Кровь демона. Арена Богов

Однажды, когда нам было по десять лет, до деревни дошел слух, что в горе, которая находится в четырех часах ходьбы от деревни, есть пещера, а в пещере той – сокровища. Взрослые смеялись и отнекивались, на деле же им просто лень было тратить весь день на путь до пещеры и поиски золота. Но не мне.

Лишь услышав об этом, на следующий же день с первыми лучами солнца я направилась в путь. Мысль о том, что на найденные богатства мы с мамой купим хороший дом и много еды, заставляла меня верить и продолжать путь. И даже когда я поранила ногу, я продолжала двигаться, воображая удивленное лицо мамы, когда я принесу домой много золота.

Сокровища я так и не нашла. Я уже собиралась уходить, когда в пещеру зашел какой-то мужчина. Его цель определенно совпадала с моей – золото. Его ухмылка и медленные шаги в мою сторону заставили меня напрячься и начать отступать, однако совсем скоро я уперлась в каменную стену пещеры. Моя рука уже ходила по рюкзаку в поисках ножа. Внезапно сзади я увидела быстрое движение, после чего мужчина оказался на земле. Это была Эмили. Она ударила его по голове камнем, затем схватила меня за руку и повела прочь. Мы бежали довольно долго, пока не свались с ног.

– Меня зовут Эмили Нельсон, – протянула она мне руку, когда дыхание пришло в норму, – И я только что спасла тебе жизнь.

– Эбигейл Роуз, – протянула я руку в ответ, – И очень благодарна тебе за это. Проси, чего хочешь.

Хоть я это и сказала, в глубине души тряслась, ожидая, что она попросит денег или что-либо еще, чем я не обладала.

«В таком случае, – подумала я, – поклянусь быть ее рабыней».

Но ее просьба застала меня врасплох.

– Стань моим другом – это моя просьба! – Ее улыбка в тот день была лучезарнее, чем когда-либо.

– Я с-согласна, – ответила я в замешательстве.

Позже выяснилось, что ее семья совсем недавно переехала в нашу деревню, хотя, вернее сказать, вернулась. Пять лет назад семья Эмили уехала в соседний город, однако родная деревня продолжала манить, ведь здесь были их друзья и родственники.

Также в тот день я узнала, что уже через неделю Эмили должна пойти в мою школу. Эта новость обрадовала меня еще больше, ведь у меня никогда не было настоящих друзей. Как только она появилась в нашей школе, завела кучу знакомств. Вокруг ее парты всегда собиралось много людей. Она – душа любой компании. Не то, что я. Мне требуется время, чтобы раскрыться.

У Эмили типичная для нашей деревни внешности: темно-карие, почти черные, глаза, темно-русые волосы до плеч и смуглая кожа. Смуглая кожа почти у всех людей в нашей деревне. Здесь все Простолюдины, кроме семьи Эмили и нескольких Рыцарей, охраняющих нашу деревню. Семья Эмили живет в лучших условиях, чем кто-либо другой из нашей деревни. У нее лучший дом, лучшая комната, лучшая еда. Но она не избалованна. Часто она делится едой с нами. Я благодарна ей за это и принимаю еду, хоть и понимаю, насколько жалко выгляжу при этом.

Родители Эмили – Высшие Паладины, а ее родной брат Вернон – Средний Паладин. В этом году он хочет попробовать себя в Турнире Эредеса. Удачи ему! Он в ней нуждается, ибо победить его смогу даже я, и это без вмешательства каких-либо еще сил.

В Турнире убить тебя никто не сможет из-за специальных браслетов. Любой выживет со стопроцентной вероятностью да еще и прославится в своих краях. Именно поэтому желающих много. В нашей деревне есть девушка, которая принимала участие в Турнире более пяти лет назад, но, вернувшись, она уже не была собой: трепетала от любого шороха, заперлась в своем доме и не выходила на улицу. Аманда живет в соседнем доме и иногда, по ночам, я слышу ее крики. Я даже думать не хочу, что так испортило ее психику или кто. С ней никто не общается, кроме моей матери. Мама приносит ей еду раз в день, хотя ее у нас и так мало. Она слишком добрая. Один раз и я к ней приходила, но, увидев меня, женщина начала кричать. С того момента я в том доме больше не появлялась.

