Хозяин урмана (сборник)

– Ай-я-яй, сенсей, нехорошо обижать слабых! – услышал я знакомый голос откуда-то сбоку.

Из-за угла будки появился человек, которого я меньше всего ожидал здесь увидеть.

– Костя?!

– Он самый, Дмитрий Алексеевич. – И Константин Кириллов по прозвищу Кирюха, мой бывший ученик по клубу славянских единоборств, с радостной улыбкой протянул свою сухую и крепкую ладонь. – Сколько лет, сколько зим!

– Здравствуй, Кирюха. Извини за приятеля, не сдержался. У меня с такими гориллами давние счеты… А как ты здесь оказался?

– Надо же где-то деньги зарабатывать, – пожал он плечами. – Иногда и «гориллам» неплохо платят.

– Но ты ведь, кажется, в университет поступил? На исторический? – попытался припомнить я.

– Ну да. Только ведь на стипендию не проживешь. – Костя нагнулся к зашевелившемуся напарнику. – Чем это вы Егора?.. «Крыло ласточки»?

– Молодец! Не забыл еще?

– Да я же из клуба не по собственной воле ушел. Разве не помните?

Я вспомнил. Неприятная история. И банальная. Костя возвращался домой с тренировки, увидел в подворотне двух дебилов, терзающих девчонку, ну… и сделал им сгоряча жесткое внушение. В результате один из уродов очутился в больнице, а второй… Второй оказался племянником начальника городского ГАИ, самого Железного Федора – полковника Фесенко. Полковник слыл человеком справедливым, но, видимо, не выдержал давления матери отморозка – своей сестры. Дело, конечно, замяли, но условием этого явилось отчуждение Кирюхи от клуба.

– Что ж ты за городом-то сидишь? А как же учеба?

– Да это временно, на лето, – отмахнулся Костя, поднимая напарника и заводя его в будку. – А так я в универе и сижу! Во втором корпусе, знаете?

– Угу… А я к вам сюда тоже не по своей воле попал. Задание у меня.

– Ух, ты! От кого же?

Мы вышли из будки и медленно двинулись по дорожке к домам.

– От шефа. Я уже второй день работаю в «Городском вестнике», журналистом.

– А-а, тогда, наверное, вы из-за пожара приехали?

– Точно! Расскажешь?

– И покажу. Идемте!

Мы двинулись по центральной улочке без названия, имевшей кроме проезжей части даже что-то вроде тротуара с одной стороны. Улочка была заасфальтирована, а пешеходная дорожка выложена серым бутовым камнем. Несмотря на полуденное время поселок казался вымершим – никакого движения ни снаружи, ни внутри, в палисадниках, засеянных американской газонной травкой, кое-где разбавленной цветниками.

– Куда все подевались? – не выдержал я. – Кого тут охранять?

– Вы правы, сенсей, днем здесь действительно пусто. Только в некоторых домах остаются экономки или горничные. Хозяева на полях, «капусту» рубят! Зато по вечерам или в воскресенье… – Костя поморщился.

– Не будем о грустном, – решил я сменить тему. – Давай лучше про пожар.

– Ага. Ну, пожар-то знатный случился. Дом весь выгорел! Вон он – уже виднеется.

Мы свернули с главной улочки в совсем узкий проулок – двум машинам не разъехаться. Проулок концом упирался в кованую решетку низких ворот. Одна половинка их была распахнута. Газон в небольшом дворике весь изрыт колесами, а сам дом смотрел на мир пустыми черными глазницами выбитых или лопнувших от жара окон. Крыша у дома тоже отсутствовала.

– Да-а, хорошо горело! – согласился я, останавливаясь перед фасадом. Подумал и вытащил дежурную пачку «Монте-Карло». – Это надо перекурить. Рассказывай.

– Короче, все случилось поздно ночью, вернее, под утро, – охотно начал Костя, тоже достав сигареты. – Дом, видите, стоит на отшибе, поэтому начало пожара мы, естественно, пропустили. Даже очень. Спохватились, когда полыхало уже вовсю. И сгорел ведь очень быстро! Пожарникам, собственно, и тушить-то было нечего – так, угольки залить.

