Вита: последние дни настоящего. Роман для тех, кто думает о будущем

– Да, мистер Симпсон, новости есть, – как обычно, проигнорировал гневный тон начальника Пит. – К сожалению, ребята из отдела «Оса» не порадовали результатами…

– Ну разумеется… – разочарованно отреагировал Симпсон, в очередной раз отхлебнув содержимое своего стакана. В глубине души он и не ждал другого. Он был уверен, что у всех уважающих себя IT-корпораций есть отделы, занимающиеся технологическим шпионажем. Ну… по крайней мере, в его корпорации таковой был. Однако было бы очень странно, если бы осторожная до параноидальности Оливия свободно излагала свои секреты в каких-либо переписках. В конце концов, ведь это в её агентстве была пресловутая Белая комната!

– Но я изучил доступные данные обо всех клиентах «Воу-воу-воу», – продолжил Пит. – Этот анализ позволил существенно сузить круг кандидатур. Могу с уверенностью сказать, что если кто-то из них и имеет потенциал для победы на выборах, так это всего лишь трое: Чак Харрисон, Питер Бронсон и…

– Это Бронсон! – прервал помощника Симпсон. Он вспомнил, как пару лет назад на одном из благотворительных вечеров Оливия, с улыбкой протягивая Бронсону тарелку с креветками, многозначительно произнесла: «Всё для вас, мистер президент». Теперь наконец ему стало ясно, какой истинный смысл скрывался в этой реплике и её улыбке…

 
                                       * * *
 

12 сентября 2014 года, США, Нью-Йорк

Зная, насколько туго у Питера Бронсона со временем, Оливия решила составить ему компанию по дороге из дома до офиса, чтобы лично обсудить текущие дела. Как-никак, сейчас это её клиент №1.

– Привет, Питер! – Оливия элегантно впорхнула в автомобиль Бронсона. – Сегодня у меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. Начну с плохой. Демократы уже определились с кандидатурой. Очевидно, на выборах нам всё-таки придётся сражаться с женщиной. Ты сам понимаешь, насколько это будет сложно. У неё не только весомая поддержка в конгрессе, но и весьма высокий рейтинг. Хорошая новость: уже никто серьёзно не рассматривает кандидатуру Симпсона. Мои источники говорят, что отказ был ему уже озвучен и не подлежит пересмотру как минимум до следующей президентской гонки. Проще говоря, республиканцы видят в качестве президента именно тебя!

Бронсон выглядел решительным и довольным новостями. Наконец на его вытянутом, смуглом лице появилось хотя бы подобие улыбки. Что ж, это отлично! В таких деликатных делах, как избирательная кампания, позитивный и бодрый настрой – одна из главных составляющих успеха. Тем не менее, несмотря на долгие годы дружбы, Оливии было довольно тяжело вести дела Бронсона. Каким-то он был… слишком правильным, что ли.

Оливия такую позицию в корне не поддерживала. Она и сама всегда тщательно старалась не выходить за рамки закона, и слово «мораль» не было для неё пустым звуком. Но при этом она полностью разделяла тезис «добро должно быть с кулаками». И тому были причины.

Будучи подростком и всецело разделяя ценности пацифизма, втайне от родителей она как-то прибежала на пикет единомышленников. Однако эйфорию от принадлежности к этой социально активной части общества быстро нарушила группа милитаристски настроенных граждан. Вначале они просто скандировали агрессивные кричалки неподалёку от пикета, но вскоре от угроз перешли к делу. Так Оливия поняла, что человеку, выступающему против насилия, просто нечего противопоставить свингу в челюсть.

Позже она неоднократно встречалась с разнообразными подтверждениями этого умозаключения. Высоконравственные люди почти всегда проигрывают в схватке с теми, кто игнорирует мораль. Это всё равно, что пытаться выиграть миллион у карточного шулера.

Если задуматься, именно нравственность вкупе с чувством долга являются основными инструментами управления нацией. Это если сформулировать красиво посыл для прессы. А по факту – это просто невидимые «чипы», которые некоторые заботливые родители добровольно устанавливают своим отпрыскам, желая видеть их порядочными людьми и не понимая, что тем самым они лишают их возможности отстаивать свои права и интересы в будущем.

