Сказочница

– Не уверен, – выпалил он. – Но я попробую.

И это было правдой. Он действительно собирался попробовать.

– Что ж, попробуй, – засмеялась старуха. – Как управишься, так заходи в дом, садись за стол. Я тебя и накормлю за работу, и сказку расскажу.

Вадим обернулся, готовый спросить – неужели это всё, что он должен за сегодня сделать, но вовремя вспомнил про правило не задавать вопросы. Который раз он уже чуть не нарушил её условия?

– Думаю, этого с тебя хватит, – Тихомира кивнула, будто снова прочла его мысли. – Поди пол дня как раз и провозишься. Пойдем, покажу тебе дерево старое, которое срубить можно.

Она двинулась вглубь леса, а Вадим сглотнул и отправился за ней следом. Казалось, что лес вокруг снова стал как-то темнее, будто он находился в каком-то другом лесу, а не в том, в котором привык. Не пели здесь птицы, не слышно было обычных лесных звуков, зато странные шуршания и какие-то шевеления, будто за Вадимом кто-то следил. Юноша крепче сжал древко топора, надеясь, что хватит сил отбиться от зверей или от нечисти.

– Вот и оно, – Тихомира остановилась около сухой осины и похлопала ладонью по стволу.

Вадим задрал голову, рассматривая голые ветки, покрытые желто-зелеными пятнами. Если подумать, то не такая уж и большая осина перед ним стояла, но учитывая, что нужно её срубить и как-то оттащить к дому ведьмы без телеги, становилось грустно.

– Если тебе тяжело станет – просто скажи, – шепнула ведьма приятным шелковым голосом.

Вадим уставился на неё, не ожидая услышать такой приятный и молодой голос, но перед ним по прежнему стояла старуха.

– А я пойду в дом, мне ещё кое-что сделать нужно, – она развернулась и захромала в сторону дома.

Вадим выдохнул, даже не думая интересоваться чем там ведьма хочет заняться. Это уж точно не его дело. Она ушла, а юноша принялся ходить вокруг осины, примеряясь с какой стороны начать рубить. Он никогда в жизни топор в руках не держал. Однако ему следовало бы закончить это дело, чтобы успеть уйти от ведьмы до заката. Чем быстрее он справится, тем быстрее уйдет. Вадим сейчас даже не думал о том, что скажет ему мать, а тем более отец. Он понимал, как выглядел его побег, но он правда был болен, а единственный способ вылечиться – прийти к ведьме. Вадим замахнулся топором и ударил по стволу. Вибрация прошла по рукам, заставив его выронить топор. Вадим замотал ладонями в воздухе, даже не подозревая, что это может быть так больно. Он уставился на ствол, но тот практически не пострадал – лишь тонкая вмятинка осталась на коре. Вадим принялся разминать руки, медленно осознавая, что у него проблемы. Разве можно срубить дерево таким тупым и старым топором? Другого у него нет. Сходить к ведьме и попросить новый? Но вопросы задавать она запретила, да и работу нужно выполнять беспрекословно. Это ведь просто проверка. Сможет он или нет. Вадим поднял топор и снова замахнулся.

Его бесила эта ситуация. Бесило то, что ведьма специально выбрала такое задание, с которым он не справится. Бесило то, что Бажен справился с этим запросто. Бесило то, что выбора у него уже не было. Ведьма явно дала понять, что может убить его в любую секунду. Раз она такая могучая, то почему Вадим должен страдать и выполнять её задания? Почему она сама не может сделать всё необходимое своей магией? Просто потому, что ей нравится смотреть на унижение парня. На то, какой он немощный. Он продолжал размахивать топором, вкладывая весь гнев в каждый удар. Постепенно кора поддалась, открывая за собой дерево, но руки болели всё сильнее с каждым ударом. Вадим позволил себе передохнуть, впервые обливаясь потом от тяжелой работы. Он тяжело дышал, руки дрожали, но сруб был не таким уж и большим. Вадим стер рукавом пот с лица. Ему казалось, что он уже почти срубил дерево, а оно даже не собиралось падать. Он сделал не меньше сотни ударов, но не достиг ничего. Вадим упал на колени, упершись лбом в ствол дерева и зажмурился.