– А что же хозяева?

– Так нету их. Вернее, есть хозяин дома, но он живет в городе, здесь бывает редко и только по выходным. Он вообще какой-то… ну, повернутый.

– В смысле?..

– То ли сектант, то ли масон!.. – Кирюха уставился на меня диковатым взглядом. – Бывает, заявится с целой сворой мужиков и баб, в рясы одетых с капюшонами. И все – бритые налысо!

– Может, с кришнаитами водится? – подсказал я.

– Не. Тех я знаю. Эти другие. Скользкие какие-то… короче, у них там, на заднем дворе, за домом, что-то вроде капища организовано. И вот как понаедут, так целую ночь там скачут, песни или молитвы какие орут, костры жгут…

– И в этот раз тоже так было?

– Нет. Никого вообще не было. То есть с месяц назад хозяин дома привез с собой парня странного, представил своим племянником и сказал, что парень тут будет жить.

– Ну и что в этом странного?

– Да сам жилец! Может, он и родственник его, но только еще и сектант. Точно говорю! – Костя заметно разволновался, размахивая рукой с сигаретой.

– Ладно, ладно, верю, – поспешил согласиться я. – И все же, что в этом жильце было необычного? Кстати, где он сейчас?

– Пропал! Сразу после пожара. Или даже до него…

– Может быть, он и устроил пожар?

– Признаться, была у меня такая мысль…

– А кто думает иначе?

– Пожарники. И милиция. Они, когда узнали, что ночью гроза была, обрадовались. Говорят, мол, все ясно – молния ударила. Так в протоколе и записали.

– А сам-то слышал грозу?

– Вроде погромыхивало где-то… Да, были зарницы. Но мы с Егором как раз футбол смотрели, Лигу чемпионов.

– Ясно. А хозяин приезжал?

– Нет, не нашли его. Телефоны молчат. Никто его не видел ни здесь, ни на работе. Я сам в офис звонил, с секретаршей разговаривал.

– Интересное кино получается! – Я выбросил окурок. – Пойдем посмотрим?

Мы обогнули дом и оказались на квадратной площадке, стороны которой были тщательно размечены невысокими столбиками с натянутыми между ними тонкими цепочками. У меня создалось впечатление, что площадка точно ориентирована по сторонам света, но проверить это было пока невозможно из-за отсутствия компаса. В восточном, по моим прикидкам, углу возвышалась какая-то странная обгоревшая колонна, или столб. А перед ней в нескольких шагах был вкопан в землю круглый валун со срезанной горизонтально верхушкой. Валун был расколот надвое.

– М-да, и впрямь похоже на культовое место, – пробормотал я, подходя поближе к камню. – Гляди-ка, Кирюха, а валун-то оплавился!

– Ого! Вот куда, значит, молния долбанула! – Костя с восхищением провел пальцами по краю разлома. – Ну и силища!

– Похоже, тут не одна «шалунья» поработала, – сказал я, кивнув на обуглившийся столб. И замер, потрясенный.

Это был вовсе не столб. Сквозь копоть явственно проступали черты свирепого человеческого лица. Приглядевшись, я различил и прижатые к туловищу руки, достававшие почти до земли. Да и лицо нельзя было назвать совсем человеческим.

– Ты прав, Кирюха, это действительно капище. А вот тебе идол, которому оно посвящено, – указал я на изваяние. – Узнать бы еще – кому?

– Значит, тот парень на самом деле был сектантом! – торжествующе заявил Костя.

– Скорее язычником. Может, даже шаман.

– И он вызвал эту молнию?!

– Ну, это вряд ли. Наверное, он просто свой обряд подгадал под грозу.

– Куда же он тогда подевался?