«Чип» Питера, похоже, прижился успешно, а вот с «чипом» Оливии что-то пошло не так… Разнообразный опыт юности, будто иммунитет, отторгнул этот чужеродный элемент. Если Питер всегда был аккуратен и даже в таком сложном бизнесе, как фармацевтический, стремился не выходить за определённые границы, то Оливия периодически через силу переступала через собственные моральные рамки, была открыта к экспериментам и считала, что высокие цели оправдывают почти любые средства. Именно такой союз, по её мнению, и был залогом успеха в предстоящей им президентской гонке: кандидат, имеющий высокие моральные стандарты и профессиональный PR-ассенизатор, не боящийся лишний раз замарать руки.

А пачкать руки приходилось регулярно. С одной стороны, следовало поглубже закапывать мусор, остающийся после исследовательской деятельности корпорации «Будущее. Наука. Здоровье», принадлежащей Бронсону. Несмотря на все старания, пока не удалось пролоббировать законы, позволяющие быстро выводить на рынок новые медицинские препараты и технологии. Тем не менее исследования этой корпорации втайне продолжались, ведь, по мнению Питера, прогресс должен служить людям, а не государственным машинам. С другой стороны, конкуренция с мощным кандидатом от демократов предполагала повышенную публичную активность и постоянный поиск новых решений. А они далеко не всегда находились в правовом поле…

– Питер, дорогой, нам нужно с тобой обсудить кое-что, – оборвав свои размышления, вернулась к диалогу Оливия. – Мы закончили выстраивать систему выборщиков. За этот сектор работ я спокойна – в любом случае среди представителей будет много лояльных нам людей. Но прогнозы на избирательную кампанию пока не очень обнадёживающие. Есть основания думать, что наших медиаресурсов может не хватить для эффективного противостояния. Моё агентство и я лично, как обычно, возьмём на себя все риски, ведь репутация кандидата в президенты должна быть безупречной. Однако пора нам продумать план Б…

– Оливия, к чему ты ведёшь? – встревоженно прервал её Бронсон, ослабив галстук, будто мешающий ему скорее понять суть беседы. Взлетевшие вверх чёрные брови подчеркнули морщины на лбу, изящный, чуть заострённый нос будто вытянулся, а без того узкие губы напряжённо сжались. Питер явно не готов был даже и на минуту подумать о возможной неудаче. Слишком много сил было вложено, слишком большими были ставки.

Словив на себе холодный взгляд глубоко посаженных глаз собеседника, Оливия немного замешкалась. Глядя на сентябрьский Нью-Йорк в окно автомобиля, она тщательно подбирала слова, чтобы собеседник легче воспринял то, что она скажет.

– Помнишь, как в Ванкувере наш русский друг Дмитрий обмолвился, что у него есть кое-какая идейка насчёт влияния на мнение электората? – наконец продолжила Оливия.

– Что-то такое припоминаю. Есть новости от него?

– Да, Дмитрий уже заканчивает работу над алгоритмами, которые могут принести нам победу в случае, если остальных усилий окажется недостаточно…

– Что за алгоритмы? Что ты имеешь в виду?

– Использование поведенческих факторов для тематического ранжирования информации пользователям поисковика «Глаза».

– То есть алгоритм будет выдавать пользователям сообщения с учётом их интересов в обход официальных инструментов? Звучит логично, но что-то я сомневаюсь… Это легально?

– Конечно… – выпалила Оливия и, вздохнув, добавила: – …Нет! Но ты ведь знаешь, насколько искусно работает Дмитрий. Вероятность разоблачения есть, но она стремится к нулю. Я считаю этот риск обоснованным.

