Арена: Дорога смертников

Глава 4
Первое распределение

Гул аэродинамического грязеочистителя смолк, ставни разъехались, и вешалка с синим костюмом плавно подъехала ко мне. Я снял его, встряхнул. Чистый, свежий и почти целый. От правого рукава почти по самый локоть остались рваные ошметки, на животе просматривалось несколько порезов. Но сменной одеждой нас не снабдили, поэтому придется снова надевать его.

Заключенные заметно оживились. На Арене никто не погиб, максимум отделались легкими ранениями, ссадинами и ушибами. Только устали все, как черти. Но в воздухе ощутимо витало всеобщее воодушевление. Нас пугали скорой погибелью, но пока что все складывалось в нашу пользу.

Я подошел к своей соте, бросил костюм на кровать рядом с рюкзаком и копьем. Присел. Мышцы еще помнили недавний бой, но душ немного взбодрил меня. Решил, наконец, разобраться с энергоемкостью, ведь последняя схватка заполнила шкалу до предела.

Имя: Шой Рогинев

Идентификатор: УВ839999

Рейтинг: 540

Энергоемкость: 1100/1000

Внимание! Требуется преобразование!

Состояние здоровья: 79 %

Накануне изучив нейроинтерфейс, я знал, что преобразование опустошает энергоемкость и формирует энергосферу, которую можно пустить на развитие организма и раскрытия в себе недоступного ранее потенциала.

Я запустил процесс преобразования, и через несколько секунд получил обновленные показатели:

Энергоемкость: 100/3000

Энергосфера: 1

Чуть ниже всплыло сообщение, что я могу использовать полученную энергосферу прямо сейчас или отложить это дело на неопределенное время. Я решил не тянуть, тем более страсть как хотелось узнать, какие такие скрытые возможности может развить во мне нейроинтерфейс.

Активировал энергосферу, и перед глазами возникло разветвленное дерево развития. На самом верху оно делилось на три раздела или ступени развития: улучшения, способности и гипермутации. Для начала решил изучить «Улучшения», которые, в свою очередь, делились на несколько категорий: физиология, восприятие, психика. В каждом из подразделов доступными оказались по несколько пунктов – двенадцать в «Физиологии» и по шесть в «Восприятии» и «Психике».

Физиология:

– Повышенная регенерация тканей

– Повышенная устойчивость к токсинам

– Повышенная устойчивость к радиации

– Повышенная устойчивость к электричеству

– Повышенная устойчивость к термическому воздействию

– Укрепленная костная ткань

– Укрепленная мышечная ткань

– Укрепленный кожный покров

– Укрепленная нервная система

– Увеличенная реакция и рефлексы

– Ускоренный метаболизм

– Улучшенная иммунная система

Восприятие:

– Повышенный болевой порог

– Повышенная внимательность

– Повышенная тактильность

– Улучшенное зрение

– Улучшенный слух

– Улучшенное обоняние

Психика:

– Повышенный пси-потенциал

– Улучшенная память

– Ускоренное мышление

– Увеличенная вычислительная способность

– Улучшенная способность к прогнозированию

– Улучшенная способность к познанию

Суть всех сводилась к улучшению определенных показателей организма. Каждое из улучшений можно было досконально изучить, что не особо и требовалось, ведь по описанию уже было понятно, какое из усовершенствований за что отвечало. Однако оставалось совсем неясно, насколько все эти «повышенные» и «увеличенные» характеристики действительно улучшали те или иные параметры организма. Поэтому я еще раз прошелся по списку и ткнул в первую же строчку.

Повышенная регенерация тканей

Категория: Физиология

Ранг: 1

Требования: нет

Период активации: 6 часов

Описание: Увеличиваются регенеративные функции всех тканей. Повышение составляет 50 % от первичных возможностей организма. Кроме того, ускоряется свертываемость крови, вследствие чего уменьшается ее потеря при тяжелых ранениях.