– А вот это нам с тобой и предстоит выяснить, – я бодро хлопнул Костю по плечу, хотя сам вовсе не был так уверен в целесообразности предложенного мероприятия. – Давай-ка для начала все тут осмотрим внимательно…

Зараженный моим показным энтузиазмом, Константин пригнулся и пошел кругами по площадке, и сразу стал похож на молодого пса, ищущего след. Я же обратил свое внимание на камень-алтарь и собственно идола. Я уже пожалел, что не могу определить его «национальность» – это бы намного облегчило задачу поисков. Чего?.. Да хоть чего! Любой мелочи, детальки, зацепки.

Я тоже пошел по кругу, вернее, восьмеркой – от алтаря к идолу и обратно, – вороша ногой тонкий слой пепла от сгоревшей травы и чего-то еще. Вот это самое «еще» больше всего меня и озаботило. Что же здесь горело?..

Я снова внимательно осмотрел изваяние и неожиданно сделал маленькое открытие. Похоже, что молния ударила именно в идола – вблизи был четко виден ее «след» в виде извилистой борозды выгоревшей и испарившейся древесины. Я проследил за «следом» сверху вниз, до земли, и тут меня ждала вторая неожиданность: бороздка продолжалась и по земле! И тянулась она прямо к каменному алтарю.

– Это что же получается? – от волнения я не заметил, что разговариваю вслух сам с собой. – Молния ударила в идола, пробежала по земле и вонзилась в камень, расколов и расплавив его?!

– Так не бывает, – откликнулся Костя, услыхавший мой вопрос.

– Сам знаю! Но другого объяснения не вижу.

– Почему? – Константин бросил свои «собачьи» упражнения, подошел и тоже внимательно, чуть не носом, исследовал странные «следы». – А вдруг это все-таки результат обрядовых действий? Тогда все сходится.

– Что сходится?

– Ну, понятно, почему молния так странно себя повела. Тогда же она была не природной, а как бы искусственной…

– Ты сам-то понял, что сказал?

– Нет…

– Вот именно. Ты только что выдал гипотезу, что некий сектант способен управлять молниями! – Я не смог удержаться от сарказма. – Он что, бог-громовержец? Новое воплощение Зевса или Перуна?

– Тенгри!

– Что-о?!

– Я вспомнил, – Костя пропустил мои выпады мимо ушей и во все глаза таращился на идола. – Вспомнил, где я видел это чудище. В прошлом году мы с ребятами ездили на практику в Хакасию. У них там есть что-то вроде музея-заповедника под открытым небом. Ну, такая небольшая поляна, куда хакасы собрали найденные предметы своей дохристианской культуры. Так вот там они воссоздали древнее капище своего Небесного Повелителя – Тэнге. Этот, – он ткнул пальцем в изваяние, – вылитая копия того, в заповеднике. А Тэнге – это просто еще одно имя Тенгри.

– Какой ты умный, Кирюха! Тебе череп не жмет?

Костя непонимающе уставился на меня, и я поспешил исправить свою оплошность:

– Я хотел сказать, что ты молодец! Только почему ты считаешь, что это идол Тенгри, а не Тэнге?

– Так у нас тут хакасы не живут. А у остяков, шорцев, алтайцев он носит имя Тенгри.

– Здорово ты все объяснил!

– Ничего я не объяснил, – отмахнулся он. – Просто теперь ясно, чье это было капище. Но все равно непонятно, откуда молния…

– …и что тут горело, – закончил я мысль. – Действительно, – я подошел к алтарю и еще раз внимательно осмотрел разлом и поверхность камня. – А знаешь, тут что-то лежало!

– Где?

– На алтаре. И это что-то сгорело напрочь! – Я провел пальцем по камню, на пальце осталась жирная копоть. – Если бы мы с тобой сейчас были в крематории, я бы сказал, что эта сажа – остаток сгоревшего тела!

– Вы хотите сказать, сенсей, что здесь сгорел человек?!

– Нет. Но что-то большое и органическое – определенно.

Константин пристально посмотрел сначала на меня, потом перевел взгляд на камень, а с него на землю под алтарем. Вдруг он резко нагнулся и поднял какой-то небольшой предмет, перепачканный в пепле. Я достал бумажный носовой платок и оттер находку. Перед нами предстал кусок обгоревшей кости!

