставшие никогда не были сильны на суше. У меня лучшие в Альвое лучники, Аадрион, прикажи мне наведаться с ними в город. Я умею быть убедительным.

Уузон метнул в девушку острый взгляд. Та демонстративно сжала рукоять. За столом зашумели.

– Остынь, Уузон, – сказал Аадрион, и перепалка стихла. – у Зеелонда есть козырь, который он открыл Совету Двенадцати Эльфов, но не собирается озвучивать перед нами. Похоже, чувствует, что проигрывает Земле Предков в силе, потому и страхуется секретными сведениями.

– Воины Тени переходят всякие границы, – взял слово Дриидиин, поднявшись со своего кресла и ткнув пальцем в карту, лежащую на столе. – Три дня назад вот здесь было атаковано торговое судно; недавно было совершено нападение на корабль сборщиков крабов у мыса. Что ни говори, а флот и умение управлять кораблями у Восставших вне конкуренции. Нам необходим договор с Зеелондом, если мы хотим контролировать море.

– Зеелонд не пойдёт на сделку! – вскочил, ударив по столу, Уузон. – Он пытался заполучить человека через Совет, и теперь, когда старейшины предоставили право на открытие Мерцающих врат нам, Восставший, упустив свой шанс, ни перед чем не остановится. Ещё раз вам говорю, – Уузон медленно обвёл прозрачным взглядом присутствующих. – Его надо давить. Сейчас.

Аадрион поднял ладонь и остановил говорившего жестом.

– Я согласен с Дриидиином. Сильный флот Восставших Земель лучше иметь в союзниках. Разработаем план и подготовим переговоры с Зеелондом.

Все согласно кивнули, кроме Уузона, который откинулся на спинку кресла. Взгляд его застыл на подсвечнике в центре стола, а пальцы в кожаной перчатке поглаживали подбородок. Он всегда был сторонником решительных действий, но сейчас не время для междоусобицы. Нужно просто следовать пророчеству и не позволить никому помешать общению с драконами.

***

Мы шли по заросшему деревьями двору. То здесь, то там нам встречались эльфы – местные жители. Они занимались своими делами и, увидев нас с Гиилюсом, что-то кричали по-эльфийски и махали руками. Мы пересекли двор и вышли через калитку на ведущую вниз тропу.

Вдоль неё с обеих сторон тянулись каменистые склоны горы. Вдали виднелись луга и лес: сочно-зелёный, густой, переливающийся волнами.

– В этой одежде ты похожа на нас, – радостно сказал Гиилюс. – Готов поклясться, многие принимают тебя за свою.

В ярком свете Птухайла я, наконец, смогла лучше рассмотреть попутчика. Колечки волос Гиилюса танцевали на ветру, синие глаза улыбались, румяное лицо излучало свет, изумрудный костюм воина подходил для маскировки в эльфийских лесах. На его поясе поблескивали ножны, из которых выглядывала рукоять меча.

Надо же, в мире детей природы даже с девушкой на прогулку вооружаются.

Хотя в этой обстановке чему было удивляться? Три эльфийских земли, расположенных на огромном континенте, жили в мире и согласии, а вот четвёртая – Восставшие Земли – всегда наводила смуту. Этот континент поднялся из океана всего несколько веков назад.

Рождённые там отличаются от других эльфов Альвои. Волосы и глаза их тёмные, как морские глубины. Души спрятаны в ил от посторонних. Сердца холодны, как северное течение, навсегда изменившее климат в эльфийском мире, принёсшее морозные и снежные, хоть и короткие зимы. Так мне рассказал Мудрейший.

С правителями Зеелонда, их главного города, и Восставших Земель всегда было трудно договориться. Едва стоило «приручить» правителя, как он уходил на покой и оставлял на троне своего наследника, очередного молодого и амбициозного Восставшего. Вот и теперь Зеелонд боролся за открытие портала к людям с целью доставления в Альвою человека, то есть меня, и проиграл. Но Темноликий заверил, что восставшие не могут прийти на Землю Предков незамеченными, поэтому здесь я в безопасности.

