Зверь и я

Глава 8 – Неожиданная помощь и старый долг

Первые лучи солнца коснулись полигона, где уже собрались желающие посмотреть на очередное испытание невест. Девушки тоже были все в сборе. Я то и дело поглядывала на деревянные трибуны и ложу над ними, где сейчас находились Тодор, Захари и Маша, которых он взял с собой. Машуля одной рукой прижимала к себе тигрулю, а второй махала мне и слала воздушные поцелуи. На душе разлилось тепло, ни у кого из моих соперниц нет такого преданного болельщика.

Перед нами, насколько позволял взгляд, виднелась огромная полоса препятствий. Чего здесь только не было: и несколько рвов, и болото, и отвесная стена, разрушенные мосты и лестницы. Кто нужен в конце концов этому королю: жена или идеальный солдат?

Время неумолимо бежало вперед, осталась лишь пара минут до начала нового этапа отбора. Нас согнали сюда, едва забрезжил рассвет, видимо волчицы предпочитают бегать на пустой желудок, а вот лично я бы не отказалась от чашечки кофе сначала, а лучше двух. Вот только моего мнения никто не спросил.

Зазвучал первый сигнал гонга, по которому участницы отбора должны были занять свои места. Первой это сделала Марсела, которая уже и так разминалась на старте. За ней подтянулись Истэка и Апони, последняя, не изменяя своей традиции, снова была босой. Малика, махнув рукой кому-то на трибунах, умчалась на линию старта. Судя по ее улыбке, махала она совсем не папе. Несмотря ни на что, я была очень рада за девочку.

От трибун под звук легких подбадривающих аплодисментов отделились три женские фигуры. Агния, Бану и Сания были единственными девушками, которые предпочли платья брючным амазонкам на этом испытании. Видимо, эта троица целиком и полностью полагалась на свою волчью сущность. Каждая из них сочла обязательным смерить меня презрительным взглядом, проходя мимо. Но сейчас я относилась к таким безмолвным выпадам уже гораздо спокойнее, во многом благодаря Ивет.

Старушка стояла рядом, в ее руках была трость из темного дерева, на которую она опиралась. Ивет стояла с таким непроницаемым лицом, будто бы вышла на прогулку в парке, а не на забег с препятствиями длиной в несколько километров.

Задев меня плечом, мимо прошла Рика, не посчитав нужным обернуться и извиниться. На ней, единственной, были не брюки, а нечто похожее на шаровары из легкой летящей ткани, длинные черные волосы были собраны на затылке большой нефритовой заколкой. Я рассматривала Рику и не могла понять, что именно не дает мне покоя, позабыв и о толчке, и об оскорблениях от остальных волчиц.

– Ивет, а Рика и Узэджи они случайно не…

– Внучка и бабушка, – оборвала меня моя собеседница и с видом женщины, которая уже всех победила, отправилась на свое место на старте.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней, наблюдая как мои соперницы готовятся к испытанию. Над огромной полосой препятствий раздался второй звон гонга, заглушив разом все разговоры. Хотелось бы и мне сейчас сидеть на трибунах, наблюдать за понравившейся кандидаткой и болеть за нее. Помахав еще раз своей дочурке и заметив пристальный взгляд Тодора, я отвернулась от трибун, стараясь сосредоточиться на предстоящей нам гонке. Лишь бы некоторые, особо рьяные соперницы, не устроили из нее гонку на выживание. Хотя я уверена, что Тодор этого не допустит.

На первые несколько сотен метров перед нами пустырь, и если я лишена выбора тактики, то у моих соперниц таковой был.

Последний удар гонга сопровождается воем с трибун. Одновременно с гонгом вперед вырвалась рыжая динго, она сорвалась с места как маленькая фурия. На почтительном расстоянии от нее бежали еще четыре волчицы, которым потребовалось больше времени на обращение. Апони, Рика и Марсела тоже начали бежать, но остались по-прежнему в человеческом обличье, стараясь сохранить силы.

– Ну что, моя милочка, выигрывать будем или стоять на месте? – пригрозила мне Ивет, поигрывая тростью в руке и пытаясь разглядеть сквозь клубы поднявшейся пыли вырвавшихся вперед участниц.