– Чертова карга, – забубнил он под нос. – Специально же издевается надо мной. Думает, что я не смогу. Только и ждет, когда я к ней приду ныть, что мне тяжело.

Это было очень обидно и унизительно. Мало того, что он поддался на её колдовство и пришел к ней второй раз, теперь ему правда приходилось стараться, чтобы угодить какой-то ведьме. Неужели оно того стоит? Неужели она и правда исполнит любое его желание? А самое обидное то, что он не сможет как обычно увильнуть и бросить занятие. Если он сбежит, то ведьма непременно убьет его где бы он ни был – в этом Вадим был уверен. Сама мысль о том, что эта старуха теперь управляет его жизнью, была отвратительна.

Он поднялся, чтобы продолжить дело. Отсюда совсем было не видно, где находится солнце, что лишь подгоняло. Вдруг он не успеет? Не справится? Что произойдет тогда? Срубив чуть больше половины, Вадим навалился на ствол, желая повалить дерево. К его удивлению, оно поддалось, затрещало и повалилось так, что Вадиму даже пришлось отскочить. Он тяжело дышал, но улыбался, осознавая, что половина дела сделано.

– Отлично, теперь оттащить, – выдохнул Вадим, сам не зная зачем говоря вслух. – Тогда она отвяжется…

Он прекрасно понимал, что не сможет дотащить это дерево в одиночку. Телега была сломана, а топором он ещё дольше будет рубить дерево на части. Руки тряслись и ныли от неожиданно тяжелой работы, которую нельзя было бросить и помощи попросить не у кого. Вадим не мог представить, как бежит в деревню и просит дровосека о помощи. Нет, мужчина не откажет, скорее всего. Он такой же добрый, как Бажен, но Вадиму становилось жутко стыдно от одной мысли о том, что придется признать свои слабости и то, что он в итоге повторил за Баженом, обратившись к ведьме. Никто ведь той ночью его за язык не тянул, но он решил ей помочь, надеясь, что она что-то ему подарит, а в итоге нажил себе проблем. Да он в жизни не способен будет выполнить её задания! Но признать это Вадим не мог. Не хотел. Гордость не позволяла.

Оставшись наедине со своей проблемой, хотелось кричать и плакать, но время неумолимо шло вперед, не собираясь ждать, пока Вадим отдохнёт. Он заставил себя поднять это чертово дерево и потащил его в сторону дома ведьмы. Он был удивлен, что смог его поднять, но еще больше удивился, когда смог дотащить его до нужного места. Он неимоверно устал, руки и ноги ныли и дрожали от напряжения, голова гудела, а глаза слезились, не говоря о том, что рубашка была мокрой от пота. Он никогда в жизни так много не работал, а тут пришлось из-за какой-то ведьмы!

– Молодец какой, – Тихомира вышла из дома, видимо, услышав, как Вадим тащил дерево. – А теперь разруби его на части и сложи аккуратно.

Вадим уставился на неё исподлобья, тяжело дыша. Хотелось проломить ей череп топором, но сможет ли он это сделать? Ведьма стоит слишком уж далеко. Неужели придется рубить это дерево и дальше этим тупым топором?

– Сейчас принесу пилу, – отозвалась тем временем старушка и спустилась с порога.

Она зашла за дом, заглянула в сарай и принесла оттуда нужный инструмент. Вадим вскинул брови, видя перед собой абсолютно новую пилу. То есть всё это время у неё был нормальный инструмент, но она специально дала ему старый?

– Ты бы поторопился, – посоветовала Тихомира. – А то сказку до заката послушать не успеешь, придется задержаться.

Эта фраза заставила Вадима вскочить на ноги. Он даже не поблагодарил ведьму за новый инструмент – не видел в этом смысла. По его мнению она изначально должна была ему его выдать. С новой пилой дело пошло куда быстрее, но к концу работы у него уже болело всё тело. Он и не знал, что оно способно так болеть.

– Закончил? – Тихомира снова вышла из дома, перестав слышать звуки пилы. – Какой молодец. Давай накормлю тебя и сказку расскажу. Вот уж не думала, что ты справишься.