От этих мыслей по моему телу пробежала дрожь, но тёплая солнечная улыбка Гиилюса уверяла, что с ним нечего бояться. Впрочем, я уже и не боялась. Я находилась в другом мире и была нужна здесь для весьма странной цели. Но разве не о том я мечтала в детстве, когда мчалась на воображаемом белом коне спасать мир, совершать подвиги? Да, это было давно. И вот я стала взрослой, а никого за свою жизнь не спасла, и юрист из меня вышел не очень убедительный, и даже здесь среди дружелюбно настроенных существ смелость моя куда-то провалилась и предпочитала не высовываться.

Мы подошли к подножию горы, миновали небольшой цветущий лужок и попали в лес. Здесь и там из-за листвы выныривали аккуратные домики: одни стояли на земле, другие – прямо на деревьях. Издали они показались мне разноцветными, теперь понятно почему: стены их опутывали растения с жёлтыми, красными, голубыми, лиловыми бутонами. Окна домов были раскрыты навстречу свету и лесному теплу.

– Расскажи мне, чем занимаются местные жители, чем живут, много ли на Земле Предков таких селений?

– Мы всегда считались лесным народом, – ответил Гиилюс. – Наши земли в основном – леса, луга, а если горы, то поросшие зеленью. Правила жизни нам диктует сама природа. Мы не пытаемся подчинить её себе, в отличие от людей, приручить стихию. Мы признаём её главенство над разумными существами, потому что природа обладает высшим разумом, не нам с ней тягаться. Люди, насколько понял я, всегда стремились её покорить. Ну, признайся, это же не приводит к добру? Природа временами платит людям за обиду?

– Ты прав, – ответила я, а что ещё мне оставалось сказать? – Человечество страдает вместе с природой из-за своих же действий, хоть и пытается что-то исправлять. Но наша жизнь уже много веков совсем другая, непохожая на вашу. Люди осваивают космос и земные глубины.

– Мы тоже, только по-своему. Большинство жителей селений Земли Предков живут тем, что собирают на земле и добывают в лесах. Все подряд не убивают животных. Только некоторые, в основном жители Последней Земли, проходят обучение и обряд посвящения в охотники. Тогда они получают разрешение убивать животных ради кожи, меха, мяса.

Между землями идёт торговля. Срединная Земля – отличная площадка для этого. Восставшие Земли промышляют дарами моря.

Гиилюс нахмурился, огляделся. Я заметила, как его пальцы скользнули на рукоять меча.

– Бывало, что земли Альвои воевали между собой, но это было давно. В последнее время Совету Двенадцати Эльфов, куда входят по три представителя от каждой земли, удаётся держать согласие.

Насекомое, такое крупное, что я вздрогнула, спугнув его с куста, застрекотало пятью розоватыми крылышками, одно из которых торчало вдоль спинки, на несколько секунд зависло в воздухе и пулей метнулось прочь.

Гиилюс присел на корточки и отломил толстый глянцевый лист, разделил его пополам, одну половину протянул мне, а от второй с хрустом откусил.

– Попробуй, это вкусно.

Я откусила, сладкий сок потёк в горло, а мякоть была похожа на что-то среднее между клубникой и дыней. Неплохо.

За лесом перед нами распростёрлось поле, по которому гуляли жёлтые волны колосьев.

– Это хлеб?

– Да, из этих зёрен готовят разные блюда, в том числе пекут хлеб.

Гиилюс показал рукой вдаль.

– Вон там, видишь, крыши вдалеке? Это Город Мастеров. Там можно освоить всё, что пожелаешь. Ты найдёшь и учителя, и ученика, и необходимое помещение, инвентарь, книги. Там все, кто хочет, учатся и делятся опытом.

Мы пошли в обход золотых полей и завернули за торчащую неуклюжим конусом скалу. Город Мастеров вдали пестрел крышами, поднимались в небо струйки дыма, манили симпатичные башенки. В другую сторону вела тропа к морю. Местами – через луг, местами – по скалам, а по большей части – через лес. Мир был прекрасен. Я ловила глазами его краски, вдыхала аромат, стараясь запомнить и сохранить в себе частичку вселенной, в которой мне довелось очутиться. За разговорами мы миновали ещё одну скалу, когда Гиилюс резко остановился и схватил меня за руку. Замер.

– Поздно, – покачал он головой. – Держись за мной.

