Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

Глава 3

– Ты меня извини, но я понятия не имею, что с тобой делать, – призналась я. – Воды у меня нет. А кровь я не отдам, так и знай.

– Пить… – снова попросила колючка.

Опустила головку и положила ее мне на плечо. От нее исходило едва ощутимое тепло – такое нежное, что я чуть не расплакалась. Понимаю, нельзя быть такой сентиментальной, да еще и в другом мире. Но жалость всколыхнулась во мне с новой силой.

– Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, – пообещала я.

Где найти воду в темном незнакомом лесу? Особенно человеку, всю жизнь прожившему в городе. Если у нас из крана переставала течь вода, мы звонили в аварийную. Или шли в магазин за минералкой. Как вариант, можно было даже доставку воды на дом заказать.

А здесь что? Темень, деревья и земля. Ну, чисто теоретически, в последней должна быть вода. Но это, опять же, в моем мире.

– Так, ведьма я или нет? – спросила и погладила колючку.

Голова ее была пушистой и совсем не колючей, скорее похожей на светящийся одуванчик. И приникла она ко мне так трепетно, ну совсем как ребенок. Я даже всплакнула от жалости.

Над головой громыхнуло.

– Только этого не хватало, – буркнула я, поднимая голову. – Мало мне ночного леса, так еще и гроза начнется?

Может, стоило выбрать несварение?

Утерла слезы – гром прекратился. И тут меня посетила гениальнейшая из идей: а что, если это именно я вызывала бурю? С чего-то же меня обозвали ведьмой.

Решила поэкспериментировать. Начала плакать, благо, что плакать было о чем. Достаточно было вспомнить о женихе-изменнике, предательнице подружке, сорванной свадьбе, как глаза вновь заслезились. А с неба упала первая тяжелая капля.

Ко всему прочему, добавила думы о свадебном путешествии, которому не суждено уже состояться. О подвенечном наряде и огромном торте с взбитыми сливками. Кружевном неглиже, купленном на первую брачную ночь. Словом, плакать было о чем.

Дождь полил сильнее. Тот наряд, что выдал дракон, мгновенно промок. Я стала дрожать. Но как минимум от насморка, а как максимум от воспаления легких спасла меня все та же колючка. Она прикрыла меня своими листьями, жадно впитывая влагу. В том месте, где я ее касалась, иголки будто втягивались внутрь. А широкий ствол стал вдруг теплым. Я прижалась к нему и блаженно прикрыла глаза.

– Кайф… – призналась и широко зевнула.

Первый эксперимент с магией не прошел даром. Усталость навалилась с такой силой, что я отрубилась почти мгновенно. Да так и проспала до самого утра, убаюканная дождем и согретая теплом говорящей колючки.

Проснулась я от чьего-то громкого вскрика. Распахнула глаза и увидела недалеко от себя девушку – совсем молоденькую, худющую, в бледно-желтом сарафане до пят и с рыжей толстенной косой, небрежно переброшенной через плечо.

– Оно хочет тебя сожрать! – завопила девчонка. – Сейчас я тебе помогу, держись!

Не успела я опомниться, как она пульнула в меня огненный снаряд. Точнее, не в меня, а в колючку, верой и правдой согревавшую и оберегавшую меня всю ночь. Я попыталась прикрыть растение собой, но не тут-то было. Огненный снаряд обогнул меня и впечатался прямиком в сердцевину колючки.

Та вздрогнула, как живой человек, и стала рассыпаться. Через мгновение осталась лишь горстка пепла, и поникшая головка, уголком лежавшая сверху.

– Ты что натворила?! – заорала я на девчонку. – Ты же её убила…

– Тебя душило это растение… Я пыталась помочь.

Ну как так-то? Только нашла одного друга в этом недружественном мире, так на тебе. Спасать она меня хотела. А я просила?

– Ну не плачь, пожалуйста, – охнула девчонка, опускаясь рядом со мной на колени. – Найдём тебе новую колючку. Наверняка тут таких полно.

– Такой больше не-е-т… – всхлипнула я.

Над головой громыхнуло. Но не так резво, как вчера ночью. Видимо, силы мои порядком иссякли, а как пополнить запас, я не знала.

– Ой! Мне на нос капля упала! – сообщила девчонка. Посмотрела на небо и прищёлкнула языком. – Что за странная погода. Вот только что светило солнышко, и на тебе, дождь.

– Просто кое-кому стоит быть осторожнее, ― глухо проговорила я. – Тогда никто не щёлкнет тебя по длинном носу, даже дождь.

Она даже не всхлипнула, а по-настоящему разрыдалась, закрыв лицо ладонями

– Перестань, и без тебя сыро, – сообщила ей очевидный факт.

А сама бережно взяла обгоревшую голову колючки. До чего же маленький уголек, такой хрупкий.

Дождь усилился, так что пришлось взять себя в руки и прекратить всхлипывать. Теперь у меня не осталось защитника, промокну до нитки.

– Я уро-о-одина! – взвыла рядом девчонка. – И неумеха-а-а… И за что меня только Ильдар люби-и-ит…

– Ну, любит же, – я попыталась её успокоить, не слишком понимая, кто такой этот Ильдар. Может быть, это прозвище дракона?

Так если у него уже есть девушка, зачем ему другие невесты? А ведь эта, худенькая, точно одна из нас. Её, поди, тоже выкинул из её мира прямиком на полосу препятствий.