Вадим скрипнул зубами. Конечно, не думала! Специально сделала всё, чтобы он облажался! А он справился! Ей на зло! Вадим прошел за ней следом в дом, думая лишь о том, что теперь он просто обязан загадать самое лучшее желание. Он опешил, увидев на столе богатый ужин. Никогда в жизни он такого не видел. Тут были и блины, и сметана, и целый запеченный поросенок, и полный горшочек картошки, и свежие овощи, и много чего ещё, что он вообще никогда не видел.

– Может, тебе в баню сходить? – предложила Тихомира. – А то мокрый весь, да и пахнешь не цветочками.

– Не успею, – Вадим отрицательно мотнул головой. – Вы же ещё сказку рассказать должны. Скоро закат.

– Боишься, – старуха рассмеялась и подтолкнула его к столу. – Да ты садись, кушай! Хочешь, вина?

– Мне не стоит, – Вадим неуверенно сел за стол, чувствуя себя очень неловко.

– Почему же? – ведьма отошла к печке и достала откуда-то кувшин, вернувшись к столу с ним.

– Потому что если отец почует от меня запах, он меня изобьет, – выпалил юноша, ещё раз напоминая себе, что он обязан быть честным.

Это было стыдно. Он и не подозревал, что когда-нибудь скажет это вслух. А мельник наверняка будет зол вдвойне – ведь с утра Вадиму было плохо, а что же теперь? Вечером он придет домой весь грязный, потный, да еще и пропахший вином? Стоян и спрашивать ничего не будет. Он сам выводы сделает.

– Бедный мальчик, – но ведьма лишь хмыкнула, в её голосе не было ни капли жалости. – Да ты не бойся. Твои родители даже не спросят, где ты был и что делал.

Она налила темно-красный напиток в кружку и придвинула её к Вадиму.

– Моё вино особенное, – заверила Тихомира. – Ешь, пей, не стесняйся. Как наешься, так и сказку мою послушаешь.

Вадим испуганно уставился на старушку. И как понять – она сейчас приказывает ему или он может отказаться? Это тоже считается поручением или уже нет? Он сжал губы от бессилия, потому что ему даже спросить не дозволено. Вадим уставился на поросенка перед ним, от которого исходил приятный сладковатый запах.

– Не бойся, еда не отравлена, – в подтверждение своих слов, старуха взяла помидор и надкусила его, отчего сок потёк по её подбородку и по руке. – Видишь?

Она повернула плод к Вадиму, чтобы он окончательно убедился, что это правда еда, а не какая-то требуха, которую она магией своей превратила во что-то съедобное. Вадим слишком хорошо помнил утреннюю “кашу”, которую ему приготовила мать. Впрочем, демонстрация ведьмы его не особо убедила в безопасности пищи.

– Чего не ешь? – вкрадчиво поинтересовалась ведьма. – Боишься? Или еда не нравится? Или брезгуешь со мной за одним столом сидеть?

Как ни странно, а о том, что сидеть за одним столом с такой отвратительной старухой противно юноша даже и не подумал.

– Страшно, – кивнул он, отвечая тихо. – Всё же не каждый день ведьма предлагает с ней отужинать…

– Понимаю, глаза разбегаются, – закивала старушка. – Тогда давай сделаем так.

Она хлопнула в ладоши дважды, отчего все яства на столе обратились в дым. Вадим отпрянул в сторону, вытаращив глаза и вжавшись в стену позади. Никогда в жизни он колдовства не видел, а тут такое! Дым распластался по столу, а затем закружился в вихре и разошелся в стороны, оставляя перед Вадимом и ведьмой по глиняному горшочку, из которых шёл пар. Рядом лежала ложка и стояла та самая кружка, которую старушка наполнила вином.

– Это блюдо должно тебе быть знакомо, – ласково замурлыкала ведьма. – Твоя матушка поди иногда такое готовит. Твоё любимое.

Вадим уставился на улыбающуюся ведьму со страхом и восхищением. Уж если она могла любую еду наколдовать так просто, то и желание точно выполнит! Не зря он сегодня старался. Хотя, вдруг она лишь завлекает его? Блюдо любимое… А там яд внутри. Или сонная трава какая.