И, наконец, Алан. Как и нам, ему тринадцать лет. Отец Алана продает лекарственные травы, поэтому он часто путешествует и берет с собой сына. Он с Эмили был знаком еще с пеленок, потому что их отцы дружили со школы. Однако когда мама Алана пропала пять лет назад, их общение прекратилось. Именно тогда семья Эмили и переехала в другой город. Они все же вернулись в родную деревню, однако маму Алана так и не нашли. В деревне принято считать, что она бросила свою семью и ушла из деревни. Но Алан уверен, что она не могла так поступить и с ней явно что-то случилось.

– Ну где же ее носит? – начала возмущаться Эмили.

Они с Аланом пришли раньше меня и уже сидели на мосту, ожидая моего прихода. Недалеко от них стояла корзина: Эмили снова принесла еды. Оба стояли спиной ко мне, поэтому я решила не упускать возможность и слегка напугать их. Инкогнито, я подошла сзади и положила им руки на плечи.

– Доброе утро, дамы. Я вам не помешала?

Плечи обоих дернулись от испуга, однако Алана беспокоило совсем другое.

– Вообще-то я не дама! – рявкнул он, чем заставил нас с Эмили смеяться.

В корзине было много еды. Вероятно, Эмили планировала растянуть ее на весь вечер. Девочка подняла корзину и достала оттуда апельсин и шоколад. Шоколад! Как-то раз я рассказывала Эмили, что хочу его попробовать. Но я и подумать не могла, что она принесет его. Даже для нее достать шоколад было проблематично.

Она протянула апельсин Алану, а шоколад – мне:

– Возьми. Съешь его дома с мамой.

– Эмили…– только и смогла я сказать в замешательстве.

– Все в порядке. Я ничего для этого не сделала. Мать Эмили помогла поймать вора в одном городе, и местные жители в благодарность дали ей вместе с наградой шоколад.

– Но почему ты отдаешь его мне? Ты ведь тоже его хочешь, я знаю.

– Дома есть еще.

Я всегда вижу, когда моя подруга что-то недоговаривает. И сейчас она это делает, но я не стала ничего говорить. Если я откажусь, она меня не простит. Как в тот раз, когда на день рождения она подарила мне кофе, а я его не приняла. Как результат, Эмили целую неделю меня игнорировала.

– О большем я и мечтать не могла, – искренне сказала я.

– Будешь должна, – подмигнула мне Эмили.

Мы все трое рассмеялись.

– Вы ведь понимаете, что нам влетит? – спросил Алан, – Мы снова прогуливаем уроки.

– Если что, я все свалю на Эбби, – с серьезным лицом сказала Эмили, но мы понимали, что она шутит. – Я скажу, что она притащила меня сюда против собственной воли.

– Только попробуй это сказать, и тогда я расскажу Алану твой маленький секрет! – пригрозила я и ехидно улыбнулась, довольная своим преимуществом.

– Нет! Хорошо, я не скажу этого. Скажу, что Алан нас обеих похитил для своих извращенных задумок!

– Что? – Алан покраснел от стыда. – Н…нет. Я бы никогда не…

Мы с Эмили засмеялись. Алан выглядел растерянным, наблюдая за тем, как мы смеемся. Когда я заметила в его глазах тревогу и грусть, я вопросительно посмотрела на него. Это заметила и Эмили:

– Алан, я же пошутила. Это была шутка. Ты же знаешь – над шуткой смеются.

– Нет, я не из-за этого,– ответил Алан. – Просто…мне нужно кое что вам сказать.

Мы с Эмили переглянулись и снова обратили взгляды на него. Он продолжал:

– На самом деле, мой отец снова уезжает продавать свои лекарства в другой город…

– Так это же прекрасно! – перебили мы его.

– Я уезжаю вместе с ним. Это может занять некоторое время…

– Сколько? – отрезала Эмили с таким лицом, которого я у нее прежде не видела.

– Отец говорит, что здесь опасно из-за случая в деревне Нэйза. Он сказал, что мы не вернемся, пока все не утихнет, – Алан опустил голову.

Я посмотрела на Эмили. Ее бледное лицо стало пепельно-серым, ресницы намокли, а глаза наполнились слезами. Ее кулаки были сжаты, а руки тряслись.