Вот как. Значит, раны на мне будут заживать вполовину быстрее от нынешнего состояния. То есть если раньше порез на пальце заживал два дня, то теперь для этого потребуется полтора. Не сказать, чтобы уж очень полезное улучшение, ведь для этих целей можно использовать заживляющий спрей. Но с другой стороны его может не оказаться под рукой. Да и значение ранга в единицу намекало, что если и дальше развивать это усовершенствование, то можно добиться куда более весомых результатов.

Я развернул еще несколько вкладок с улучшениями и окончательно убедился в своей правоте: укрепленная костная ткань, к примеру, делала чуть прочнее кости, а повышенный болевой порог позволял дольше терпеть муки без потери концентрации. Особенно интересными показались усовершенствования психики. Неужели при должном развитии этой ветки нейроинтерфейс может сделать человека умнее? Улучшение способности к познанию, как говорилось в описании, давало возможность видеть в привычных вещах сокрытое и понимать то, что раньше вызывало недоумение.

Прочитав описания еще нескольких пунктов, я вернулся к началу списка и решил более подробно изучить раздел «Способности». Так же, как и «Улучшения», он делился на три уже знакомые категории.

Физиология:

– Стальная плоть

– Упругая плоть

– Сверхскорость

– Огнеупорная оболочка

– Криогенный покров

– Терморегуляция

– Поглощение ядов

– Радиораспад

– Электромантия

– Сверхиммунитет

Восприятие:

– Обезболивающий транс

– Эхолокация

– Стереоскопическое зрение

– Инфракрасное зрение

– Сверхчутье

– Эмпатия

Психика:

– Идентификатор окружения

– Анализатор ситуаций

– Временное расширение

– Телекинетика

– Телепатия

– Рентген

– Пирокинетика

– Криокинетика

Пробежавшись скорым взглядом по списку, я, признаться, сначала не поверил глазам и даже на миг подумал, что все это какая-то шутка. Потому что изучение любой способности сулило немалые выгоды. Взять, к примеру, «Стальную плоть»:

Стальная плоть

Категория: Физиология

Ранг: 1

Время использования: 10 мин

Период перезарядки: 24 часа

Требования: Укрепленная костная ткань – 1, Укрепленная мышечная ткань – 1, Укрепленный кожный покров – 1

Период активации: 12 часов

Описание: Благодаря концентрации внутренних сил организма тело на некоторый период времени становится крепким как сталь и приобретает 50 %-ую защиту от большинства физических атак и огнестрельных ранений.

Весьма недурно. Но есть нюанс: для активации способности требовалось сразу три улучшения первого ранга, однако, изучив ее, можно смело вливаться в горячку боя, не боясь получить серьезные ранения.

Привлекательно выглядел и навык «Упругая плоть», наделяющий организм исключительными свойствами. Тело становилось эластичным, как резина, но при этом не утрачивало защитных качеств и приобретало неестественную подвижность и легкость. Пули, как говорилось в описании, сами отскакивали от тела, не нанося повреждений.

Интересными свойствами обладала способность «Огнеупорная оболочка», при использовании которой можно было стать этаким повелителем пламени, который ни только не получал существенного урона от огня, но даже мог восполнять здоровье и улучшать самочувствие. Но полновесно управлять огнем давала способность «Пирокинетика», входящая уже в категорию «Психика», что вообще представлялось фантастичным. Нет, о пирокинетиках я слышал, и знал, что они способны на манипуляции с пламенем, но этому ремеслу обучались годами, а тут все это можно было получить за сравнительно недолгое время.

Похожие возможности давала и способность «Электромантия», с той лишь разницей, что электричество можно поглощать из электроразрядов, накапливая его для последующего использования. В описании даже говорилось, что при серьезной прокачке этого навыка можно будет подпитываться из любых энергоисточников, наращивая тем самым свой потенциал, а главное – создавать вокруг себя защитное электрополе. Полезная способность, нужно будет тоже задуматься о возможности ее приобретения.