– Пока не поешь – сказку не расскажу, – с легкой угрозой предупредила ведьма и сама принялась за трапезу.

Внутри у Вадима всё сдавило. Он взял в руки ложку, стараясь не дрожать от страха, зачерпнул немного жаркого, подул на него, чтобы не было горячо, и неуверенно съел. Оно действительно оказалось точно таким, каким матушка всегда готовила! Вкусное, тёплое, наваристое. Вадим не заметил, как опустошил горшочек.

– И про вино не забудь, а то вернешься домой, а отец тебе все грехи припомнит, – напомнила ведьма.

Юноша уставился на кружку и осторожно придвинул её к себе. Жидкость внутри заплескалась, а свет от лучин весело заплясал на бордовой поверхности. От вина пахло чем-то странным – ягодами и травами, но Вадим всё же осмелился сделать глоток. В этот момент он понял как сильно он хотел пить всё это время, а вино почему-то отлично утоляло жажду. Вадим запрокинул кружку, быстро её опустошив и чувствуя, как лицо раскраснелось от выпитого алкоголя. Такого вина он ещё нигде не пробовал. Даже то, которое Мокша как-то умыкнул из погреба старосты и то было не таким вкусным.

– Послушный мальчик, – ухмылялась ведьма. – Готов выслушать первую сказку?

Вадим сжал губы и беспомощно покосился в окно, пытаясь сквозь деревья понять – есть ли у него ещё время. Он видел кусочек голубого неба сквозь ветви, но солнце отсюда рассмотреть было нельзя.

– Не волнуйся, я выберу сказку покороче, чтобы ты точно успел сбежать, – старуха хлопнула в ладоши, и вся посуда исчезла со стола.

– Г-готов, – тихо ответил Вадим, кивнув.

Ведьма не обманула его ещё ни разу, но она сказала “успел сбежать”? Это значило то, что за ним снова погонится то существо? Вадим осмотрелся, пытаясь найти его взглядом заранее, но и надеясь не увидеть вообще.

– Что же тебе рассказать? – ведьма прикрыла глаза на минуту, задумавшись. – Знаю… Есть одна сказка как раз для тебя.

Вадим затаил дыхание, пока старушка прочищала горло, готовясь начать рассказ. Почему же ему нельзя сказки никому рассказывать потом? Что в них такого? Бажен что-то говорил про мудрость…

– Жил-был на свете маленький беленький зайчишка, – медленно начала ведьма, уставившись на Вадима. – Он был очень труслив и слаб, за что все звери в лесу над ним постоянно смеялись. Даже отцу зайчика было стыдно, что его сын таким уродился. Он пытался научить своего сына быть сильным, но тот так боялся даже своего собственного отца, что просто не мог ничему научиться. Отец так сильно ругал зайчика, что тот постоянно сбегал от него.

Вадим нахмурился, эта сказка ему что-то напоминала и от осознания по спине мурашки побежали. Откуда ведьме такое известно?..