Я положила свою руку ей на плечо. Я хотела сказать ей: «Не волнуйся, я-то никуда не уйду!», но слова застряли в горле. Должно быть, мой взгляд уже выразил все за меня, потому что она вытерла рукой свои слезы и показала свою ангельскую улыбку.

Я видела, что ей больно, ведь она знала Алана дольше меня. Для нее Ал словно родной брат.

– Ты главное пиши, – наконец, заговорила подруга, – Не забывай нас, ладно?

– Да, – ответил Алан, вытирая свои слезы.

– А куда вы едете? – мои глаза тоже намокли, но я старалась держать себя в руках.

– Отец все еще не сказал.

– Но почему? – удивилась Эмили.

– Он ждет с нетерпением этой поездки. Сказал, что этот город просто невероятен и это должен быть сюрприз для меня.

Постепенно напряжение ушло. Мы разговаривали весь день, и даже не заметили, как стемнело.

– Кстати, Эбби,– обратился ко мне Алан.– Откуда у тебя этот браслет? Ты носишь его, сколько я тебя помню.

Эмили любопытно посмотрела на меня: ей тоже было интересно. Если подумать, они никогда не спрашивали меня об этом. Я покрутила браслет на левом запястье и с улыбкой сказала:

– Мама надела его, когда я была малышкой. Сказала, что это оберег от злых сил и приказала мне его не снимать. Еще сказала, что мой отец сделал его специально для меня.

– Красивый. Могу я взглянуть на него поближе?

– Да, хорошо, – я сняла браслет и протянула его Алану. Было непривычно, ведь, сколько себя помню, никогда его не снимала.

Алан рассмотрел его, затем надел на правое запястье.

– Ну как, мне идет? – Алан покрутил правой рукой у нас перед глазами.

– На Эбби он смотрится лучше, – хихикнула Эмили.

– Ах вот как! Ну и ладно, – Ал начал снимать браслет со своей руки, но случайно порвал его.

– Упс, – он посмотрел на меня с сожалеющим видом, – Эбз, п-прости меня.

– Н-ничего, – улыбнулась я, но на душе было неспокойно.

«Солнышко, никогда его не снимай, чтобы не случилось. Так папа всегда будет оберегать тебя».

«Значит, теперь он не со мной?» – подумала я.

Мои глаза наполнились слезами. Они начали стекать сначала по моей щеке, потом по шее. Алан еще раз извинился, когда увидел мои слезы. Он потянул ко мне свою руку, чтобы успокоить, но внезапно одернул ее. Вид у него был испуганным. Я вытерла слезы ладонями, затем посмотрела на них. Ладони были в чем-то красном. Эмили растерянно заговорила:

– Эбби, у тебя из глаз к-кровь…

То, с каким выражением лица она это сказала, напугало меня больше всего. Чувство, что она вот-вот рванет от меня прочь. Могу поклясться, что она попятилась слегка назад. Вмиг меня пронзила резкая боль в животе – и я упала на колени. Внезапно я услышала резкий, пронизывающий крик. Я хотела было закрыть уши, чтобы его не слышать, но поняла, что кричу именно я.

А в голове раздался голос, похожий на мой, но отдающий эхом: «Он тебя нашел». Это был тот же голос, что совсем недавно позвал меня по имени. Отэтого стало страшно. Мне, в общем-то, и сейчас было не по себе, ведь кровь лилась прямо из глаз, а еще эта сильная боль в животе, как будто в меня вонзили меч, размером со ствол дерева, да еще и покрутили его. Но эти слова заставили почувствовать себя еще хуже.

«Что со мной происходит?» .

А затем раздался еще один голос, более реальный – голос матери: «Эбби, беги отсюда как можно дальше! Ни в коем случае не возвращайся в деревню! И…я люблю тебя, детка».

Очнувшись, я посмотрела на своих друзей. Тогда Эмили спросила испуганным голосом:

– Что это за чертовщина только что была?

– Я бы сама хотела знать. Нужно поскорее возвращаться! У меня плохое предчувствие.

Я ослушалась маму и решила поступить по-своему. Друзья помогли мне подняться, и мы быстро побежали в деревню. Лишь по дороге я поняла, почему сегодня знакомый мне лес так пугал. Сон, что совсем недавно был глубоко спрятан, всплыл в воспоминаниях. Костлявая рука, обхватившая мое запястье, пугающий темный лес и улыбающаяся мне мама, , направлявшаяся в раскрывшуюся пасть земли.