Категория «Восприятие» тоже предлагала немало интересных способностей. Например, «Эхолокация».

Эхолокация

Категория: Восприятие

Ранг: 1

Кол-во использований: 5

Период перезарядки: 24 часа

Требования: Повышенная внимательность – 1, Улучшенный слух – 2

Период активации: 12 часов

Описание: Возможность даже с закрытыми глазами определить точное местоположение окружающих предметов в радиусе 10 метров.

Очень удобно, если есть необходимость изучить окружающую обстановку в небольшом замкнутом пространстве и при этом остаться незамеченным.

«Стереоскопическое зрение» позволяло разглядывать предметы в мельчайших деталях, а «Инфракрасное» – видеть все в тепловом диапазоне. Интересно, если изучить обе эти способности и одновременно применить, нейроинтерфейс не сгорит от нагрузки?

Не минуло мое внимание и такая способность, как «Обезболивающий транс», дающая возможность на целых десять минут вообще не испытывать боли. Правда, тут крылся один маленький, но очень неприятный нюанс – если не чувствовать боль, то можно не заметить серьезное ранение и потерять много крови. Справедливости ради стоит отметить, что для получения этой способности требовалось прокачать улучшение «Повышенный болевой порог» до второго ранга и взять хотя бы один ранг «Повышенной регенерации тканей».

Я на миг представил, каково будет мое ощущение, если, например, активировать сразу две способности, «Стальная плоть» и «Обезболивающий транс». И понял, что это придаст мне чувство непобедимости. А если к ним добавить еще «Огнеупорную оболочку», «Криогенный покров», «Электромантию» или «Поглощение ядов», при котором на высоком уровне развития можно из собственного тела выделять токсины и обдавать ими врагов, то я стану неудержимой машиной смерти.

Осталось только пережить несколько раундов и накопить достаточно энергосфер.

Добрался я до категории «Психика». И снова она приятно удивила разнообразием способностей. Особенно понравилось «Временное расширение».

Временное расширение

Категория: Психика

Ранг: 1

Кол-во использований: 5х10 сек

Период перезарядки: 24 часа

Требования: Ускоренное мышление – 2, Повышенная внимательность – 1

Период активации: 12 часов

Описание: Скорость мышления увеличивается настолько, что время вокруг замирает, давая возможность более подробно изучить обстановку и принять взвешенное решение. Ускоряются только процессы обработки информации мозгом, тело двигается с прежней быстротой.

И тут я подумал, что если применить эту способность вместе со «Сверхскоростью», которая позволяет телу двигаться с немыслимой быстротой, то можно получить очень неплохую комбинацию. Надо будет обдумать это в будущем.

Не менее интересным выглядел навык «Идентификатор окружения», позволяющий извлекать информацию из любого предмета или существа без физического контакта. Приятным бонусом к этой способности прилагался тот факт, что она, в отличие от многих других, не требовала постоянных активаций и не нуждалась в перезарядке, а начинала работать сразу же после приобретения. Правда, для ее первичной активации необходимо было прокачать способность к познанию на два пункта и единожды улучшить память.

Но самой полезной, на мой взгляд, была способность «Анализатор ситуаций». Суть ее заключалась в возможности оценивать исход какого-либо события и в соответствии с этим принимать определенное решение. Во всяком случае, так гласило описание. Как способность должна работать на практике – пока что оставалось только догадываться.

«Телекинетика» и «Телепатия» тоже выглядели достаточно перспективными навыками, как и «Криокинетика» и уже упомянутая «Пирокинетика». Для их активации требовался одинаковый набор улучшений – развитый до третьего ранга пси-потенциал.

Что ни говори, а нейроинтерфейс обладал колоссальным потенциалом. Если физических и умственных улучшений организма еще можно как-то добиться и без него, то вот со способностями все не так. Они давали по-настоящему уникальные возможности, приблизиться к которым невозможно без наноимплантов или долгих и упорных тренировок.