– Но вот однажды зайчик убежал глубоко в лес, хотя отец строго настрого запретил ему уходить далеко от дома, – продолжала ведьма. – Зайчик понял, что заблудился, и это его сильно испугало. Он долго ходил по лесу, пытаясь найти тропинку, но так ничего и не нашел. Зайчик понял, что попал в беду, что нужно позвать на помощь, вдруг кто-то его услышит и придёт? Но тогда все снова будут смеяться, что зайчик маленький, слабый и трусливый. Зайчик решил доказать всем, что они не правы, что он гораздо лучше их всех. Он решил, что сам выберется из леса, что отец будет им гордиться. Но пока что только сам зайчик гордился тем, какой он упрямый и смышленый. Он шёл и шёл, пока на лес не опустилась ночь, и зайчику стало совсем страшно и ничего не видно. И тут где-то над головой ухнула большая сова. Зайчик так испугался, что прижался к земле, а сова это заметила и поэтому засмеялась. “Что же ты, маленький зайчик, тут делаешь? Никак заблудился?” – спросила сова. Неужели даже эта опасная хищная птица будет над ним смеяться? Зайчику стало очень обидно. “А вот и нет,” – ответил он, сев ровно и стараясь не дрожать от страха. – “Я просто гуляю”. Сова наклонила голову, рассматривая нового знакомого. Она запросто могла съесть зайчика, если бы хотела. “А я могу тебе помочь,” – сказала сова. – “Если вежливо попросишь, то я проведу тебя до дома”. Зайчик даже задрал голову от удивления, чтобы посмотреть на сову. Неужели она правда хочет ему помочь? Или просто обманывает? На самом деле она просто посмеется над ним, а потом съест. Какой уважающий себя зайчик будет вообще просить помощи у врага?! Он и сам способен справиться со всеми своими проблемами. А если и нет, то уж точно не просить помощи у какой-то там совы, пускай её глаза и способны вывести его из тёмного леса. “Я сам найду дорогу!” – уверенно заявил зайчик и поспешил пойти дальше. Каким бы трусишкой он ни был, но просить помощи у совы никогда не станет! Иначе другие звери, а самое главное – отец зайчика, засмеют его, и никто больше вообще не будет с ним никогда разговаривать. Зайчик поскакал дальше, уже почти не видя ничего перед собой, а сова тихонько летела следом, желая увидеть сможет ли зайчик справиться сам. Через некоторое время зайчик сильно устал, но выход так и не нашел. “Я могу помочь тебе, если ты вежливо попросишь,” – напомнила сова, видя, что зайчик уже почти готов заплакать. Зайчика это только рассердило. Как может он – зайчик, просить вежливо у какой-то там совы?! Но зайчик был слишком труслив, чтобы так грубо ответить сове. “Нет,” – сказал он. – “Я сам найду дорогу! Мне не нужна помощь!” И зайчик поскакал дальше, а сова полетела за ним. Казалось, что чем дальше зайчик скакал, тем темнее становился лес, но он упрямо продолжал скакать вперед. С каждым новым прыжком зайчик осознавал, что заблудился сильнее, что он ошибся и где-то свернул не туда. Всё, что ему нужно было сделать – попросить помощи у совы, но зайчику было противно это делать. Он же зайчик, а она сова! Совы всегда их ели, так зачем бы сейчас ей помогать ему? Она его точно обманет! Зайчик труслив и слаб, но не глуп! “Если ты попросишь вежливо, то я помогу тебе найти дом,” – в третий раз повторила сова. “Я не буду просить помощи у какой-то там совы!” – выкрикнул зайчик. От его крика сова вспорхнула и улетела прочь, а зайчик теперь гордился собой – он нашел достаточно смелости, чтобы прогнать сову! Когда он вернётся домой, то отец непременно похвалит его и за то, что не принял помощь врага, и за то, что стал таким смелым! Но зайчик домой так и не вернулся. Гордыня помешала ему принять помощь совы, поэтому он больше никогда не вышел из темного леса. Вот и вся сказка.

Вадим не смел сдвинуться с места, чувствуя, как прохладная мокрая рубашка липнет к его спине. Он не сводил с ведьмы взгляда, а та лишь снисходительно улыбалась. Эта сказка подозрительно напоминала ему его самого, но это же просто сказка!

– Понравилось? – спросила ведьма.

Её улыбка говорила о том, что она просто издевается. Просто хочет напугать его. Хочет, чтобы он облажался…

– Нет, – честно ответил Вадим. – Не понравилось.

– Жаль, – но ведьму это ни капли не расстроило. – Завтра придумаю тебе сказку получше. А сейчас тебе бы поторопиться, а то солнце уже почти село.

Она кивнула за окно, где можно было увидеть кусочек закатного неба. Вадим подорвался с места, споткнулся о собственные ноги и под жутковатый смех старухи вылетел прочь из её дома. На этот раз за ним никто не гнался, но он всё равно не останавливался до тех пор, пока не выбежал из леса. К этому моменту солнце уже совсем скрылось за горизонтом. Неужели он успел? Вадим отдышался и посмотрел на свою грязную, пропахшую потом рубаху. Нельзя было возвращаться домой в таком виде, поэтому он отправился к реке.