– Ох, Оливия… – тяжело вздохнул Бронсон. Его тонкий крючковатый нос опять сморщился, будто вдохнул что-то неприятное. – Я категорически против всяких искусственных манипуляций! Мы должны действовать максимально честно и прозрачно! Что будет, если это вдруг в итоге всплывёт?! Ты ведь не будешь утверждать, что сможешь на сто процентов контролировать подобную ситуацию! Только представь, что начнётся, если об этом кто-то узнает! Многолетняя работа массы людей, доверяющих нам, пойдёт прахом. Мы не можем их подвести! Я уж не говорю о своих будущих избирателях!

– Всё так, Питер! Но позволь мне, как специалисту, ведущему твою кампанию, выбирать инструменты для достижения нужной цели. Я не сомневаюсь, что ты – самый достойный кандидат. Однако очевидно, что уже совсем скоро на тебя польются мощные фекальные реки, которые в любой момент могут выйти из берегов.

Благодаря своей личной заинтересованности в твоих фармразработках Эдвард Арденне дал нам возможность представить консерваторов. Но это не значит, что его медиаимперия будет на нашей стороне всегда. Он наверняка воспринимает эту ситуацию так, будто он дал нам шанс проявить себя, а заодно доказать, что после победы на выборах мы будем проявлять покорность. К тому же не удивлюсь, если он тайно будет поддерживать других кандидатов. Это в его стиле.

У нас есть все шансы выиграть эту гонку, действуя даже исключительно по пропагандируемым тобой высоким моральным стандартам. Но нам обязательно нужен план Б на тот случай, если всё пойдёт наперекосяк. Я как раз и предлагаю его, чтобы не подвести ожидания людей, которые на нас надеются. Ну и, в конце концов, если вдруг что и вскроется – к твоим услугам вся мощь нашего юридического бюро и люди Гомеса…

– Я согласен со всем, что ты сказала. Но я всё равно сомневаюсь в методах…

– Питер, дорогой, не время для чистоплюйства! Ты прекрасно понимаешь, что у нас нет на это времени. На счету каждый месяц! Если у тебя не получится стать президентом самой могущественной страны в мире, на реализацию всего, что мы задумали, понадобится гораздо больше времени, чем у нас есть. Я считаю, что в текущих обстоятельствах мы просто обязаны начать рисковать! И ради благополучия наших близких, и ради человечества в целом…

Питер начал нервно стучать пальцами по кейсу, лежащему на коленях. Было видно, что его одолевают сомнения. С одной стороны, его собеседница права: цели, которые стоят перед ними, важнее всех прочих. Ради их достижения он готов пожертвовать не только репутацией, но, возможно, и жизнью. С другой – цена ошибки весьма высока, а бессмысленные самопожертвования – удел глупых или отчаявшихся людей. Если самопожертвование не приносит никому пользы – это нелепый суицид, не более.

– Хорошо, я согласен, – наконец выдавил из себя Бронсон. – Так что там за алгоритм?

– Отлично! – Лицо Оливии озарила улыбка, свойственная матерям, наблюдающим первые шаги своего дитя. Спустя столько лет знакомства ей наконец впервые удалось так легко преодолеть этические возражения Питера. – Дмитрий готовит скрипты, которые будут показывать пользователям сообщения с учётом убеждений, которые они разделяют. Подобной базы данных нет ни у кого. Мы накопили её за счёт многолетнего распространения всевозможных анкет и опросников, упакованных в развлекательную обёртку. Ну, ты наверняка видел и сам в соцсетях все эти «Узнай, кто ты из супергероев» или «Этот тест может пройти только 2% жителей Земли». Моя команда готовит сообщения для всех категорий респондентов, а Дмитрий всё делает так, чтобы наши друзья остались вне подозрений. Даже Джордж Симпсон и его команда ни о чём не догадаются. При самом негативном сценарии, если что-то и вскроется, будем настаивать на версии провокации. Питер, сам знаешь, любой дурак может ограбить банк, но редко кто может остаться непойманным. Полагаю, у Дмитрия это получится. Это же Дмитрий! Уже совсем скоро мы сможем начать тестирование прототипа. Послезавтра мы договорились с Дмитрием обсудить все нюансы.