Всего было доступно двадцать четыре способности: десять из подраздела «Физиология», шесть – из «Восприятия», и восемь – из «Психики».

Закончив с изучением «Способностей», я перешел к «Гипермутациям». И если предыдущий раздел поразил меня широким и разнообразным спектром возможностей развития, то последний – поверг в шок. Основное отличие сводилось к одному: любая гипермутация изменяла тело или его свойства. Причем изменяла существенно, вплоть до приобретения новых органов и изменения старых. При этом требовала немалых затрат на развитие улучшений и способностей. На категории здесь уже ничего не делилось, потому что каждая гипермутация так или иначе затрагивала и изменяла все параметры организма. Всего их насчитывалось двенадцать, но чтобы добраться хоть до одной, придется основательно развивать организм в том или ином направлении.

Гипермутации:

– Двукожий

– Гибкотелый

– Змей

– Вампир

– Призрак

– Берсерк

– Супермозг

– Пиромант

– Криомант

– Вездесущий

– Сверхразум

– Невосприимчивый

Каждая из гипермутаций давала огромные и даже пугающие преимущества. Однако мне все же удалось выделить несколько гипермутаций, последствия внешних изменений от активации которых были более-менее приемлемыми. «Двукожий» – одна из таких.

Двукожий

Требования: Повышенная регенерация тканей – 5, Стальная плоть – 3

Период активации: 18 часов

Описание: В случае опасности тело рефлекторно покрывается толстой кожистой оболочкой, защищающей организм от любого урона на 75 %. При этом скорость движения и гибкость тела уменьшаются в два раза.

Однако гипермутации давали побочные эффекты и многие из них были взаимоисключающими. В примере со «Двукожим» это – снижение скорости и гибкости, и невозможность после его использования активировать гипермутацию «Гибкотелый». А вот с некоторыми другими «обратная сторона монеты» выглядела совсем непривлекательно.

Гипермутация «Вампир» давала возможность пить кровь жертв, восполняя тем самым здоровье и выводя регенерацию на недоступный обычному человеку уровень – раны заживали за считанные минуты, а утраченные конечности отрастали заново. При этом существенно расширялись возможности телепатии, тело становилось сильнее в два раза, рефлексы оттачивались, и значительно повышалась острота органов чувств. Были и другие более мелкие преимущества, но все они меркли в тени одного большого недостатка – необходимости каждый день пить кровь. В противном случае организм ослабевал настолько, что превращался в живой труп, едва способный самостоятельно передвигаться. Это, конечно же, происходило не сразу, но даже один пропуск приема крови мог существенно ослабить носителя этой неоднозначной гипермутации.

Интересным решением мог стать выбор в пользу «Призрака» – гипермутации, дающей возможность быстро становиться невидимым как для глаз, так и для любых приборов, способных «увидеть» даже то, чего зрению обычного человека без наноимплантов постичь просто невозможно. При этом тело на некоторый промежуток времени покрывалось невидимым энергополем, защищающим от любого урона и даже от радиактивного облучения. Правда, после деактивации гипермутации, тело становилось очень уязвимым и слабым.

«Берсерк» превращал тело человека в неустрашимую машину смерти. Мышцы на руках и ногах взбухали, чтобы выплеснуть в мир невиданную ранее мощь. Недостатком же этой гипермутации была полная апатия и безразличие к окружающим, то есть в припадке ярости можно спокойно придушить даже своего союзника.

Я наскоро изучил еще несколько вариантов и вывел для себя одно сходство: все они давали возможность стать чем-то большим, нежели обычный человек, но при этом и в жертву приходилось отдавать что-то не менее ценное. Для себя же я решил пока даже заочно не «примерять» на себе гипермутации. Слишком уж они были великолепны в своей омерзительности. Впрочем, до возможности их активации еще нужно дожить.