Румянец сошёл с его лица, я ничего не понимала, но по спине пробежал холодок. В голосе эльфа даже глухой бы расслышал тревогу.

Вот из-за скалы появились четыре всадника. Это были светловолосые эльфы, одетые в куртки и штаны цвета морской волны. Грудь каждого пересекал ажурный жёлтый ремень под цвет петель на куртках, а из-за плеч выглядывали мечи.

– Предатели, – процедил мой друг сквозь зубы. – Они служат Восставшему, я узнал их по одежде.

Гиилюс взялся за рукоять и вынул из ножен недлинный меч. Я сглотнула. Неужели будет драка? Как же они пробрались сюда?

Не слезая с лошади, один из эльфов с вытянутым бледным лицом и длинной чёлкой что-то негромко, но твёрдо сказал моему спутнику, кивнув на меня.

Пытаясь сообразить, что делать, и хоть как-то собрать мысли в кучу, я переминалась с ноги на ногу. За спиной была скала, впереди – недружелюбно настроенные всадники, а рядом один-единственный мой защитник и друг, который, похоже, собрался сражаться против четверых.

Гиилюс в это время так же тихо, но твёрдо ответил.

Четверо как по команде синхронно спрыгнули с лошадей, в полёте выхватывая из ножен мечи, и двинулись на нас.

На моих глазах развернулся жуткий танец. Лязг мечей, звуки, издаваемые распоротой тканью, стали аккомпанементом к действию. По-видимому, эльфы – благородные существа или подчиняются единому для всех кодексу чести, но в схватку с Гиилюсом вступил только один из них, тот, с чёлкой. Они не уступали друг другу ни в чём. Но сколько же это могло продолжаться?

Конечно, вся моя смелость забилась под кровать, дрожь не отпускала, а внезапный треск, смешавшийся с коротким стоном, окончательно замутил мой рассудок. Я увидела неестественную позу Гиилюса, который, схватив лезвие чужого меча, вытащил его с усилием из своего плеча и зажал рану другой рукой. Он побледнел и покачнулся, но удержался на ногах.

В этот момент мной руководил страх за жизнь этого светлого существа, потому я, ни секунды не думая, выскочила вперёд, руками призывая эльфов прекратить бой.

– Нет, что ты делаешь! – крикнул Гиилюс и, отпустив рану, рванулся, чтобы меня остановить.

Я ускорилась, а двое эльфов мечами преградили ему путь.

– Прости, это всё равно неизбежно, – объяснила я своё поведение, тяжело дыша, сама не будучи уверенной в его правильности.

Гиилюс мотал головой, а взгляд его был полон сожаления и разочарования. Он всё ещё пытался пробраться ко мне. Чьи-то руки подхватили меня и легко, как ребёнка, закинули в седло. Я смотрела в глаза кудрявому эльфу, а мои уже наполнялись слезами. Что сделает Темноликий, когда узнает, что он упустил человека, на поиски которого потрачено столько времени и сил и который – их единственная надежда.

Эльфы развернули коней и задали им быстрый темп.

Я обернулась, чтобы ещё раз увидеть Гиилюса, но взгляд мой упёрся в широкую грудь в строгой форме цвета морской волны.

Глава вторая

Эльфы не перекинулись ни единым словом и ни разу не сбавили скорость до самого моря, наверное, боялись погони. Хотя откуда ей было взяться, когда Гиилюс ранен. Он нескоро доберётся до замка – и то, если не потеряет по дороге сознание. Вот здесь сотовая связь точно бы не помешала, ну, или рации. А если Гиилюс не доберётся и его никто вовремя не найдёт?

От переживаний меня взял озноб, и эльф, который сидел за моей спиной, это заметил, потому что я ощущала его взгляд собственной взъерошенной ветром макушкой. Я прокручивала в мыслях произошедшее и думала, как можно было поступить по-другому. К сожалению, я часто сначала делаю, а потом думаю. Впрочем, другого варианта я не нашла. Я бы всё равно оказалась здесь, но с большими жертвами. Единственное, о чём я жалела, – что не остановила драку раньше.