– Это то, что я думаю, сенсей? – хрипло спросил Костя.

– Похоже, – медленно процедил я, разглядывая страшную находку. – Хотя не исключено, что это кость какого-то крупного животного. Свиньи например. Я, пожалуй, отнесу это на экспертизу…

– Смотрите, сенсей! – внезапно прервал меня Константин громким шепотом и показал в сторону дома.

Я чуть повернул голову и краем глаза заметил в темном проеме первого этажа движение.

– Спокойно, Кирюха, – тихо заговорил я, не разжимая зубов. – Идем как бы мимо, к выходу. За углом разделяемся. Я – обратно к черному ходу, ты – с другой стороны. Надо его отсечь от стены поселка, а то уйдет!

Так и сделали. Продолжая громко рассуждать о странностях пожаров, мы свернули за угол дома и тут же рванули каждый в свою сторону.

Я перешел на «кошачий шаг» и стрелой метнулся к приоткрытой двери черного хода. Замерев на секунду перед ней, ввел себя в боевой транс и прыгнул внутрь. Как всегда, чувства привычно обострились, а время замедлилось. Я успел миновать небольшой коридорчик и оказался на площадке перед лестницей на второй этаж, когда услышал впереди, на другой половине дома, короткий вскрик и звук падения тяжелого предмета.

Мне понадобилось три секунды, чтобы, не зная плана дома, добраться до просторного холла перед парадной дверью. Но за это время услышал еще один то ли крик, то ли стон, потом что-то рухнуло. Оказалось, это упал кусок перегородки, в которую врезалось тело одного из дерущихся.

Мгновения хватило мне, чтобы оценить ситуацию: Косте встретился достойный противник! Мой Кирюха с проклятиями возился на полу в обломках перегородки, а посреди холла, чуть пригнувшись, спиной ко мне, замер высокий черноволосый парень, одетый в камуфляжный комбез, какие носят десантники или спецназ, и такие же специальные ботинки.

Я атаковал его по всем правилам русбоя, сделав ложный заход, но незнакомец не повелся на уловку и встретил меня не менее неожиданным сдвоенным ударом из арсенала, опять же, военного спецназа. Так что мне пришлось спешно сворачивать атаку и самому ставить блок. Основной выплеск силы ушел в сторону, но все равно удар оказался очень сильным. Показалось, что встретился не с живым противником, а с железным роботом!

Тогда я изменил тактику и повел вокруг парня «танец пчелы», выбирая момент для нанесения удара. Но парень, видимо, не собирался биться до конца. Внезапно он совершил – с места! – прыжок через весь холл и ласточкой нырнул в оконный проем. Я рванулся за ним, пройдя окно кувырком, тут же развернулся, ожидая атаки от стены, но перед домом уже никого не было!

Искать неизвестного бойца, понятно, не имело уже смысла, и я вернулся в дом, постепенно отходя от транса и чувствуя, как долбит в виски насыщенная адреналином кровь.

Константин выбрался наконец из-под завала и вид имел весьма комический, если бы не наливающаяся на глазах здоровенная слива на правой скуле.

– Я его достал, сенсей! – радостно сообщил Кирюха, пытаясь отряхнуть с одежды гипсовую пыль. – Честно, достал!

– Ну, он тебя тоже приласкал, – хмыкнул я. – Здоровый бык!

– А где он?

– Ушел и не попрощался.

– Так он и вас… того? – Костя внимательно оглядел мою физиономию.

– Не волнуйся. Все в порядке. Мы просто обменялись любезностями, и он сказал, что ему некогда.

– М-да, ловкий, зараза! Что же ему тут надо было?

– Хороший вопрос. Давай посмотрим…

Мы потратили еще почти час на поиски, но наши усилия были в конце концов вознаграждены.

– Вот зачем он приходил! – торжественно объявил Костя, появляясь из комнаты, служившей раньше, видимо, спальней.