В нашей деревне никто не любил перемены. «Не к добру они», – так всегда говорила моя мама, так всегда говорили жители деревни. И если бы я только знала, что произойдет дальше и как это изменит мою жизнь, послушалась бы маму и убежала прочь отсюда вместе со своими друзьями.

Глава 3. Чужак

Мы бежали по лесу молча. Алан и Эмили больше не задавали вопросов. Они тоже чувствовали, что вот-вот что-то случится, что-то плохое. Мы добежали до деревни, ничего необычного не заметили и каждый побежал к себе домой.

Еще за версту я увидела дым со стороны моего дома, устремленный в небо. И алое пламя. Нервный смешок невольно вырвался, после чего скорость моего бега увеличилась в разы. То, что горит именно мой дом, для меня было ясно наверняка.

Сильно болели ноги, и в груди дышать становилось все тяжелее. А ведь я всегда была лучшей в беге на длинные дистанции, да и ежедневные «прогулки» к Алой реке неслабо укрепили меня. Казалось, именно в этот момент каждая клеточка моего тела решила воспротивиться моей воле и сделать по-своему. Голова была забита мыслями о маме и возможных вариантах происходящего из-за пожара. Я бежала вперед, но, казалось, расстояние не уменьшалось. Наконец, огонь оказался так близко, что мне приходилось щуриться от его яркости.

– Мама! – начала я звать ее, подойдя к дому. – Мам, ответь, прошу!

В ответ – ничего. Только огонь потрескивал. Надеясь, что она успела выбежать из дома вовремя, я оббежала вокруг пылающего участка. Ее нигде не было. Оставалось только одно место, где я не посмотрела – в доме. Меня не заботила мысль, что огонь может меня задеть. Я думала лишь о том, что будет, если я этого не сделаю. Что будет, если мамы не станет.

Я вбежала в пылающий дом и замерла на пороге. Пламя было в основном на кухне, и там же лежала мама в луже собственной крови, а над ее телом стоял человек в черном плаще. Когда заметил меня, незнакомец начал идти в мою сторону. Мне страшно. Я хотела отойти назад, но ноги не слушались. Хотела спросить, что с мамой, но слова застряли в горле. Я ничего не могла сделать.

Он становился все ближе и ближе. Его голову прикрывал капюшон. Пламя из кухни перебралось на шкаф, который стоял рядом со мной. Благодаря свету, который шел от огня, я смогла увидеть больше. И мельком заметила небольшую татуировку скрещенных между собой рогов на правой кисти человека. Когда нас разделяло всего два шага, увидела, как его губы расплылись в улыбке, но капюшон все еще прикрывал большую часть лица. Наконец, он заговорил:

– Ты дочь Элизабет?

«Такой красивый бархатный голос», – забавно, что именно эта мысль пронеслась у меня в голове в такой момент.

– Полагаю, что да. Тебе ведь мама говорила не возвращаться в деревню, – он улыбнулся шире. – Какая непослушная!

Я посмотрела на свою маму – она все еще лежала. Ее глаза смотрели в мою сторону, но не подавали признаков жизни: такие стеклянные и холодные, как у куклы. Потом мой взгляд перешел на незнакомца. Как будто прочитав мои мысли, он сказал:

– Да, она мертва. И да, это моих рук дело.

Он улыбнулся. Это выглядело так, будто он говорил не об убийстве, а о каком-то небольшом проступке. Мои мысли прояснились. Я больше не боялась. Тело все еще тряслось, но уже не от страха, а от гнева. Я сжала руки в кулаки и посмотрела ему прямо в глаза, готовая атаковать в любой момент. Я хотела показать, что я больше не боюсь.

– Как интересно! – он начал подходить ближе. На миг я перестала дышать. Оказавшись всего в десятке сантиметров от меня, он прикоснулся своими тонкими пальцами к моему подбородку и продолжил: «Какие красивые у тебя глаза!» Он убрал свои пальцы и отошел от меня: «Я решил! Пока не буду тебя трогать. Мне интересно, какой ты станешь. Если захочешь отомстить – ищи меня на Арене Богов. А пока что прощай, юная леди».