Морской берег выглядел одиноко-печальным. Мы приблизились к самой воде, и на её поверхность с шумом поднялся со дна широкий плот. С его крепко связанных брёвен стекала вода. Когда мы скакали по склону, морская гладь была совершенно пустой, но ни один из эльфов даже не останавливал коня. Стало быть, магия. От этой мысли у меня по телу пробежали нежные мурашки и легонько зажгло спину. Лошади, не мешкая, послушно взошли на мокрые брёвна, неся своих седоков. Только на плоту эльфы спешились и взяли в руки по длинному шесту, плот пошёл в море, набирая скорость. Я оглянулась, замок Темноликого медленно уплывал от меня, скрываясь за острым мысом, покрытым густым мхом и скрюченными над водой деревцами.

Сидя на лошади, я разглядела своих очередных похитителей. Все как на подбор длинноволосые, бледнокожие, высокие, крепкие и молчаливые. Никто из них не проронил ни слова. Сначала они отталкивались шестами, затем плот как будто пошёл сам. Наверняка, какие-то эльфийские штучки.

Птухайл заливал мир розовым светом. Белоснежные кони приобрели цвет заходящего солнца, как и лица воинов. Покинутый нами берег скрывался в тумане, который расползался во все стороны. Я отвернулась от непредвиденно оставленной мной Земли Предков и увидела перед собой ту же пелену тумана, она густела на глазах, как манная каша.

Эльф с чёлкой что-то резко скомандовал. Плот остановился. В манном тумане возвышалось нечто тёмное, когда плот подтянули чуть вперёд, я разглядела корабль размером с двухэтажный дом.

От кормы на железных цепях отделился откидной мост. Чёлка снял меня с лошади и повёл за руку на корабль, крепко сжимая мои пальцы и давая понять, что шаг вправо, шаг влево считается побегом. Пройдя через тёмный коридор, мы поднялись на широкую палубу, на которой копошились матросы в чёрных одеждах. Многие из них, заметив меня, удивлённо шарахались, наверное, никогда не видели человека, а может, и вовсе принимали за эльфийку и недоумевали. Чёлка указал мне на уходящие в люк ступени, пропуская вперёд.

Я оглянулась на него. Странно, что внешне он не походил на жителей Восставших Земель, как мне их описывали, и какими здесь были многие матросы. Зато холодности ему было не занимать. Ни единой эмоции не выражало его бледное лицо. Я начала медленно спускаться, придерживаясь за стену, будучи уверенной, что парень даже не моргнёт, закрывая за мной люк и запирая меня в трюме.

Но дверь за моей спиной так и не захлопнулась. Спустилась я, как оказалось, на камбуз, если по-нашему. Два горящих факела освещали тесное помещение с обеденным столом, лавками, печкой, полками и столом для приготовления пищи. Возле него стоял спиной ко мне и что-то стряпал, наверное, местный повар. Весь в чёрном, как и матросы, с банданой на голове. Повар, услышав шаги, обернулся и несколько секунд рассматривал меня, как будто у меня было две головы или шесть рук или ещё что-то удивительное. Тёмные, «как морские глубины», глаза и такие же волосы, торчащие из-под банданы, выдавали его происхождение из Восставших Земель. Вот и первый потомок утопленника на моём пути.

Я неотрывно следила за его взглядом, готовая сопротивляться любым действиям в мой адрес.

Однако, насмотревшись, он широко улыбнулся, и я тут же поставила под сомнение рассказы Темноликого о бездушии и хладнокровии «восставших». Улыбка его излучала тепло, а когда он по-эльфийски нараспев заговорил, жестом приглашая меня к столу и одно за другим выставляя на стол аккуратно оформленные блюда, я и вовсе почувствовала себя на корабле гостьей, а не пленницей.

Эльф уселся напротив меня и снова что-то сказал.

Я только смотрела на него, широко раскрыв глаза, понятия не имея, как мне с ними со всеми общаться.

Он ударил себя по лбу.

– О, прости! Ты так похожа на эльфийку, что я забылся. Я Дариен.

Вот это да! Русскоговорящий кок. Да на этом корабле подготовились к встрече человека не хуже, чем Темноликий.

– Я Мира, и спасибо, не голодна.

Есть мне совсем не хотелось. Как можно есть, когда на моих глазах только что ранили человека, ну, то есть эльфа. Причём из-за меня ранили. И я здесь не в гостях, нет. Не стоило забывать об этом.