Он протянул мне свою находку. Это была вырезанная из кости голова какого-то зверя с продетым сквозь нее кожаным шнурком. Кость была очень старая – пожелтевшая и потертая. Но все же, приглядевшись, я решил, что изображена голова волка с оскаленной пастью.

– Что это такое? – задал я резонный вопрос.

– Это саклагыч, – охотно пустился в объяснения Костя. – Оберег, по-русски. Такие штуки в старину носили в Сибири воины, охотники, шаманы. Обычно саклагыч изображал какого-нибудь зверя или птицу – тотем рода, к которому принадлежал человек. Но у шаманов саклагыч имел особое значение. Он позволял разговаривать с духами и богами. Поэтому изображал, как правило, либо само божество, либо кого-то из его слуг, помощников.

– Ну и о чем тебе говорит этот… оберег?

– Это саклагыч шамана, – уверенно объявил Костя.

– Так уж сразу и шамана? – прищурился я, вертя находку в руках. – Подгоняешь под свою гипотезу?

– Да нет, правда! – заволновался Костя. – Это ведь не волк.

– А кто же?

– Это голова Небесного Пса – Куклек-эт – слуги грозного Тенгри.

– Ясно. Ну и заварили мы с тобой кашу, Кирюха!

– В каком смысле?

– В прямом! Я же сюда ехал, думал, придется про банальный пожар и олигархов писать. А получилось, что нашел веское доказательство в деле ограбления краеведческого музея.

– Ага, слышал про него, – Костя улыбнулся и тут же сморщился: набухшая ссадина на скуле дала себя знать. – А что там все-таки украли?

– Полный комплект для шаманского камлания богу Тенгри!

– Едрит твою! – не сдержался Константин. – Похоже, сенсей, мы с вами только что упустили преступника?

– Кто же знал… – успокоил я его. – И потом, гоняться за преступниками – дело милиции. А уж с тобой, тихонько, с краешку. Подсобим маленько. Сможешь этого… шамана описать, чтобы фоторобот составить?

– Конечно!

– Ну вот и отлично. Я сейчас обратно в город двину, встречусь там кое с кем. А завтра… ты дежуришь завтра?

– Нет, выходной…

– Чудненько! Завтра я тебе звоню и говорю, куда приехать. Лады? Давай телефон.

В город я летел как на крыльях, несмотря на то что пришлось протопать до основной трассы пару километров, прежде чем удалось поймать попутку. Я должен был успеть передать Ракитину наши находки до встречи с Анной Нуриевой.

«Памятная тетрадь № 3. Писано Степаном Крашенинниковым, адъюнктом натуральной истории и ботаники Е. И. В. Академии наук. Ноябрь 1745 года Р. Х.»:

23 сентября 1734 года

…Сейчас, когда все уже позади и мои нервы успокоились, руки не дрожат, я все же решил записать весь трагический конец нашего похода через Салтышык.

Господи, ну почему ты не вразумил меня? Почему не остановил Торопчина?.. Семен, конечно, был не прав, вмешавшись в события, смысла которых не понимал. Но он был настоящим ученым, любознательным исследователем, хорошим товарищем…

Да, был.

После стычки на капище мы враз подобрали свои пожитки и, не дожидаясь рассвета, спешно отправились восвояси. На этом настоял Торбок. Он стал сам не свой от случившегося, все время бормотал о гневе богов, о проснувшемся Тенгри, который остался… голодный? Я так и не понял. Только подумал: «Неужели такие умелые охотники, плотники, кузнецы, каковыми я видел и знал татар, могут поклоняться столь кровожадному идолу?..»

Понятно, что Торбока я пока расспрашивать не стал – не время было. Мы быстро добрались до тропы, ведущей с перевала на другую сторону кряжа. Но дальнейший наш путь превратился в весьма рискованное мероприятие. Ночь была непроглядной, ибо наступило новолуние. Наш спасенный хакас чувствовал себя не лучшим образом – зелье, что ему дал Салагай, наверное, обладало снотворным или опьяняющим действием. Степняк то и дело спотыкался, оступался, даже падал. У него натурально подгибались ноги и, скорее всего, что-то случилось со зрением, ибо он пару раз буквально натыкался на стволы деревьев, хотя те достаточно четко проступали на светлом фоне тропы темными колоннами.