Стоило еще отметить, что развивать улучшения, способности и гипермутации можно было не до бесконечности. Все же возможности наноимпланта небезграничны. Первая ступень развития, то есть «Улучшения», имела потолок в пять рангов, вторая, «Способности», – уже три, а последняя, «Гипермутации», – всего один. Однако это не отменяло того факта, что почти все гипермутации были совместимы друг с другом, поэтому и активировать их можно было хоть штук пять сразу. Хватило бы только энергосфер.

Итак, что мы имеем? Разветвленное древо улучшений и способностей и всего одну энергосферу. Значит, и потратить ее нужно с максимальной эффективностью. Но как понять, что наиболее эффективно?

Я вернулся к списку улучшений и еще раз пробежался по нему взглядом.

Категория «Физиология» прямо-таки умоляла вложить энергосферу в какое-нибудь улучшение физического состояния тела. Усилить мускулы или укрепить кости, например. Или усовершенствовать регенеративные функции организма. Все же впереди меня ждали битвы с многочисленными и разнообразными противниками, а из оружия пока что было доступно только холодное. А что как ни сила и рефлексы позволяют выжить в рукопашной схватке?

С другой стороны, я не знал наверняка, что меня ждет. Физические данные – не все, что нужно для победы. Зачастую решающим фактором может стать способность вовремя заметить подкрадывающегося врага. Да и вообще, возможность ощущать окружающий мир острее и уметь контролировать свои чувства – не это ли мечта всех философских учений?

Однако ничто не имеет смысла без хорошо обдуманного подхода, без четкого плана действий. Понимать вещи и явления, видеть дальше собственного носа и уметь прогнозировать события – не здесь ли кроется ответ на все незаданные вопросы? Я никогда не считал себя глупым, но и в умники не записывался. По шкале ума от нуля до ста балансировал где-то в промежутке между пятьюдесятью и шестьюдесятью. При этом всегда был уверен, что именно за интеллектом будущее. Он одарил человека всеми существующими ныне благами, дал возможность выйти в космос и покорить чужие галактики. Поэтому, выбрав путь разума, никогда не ошибешься.

Кроме того, нужно мыслить в перспективе и уже сейчас, находясь только в самом начале пути, осматривать дальние рубежи. Изучив несколько улучшений, я стану заглядываться на способности. Поэтому развиваться надо с учетом того, в какую из способностей я решу вложиться позже.

Вновь вернулся к списку «Способности». Тут первенство моих личных предпочтений однозначно забирала категория «Психика». Очень заманчиво выглядели «Временное расширение», «Телепатия», «Телекинетика» и «Анализатор ситуаций». Самые, что ни наесть прямые навыки любого псионика. А быть псиоником – это значит иметь как минимум половину успеха. Умелый телепат, к примеру, еще на подступах свернет мозги любому здоровенному дегенерату, будь он хоть стократно неуязвим и силен как стадо быков. Правда, если дегенерат окажется не так глуп и позаботится о пси-защите, то его шансы на выживаемость значительно вырастут. Или же если противник вместо силы сделает упор на рефлексы и чутье, то сможет даже при некоторых усилиях опередить псионика. Так что все так однозначно, и бездумное следование узкой специализации может привести в итоге к фатальным последствиям.

И все-таки, что мне нужно?

Я задумался. Сегодня мне, как и всем, повезло – мы остались живы. Что будет завтра или послезавтра – неизвестно. А если так, то почему бы не сделать выбор развития организма в пользу того, о чем раньше мечтал или чем интересовался? Тем более не исключено, что выбор этот может оказаться последним.

Все способности «Психики» требовали наличия улучшений той же категории. Просмотрев в очередной раз список усовершенствований, я ткнул в «Ускоренное мышление».

Ускоренное мышление

Категория: Психика

Ранг: 1

Требования: нет

Период активации: 4 часа

Описание: Ускоряются на 50 % все мыслительные процессы, из-за чего время на принятие решения в критической ситуации заметно сокращается. Также требуется меньше времени на оценку ситуации.

Возможно, не самое полезное улучшение, но оно требовалось для открытия многих способностей, поэтому априори должно быть изучено. И я, наконец, сделал выбор.