Я не смогла сдержать улыбку от нахлынувших воспоминаний из детства. Ивет с тростью слишком сильно походила на соседскую бабушку Таню с клюкой, которой та гоняла меня в детстве со своего сада стоило только начать цвести абрикосам. И сейчас, как и много лет назад, при виде ее я сорвалась на бег, чувствуя, как за моей спиной бежит уже не Ивет, а большая тундровая волчица.

Постепенно пыль, поднятая ринувшимися вперед волчицами, улеглась и можно было хорошо разглядеть полосу впереди и все происходящее на ней. Первые из девушек уже подбирались к препятствиям – небольшой ров с водой и гораздо больший с неприятной на вид жижей, похуже грязи.

Между ними был небольшой перешеек из твердой суши, на него как раз и прыгнула Малика, а уже оттуда, оттолкнувшись от самого края своими лапками, перепрыгнула через грязь. Истэка, обогнав остальных, преодолела оба препятствия за один прыжок. Воодушевленные ее грациозным прыжком, Бану и Сания решили повторить за ней этот трюк, вот только обеим не хватило мастерства их предшественницы. Бану, несмотря на ее длинные тонкие лапы, не хватило совсем чуть-чуть до спасительной суши: передними она старалась выкарабкаться из ямы, а вот задние полностью погрузились в зелено-коричневую жижу. Сании не повезло еще больше, она угодила в ров едва ли не целиком. Агния, вовремя сделав выводы и сориентировавшись, начала сбавлять скорость бега, не рискуя прыгать сразу через два рва, а поступить так, как сделала маленькая динго.

Марсела остановилась, позволяя себя обогнать, и пыталась быстро обратиться в зверя, наверняка, жалея, что не сделала это сразу. Вокруг фигуры Рики на ходу собирались сотни магических светлячков, а когда она подняла руки вверх в ее руках оказался длинный шест, совсем недавно состоявший лишь из одних мерцающих огоньков. Рика ловко перепрыгнула препятствия с его помощью, так, будто была двух, а то и трехкратной олимпийской чемпионкой, не меньше. Передо мной осталась только одна Апони и быстро приближающиеся неприятности в виде воды и грязи. Ни того, ни другого я пока не знала, как избежать. Перепрыгнув вслед за Апони ров с водой, я обернулась назад, чтобы увидеть Ивет, но старушки там не было. Тут же меня накрыла тень, а спустя пару секунд на другом берегу, оставляя далеко позади и ров, и отставших соперниц, бежала большая бело-серая волчица. Марсела оказалась куда разумнее, и не стала рисковать, надеясь на авось. Она прыгнула вслед за Ивет, но сначала на перешеек, а потом через ров с грязью.

Пока я вертела головой по сторонам, Апони уже перебиралась через ров, используя неприметные с первого взгляда кочки. Волчица по таким пройтись бы не смогла, а вот нас с Апони они могли бы выдержать. Я перешагивала аккуратно с кочки на кочку под скулеж Бану и Сании с берега. Грязь быстро засыхала на их красивых шкурках и сковывала движения, больше всего досталось последней оборотнице, у которой сквозь грязь не было видно ни одного клочка темной шерсти, лишь голова осталась не заляпанной противной жижей. Заметив, что мы их практически нагнали, Бану бросила свою волчью истерику и в меру своих сил принялась наверстывать упущенное. А вот Сания принялась кататься по земле, стараясь стереть с себя засохшую грязь.

И снова впереди показался пустырь, который участницы проходили по разному. Кто-то в волчьем обличье старался вырваться вперед и бежал со всех лап, кто-то восстанавливал или набирался сил для грядущих преград, а потому бежал не спеша. Лишь одна чумазая Сания кое-как ковыляла позади.

Силы мои уже порядком поистратились, когда я добежала до высоченной отвесной стены или скалы, последнее было не понять из-за ее магической природы. И вновь самыми первыми оказались юркая Малика и ловкая Истэка: динго, моментально обернувшись в человека, карабкалась на стену, хватаясь за мелкие коренья, выступы и трещины, в то время как Истэка, справедливо не доверяющая хлипким корешкам, забиралась по выступам, используя два маленьких кинжала, как опору, которые она вонзала в скалистую породу. Истэка вообще слабо представлялась без оружия, не удивлюсь, если даже на обед, она приходила с припрятанными кинжалами и топорами.