Часть 4

Жаркая летняя погода позволила Вадиму искупаться в реке даже вечером. Ещё с утра он был уверен, что умирает, но теперь ему было легко и весело, даже не смотря на тяжелую работу, он ощущал прилив сил. Да, руки и ноги всё так же ныли, но прохладная речная вода немного расслабила. Сначала Вадим искупался сам, а потом попытался что-то сделать со своей рубахой. То, что она была пропитана потом – его не сильно беспокоило, но ко всему прочему она была изрядно испачкана, а это следовало бы исправить. Он понятия не имел, как родители отреагируют на его побег, поэтому было немного боязно возвращаться в таком виде, хоть ведьма и обещала, что они ничего не спросят, если он выпьет вина. Нет, теперь он верил в то, что ведьма способна на многое, но своих родителей он знал как-то дольше. Вадима очень уж смущало черное пятно, которое осталось после того, как он вытер ручку топора. Он старательно пытался его оттереть, но оно успело глубоко въесться в ткань.

– Ну же, давай, – сердился Вадим на пятно.

Он был так увлечен делом, что совсем не обращал внимания на то, что солнце успело совсем сесть. И тут он услышал звонкий женский смех. Вадим вздрогнул и резко обернулся, но не смог никого увидеть, лишь вода плюхнулась так, будто какая-то крупная рыба попыталась из неё выпрыгнуть, но потерпела поражение и упала назад. Вадим выпрямился, убрав с лица мокрые волосы, и внимательно осмотрелся, сжимая мокрую рубашку в руке. Вдалеке снова виднелся тёмный лес, наводящий ужас одним своим видом. Где-то там сейчас ведьма, возможно, творит свою магию, а он находится так близко… По спине побежали мурашки. Да, он успел уйти от неё до заката, но что, если нужно было вовсе успеть вернуться домой? И снова женский смех раздался позади, заставив юношу обернуться. Он забегал глазами по водной глади, по которой побежала рябь, будто кто-то бросил камень в центр реки. Вадим никогда прежде не ходил ночью к реке, разве что в праздники, но только вместе с другими мальчишками и девчонками. Сейчас же он был тут один. Вадим поспешил натянуть на своё тело мокрую рубаху, наплевав на пятно, и бросился бежать домой – лучше ему вообще не оставаться теперь на улице после заката.

– Опять шатался где ни попадя? – встретил Вадима недовольный голос отца. – Даже на ужин опаздывать стал? Совсем совесть потерял.

Вадим застыл на пороге, комкая рубашку в районе живота и с недоверием смотря на свою семью, собравшуюся за столом.

– Так и оставьте его без ужина, – весело предложила Мила.

Никто не спросил его почему он сбежал, хотя с утра явно был очень болен, а теперь полон сил. Неужели они и правда не помнят этого?

– Вадим! – вот и мать обратила на сына внимание. – Ты где так вымок? Да ещё и испачкался!

– На речку бегал? – спросила средняя сестра с толикой зависти в голосе. – Я тоже хочу!

Младшая предпочитала заниматься ужином и полностью игнорировать окружение.

– Везде грязь найдешь! – мать встала с места и подошла к сыну, чтобы осмотреть рубаху.

Будто и не варила ему утром отвар, будто и не беспокоилась за его здоровье.

– Снимай давай! Завтра стирать будем! – женщина не стала ждать, пока сын самостоятельно избавится от предмета одежды, а потянула сама.

– Значит, вода нужна, – кивнул Стоян. – Вадим, где ведра ты знаешь.

– А можно завтра утром воды натаскаю? – выпалил Вадим, понимая, что его снова пытаются ночью за водой отправить.

Хватило ему и одного раза. Паренек поежился от холода, оставшись без рубахи.

– Завтра? – отец вскинул брови.

На самом деле это был не вопрос, а возможность изменить своё мнение, чтобы оно непременно совпало с мнением отца. Но идти на улицу больше не хотелось, даже если мельнику вдруг вздумается избить сына за непослушание.

– Завтра, – кивнул Вадим и поспешно добавил. – И дров для бани наколю!

Мало того, что ему как-то нужно было избежать похода за водой в темное время, ещё хотелось бы и успеть улизнуть к ведьме, а для этого никак нельзя было пойти с отцом на мельницу. От матери сбежать было легче.