Внимание! Использована энергосфера

Начата активация улучшения «Ускоренное мышление»

Время до завершения: 3:59

Отсчет пошел. Я прислушался к ощущениям, но ничего подозрительного не заметил. Возможно, почувствую, когда период активации закончится.

А пока организм адаптировался к новым реалиям, я решил пообедать. Еда здесь была стандартная для подобных мест, но мне, оголодавшему, как лев на диете, большего и не требовалось.

Глава 5
Послание мертвеца

Я коснулся сенсора, и дверь в детскую мягко отъехала в сторону. Вошел тихо, на цыпочках. Окно было зашторено, поэтому тьма здесь стояла кромешная. Тусклая полоса света, идущая от входа, разрезала комнату на две части и растворила мрак.

Детей будить не буду. Просто посмотрю на их спокойные лица и уйду. Мы их уже подготовили к моему долгосрочному отъезду, так что шоком мое внезапное исчезновение для них стать не должно.

Подошел к двухъярусной кровати, нижняя часть которой украшена большими вставками в виде цветочных лепестков, а верхняя – в форме крупных листьев. Старшая дочь спала внизу, повернувшись к стене лицом. Младшая – на втором ярусе. Натянула одеяло почти до носика. Обе мерно сопели.

Я постоял с полминуты, глядя на них. В глазах предательски закололо. Как я не старался, но мрачные мысли назойливо лезли в голову, стараясь вытеснить все то, что в ней еще оставалось хорошего и доброго.

А если я не вернусь?..

«Они хотя бы получат деньги», – мрачно отозвался внутренний голос.

Нет, к черту все это! Я вернусь! Сделаю все, чего бы мне это не стоило.

– Папа? – раздался нежный голосок младшей. – Папочка! – Дочка откинула одеяло и потянула ко мне ручонки. Я прильнул к ней, обнял. Глаза не выдержали, и слезы полились безудержным ручьем.

Теперь главное – хотя бы не всхлипнуть. Они не должны запомнить меня таким. Не должны!

– Папа, ты плачешь? – спросила младшая. – Тебе больно?

– Нет, моя хорошая, просто… просто… – я не мог найти слов, не знал, как объяснить четырехлетней дочери, почему ее отец, прежде ни разу не проронивший слезинки, рыдает как ребенок. – В глаз что-то попало.

– Ты завтра уезжаешь, да? Но ведь это ненадолго? – спросила она.

– Да, – кивнул я. – Я думаю, да.

– А ты привезешь нам что-нибудь вкусненькое?

– Конечно, – улыбнулся я. Слезы вроде бы остановились. – Ну все, закрывай глазки. Давно пора спать.

– Хорошо, пап, – сказала дочка и снова натянула одеяло до носа.

Я отошел от кровати.

– Па-ап, – раздалась снизу. Старшая, как оказалось, тоже не спала.

– Привет, – я наклонился к ней. – А ты почему не спишь?

– Думаю, – ответила старшая. И несмотря на то, что ей было всего шесть лет, глаза ее были по-взрослому серьезные.

– Ты с этим делом завязывай. Думать нужно днем, а ночью – спать.

– Я не могу уснуть. Думаю, как же мы будем без тебя. И уже начала скучать.

– Ты моя девочка! – Я прижал ее к себе и поцеловал в лоб. – Все будет хорошо. А теперь все, засыпай.

Дочка кивнула, но по взгляду я понял, что совершенно ее не убедил. Подтянул одеяло, погладил по волосам и выпрямился. Еще раз поглядел на младшую и аккуратно поцеловал ее в щеку. Постоял с четверть минуты, вздохнул и медленно направился к выходу.

– Па-ап, – снова раздался тихий голос старшей.

Я замер и обернулся.

– Пообещай, что обязательно вернешься. Пожалуйста!

Ответил я не сразу. Черные мысли, как злобные пауки, обвили мое сознание паутиной сомнения.