Марсела решила последовать примеру Истэки, вот только их разделяла уже целая стена, за которой успели скрыться два прытких зверя. Бану и Агния скрежетали зубами, мучаясь с длинными подолами платьев: а вот голову надо было включать, прежде чем наряжаться на подобные мероприятия. Рика, движения которой ничего не стесняло, начала ловко карабкаться вверх за Марселой. Ивет для таких же целей использовала свою чудо-трость, силе и ловкости старушки могла бы позавидовать каждая вторая участница, я уж так точно.

Хоть мы с Апони и начали свой подъем одновременно, волчица, намного превосходящая меня в физической силе, быстро вырвалась вперед. Лишь Марселе подъем давался ненамного легче, чем мне. Я уже преодолела половину пути, как уши заложило от протяжного воя. Это внизу бесновалась Сания, залезть по стене для нее теперь было непосильной задачей. Обратившись обратно в человека, она стояла внизу в рваном и грязном платье и осыпала меня проклятиями, будто бы это я виновата в том, что она плюхнулась в эту злосчастную жижу. Я старалась не смотреть вниз и не обращать на нее внимание, сконцентрировавшись на стене и нелегкой задаче вскарабкаться на нее. Но ноги дрожали, а руки соскальзывали с камня, вопли и пожелания мне упасть и разбиться от черноволосой оборотницы не добавляли мне силы.

Оставалось совсем немного, чтобы преодолеть этот рубеж, как слова соперницы все-таки набрали свою силу. Казалось, я ступила на устойчивый выступ, но спустя мгновение он раскрошился и вместе с каменной пылью вниз полетела и я, безуспешно стараясь схватиться хоть за что-нибудь.

Я сдирала свой и так не идеальный маникюр о твердые камни, все корешки обрывались в моих руках, а выступы и трещинки были ничтожно малы, чтобы остановить мое падение. Но последние оказались достаточно острыми, чтобы разорвать брючную ткань и расцарапать мне ногу. Боли от этого я не чувствовала совсем, все чувства померкли в страхе перед падением на землю.

Вдруг мое левое запястье грубо схватили и потянули вверх. Хватка была настолько сильной, что я была удивлена, как это до сих пор не затрещали мои хрупкие косточки. Но лучше пусть мне сломают руку, только не отпускают в свободное падение с этой чертовой скалы. Марсела, держась одной рукой за рукоятку кинжала и опираясь ногами на выступ, второй тянула меня, и я даже не в силах была ей чем-то помочь. Везде передо мной была гладкая отвесная стена как будто проклятие какое-то. Марсела помогала мне карабкаться наверх, а иногда просто тащила волоком за собой.

– Спасибо, – еле выговорила я, пытаясь отдышаться, когда мы оказались наверху.

Марсела скривилась от моей благодарности, как от зубной боли.

– Постарайся не сдохнуть, терпеть не могу похороны, – пробасила эта оборотница. – Бросай ныть, это всего лишь царапина.

Марсела угрюмо кивнула на мою окровавленную ногу, после чего встала и пошла вперед, будто бы не она только что поднимала меня наверх. Удивительной силы женщина! Вот только как такой объяснить, что слезы сами катятся из глаз и порезы на ноге тут ни при чем. Стоит только представить на секунду, что я могла бы разбиться, и Машенька осталась бы сиротой – кровь стынет в жилах. Ну, волки, ну, погодите!

Теперь нас всех, кроме Сании, для которой этот этап был закончен, ждал крутой спуск. Бежать с горы было легко, будто бы и сам ветер подгонял тебя в спину, но ни одна из участниц не спешила набирать скорость. Я так и вовсе болталась в хвосте из вереницы невест. Впереди маячили полуразрушенные веревочное мосты с зияющими пустотой провалами. Запыхавшимся невестам было непросто сосредочиться и удержать равновесие на раскачивающихся мостах, ведь никто из них не хотел ждать, пока пройдет другая и мост перестанет качаться от шагов впереди идущей. Сейчас мое отставание сыграло мне на руку, мне не пришлось толкаться на хлипком мосту с соперницами и рисковать сорваться вниз. Больше рисковать я вообще не была готова! Есть вещи поважнее выигранного испытания.