Он прошел мимо в сторону выхода, не переставая громко смеяться. Когда до меня перестали доноситься его убывающие шаги, я снова смогла дышать. После его ухода, как по волшебству, пламя погасло.

«Я так слаба! Я ничего не могла сделать».

Теперь, когда он ушел, я больше не сдерживала слезы. Я вспомнила о маме и быстро рванула к ее телу. Оно было холодным. Это уже была не она, а лишь холодное бездыханное тело, лежащее в луже красной жидкости. Я звала ее в надежде, что это обман. Что сейчас она поднимется и скажет: «Это за то, что ты убежала, не предупредив меня!». А потом мы вместе будем есть мой любимый суп из листьев Драко.

Но нет! Она все еще лежала. Я заметила, что на ней та же одежда, как в моем недавнем сне: длинная, до пола, желтая юбка, которую уже впитала кровь, и черная вязаная кофта. Если бы я раньше вспомнила содержимое сна, то предупредила бы маму, и она была бы сейчас жива. Это моя вина!

Я провела своей ладонью сначала по ее щеке, потом по руке и вернулась к лицу. Провела по глазам: опустила ее веки. Я взяла ее руку и заметила, что в ней что-то лежит. Она держала свой любимый серебряный кулон в виде звездочки. Я забрала его и повесила себе на шею, потом легла маме на грудь, закрыла глаза и уснула.

Разбудил меня стук шагов, приближающихся к дому. Снова он! Я взяла нож, которым мама обычно готовила, заняла боевую позицию и стала ждать чужака. Его шаги были все ближе, а мое сердце стучало все чаще и громче. Наконец человек оказался в метре от меня. Я замахнулась на него с ножом, но он уклонился.

– Тише, тише! Тебе мама не говорила, что детям опасно играть с острыми предметами? Ими можно и убить.

– Ты надо мной смеешься? Зачем ты это сделал?

Я кричала. При этом мой голос так хрипел, что я его не узнавала. Я снова набросилась на него с оружием. И откуда во мне взялось столько смелости? Как будто это не я управляю своим телом, ведь совсем недавно оно дрожало от страха и еле стояло на ногах. На этот раз незнакомец не увернулся от удара. Он схватил мою руку так, что нож выпал из ладони.

– Не понимаю, о чем ты.

Теперь, когда я к нему приблизилась, смогла рассмотреть его лицо. Мужчине чуть меньше тридцати. Смуглая кожа, серые глаза, светло-русые волосы, длиной до плеч, и щетина. Нет, это не он убил маму. У того был другой цвет кожи, который даже в полумраке выделялся своей неестественной белизной.

– Я тебя раньше не видела. Кто ты и что здесь делаешь?

– Ну, в общем, это длинная история…

– Говори! – я подняла нож с пола и снова направила на него.

– Ладно, ладно, – поднял он руки вверх, – Только убери эту штуку! – я послушно убрала нож. – Прохожу я, значит, мимо этого дома, гляжу – горит! Дай, думаю, зайду, мало ли кто еще живой остался, так помогу, чем смогу!

– Опять ерунду говоришь! – я снова достала нож из-за спины и приставила к его горлу: – Для тебя все это шутки? Зачем ты здесь на самом деле?

– Ох, – снова начал он. – Я путешествую по миру, продаю разные безделушки. Вот и все. Как только я пришел в вашу деревню, увидел пожар. Вот и направился сюда, чтобы помочь, как я уже сказал прежде.

Я заметила, как парень перевел взгляд в другую сторону. Глаза мужчины округлились, нижняя челюсть начала дрожать. Проследив за его взором, я снова увидела свою маму. Сердце сдавило при виде ее.

Нет, я не буду сейчас плакать! Не перед ним!

Незнакомец перевел взгляд с мамы на кулон, который уже висел на моей шее. Его лицо на миг стало серьезным, а потом снова исказилось в кривой улыбке:

– Ты ее дочь?

– Верно!

– Малявка, ты видела, кто это сделал? – казалось, он еле сдерживал свою ярость.

– Он был в плаще. Но я видела татуировку со скрещенными рогами на руке.

– Вот как. Тебе есть, куда идти?

– Нет… – я печально опустила голову.