– Дров, значит, – Стоян вздохнул, но он серьезно задумался.

Нечасто Вадим сам вызывался хоть что-то сделать. В душе мельника затеплилась надежда на то, что сын, наконец, решил взяться за голову.

– Пусть будет по-твоему, – неожиданно согласился отец. – Но только если ты встанешь раньше меня и воды притащишь.

Вадим сглотнул. Это было ещё невыполнимее, чем срубить дерево тупым топором!

– Ладно, – но он кивнул, не смея больше спорить с отцом.

На сегодня лимит смелости был исчерпан. Стоян кивнул, принимая условия, а после позволил всё же сыну поужинать. Вадим есть не хотел, но было бы странно, если бы он отказался совсем, так что пришлось сесть за стол.

– И посуду тогда помоги матери убрать, – бросил мельник прежде, чем уйти спать.

Хотел бы Вадим иметь ту же магию, какой ведьма со стола перед ним убирала. Замечтавшись, он и не заметил, как большую часть посуды убрали сестры. Он повалился спать, даже не думая о том как бы ему проснуться раньше отца – как только тело приняло лежачее положение, он осознал, что сильно вымотался и просто хочет спать.

Однако проспать нужное время Вадиму не позволил кошмар. На этот раз вместо леса снилась ему река, только вот из этой реки вылезло нечто, которое вцепилось зубами в его ногу, а потом и вовсе утащило под воду. Поэтому паренек проснулся резко, хватая ртом воздух, будто и правда тонул пару минут назад. На улице еле-еле светало, а его семья вся спала. Вадим спрятал лицо в ладонях, чтобы хоть немного успокоиться. Он думал, что кошмаров больше не будет теперь, ведь он согласился на все условия ведьмы, но, похоже, она считала иначе. Ей было важно напомнить Вадиму, что его жизнь теперь в её руках. Она наверняка боялась, что он больше к ней не придет, поэтому спешила напомнить о себе во снах. Наверное, не стоило Вадиму ничего пить и есть в её доме.

Юноша поднялся, оделся и отправился за водой – как и обещал. Впервые сделал то, что обещал, к слову. Наверное, поэтому его семья была так ошарашена, когда он вернулся к завтраку с полными ведрами воды.

– Не ожидал, что правда сделаешь, как обещал, – признался Стоян, впервые посмотрев на сына как-то по новому.

– Обещал же, – буркнул Вадим обиженно.

После завтрака он дождался момента, когда уйдет отец, чтобы безнаказанно обмануть мать.

– Пойду, топор одолжу, – бросил он, покидая дом.

Мать ничего ему не ответила и даже не попросила возвращаться быстрее. Похоже, что утренний поступок сына её тоже приятно удивил и теперь она готова была поверить и в то, что дрова Вадим тоже наколет. Но он не собирался этого делать. Юноша отправился к ведьме – её условия было выполнить куда важнее, а уж выговор от отца за невыполненное задание, он как-нибудь выдержит.

На этот раз ведьма будто ждала его – сидела себе спокойно на пороге, а как увидела Вадима, жутковато улыбнулась.

– Готов поработать второй день? – спросила она.

Вадим очень хотел ответить утвердительно, но она просила отвечать на вопросы честно – это одно из условий, о котором нельзя забывать. В первый день он чуть не облажался, но больше он не собирается быть таким невнимательным.

– Нет, – Вадим мотнул головой. – Не готов.

После вчерашнего руки и ноги всё ещё ныли.

– Что же? Тебе полегче задание найти? – засмеялась ведьма.

– Было бы неплохо, – ответил Вадим.

– Наглости тебе не занимать, – старуха оскалилась. – Что ж, давай тогда для начала ты мне папоротник выкопаешь и сзади дома посадишь, а то мой зачах ещё в прошлому году, вот я себе новый и присмотрела.

Вадим вскинул брови и еле удержался от вопроса – а зачем ей папоротник? Растёт он себе в лесу и растёт, зачем его пересаживать то? Ведьма закряхтела и поднялась на ноги, направившись уже в известную Вадиму сторону – к сараю с инструментами. Юноша молча пошел за ней, прокручивая в голове правила, чтобы не забыться.