– Что ж, так тому и быть! – Питер нарочито официально пожал Оливии руку, будто закрепляя устную договорённость теплом своей ладони. – Я ничего не знаю, ты действуешь! Кстати, послезавтра я вылетаю в Лондон. Не хочешь со мной?

– Спасибо за предложение, дорогой! Очень хочу, но, сам понимаешь, дела. – Чмокнув на прощание гладко выбритую щёку верного друга, Оливия грациозно выпорхнула из автомобиля, чтобы тут же сесть в другой, всё время следовавший за ними.

 
                                       * * *
 

15 сентября 2014, Великобритания, Уэллингборо

К тому моменту как Лейла Краусс, топовый британский блогер, добралась до Уэллингборо, небо уже покрылось тёмно-сизыми тучами. Впрочем, её это не расстроило, а даже развеселило. Иначе и быть не могло – она опять забыла захватить зонт!

Экстерьер отеля Gold and Pearls не оправдал ожиданий. Грязноватые потёки на стенах, уродливые решётки на окнах первого этажа и облупившаяся позолота на вывеске – всё будто кричало, что она ошиблась. Неужели Питер Бронсон, икона фармацевтического бизнеса, миллиардер и любимый публикой гений, действительно остановится в этом клоповнике? Впрочем, паниковать уже поздно. Она на месте. Остаётся только довериться анонимному источнику и ждать.

Лейла припарковалась неподалёку, но так, чтобы ей было видно парадный вход. Направив видеорегистратор в сторону отеля, она достала чуть увядший сэндвич и термос с кофе. Наблюдение началось. Ура, она опять чувствует себя героиней шпионских фильмов!

Покончив с едой, девушка собрала чёрные волосы в короткий хвост, тщательно уложила на лоб густую чёлку и нанесла блеск на пухлые губы. Когда ты популярный блогер, узнать тебя может буквально любой прохожий. Особенно если твоё арабское лицо, крупный нос и огромные чёрные глаза уже не раз засветились не только в интернете, но и на национальном ТВ. Да и высокий рост, почти 6 футов, тоже не способствует сохранению режима инкогнито.

Да, подобные разоблачения ей сейчас точно не нужны, но, если это всё же случится, необходимо выглядеть прилично! Даже если отказать в совместном фото фанатам, они наверняка всё равно попытаются сфотографировать её исподтишка! Такое уже бывало. И не раз.

Почему-то, когда ты миловидная 25-летняя девушка, не все готовы осознать, что тебе тоже может быть нужно личное пространство. Ты буквально кричишь обществу: «Я личность! Я расследователь! Я – искатель правды!» А оно тебе в ответ: «Да брось-ка, ты всего лишь симпатичная популярная тёлка из интернета!»

Лейла даже не сомневалась, что у Бронсона, как и у всех других миллиардеров, грязного белья столько, что при желании можно обеспечить работой все топовые СМИ на годы вперёд. Тем более если речь о таком бизнесе, как фармацевтический. Главное – найти не просто доказательства, но и свидетелей, готовых публично делать соответствующие заявления.

История с «Фармиум Про», которая десятилетиями обманом подсаживала людей на опиаты, вызывала у Лейлы лютую ярость! Многомесячные труды Лейлы по расследованию преступной схемы этой корпорации так и не превратились в полноценный материал, потому что все ключевые свидетели её расследования в последний момент отказались от комментариев и тем более от предоставления каких-либо весомых доказательств.

Без веских доказательств те заявления, которые хотела сделать Лейла, тянули бы как минимум на обвинения в клевете и огромные штрафы. А кто готов впрягаться в юридические войны с миллиардерами, по-прежнему сохраняющими репутацию благородных меценатов? Судя по тому, что им по-прежнему всё сходило с рук, – никто.