Воздух ощутимо потяжелел от сырости, а почва под ногами стала более вязкой. Неиссякаемая фантазия нашего дорогого жениха припасла нам здоровенное болото со скользкими кочками, появляющимися то тут, то там. Основательно, конечно, мужчина подошел к выбору своей спутницы, а еще когда-то смеялась над советом сделать совместный ремонт или пойти в поход перед ЗАГСом. Эх, молодо зелено!

Я остановилась с краю, не спеша знакомиться с болотными обитателями ближе, чем мне самой того хотелось бы. Еще несколько участниц стояли здесь же, пытаясь просчитать порядок появления заколдованных кочек.

Малики и Истэки нигде не было видно, что и неудивительно, что поразило меня, так это то, что и Ивет не было ни на этом, ни на том берегу. С бабушки станется, еще и первой к финишу придет. Апони ловко перескакивала босыми ногами по кочкам уже ближе к противоположному берегу, за ней по пятам ступала Агния.

Рика хмурила свой лоб, не в силах вычислить ни единой закономерности появления кочек, а угодить в болото ей совсем не хотелось. Неожиданно у меня зачесалась спина, этого еще только не хватало, а перед глазами замерцал маленький волшебный огонек. Раз – два – три, прыгал огонек перед моим носом. Раз – два – три, появлялись кочки прямо напротив меня. Это что, вальс?! О, Ивет, если это твоих рук дело, то спасибо тебе большое!

Положившись на старушку и откинув все страхи, я ступила на первую кочку, вторую, и уже смелее пошла через болото. Бану, не теряя времени, прицепилась ко мне и шла за мной хвостом, высоко подняв подол платья. Оно же и сыграло с ней злую шутку.

Почти лишенная обзора из-за кружевных юбок и грязи, налипшей на них, практически у самого конца нашей болотной тропы Бану оступилась и соскользнула с кочки в воду. Я к тому времени уже успела соскочить с последней на берег и даже отбежала от болота. Бану смогла выбраться из грязевого рва, вряд ли ей станет болото помехой. Вот только я совсем забыла, что первый раз Бану была в обличье волчицы, а сейчас намокшая ткань платья тянула ее вниз и сковывала движения. Обратиться в зверя рыжеволосая оборотница по каким-то причинам не могла.

«Поделом тебе», – промелькнула мысль у меня в голове, во мне всколыхнулась обида за ее презрение, ужимки и колкости. Я побежала прочь от болота к деревьям небольшого леса, виднеющегося впереди, но каждый шаг становился все тяжелее и тяжелее. Да что же я за человек буду после этого?

Круто развернувшись, побежала со всех ног к Бану, которая барахталась в болоте и еще больше загоняла себя в вязкую топь. Я легла на живот и протянула ей руку, но мы все равно с ней не могли достать друг до друга, а кочки уже бесследно исчезли. Оглядев бегло берег и не найдя ничего, что могло бы помочь, я принялась поспешно стаскивать с себя жакет. Оставшись лишь в рубашке, я, схватив жакет за один рукав, бросила волчице второй. Ткань трещала по швам, но выдержала. Спустя несколько долгих минут мы обе лежали на берегу, пытаясь восстановить дыхание. Марсела и Рика уже давно успели пройти болото и ни одна из них не остановилась, чтобы нам помочь. Они пробежали мимо, лишь полоснув нас взглядами. Убедившись, что больше Бану не грозит утопление, я поднялась и на дрожащих ногах пошла к кромке леса.

Снова последняя, не считая Сании, оставшейся позади и изрыгающей проклятия, и Бану, причитавшей на берегу болота. Сил бежать уже просто не было. Я шла, спотыкаясь о все встречавшиеся на моем пути коряги, пока не упала, потеряв равновесие.

Но вместо твердой земли моя пятая точка приземлилась на что-то очень мягкое и пушистое. Бело-серая волчица юркнула у меня между ног так, что казалось будто бы я оседлала эту огромную хищную зверюгу. Стараясь сохранить равновесие, я машинально схватилась за ее загривок, от чего волчица зарычала. Я тут же в страхе убрала руки, но волчица продолжала топтаться на месте, подталкивая мои ноги своими боками. Может, я упала, потеряла сознание и мне снится сон? Чудаковатый сон, где волчица просит сесть на нее верхом.