– Вот, держи, – ведьма выдала ему лопату.

Она тоже была старой и ржавой, но выглядела куда лучше топора, видимо потому, что не валялась снаружи на земле, а стояла всё это время в сарае.

– Идем, – ведьма поманила его за собой, снова направившись в лес.

Вадим крепко сжал черенок лопаты, прекрасно помня какие звуки сопровождали его в прошлый раз. Он ожидал, что ведьма снова потащит его туда же, где он рубил дерево, но она свернула в другую сторону. Уже спустя несколько минут деревьев стало меньше, а почва, покрытая мхом, стала проминаться под ногами. В какой-то момент нога Вадима вовсе ушла вглубь и наверняка провалилась бы в воду по самое колено, если бы он не успел отскочить. Они явно зашли в болото.

– Ты по кочкам ходи, по кочкам, – посоветовала Тихомира, даже не обернувшись на Вадима.

Вадим недовольно фыркнул и принялся уже использовать лопату, чтобы быть уверенным в том, в какое место точно можно наступать. Следовать за ведьмой было очень плохой идеей – казалось, что она вовсе не наступала на мох, а парила над ним, потому что почва под её ногами вообще не проминалась.

В итоге ведьма вывела его на небольшую полянку, усеянную кустами папоротника. Невозможно было определить, где заканчивался один куст и начинался другой. Вокруг пахло сыростью, и раздавалось кваканье лягушек, которые плевать хотели и на Вадима, и на Тихомиру, прыгая по кочкам и изредка останавливаясь, чтобы отдохнуть.

– Вот этот выкопай, – скомандовала ведьма, ткнув пальцем в один из кустов. – Как выкопаешь, так возвращайся, я покажу куда его посадить.

Тихомира ушла, оставив своего работника наедине с болотной атмосферой. Вадим уставился на куст, размышляя о том, как бы лучше к нему подобраться и больше не замочить ноги. Вряд ли дешевые ботинки Вадима могли выдержать такое испытание, пускай и были сшиты из кожи. Поняв, что мозг тут вряд ли поможет, Вадим прицелился и воткнул лопату в землю. Раздалось противное хлюпанье, а инструмент провалился в землю глубже, чем Вадим рассчитывал, из-за чего он даже чуть не упал. Юноша попытался поднять лопату, но мокрый мох оказался очень тяжелым, так что пришлось лопату вытащить и совершить вторую попытку. Вадим никогда не копал болотную землю, так что совсем был не готов к тому, что вода начнет заполнять выкопанные им ямки. Он решил сначала обкопать папоротник вокруг, считая, что так быстрее доберется до корней, но это оказалось совсем не просто – листья очень мешали подойти так близко, как он хотел, ноги периодически наступали в жидкость, а по спине частенько пробегали насекомые, заставляя останавливаться и вытряхивать их из рубахи. Вадим уже обругал ведьму всеми нехорошими словами, которых успел только понабраться от старших, бранивших его самого за проступки. Ему уже было плевать зачем ведьме понадобился этот чёртов папоротник, потому что он точно знал, что это просто издевательство. Устав бегать вокруг куста, промочив окончательно ноги и даже смахнув с волос трех лягушек, Вадим решил, что хватит с него, поэтому ухватился за основание куста и потянул. Хоть упереться было особо и не во что, каким-то чудом куст поддался парнишке. С громким хлюпом он вылетел из своего места обитания, заставив Вадима плюхнуться в одну из созданных им самим луж.

– И снова я мокрый и грязный, – пожаловался Вадим, неуклюже вставая на ноги.

Матушке точно это не понравится, не говоря об отце, а ещё стоило добавить и то, что Вадим обещал наколоть дров, а в итоге сбежал. Вадим схватил лопату и вырванный папоротник и поплелся назад к ведьме.

– Ох-ох-ох, все корни оборвал, ирод, – жаловалась Тихомира, осматривая принесенный куст. – Даже не знаю, что с тобой сделаю, если и этот кустик зачахнет!

Вадим сжался под её строгим взглядом. Он в жизни папоротники не выкапывал и не сажал! Откуда ему было знать, как это делается?!