Ну почему так? Этому миру катастрофически не хватает правды. Общество давно заслуживает право знать, что из себя на самом деле представляют медицинские корпорации. Как они легально подсаживают людей на наркотики, снимая с себя ответственность за последствия. Как цинично завышают цены на свои продукты и услуги, чтобы сделать их недоступными для огромной части общества. Как поощряют у людей вредные для здоровья комплексы по поводу их внешности и особенностей организма. Насколько они не заинтересованы в скорейшем выздоровлении пациентов и как цинично выжимают последнее из тех, кому в гуманном обществе принято помогать…

Да, её расследование деятельности «Фармиум Про» в итоге оказалось полным провалом. Но в этот раз Лейла была уверена в успехе. Выводы она сделала и теперь будет действовать осторожнее, чтобы не спугнуть свидетелей, а фактура уж точно найдётся! Иначе зачем Бронсону по нескольку раз в год мотаться до Нортгемптоншира из Нью-Йорка в режиме строжайшей секретности?! Раз есть что скрывать – очевидно, есть и чего стыдиться, рассуждала девушка.

О да, в этот раз Лейла была полностью уверена, что не вернётся домой без добычи. У неё просто не было выбора! Сенсация сейчас ей была просто необходима! Последние четыре месяца на её видеоканале не появлялось ничего стоящего. Закономерный отток аудитории и рекламодателей буквально вынудил её действовать самостоятельно. Обычно толковые новостные поводы ей подкидывал продюсер Боб, который года три назад заметил её талант и буквально вытащил из онлайн-забвенья на уровень топового британского видеоблогера. Но по каким-то неведомым причинам сейчас Боб будто забыл про её существование. При мысли об этом Лейла почувствовала укусы ревности. Она знала, что Боб курирует порядка сорока других блогеров, но делиться с кем-то своим статусом любимицы и соответствующими карьерными привилегиями ей отчаянно не хотелось.

Конечно, она допускала, что подобный игнор – наказание за провал с «Фармиум Про». Но как же второй шанс?! Неужели всего из-за одного случая он выбрал себе другого любимца? Что ж, если Боб решил сделать ставку на кого-то другого, нужно доказать, что он ошибся! Лейла способна раскопать что-то стоящее!

Она с надеждой перечисляла в уме возможные варианты: свингерские встречи, картельные сговоры, любовная связь с женой влиятельного политика, взаимодействие с иностранными спецслужбами… Хоть бы что-то из этого нашло своё подтверждение!

Чутьё подсказывало ей, что, скорее всего, расследование явит миру как минимум очередную корпорацию-монстра, обманом высасывающую деньги из своих пациентов. Если бы ей предложили пари, она бы поставила все свои деньги на варианты «незаконное лоббирование» и «подделка результатов исследований». А как иначе? Все фармацевтические корпорации занимаются именно этим!

– Леди, купите сувениры! – Темнокожий парень в растянутой футболке постучал в стекло её автомобиля и тут же продемонстрировал содержимое своей коробки. – Есть зажигалки, магнитики и ручки. Два фунта любой сувенир. Все с изображением пейзажей местной реки Нин или нашего нового талисмана – пса Тоби, который в прошлом году спас тонущего в Нине сына пекаря.

– О’кей, возьму одну штучку! – Лейле не терпелось поскорее отделаться от парня.

Не успев расплатиться, она увидела выходящего из Gold and Pearls Питера Бронсона. Высокий, неторопливый, с изящными манерами, он как обычно излучал флюиды достоинства и сексуальности, свойственные богатым людям в категории 50+, следящим за внешностью и репутацией.

В спешке сунув парнишке мятую купюру и выхватив из его коробки первую попавшуюся вещь, она нажала на педаль газа. Отрываться от чёрного «мерседеса» Бронсона не входило в её планы.

Через несколько километров, когда тучи уже без стеснения стали вываливать на землю своё содержимое, «мерседес» притормозил возле величественных ворот с надписью «Пансион имени великого Теслы». Проследовать внутрь вслед за «мерседесом» Лейле не удалось. Она расположилась неподалёку от ворот, взяла в руки планшет и зашла на сайт пансиона. Детей с фамилией Бронсон среди выпускников не оказалось, а списков текущих обитателей по понятным причинам на сайт никто не выложил. Впрочем, она не особо и надеялась, ведь, как известно, у Бронсона только один ребёнок. Взрослый сын Эзра, занимающий одну из руководящих должностей в его корпорации. Изучение списка сотрудников пансиона тоже не внесло ясности.