– Я вернусь. Обещаю! – выдавил все же из себя, очень надеясь, что сказанное прозвучало более-менее уверенно.

Дочка удовлетворенно улыбнулась и закрыла глаза.

Я вышел из комнаты и медленно побрел по коридору. В глазах стояли колючие, тяжелые слезы.

* * *

Я резко распахнул глаза. Секунд пять в недоумении смотрел на стену передо мной, собранную их квадратных пластиковых панелей, пока, наконец, не сообразил, где нахожусь.

Сны, черт бы их побрал! Днем я все же научился не думать о семье, но вот когда наступала ночь, из темных глубин подсознания вновь вылезали зарытые мысли.

Нейроинтерфейс просигналил, что пришло уведомление.

Улучшение «Ускоренное мышление» активировано

Я открыл вкладку «Улучшения». В списке значилась только одна строка. Ее можно было развернуть и посмотреть уже известное описание.

Вновь прислушался к ощущениям, и – ничего. В описании к усовершенствованию говорилось, что время на принятие решения должно сократиться, поэтому и проверять работу улучшения стоит в ситуации, требующей конкретного действия.

Глядя на серые панели, я заметил, что один квадрат чуть выступает, ломая четкую концепцию стены. Как будто его начали приклеивать, но что-то пошло не так. Наверное, так оно и было – помещение ведь моделировалось не для лучших людей империи, а для обычных заключенных-смертников. Однако что-то, внутренний голос или мое обновленное «мышление», заставило меня прикоснуться к панели. Я ткнул в нее пальцем, квадрат шевельнулся. Усилил нажим – и панель чуть сдвинулась с места. Взял обеими руками и осторожно снял ее.

Под отвалившейся панелью я ожидал увидеть неотделанный фрагмент стены с остатками клея. Но был удивлен. Потому что под квадратом зияло черное углубление.

Повинуясь природному любопытству, сунул руку в отверстие и сразу же что-то нащупал. Что-то плотное и мягкое. Вытащил.

И удивился, потому что в руке у меня лежало нечто тонкое и продолговатое, завернутое в грязную тряпку. Повертев в руке находку, я начал медленно разматывать ткань.

Освободившемуся от тряпки предмету нейроинтерфейс дал характеристику:

Статуэтка в виде женской фигуры, самодельная

Модель: недоступно

Тип: Украшение

Состояние: изношенное

Описание: Самодельная статуэтка, выполненная в форме женской фигурки. Вырезана из куска неизвестного дерева. У основания сделано несколько насечек.

Размером статуэтка, – надо признать, довольно детализированная, – была не больше ладони. В основании ног, как и определил нейроимплант, были сделаны насечки. Нанесены, судя по ровным краям следов, ножом или чем-то острым. Раритет, не иначе. Подобные вещи теперь можно найти только в антикварных лавках или в каком-нибудь музее. Никто уже давно не занимается ручной резкой по дереву. И откуда она здесь взялась? Неужели оставил кто-то из предыдущих участников игр?

Я перевернул фигурку и посмотрел на основание снизу. Там было что-то нацарапано, какие-то символы. Вокруг меня сгустился полумрак, поэтому прочитать что-либо было непросто. И почему я не вложился в «Улучшенное зрение»?.. Усмехнулся про себя и придвинул статуэтку чуть ли ни к самому носу. Прищурился и, наконец, разглядел надпись. К моему разочарованию, смысла она не несла, так как состояла всего из трех заглавных букв, написанных через точки: «И. Ш. К.». Что все это значило, оставалось только фантазировать.

Внезапно в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! На предмете обнаружено зашифрованное сообщение. Расшифровать?

Сообщение? Но каким образом оно туда попало? И… где именно обнаружено? На чем? Гадать и додумывать я не стал и согласился на предложение нейроимпланта.