Я и не думала об этом. Все, о чем я могла думать, это о маме.

Куда теперь идти? Может, родители Эмили меня примут? Нет, я не могу просто так стать частью их семьи. Как при этом я буду себя чувствовать? Нахлебница, эгоистка…Что еще про меня будут говорить?

А отец Алана? Примет ли он меня в свою семью? У него и так остался только сын. Ему одному тяжело будет справиться с двумя детьми. Это уже слишком! Как я смею даже думать об этом? Но…что мне тогда делать? Куда мне…

– Хочешь пойти со мной? – спросил чужак.

Снова шутит? Но когда взглянула на него, не уловила и нотки сарказма. Он говорил совершенно серьезно.

Согласиться? Но ведь я его не знаю. Как могу пойти с человеком, которого первый раз вижу?

– Не нужно отвечать сейчас. Я буду еще несколько дней в вашей деревне продавать кое-какие безделушки на площади. Приходи, буду ждать!

На душе внезапно стало тепло и спокойно. Мне хотелось верить этому человеку, хотелось пойти с ним. Я улыбнулась, но затем поняла, что даже не знаю его имени!

– Как тебя… – мужчина в момент испарился, – Что? Уже ушел?

Я вышла из дома. Ночь уже начала отступать. Из темноты постепенно проступали очертания домов, деревьев. На улице светало. Солнце разгоралось все ярче, рассыпая сквозь темный лес свои ослепительно-яркие лучи. Деревня и лес ожили. Стали слышны голоса людей и пение птиц. Закукарекали петухи. Наступил новый день.

Сначала я похоронила маму возле дома (того, что от него осталось), а сверху положила шоколад, который нам так и не удалось разделить с ней. Некоторое время я околачивалась в лесу, потом вернулась в дом. Мысли немного прояснились, и я осмотрелась. От былого дома остались только обгоревшие стены.

И что мне теперь делать? И что там с Аланом и Эмили? Нужно их найти!

Дом Алана был ближе всех, поэтому я направилась сначала к нему. Я зашла во двор – никого не было. Заглянула в окна – тоже никого.

Куда они пропали? Что, если с ними тоже что-то случилось?

Внезапно я услышала чей-то кашель. Затем рядом послышался охрипший женский голос:

– Эбигейл?

Это была соседка Алана Агата – пожилая женщина с теплой улыбкой. У нее седые волосы, заплетенные в пучок, и яркие зеленые глаза. Уверена, в молодости она была неписаной красоткой, но от былой красоты остался лишь едва заметный след. Лицо высохло от времени, появились морщинки.

– О, Эбби! – она подошла и обняла меня. – Мне известно, что случилось с твоей матерью.

Как она узнала об этом так быстро?.

Перед знакомым лицом старушки я не смогла сдержать слез, и они вырвались наружу. Она долго успокаивала меня, гладила по спине. Когда слез не осталось, Агата спросила:

– Ты искала Алана?

– Да! Вы знаете, где они с отцом? С ними все в порядке?

– Знаю, – она взяла мою руку и продолжила: – Они уехали недавно, дорогая. Он передал тебе письмо: знал, что ты придешь, – женщина протянула конверт.

– Уехали, – я грустно сжала конверт в руке.

– Послушай, ягодка, все будет хорошо. Тебе лучше пойти с тем человеком. Ему ты можешь доверять.

– Тем человеком? – когда до меня дошло, о ком идет речь, я сильно удивилась: – Н-но, бабушка Агата, откуда вы знаете?..

– Я пойду, – Агата обняла меня напоследок. – Удачи тебе, моя ягодка. И помни: Боги не дают человеку испытаний больше, чем он может выдержать. Они не настолько жестоки. По крайней мере, не все.

Я долго смотрела на скрывающийся силуэт пожилой женщины и думала о том, что она мне сказала. Бабушка Агата – добрая старушка, которая приглядывала за мной сколько я себя помню. Она всегда казалась мне мудрой. Но кто же она на самом деле? Откуда ей так много известно? Если подумать, я ничего не знала о ее прошлом. Как долго она живет в этой деревне? Есть ли у нее родственники? Я никогда об этом не задумывалась, но сейчас, как никогда раньше, я хотела узнать все об этой женщине.