Пробегая глазами по списку благотворителей, Лейла обнаружила, что многие из них помечены как «не желающие раскрывать свою личность». Что ж, наверняка Бронсон один из них. Но это не объясняет, для чего ему нужно посещать это место лично!

Лейла принялась читать новости с упоминанием заведения:

– 2012: Пансион имени Теслы отметил своё десятилетие.

– Digital-икона Чак Харрисон выступил с напутственным словом очередным выпускникам пансиона имени Теслы.

– Выпускники пансиона имени Теслы создали международную артель молодых инженеров и программистов.

Странное заведение… С одной стороны, оно явно специализировалось на социализации и образовании талантливых детей со сложной судьбой. По крайней мере, среди выпускников было много сирот. Но с другой – размах и бюджеты не соответствовали аналогам. Обычно в таких школах учатся дети из очень богатых семей, а для сирот предназначаются места попроще.

Внезапно ворота открылись и из них выехал микроавтобус. В тридцати метрах от выхода он вдруг остановился, и из него чуть ли не кубарем вылетел нескладный, очень высокий и худющий подросток лет семнадцати на вид. Длинные чёрные волосы выглядели взъерошенно, а внешний вид толстовки явно намекал, что её хозяин несколько дней в ней неаккуратно ел и много спал. Такая картина немного озадачила Лейлу. В её представлении воспитанники дорогих пансионов выглядели иначе.

– Идите в жопу! – прокричал подросток и, несмотря на обильный ливень, вставил в зубы сигарету, которая тут же промокла и согнулась. – Езжайте без меня!!!

Двери микроавтобуса моментально закрылись, и он стремительно скрылся из вида.

Такой шанс Лейла просто не имела права упускать! Хоть она так и не придумала способа, чтобы проникнуть внутрь пансиона, но не попрощалась с планами раскопать что-то стоящее.

Уже через минуту её машина поравнялась с парнишкой, который представлялся ей хоть и дохленькой, но всё же возможностью получить больше информации.

– Действительно, в жопу их! – дружелюбно хохотнув, поддержала незнакомца Лейла, открыв дверь своего авто. – Залезай!

Удивлённое выражение лица парня быстро сменилось на дружелюбное. Он охотно сел в машину и бегло осмотрел её.

– Вы кто? – спросил парень.

– Я Лейла Краус, можно сказать, независимый блогер. Специализируюсь на расследованиях. А ты?

– Я Майк. Майк Спайдер, вынужденно тусуюсь в этом гадюшнике.

Пока Лейла думала, как же продолжить этот разговор, самоуверенный подросток решил взять управление коммуникациями на себя.

– Могу я узнать, с чем связан интерес к моей персоне со стороны такой красавицы и по совместительству блогера? – По симпатичному, но обильно усыпанному небольшими прыщиками лицу Майка сползали крупные капли воды, и Лейла с сожалением наблюдала, как пассажирское сиденье пропитывается влагой с его одежды. Обратив на это внимание, скандалистый юноша по-детски поджал губы, развёл руками и издал звук «Упс», демонстрируя сожаление.

Девушка милостиво улыбнулась, продолжая изучать внешность парня. Смуглая кожа, изогнутые чёрные брови, миндалевидные глаза, высокие скулы, крупный, но аккуратный нос с широкими крыльями намекали то ли на индейское, то ли на гавайское происхождение. С такими данными уже через пару лет паренёк явно станет настоящим красавчиком!

– Ох, чувак, был бы ты постарше, я бы за кружкой пива рассказала тебе весь свой жизненный путь, который сегодня привёл меня сюда, но…

– Ты действительно не знаешь, кто я, или притворяешься? – удивлённо подняв широкую бровь, немного высокомерным тоном прервал её Майк.

На секунду Лейла растерялась. Судя по всему, парень явно нуждался в похвале и восхищении. Именно это и помогло бы разговорить его. Однако она пока не могла дать ему желаемое. Для начала нужно было выяснить, что именно он имеет в виду.