– Ты будешь садиться или нет, дуреха? – раздался в моей голове голос Ивет.

Ну вот, точно брежу. Как может Ивет со мной разговаривать мысленно и проникать в мою голову, если у меня есть защитный артефакт?

– А кто дал его тебе, милочка?

Ой…

– Ивет? – стою напротив волчицы и спрашиваю, вглядываясь в ее морду. Сказал бы кто неделю назад, не поверила бы.

Волчица кивнула и забавно фыркнула, выражая этим жестом все, что думает о моих умственных способностях.

Следуя наставлениям оборотницы, я села верхом на ее спину и покрепче обняла за шею. Мы ринулись сквозь лесную чащу со скоростью, которая мне и не снилась. Иногда вокруг нас сгущались волшебные светлячки и мы отправлялись в долгий прыжок, сравнимый с полетом, иногда Ивет петляла между деревьев, будто путая следы или наоборот пытаясь отыскать чьи-то. Вокруг был непроходимый лес и лично я не имела понятия, как нам выбраться отсюда. Оставалось только полагаться на чутье Ивет.

И оно не подвело! Едва за деревьями забрезжил просвет, волчица остановилась и едва ли не сбросила меня со своей спины на землю.

– Скажешь кому-то, отравлю, – флегматично заявила женщина, обратившись обратно в человека. Ивет отряхнула свой костюм от листьев и земли, бросила свою трость и пошла вперед на выход из леса, мне ничего не оставалось как пойти за ней следом.

Не успели мы сделать и сотни шагов, как из леса послышался крик. Стоило мне обернуться, как я увидела Рику в кромке леса. Девушка кричала и звала о помощи, в то время как ее ноги опутывали корни и ветви, растущие прямо из… трости брошенной Ивет! Ростки поднимались все выше, пытаясь обездвижить свою жертву.

– Ступай вперед, – даже не оборачиваясь, прикрикнула Ивет.

То и дело оборачиваясь на Рику, сражающуюся с упрямыми и назойливыми побегами, я побрела за Ивет туда, где уже виднелись вдалеке трибуны. Правее от Рики на опушке показалась Апони, она утробно рычала, но шла за нами следом, не обгоняя и нехотя признавая свое поражение. Показавшиеся следом Агния и Марсела поступили также.

Нестройной вереницей мы тянулись к трибунам, с каждым шагом аплодисменты и крики с которых доносились все четче. Подойдя ближе, мы увидели Истэку, девушка-койот стояла за финишной чертой и крутила в руках свои кинжалы. В такой же последовательности мы и пересекли финишную черту. Стоило Марселе остановиться, как завиднелась огненно-рыжая макушка маленькой фурии. Малика пересекла финишную черту под мой недоуменный взгляд и одобрительный от Истэки. Последняя склонила перед девчонкой голову, будто одобряя и признавая ее интересной соперницей.

– Заплутала в чаще, – улыбаясь, пожала плечами Малика, поравнявшись со мной.

– Но ты же была первой?! – мне искренне было жаль, что девочка не одержала заслуженной победы в этом испытании.

– Я знаю, и он знает, – смущенно потупила взгляд маленькая оборотница, с которой первая влюбленность творила невероятные метаморфозы.

Со стороны леса донесся протяжный вой, небольшая волчица, будто стелясь по земле, неслась со всех лап в нашу сторону. Оборачиваясь на ходу в человека, девушка кинулась на Ивет, занося когтистую ладонь для удара, но была вовремя перехвачена Марселой.

– Это ты сделала, старая карга! Я знаю! – вопила Рика, пытаясь выбраться из медвежьей хватки Марселы. – За что ты так невзлюбила меня? Ты же ломаешь мне жизнь?

Вопли Рики стихли, превратившись в тихие всхлипы, а сама она обмякла в руках сильной оборотницы. Ивет, не страшась удара, подошла к девушке и взяла ее за подбородок:

– Я сделала, – смело подтвердила женщина, – потому что люблю тебя, дуреху. И возвращаю старый долг. – Неслышно добавила она.