Ниже появился текст на нескольких виртуальных страницах. И вот тут-то я понял, как работало «Ускоренное мышление». Хоть текст и был составлен на лингвисе, в основе которого лежал английский язык с примесью русского и некоторых азиатских диалектов, но применялся не совсем умело. Сообщение пестрило непонятными словами и неправильными лексическими оборотами. Да и лилось сумбурным потоком, словно писавший его никак не мог остановить лавину мыслей и старался как можно больше передать информации за короткое время. Тем не менее, мой мозг выстроил необходимую последовательность слов и заполнил все пробелы. Да и скорость чтения увеличилась в разы.

Впрочем, о своей способности я скоро забыл. Потому что меня увлек текст:

«Не знаю, найдет ли кто-нибудь эту статуэтку и сможет ли увидеть сообщение, оставленное на ней таким своеобразным способом. Да и вообще не понимаю, зачем я его записал. Наверное, потому что сойду с ума, если не поделюсь своими переживаниями хоть с кем-нибудь. Но даже если эти записи никто не найдет, то я все равно закончу начатое, потому что другого выхода не вижу. Ну а если ты, мой будущий читатель, окажешься человеком, и человеком грамотным, то знай: все, о чем ты здесь прочитаешь – правда. От первого и до последнего слова. И еще: на момент, когда эта статуэтка окажется у тебя в руках, я уже, скорее всего, буду мертв.

Да, небольшое отступление по поводу этой самой фигурки, которую ты держишь в руках. У меня есть странное увлечение – вырезать силуэты женщин из дерева и пластика. Мать всегда говорила, что это из-за того, что я не умею ладить с настоящими девушками, вот мой мозг и придумал такую защиту. Не знаю, права была она или нет, но сейчас это не имеет значения. Недавно под рукой у меня оказался кусок дерева, найденный в одной из локаций, вот я и решился взяться за старое.

Но да ладно, теперь, я думаю, пора представиться.

Меня зовут Илион Шайт из династии Кровель. Когда-то я работал в имперской канцелярии по алгоритмизации процессов доносительства, но был замечен в темных делишках и отослан на исправление в тюрьму на отдаленной планете Румус в системе Быка. Если ты, читатель, бывал там или слышал слухи от очевидцев, то должен знать, что место это не самое приятное в Империи. Атмосфера и гравитация мало пригодны для существования человека. За тридцать два часа в сутки солнце выглядывает из-за гряды вулканического пепла и дыма едва ли на час. Кроме того, в колонии процветает горнодобывающая промышленность, и хоть большую часть работ выполняют машины, заключенным там живется несладко. Меня ожидал непростой выбор: сохнуть в застенках, а потом гнуть спину на рудниках долгие двадцать лет или же попытаться освободиться раньше, приняв участие в ежегодных играх. Я выбрал второй путь и вскоре оказался на Арене. Оговорюсь сразу: если бы я знал, что меня здесь ждет или хотя бы догадывался о возможных последствиях, то ни за что бы не выбрал второй вариант.

Но что сделано, то сделано. Теперь я здесь, и мне предстоит пройти весь этот долгий путь или же погибнуть. Да, все мы перед тем, как попасть сюда, подписали согласие, что готовы принять смерть без каких-либо претензий к организаторам Турнира Тысячи Миров. Но каждый из нас верил, что он сможет преодолеть все уготованные нам испытания, потому что наградой было снятие всех обвинений, какими бы тяжкими они ни были, и полное освобождение».

Текст подошел к концу страницы, и я прервался. Из прочитанного уже стало ясно, что автор был подданным Локсийской Империи. Принадлежность к династии же говорила о том, что он состоял в кругу мелкой знати. И за какие такие «темные делишки» его хотели отгородить от общества на два десятка лет? «Ускоренное мышление» вкупе со здравым смыслом подсказывали, что автор привирал, надеясь вызвать у читателя сострадание, но не позаботился о правдоподобности. Не помню, чтобы двадцать лет на рудниках давали за что-то, кроме убийства, притом не обычному смертному, а представителю знатного рода. Подобное редкость даже в таком авторитарном галактическом государстве как Локсийская Империя.