– Как знать… Это зависит от того, с какой стороны посмотреть. – Лейла протянула Майку кружку с остатками кофе из термоса. Она отчаянно блефовала, понимая, что собеседника расстроит её незнание.

– Не в настроении, – пробурчал он, тем не менее взяв в одну руку кружку, а другой достав из кармана пачку сигарет. – Единственное, что хочется, – это закурить… Ты куришь?

– Иногда. А ты не слишком ли юн для таких вредных привычек? Ты здесь учишься? Куда ты направлялся? С кем и почему ты поссорился?

– Опачки! А ты ведь и правда не знаешь, кто я… – По лицу Майка было непонятно, разочарован или обрадован он таким положением дел. Он достал из пачки сигарету и немного нервно начал разминать её пальцами. – Давай так: если у тебя найдётся огонёк для одинокого ковбоя, я отвечу на три любых твоих вопроса.

– Есть! – Лейла обрадованно попыталась включить прикуриватель, но тут же вспомнила, что попытка зарядить от него телефон ранее не принесла результата. Такое частенько случается с каршеринговыми автомобилями – не работает то одно, то другое. Что делать?! Она начала судорожно перебирать содержимое бардачка и собственных карманов. И чудо! Обнаружила сувенирную зажигалку с изображением местной природы, купленную менее часа назад. – Меня устраивают твои условия. Но, может, обсудим их в другой обстановке? Не знаю, как ты, а я сильно проголодалась!

Утвердительный кивок Майка незамедлительно привёл машину Лейлы в движение. Через несколько минут они зашли в придорожное кафе с примыкающей к ней гостиницей, которое посоветовал Майк. Со словами «Я угощаю» Лейла подсунула своему спутнику меню и поспешила в уборную, не забыв прихватить планшет.

Сидя в туалетной кабинке, она изучала поисковую выдачу:

– 16 мая 2012. Громкий судебный прецедент: впервые в истории США пятнадцатилетний подросток признан совершеннолетним.

– Майк Спайдер: «Самая распространённая дискриминация в мире – не по полу и расе, а по возрасту».

– Юный гений сумел доказать, что он взрослый. Теперь он может курить, пить алкоголь и голосовать на выборах.

Бинго! Лейла ликовала. Похоже, что теперь она не вернётся домой без добычи. Даже если с Бронсоном не срастется, интервью с таким гением при нужной подаче обязательно зайдёт её аудитории. Однако была одна маленькая проблема: перед ней гений. К тому же обладающий признаками тщеславия и импульсивности. Гений, который сразу обозначил лимит в три вопроса.

Довольно богатый опыт интервьюирования подсказывал ей, что случай очень сложный. Любое неловкое движение – и гормональные бури утянут Майка подальше от её каверзных вопросов. Плюс к достоверности его утверждений в любом случае стоит относиться очень осторожно. Как известно, подросткам любых рас и культур свойственно додумывать и преувеличивать. Некоторые делают это из желания понравиться, а некоторые просто таким образом изучают мир и прощупывают возможности реальности: мол, прокатит или нет?! Но сейчас это совсем не важно. Надо быстро придумать, о чём его спрашивать… В конце концов, Лейла приехала копать на Питера Бронсона, и её интересует информация именно о нём. Вопросы о другом человеке могут огорчить столь тщеславного подростка. Он явно ждёт проявления интереса именно к своей выдающейся личности.

Убрав планшет в сумку, Лейла вернулась в зал. Кроме Майка, в кафе было только двое посетителей, со скучающим видом ковыряющих мясные пироги, в то время как стол перед Майком буквально ломился от разнообразных блюд: от блинчиков с сиропом до стейков с картошкой фри. М-да, в будущем Лейла определённо не станет разбрасываться фразами в духе «Я угощаю!».

И когда только успели приготовить все эти яства? Либо это кафе отличалось рекордами по скорости обслуживания, либо Лейла отсутствовала слишком долго. Логика подсказала ей, что в данном случае речь идёт именно про второй вариант.