Я снова посмотрела на письмо. На белом конверте красивым почерком было написано мое имя. Я села на лавочку, раскрыла конверт и начала читать:

«Эбби, прости, что тебе приходится читать написанные мною строки вместо того, чтобы слышать мои слова. Обстоятельства так сложились, что мне пришлось уехать раньше запланированного, и это сообщение я пишу в спешке. Сейчас 04:12, отец собирает свои вещи. Мне тоже нужно собрать вещи, но я решил, что письмо важнее, ведь оно для тебя.

Я всегда знал, что выгляжу, как девчонка, да и веду себя не лучше. Вы с Эмили постоянно защищали меня, а я только и мог, что прятаться за вашими спинами и дрожать. Мне так стыдно за свою беспомощность! Стыдно, что я постоянно вижу твою спину, хотя хочу быть рядом. Знаешь, я всегда любил дорожил тобой так сильно, что от собственной беспомощности хотелось кричать.

Не знаю, когда судьба сведет нас снова, но сейчас я тебе клянусь: к следующей нашей встрече я стану намного сильнее. Я стану тем, кто будет рядом, а не позади. Я больше не буду обузой для вас с Эмили, больше не буду «девчонкой». При виде того, кто меня сильнее, мое тело не будет дрожать, а ноги подкашиваться. Тогда я буду рядом, а пока прости.

Я бы хотел оставить вам свой адрес, чтобы мы обменивались письмами, но пока не знаю, где мы будем жить. Отец не хочет говорить, потому что знает, что я любым случае оставлю эту информацию для вас, а это может быть опасно. Мне сложно это понять.

Как только я увидел твой дом в огне, собирался бежать на помощь, но отец остановил меня. Сказал, что я все равно ничего сделать не смогу, поэтому он пойдет сам. Когда он пришел туда, огонь уже погас, а какой-то мужчина сказал, что заберет тебя, так как твоя мама… Я воспротивился этому, но отец сказал, что этому мужчине можно доверять. Получается, мы оба отдаляемся друг от друга в неизвестном для нас направлении.

Помнишь, как мы всегда мечтали оказаться на Арене Богов? Давай встретимся там через пять лет, встретимся на Турнире Эредеса. Даже если ты не явишься, обещаю появляться там каждый год, пока мы не встретимся вновь!

Ну вот, отец зовет: пора в путь. Пока я с тобой прощаюсь.

Помни, что у тебя есть друг, который думает о тебе каждую минуту прожитых дней.

С любовью, Алан».

– Ал! – слезы продолжали литься.

Наконец я смогла взять себя в руки. Я сложила письмо пополам и положила в карман, затем встала с лавочки и направилась к дому Эмили.

Дом подруги значительно отличался от других. Он был сделан из красивого красного кирпича. Во дворе было много красивых цветов и деревьев. За домом располагался небольшой фонтан. Роскошь, которая непозволительна для других жителей деревни, здесь была чем-то обыденным. Так живет семья Эмили. Так живут настоящие Маги.

Как только черная калитка распахнулась, я увидела Эмили, которая сидела на крыльце. Она посмотрела на меня сначала с изумлением, потом заплакала. Она поднялась с крыльца и побежала ко мне, оглушительно крича:

– Мама, папа, Вернон, скорее сюда! Эбби пришла!

Она чуть не сбила меня с ног. Ее руки крепко обняли меня, а ее слез становились все больше. В какой-то момент вся семейка Нельсон оказалась возле меня. Они все навалились на меня так, что я даже не могла вздохнуть. Первой заговорила мама Эмили:

– Дорогая, ты как?

– Со мной все хорошо.

Они немного отстранились, и я снова начала глотать воздух. Они смотрели на меня с сочувствием. Некоторое время назад я бы заплакала, но слезы уже не лились. Как будто их не осталось. Первой нарушила тишину я:

– Я пришла проверить, все ли в порядке. Теперь я знаю, что все хорошо, и могу идти…

– Постой, Эбби! – только я начала разворачиваться, как меня окликнула мать Эмили. – Вот, возьми!

Женщина протянула мне корзину, наполненную едой. Только сейчас я поняла, как проголодалась. Я приняла корзину и сказала, уже направляясь к выходу:

– Спасибо вам большое за все, что вы для меня сделали. Я буду сильно скучать…

– Так останься с нами! – наконец заговорил отец Эмили.