Рассвет застал нас на выходе из ущелья. От невидимого в предрассветных сумерках ручья, вдоль русла которого и вилась тропа, поползли первые языки тумана – обычное явление в здешних местах в это время года, заверил Торбок. Он даже повеселел, завидев тусклую мглу, протянувшуюся над тропой.

– Теперь мы можем немного передохнуть, Степан дус.

– А что же угрожало нам раньше? – пользуясь случаем, решил поинтересоваться я.

– Теперь слугам Тенгри будет труднее найти нас, – охотно объяснил телеут. – Они не любят туман. Он пожирает и звуки, и тени, и следы. Пока туман укрывает тропу, Куклек-эт^[28] нас не учует, и Ялкыны-тилгэн^[29] не увидит…

Меня так и подмывало расспросить Торбока поподробнее, ибо я почувствовал, что у аборигенов весьма богатая и развитая космогония, равно как и божественный пантеон. Ничуть не меньше, чем у древних греков или римлян. Но обстоятельства были против меня, и я решил отложить разговоры до лучших времен.

И оказался прав.

Спустя час мы возобновили спуск. Весь этот час спасенный степняк проспал – нам кое-как удалось его разбудить. Зато теперь он двигался гораздо увереннее, не спотыкался, и даже проявил некоторую сноровку при переходе через горный ручей, ухватив за шиворот оступившегося Семена.

Дальнейший наш путь стал непомерно легче не только потому, что наступил день, но и местность изменилась к лучшему. Ущелье с ручьем осталось позади, склон становился все более пологим, крупные камни почти совсем исчезли, и тропа вскоре превратилась в настоящую торную дорогу, способную принять и торговый караван на лошадях или даже мулах.

Наша компания вконец взбодрилась и развеселилась, успокоенная окружающей природой и тишиной. За что немедля и поплатилась.

Едва мы покинули лесной полог и вышли на обширную луговину, протянувшуюся вдоль опушки на несколько верст, как позади нас из чащобы раздался воинственный крик, и следом прилетела стрела. Только волею случая она не поразила никого из нас, а вонзилась в походный мешок Торопчина, пробив, как выяснилось, коробку с морилкой. Однако в тот момент всем показалось на мгновение, что Семен убит. От удара стрелы и, конечно, больше от неожиданности он упал на колени, а потом и на живот. Стрела же осталась торчать у него в спине – в мешке, – дрожа и покачиваясь.

Первым опомнился Торбок. Он подскочил к Торопчину, быстро осмотрел стрелу и рывком выдернул ее из мешка. Потом перевернул Семена на спину и наладился было ударить его по физиономии для приведения в чувство, но Семен очнулся сам.

Всегдашний румянец изменил ему, лицо сделалось бледным, взгляд потускнел.

– Степан, – позвал он.

Я тут же наклонился к нему.

– Я здесь, Сема.

– Степан, – заговорил он загробным голосом, – прости меня, я умираю!.. Обещай, что выполнишь мое последнее желание…

– Хорошо, друг, – я решил с ним не спорить, хотя ясно было, что он даже не ранен.

– Сохрани мои находки и коллекцию! Отвези в Питербурх и передай в Академию…

– Конечно. Я все сделаю, как ты просишь. Но… попробуй-ка пошевелить руками… теперь ногами… теперь головой… Ты не находишь, что рановато собрался на тот свет?

Торопчин еще раз дернул конечностями и сел. В глазах его я прочел неописуемую радость. Он оглядел всех нас, обступивших его, и улыбнулся нарочито небрежно:

– Ну как, здорово я вас разыграл?

– Да-да, – поспешил вмешаться я, видя наползающее на лица аборигенов изумление, – у тебя прекрасно получилось!