Я положила руки на стол и вздрогнула, когда эльф тут же накрыл их ладонью. Бесцеремонный этот Дариен.

– Ты дрожишь, и у тебя холодные пальцы, я сделаю чай, – сказал он и подскочил к полкам с горшочками и бутылочками.

Вскоре по камбузу расплылся цветочный аромат. От такого чая нельзя было отказаться. Я взяла двумя руками кружку и сделала глоток. Для пробиваемой дрожью пленницы это был эликсир жизни. Успокаивающим теплом он пробежал по мне сверху вниз и разошёлся по телу. Как в таких случаях говорил мой дедушка: «Христос в мягких тапочках пробежал». Я сделала ещё и ещё глоток, и меня потянуло в сон. Дариен бросил на лавку мех и подушечку, я и сама не заметила, как улеглась. Уже сквозь сон видела, как эльф накрыл меня покрывалом.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от шума над головой: топота ног, криков и звона. Какие-то вспышки виделись мне сквозь щели. Люк открылся и в камбуз вбежал мой знакомый повар с мечом в руке и щитом, который показался мне огненным шаром из-за отражения факелов.

– Прячься, тебя не должны обнаружить.

Я растерянно хлопала глазами, а он схватил меня за руку, обвёл вокруг стола, втолкнул в неприметную дверь в тёмном углу и закрыл её. Я протёрла глаза ото сна. Беспросветная тьма окутывала меня. Пришлось изучать пространство на ощупь. Похоже, я пряталась в крошечной кладовке. Под ногами путались ящики, со всех сторон окружали полки с посудой. Может, меня в этой темноте и не нашли бы, но я не собиралась здесь отсиживаться, когда корабль переходил в чужие руки. Что если сейчас наверху нападавшие убивали не таких уж плохих эльфов? Или корабль настигла погоня Темноликого? Тогда чем скорее я найдусь, тем меньше будет жертв.

Я услышала голос Дариена, шум и возня приближались к моему убежищу. Какая-то рукоятка попала мне под руку, я ощупала и взвесила предмет: сгодится, что-то вроде скалки или дубинки. Подобрав с пола покрывало, чтобы белое платье не выдало меня в темноте, я подкралась к двери, присела на корточки и приоткрыла её. Дариен управлялся с мечом, по-видимому, не хуже, чем с кастрюлями и горшками.

Он дрался сразу с двумя неестественно широкоплечими, но сравнительно низкорослыми существами. ⠀

Матрос защищал свой камбуз и меня, стараясь увести непрошеных гостей, но они кружили вокруг него и не собирались уходить.

Пока никто из врагов не смотрел в мою сторону, я выползла из кладовой и спряталась под стол. Сверху меня не должно было быть видно. Один из нападавших отступал спиной в мою сторону, уходя от атаки Дариена.

Однако мой новый знакомый слегка увлёкся этим противником и забыл про второго. Тот выбрал момент и схватил повара сзади в охапку.

Я зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Думать было некогда. Выскочив из укрытия, я двумя руками вцепилась в ногу врага и резко дёрнула на себя. Номер удался! Я застала его врасплох, он не устоял на ногах, то есть на одной ноге, и рухнул на пол лицом вниз с нечеловеческим криком. Есть! Ждать, пока он встанет и увидит меня, было непростительно, поэтому я размахнулась и ударила его по затылку своим приобретённым в кладовке оружием. Не думала, что смогу, наверное, это было в состоянии аффекта.

Ошарашенный Дариен и его противник с морщинистым лицом землистого цвета и горящими глазами от неожиданности разлетелись в разные стороны, и поединок их продолжался недолго. Повар, я бы даже сказала, чудо-повар воспользовался замешательством врага и ткнул-таки в его широкий бок мечом. Тот, зажимая рану, поспешил ретироваться по лестнице наверх. Дариен выбил меч из руки лежащего на полу противника, пару секунд задержался взглядом на моих глазах, подмигнул, подобрал свой щит и пулей взбежал по лестнице.