Ивет нежно, по-матерински, пригладила черные смоляные волосы девушки и отступила от нее. Марсела поспешно выпустила Рику и отпрянула от нее. За долю секунды все невесты подобрались и сделали вид будто ничего и не происходило. Как только я обернулась к трибунам, я поняла причину – к нам шел Его величество Тодор.

***

– Дядя Федор, а моя мама выиграет? – дернула оборотня за руку маленькая девочка, бесстрашно заглядывая в глаза.

– Она будет стараться ради тебя, – Тод намеренно старался не говорить о выигрыше, так как объективно оценивал шансы всех участниц. И шансы Виктории ничтожно малы. Но на задворках сознания думал совершенно о другом: кто такой этот дядя Федор, и если это мужское имя, то какое место занимает его хозяин в жизни этих двух иномирных женщин?

Девочка прижала к себе игрушечного зверя и попыталась вглядеться в полосу препятствий: ей, обделенной остротой зрения, непросто было разглядеть там что-либо.

– Моя мама первая, да? – наивно спросил ребенок.

– Да, – машинально ответил альфа, добавив про себя: «с конца».

В какой-тот момент он очень обрадовался, что Маша, не сводящая своих глазок с полигона, не может на нем что-либо разглядеть. И очень разозлился на устроителей испытания, и на самого себя, что доверил это дело кому-то другому, вместо того, чтобы сделать самому. Он знал, что человеческая женщина слаба, но даже не думал, что настолько.

Душу и разум волнами захлестывало раздражение. Она была столь слаба и беззащитна перед своими соперницами и испытаниями, но упрямо шла или бежала вперед. Что ее гнало вперед? Стремление к победе? Шла ли она к нему? С каждой минутой он злился на себя все больше и больше, что вместо того, чтобы оберегать и защищать, он подвергает ее жизнь опасности, пусть и не совсем реальной.

От его зорких глаз не могли скрыться ни одна участница, его тонкий нюх ловил все запахи, доносящиеся с огромного полигона. От мчавшихся впереди Малики и Истэки пахло сухой травой, прериями и пустыней. Они были в своей стихии, мчались вперед навстречу ветру. От Агнии исходил приторно цветочный аромат, въедаясь чуть ли не в голову.

«Сколько флаконов розовой воды она вылила на себя?» – гадал альфа.

Но стоило ему только почуять знакомый уже запах, он будто сошел с ума. И сладкий, и терпкий, и дурманящий голову – кровь, ее кровь.

Жалобный хруст деревянного парапета, который он сжал от злости на самого себя, вернул его опять в реальность. Он должен ей помочь скорее выбраться оттуда, с нее хватит подвигов. Не женское это дело по болотам скакать и на стены лезть. Вожак сжал ладонь в кулак, чтобы через мгновение раскрыть ладонь и выпустить магический светлячок. Раз – два – три, скакал по воздуху солнечный зайчик на помощь к маленькой храброй женщине.

И снова ей удалось его удивить. Теперь своим чистым и искренним сердцем. Жизни Бану ничего не угрожало, он знал об этом прекрасно, как и интуитивно догадывались все остальные оборотницы. А она вернулась. Вернулась, чтобы помочь тому, кто в беде. Наверное, это замечательное качество для альфы. Вот только у альфы должно быть и много других качеств, которыми слабая иномирная женщина не могла обладать.

От его зоркого взгляда не укрылось и вмешательство Ивет. Признаться, он впервые был этому рад. Лишь бы поскорее Виктория выбралась с полигона. Этот этап должен был быть знаменательным, а стал для него пыткой. С самого начала Тодор решил, что пригласит на ужин победительницу, чтобы познакомиться ближе с самой сильной и выносливой волчицей. А теперь он разрывался на части между Истэкой, справедливо одержавшей победу, и Викторией, перед которой хотелось извиниться и загладить свою вину. Желательно лично и без свидетелей…

Отбор еще будет продолжаться, он, шакал его дери, еще успеет определиться с невестой! А сейчас, пока есть время и возможность пойти на поводу у своих желаний, он проведет вечер с той, что так волнует.