– Правда? – Торопчин обрадовался, как мальчишка. Он бодро вскочил и хлопнул Торбока по плечу: – Не печалься, Григорий, еще повоюем!

Наш телеут, видимо, тоже обладал чувством юмора. Он кивнул и протянул Семену из-за спины стрелу.

– Возьми на память, дус, – сказал он, сделал паузу и добавил: – Мешок у тебя хороший – крепкий, толстый, как ты сам. Был бы похудее, изге-ук^[30] пробила бы тебя насквозь!

Торопчин уставился на стрелу, и глаза его медленно расширились. Я счел себя правым вмешаться.

– Господа, коль дело дошло до стрельбы, значит, наши преследователи рядом. Но и до места встречи с экспедицией совсем недалеко. Нам надо поторопиться!

Словно в подтверждение моих слов, от лесной опушки прилетела еще одна стрела и сбила с Семена шапку.

От неожиданности он присел и втянул голову в плечи.

Тут же, не сговариваясь, мы с места припустили по луговине к близкой уже реке. Торопчин тоже не заставил себя подгонять, позабыв про шапку.

– Как ты думаешь, Сема, – пропыхтел я на бегу, – почему они целят только в тебя?

– По-моему, они стреляют по всем, – с трудом выговорил Семен. – Просто я – самый крупный, а значит, самая удобная мишень.

Объяснение показалось мне тогда убедительным, но, Боже милостивый, как я ошибался!..

Преследуемые по пятам невидимыми мстителями – а то, что это именно мстители, я нисколько не сомневался! – мы все же сумели добраться до берега неширокого мутного ручья с говорящим названием Сары-су^[31], против устья которого на Томе нас должны были подобрать струги экспедиции.

И здесь случилась первая трагедия.

Как только мы остановились на минуту перевести дух на небольшой поляне, заросшей созревшим белоголовником и кипреем, из травы в шагах двадцати от нас поднялся в полный рост высокий, поджарый татарин, вскинул над головой большой охотничий лук и крикнул:

– Тукталырга! Мин аучы чыгышы белэн эрбет агашы! ^[32]

Мы подскочили, как ошпаренные, и завороженно уставились на шорца. Торбок крикнул охотнику в ответ что-то предостерегающее, но тот, видимо, не разобрал, выставил перед собой лук и потянул из-за плеча длинную стрелу. И вдруг краем глаза я увидел, как Торопчин сорвал с плеча карабин.

Полыхнул бледный при дневном свете выстрел, родивший облако сизо-черного дыма, оглушительно и коротко грохнуло, и в груди у татарина образовалась черная дырка, из которой тут же толчком выплеснулась ярко-алая кровь. Охотник широко взмахнул руками, роняя лук и стрелу, и без звука упал навзничь в густое разнотравье.

– Торопчин! Дурак! Что же ты наделал?! – невольно вырвалось у меня, но было уже поздно.

Мы, не сговариваясь, обошли место гибели охотника по широкой дуге, и вскоре достигли места встречи с экспедицией.

Иван Георгиевич стоял на носу струга и смотрел на наше приближение в подзорную трубу. Сейчас же, как мы появились в поле его зрения, он махнул рукой, и от струга к берегу быстро поплыл юркий облас^[33], направляемый улыбающимся Петей Горлановым.

Через минуту мы уже обнимались с ним, как закадычные друзья, хлопая друг друга по плечам. Хакас и Торбок скромно присели в сторонке на корточки, не участвуя во встрече, и о чем-то тихо переговаривались. А Семен, лишь пожав руку Горланову, тут же полез в облас, держа в охапке свой драгоценный мешок.

Мы все еще оживленно болтали с Петей, как вдруг Торбок вскочил и с криком ткнул мне пальцем за спину.

Предчувствуя непоправимое, я резко обернулся, но только увидел, как Торопчин медленно заваливается на бок, а в широкой спине его торчит, подрагивая, знакомая стрела. Вернее, ее родная сестра, прилетевшая, наверное, из густой травы берегового откоса.