Бой продолжался, я слышала неприятный скрежет металла, обрывающиеся крики, топот. Дрожащей от волнения рукой я подняла с пола меч поверженного воина. Он был длиннее моей руки, узкий и с обеих сторон невероятно острый. Непонятные символы украшали его, но следы крови портили всю прелесть мастерски изготовленного оружия. Я взялась за неудобную для меня рукоять двумя руками. Что же, наверное, это лучше, чем скалка. Хотя в неумелых руках, возможно, и хуже. Я направилась к лестнице. Морщинистый мог очнуться. Один его вид внушал мне страх. Кто же это был? Уж явно не эльф.

Сжав рукоять, я медленно пошла вверх по лестнице. Перед самым люком на палубе увидела двоих дерущихся на мечах: один из них, низкорослый и широкий, стоял ко мне спиной, а другой, уже знакомый мне Чёлка, – напротив. Он держал одну руку прижатой к ране под грудью, сквозь пальцы сочилась и окрашивала одежду кровь. Лицо его выглядело ещё более бледным, чем днём. Противник рычал и насмехался над раненым.

– Эй! – окликнула я противника.

Пепельное морщинистое лицо обернулось ко мне, выискивая горящими глазами источник раздражения. Моё сердце замерло. Этого мгновения хватило, чтобы ход сражения изменился и «пепельный» полетел от удара более чем метровой ногой в живот к борту корабля. Ударившись, он распластался на палубе. Чёлка кивнул мне, приложив руку с мечом к груди.

Взгляд его резко изменился, лицо напряглось. Он что-то крикнул, но, вспомнив, что я его не понимаю, плоскостью меча отодвинул меня в сторону. Я схватилась за перила, чтобы устоять, и увидела, как, рыча и ругаясь, из камбуза с ошалелым страшным лицом вылез оглушённый моим ударом морщинистый. Чёлка врезал наотмашь, и тот полетел вниз. Эльф покачнулся, попятился назад и, упёршись в борт, сполз на палубу. Конечно, он потерял много крови. Я резанула подол острейшим мечом и оторвала кусок по периметру, чтобы приложить к ране. Пальцы эльфа слабели, мне пришлось прижимать ткань самой. Тут к нам подскочил Дариен. Похоже, он старался не упускать меня из виду, хоть и был изрядно занят. Он что-то сказал парню на эльфийском и протянул мне баночку.

– Смажь рану! – крикнул он мне, и в ту же секунду чудо-повара сдуло ветром в сторону корабельного носа, откуда доносился крик, разрывающий ночь на клочки.

Открыв баночку, я подцепила немного розовой кашицы и, убрав уже пропитавшуюся кровью тряпицу, наложила её на разорванную кожу. Кашица моментально застыла и превратилась в высохшую на солнце глину, остановив кровотечение. Едва видимыми на фоне кожи губами эльф улыбнулся. О! Неужели у этой статуи появились эмоции? Он слабо кивнул мне и прикрыл глаза.

Я стёрла рукавом испарину с его лица и, услышав стон с противоположной стороны палубы, отправилась помочь кому-нибудь ещё, сжимая в кулаке волшебную склянку.

Некоторые из морщинистых выпрыгивали за борт. Их корабль отплывал, бросив оставшихся воинов.

Меня кто-то подхватил и поднял над палубой, я закричала, но крик вышел коротким – жёсткая ладонь закрыла мне половину лица, а над ухом раздалось нервное рычание. Нет, я не позволю выбросить меня за борт. Я упёрлась ногами и оттолкнулась что было сил. В этот момент корабль пошатнулся и мы повалились назад, я зажмурилась. Падать было не больно. Несколько мгновений спустя, сжимающие меня руки ослабили хватку, а я увидела над собой чёрную бандану и блестящие тёмные глаза. Дариен потянул меня за руки и прижал к своей груди.

– Всё закончилось, прости, – сказал он, гладя меня по волосам.

Только теперь я заметила, как меня колотило. Щекой через влажную рубашку я чувствовала разгорячённое тело эльфа, слышала, как его сердце отбивало сумасшедшую дробь. Эта дробь смешивалась с такой же дробью моего собственного сердца.

Не знаю, сколько времени мы так простояли. Птухайл уже скрылся, и небо слилось в единое с морем фиолетовое желе, а голубые звёзды размером с чайные блюдца освещали путь кораблю.

Эльфы разбрелись и затихли, и только седоволосый капитан стоял у штурвала, но не держал его, а чертил в воздухе руками неведомые мне знаки.