– Прости, что задержалась. Это всё ты заказал на двоих? – Лейла пыталась уловить настроение Майка, на лице которого пока читалась лишь смесь безразличия и самодовольства.

– Конечно. Я ведь не знал, что именно предпочитают такие красавицы, как ты. – Майк протянул Лейле кружку с пивом, а сам взял молочно-клубничный коктейль. – За знакомство!

– Я думала, тебе можно пить алкоголь…

– Так и есть. Но это не значит, что мне нравится его вкус.

Изо всех сил изображая, что ей комфортно пить алкоголь в одиночку, Лейла взяла пивную кружку. Будто уловив сомнения на её лице, Майк громко произнёс:

– Бэтт, а принеси моей прекрасной спутнице сразу ещё кружечку!

И тут же, будто по волшебству, возле их столика материализовалась невысокая полная пожилая женщина в одежде красно-чёрного цвета, соответствующего оформлению кафе.

– Только поосторожнее с этим, Майк. Мы же не хотим, чтобы было как в прошлый раз?

Заговорщицки подмигнув, она поставила кружку на столик и на удивление бесшумно исчезла. Майк самодовольно усмехнулся, будто изо всех сил хотел показать Лейле, что в прошлый раз было нечто мегакрутое и особенное. «Ну уж нет! Я не поведусь на это. Даже не собираюсь тратить один из трёх вопросов на выяснение подробностей каких-то пьянок, устроенных самовлюблённым подростком», – тут же пообещала себе Лейла.

– Итак, у тебя есть три вопроса. Если хочешь, можешь ещё подумать, какие именно задать. А пока у меня вопрос к тебе. Почему ты здесь? Помнишь, ты была готова поделиться своей историей при условии наличия пива? Я обеспечил лучший из вариантов в радиусе тридцати километров и теперь очень жду подробностей.

Отхлебнув из кружки специально предельно медленно, чтобы подготовить ответ, Лейла про себя порадовалась, что ранее не повелась на провокацию Майка. Он явно пытается заболтать её.

– Я блогер-расследователь. Мой хлеб – выводить злодеев на чистую воду.

– Что именно сейчас ты роешь? Я поискал в сети кое-что про тебя. В целом всё неплохо, однако я заметил, пока твой потолок – пятьсот тысяч просмотров одного ролика. Хочешь повысить планку?

– Конечно! Моя успешность напрямую зависит от количества просмотров и подписчиков. Мне уже давно хочется большего. Так сказать, войти в высшую лигу, понимаешь? – Лейла, которая ещё полчаса назад мысленно попрощалась с возможностью в этот день управлять автомобилем и тем более вернуться на нём в Лондон, потянулась за второй кружкой пива.

– Возможно, понимаю. Но мне бы хотелось большей конкретики. Ведь столь рассудительную девушку не затруднит поделиться подробностями? – Майк допивал свой коктейль, нарочито заставляя соломинку истошно хрипеть в попытках добраться до последних капель напитка.

Лейла до сих пор не могла понять настрой своего собеседника. Всё время с начала знакомства она чувствовала на себе сверлящий взгляд, свойства которого до сих пор не могла распознать. Этот взгляд был одновременно похож на тот, каким мужчины раздевают женщин глазами и каким хирурги принимают решение – резать или не резать. К счастью, пиво начало действовать и коммуникативный дискомфорт потихоньку начал отступать.

– Буду честна с тобой, Майк. Мне чертовски нужна сенсация. Я хочу как можно скорее достичь такого статуса, с которым меня бы приглашали на официальные пресс-конференции. Чтобы высшие чины сами стремились попасть ко мне на интервью. Чтобы всем участникам моих новостей и расследований самим хотелось со мной связаться и поделиться своим видением происходящего, а не наоборот. Я просто устала за ними бегать сама, уговаривать… Я хочу стать настолько весомой, чтобы участие в моих роликах знаменитости воспринимали как признание, чтобы оно было для них ценным. Понимаешь?