– Я не могу.

– Куда ты пойдешь? – спросила Эмили.

– Я буду путешествовать с одним человеком, – я посмотрела на Эмили. Ее беспокойный взгляд говорил сам за себя. Я улыбнулась и сказала: – Не переживай! Ему можно доверять: он знал маму. Прощайте!

Вся семейка снова навалилась на меня. Я обняла каждого. С Эмили я обнималась дольше всех. Она прошептала мне на ухо:

– Прошу, не забывай меня.

– Не забуду! – я помахала всем на прощание и ушла.

Я направилась на площадь, где должен был ждать меня тот Чужак. Теперь меня ничто здесь не держало. По дороге перекусила едой, которую получила от семьи своей подруги.

Ах, как же мне будет не хватать ее и Алана!

Как только добралась до ярмарки, на площади уже было много людей. Было много шума, однако когда все заметили меня, воцарилась тишина. Все взгляды устремились в мою сторону. Что, опять? Я уже узнаю этот взгляд. Он говорит: «Бедная девочка». Поэтому я больше не могу оставаться в этой деревне. Этот взгляд будет преследовать меня до самой смерти.

Я стала осматривать площадь. Наконец увидела в толпе уже знакомое лицо. Найти его было несложно. Среди всех этих людей только один не смотрел на меня с сочувствием. Он улыбался, а его взгляд говорил: «Наконец-то! Я ждал тебя». Чужак сидел на колодце, а возле него лежали разные виды ножей.

Так вот, о каких “безделушках” он говорил!

Теперь, когда было светло, я смогла рассмотреть его одежду. Он был одет в черные штаны, заправленные в коричневые ботинки на шнуровке, темно-зеленую рубашку, а сверху черный плащ. Я направилась в его сторону. Десятки глаз следили за каждым моим движением.

– А я думал, ты не придешь! – заговорил он первый и улыбнулся.

– Врешь! Ты ждал меня.

Он поднял руки вверх:

–Ха-ха. Ты меня подловила. Конечно, ты должна была прийти!

Глядя на него, мне хотелось улыбаться впервые за этот день. Каким-то образом он «заразил» меня своей улыбкой.

– Ты со всеми попрощалась?

– Да.

– Помни, что сюда мы больше не вернемся.

– Я знаю.

– Тогда пошли.

Он сложил все ножи в большой черный рюкзак, и мы отправились в путь. Нас провожали все те же десятки глаз. Теперь в них отражалось любопытство. Кто этот человек, с которым я иду? Можно ли ему доверять? Но мне уже было все равно.

Я остановилась на выходе из деревни возле таблички с надписью «Добро пожаловать в Силвис, население – 107 человек» и увидела перечеркнутую цифру «7», а рядом – цифра «5». Должно быть, Алан вычеркнул себя и своего отца. Я провела мелом по цифре «5» и написала «3», вычеркивая таким образом себя и свою мать. Потом я в последний раз окинула деревню взглядом. Я кинула «Прощай» и скрылась в лесу вместе с незнакомцем. Кто знает, когда в следующий раз я вернусь в это место. И вернусь ли вообще.

– Итак, сколько тебе лет, дитя? – спросил Чужак спустя несколько часов нашего пути.

– Тринадцать.

– И как тебя зовут?

– Эбигейл Роуз.

– Хорошо, Эбигейл Роуз. Теперь слушай внимательно: забудь свою фамилию. Человеку, что убил твою мать, известно кто ты. С этого момента ты просто Эбигейл или Эбби. Поняла?

– Да.

– Тот человек сказал тебе что-нибудь?

– Сказал, что я его заинтересовала, и он будет ждать меня на Арене Богов.

– Будешь участвовать в Турнире Эредеса?

– Очевидно же, что да! – сказала я сквозь зубы, – Я сделаю все, чтобы найти того подонка.

– А что потом, когда найдешь?

– Убью!

Я почувствовала, как с глаз потекла жидкость. Снова кровь. Я посмотрела на Чужака. На его лице я увидела удивление, а затем оно стало предельно серьезным.

– Быть этого не может, – начал он бормотать про себя, – Но если это действительно так, то все объясняет. Но для чего им нужна его кровь?