Ход моих размышлений прервал тихий треск. Это головка колючки распалась на две части. А внутри, на небольшой красно-розовой подушечке лежало довольно крупное золотое семечко.

– Ура! – объявила я. – Не реви, ещё не все потеряно. Давай лучше попробуем посадить новую колючку. Кстати, и нос у тебя не такой уж длинный. И вообще личико очень даже ничего. Особенно когда не ревешь.

– Правда? – девчонка посмотрела на меня огромными серыми глазищами.

– Угу, – согласилась я. – Слушай, можешь ещё раз долбануть, чтоб вот тут ямка вырвалась? Копать руками грязь что-то не хочется. А посадить семечко надо. Вдруг получится?

– О, так я его не убила! – обрадовалась она. – Отойди-ка подальше…

Я с радостью выполнила её приказ, не забыв обезопасить драгоценное зернышко.

Девчонка засучила рукава и, прищурившись, выдала такую порцию магии, что возле неё образовалась воронка в несколько метров.

– Мы не сами закапываться собираемся, а колючку сажать, – пробухтела я, делая ещё пару шагов назад. – Наверно, лучше палкой. Давай, теперь ты отойдёшь, а?

– Нет-нет, я сейчас. Просто немного разнервничалась.

Она попробовала ещё раз, и на этот раз ямка получилась что надо. Я закопала в неё колючку, поплакала. Дождь вызывать было не впервой, и я принялась вспоминать самые отвратительные моменты из жизни. А так как их было предостаточно, воды с неба хватило бы на потоп.

Кстати, разозлившись как следует, я почувствовала такой прилив сил, что легко справилась с колдовством.

– Вот! – взмахнув рукой, девчонка укрыла нас обеих непроницаемым пологом. – Так мы не промокнем.

– Мне подумалось, ты только разрушать умеешь, – я все ещё сердилась.

– Боевой магии во мне только немного, – честно призналась девчонка. – Я больше по превращениям специализируюсь. Неживое в неживое. А ты?

А я пожала плечами.

– Дождь вот могу, – призналась спустя мгновение. Магию мне еще только предстояло освоить, а пока надо было выяснить другие, не менее важные вопросы: – Ты тоже невеста великого и ужасного? Зовут-то тебя как?

Она представилась Маликой, рассказала немного о своём магическом мире. Об оставленной там многочисленной родне. О женихе – том самом Ильдаре.

Вообще эта Малика очень любила поболтать.

– Слушай, раз ты такая умелая, можешь что-нибудь сделать с моим нарядом? – попросила я. – Так-то в бельишке не особенно хорошо в лесу, не комфортно.

Она с радостью оказала мне помощь, только предупредила, что ее магия не всегда стабильна.

– Заметно, – хохотнула я. – Не обижайся только, это шутка.

Сотворенный ею красный сарафан и коротенькие сапожки куда лучше подходили для прогулок на природе. Вот только цвет я попросила заменить на зелёный, для конспирации. Не хотелось бы, чтобы все хищники округи видели меня издалека.

Малика охотно выполнила и это.

– Как же тебя жених на отбор отпустил? – я не могла не задать этот вопрос. – Или вы успели расстаться? Мой, к примеру, изменил.

– Ильдар не такой! – подружки по несчастью из Малики не получилось. – А как мы могли отказаться от приглашения, если это обязанность всех магических семей: отдавать дочерей, когда объявляют Отбор? Но я и не надеюсь выиграть. Мне бы только первый тур преодолеть, тогда моей семье спишут долг за сто лет. А если в финал прорвусь, то за все двести.

Все же Малика оказалась подругой по несчастью. Её тоже заманили плюшками, но пока дали только кнута. О мире Линголонг и его обитателях она знала не больше моего. Оказывается, сюда редко приглашали посетителей из других, даже магических миров. Оттого место это окутано тайнами и легендами. Что из них правдиво – кто бы знал?

– Интересно было бы посмотреть на Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али – вздохнула Малика.

– У тебя, вообще-то, жених, – напомнила я. – Зачем тебе дракон?

– Ильдара я ни на кого не променяю! – уверенно заявила она. – Но посмотреть на живого дракона, хранителя порталов, было бы здорово. Это же живая легенда магических миров! Говорят, он красив как бог и очень силен.

– Ну, так себе, дракон как дракон. Высокий, сильный, с золотыми глазами и чешуей по всему телу. Ах да, у него ещё крылья появляются, особенно когда злится

– И-и-и!.. – пискнула от восторга Малика. – Неужели тебе удалось увидеть его в человеческом обличии? Это же такая редкость. Расскажи, как это было!

– Грубо и нахально! – не сдержалась я. – Затащил меня к себе в спальню, допрашивал, пугал крыльями. Зачем-то переодел в ночнушку, хотя в пижаме и тёплых носках ночевать в лесу было бы куда удобнее. Одним словом, извращенец ваш дракон.

Малика покраснела и раскрыла рот, кажется, чтобы задать тысячу новых вопросов. Но в этот момент из лунки проклюнулся росток, и я полностью сосредоточилась на его поддержании. Даже дождя прибавила, вспомнив о том, как совсем недавно потеряла дорогущий браслет на улице. А потом едва не стала добычей гопников.

– Пей, миленькая, – увещевала я колючку. – Чего-чего, а воды тебе дам сколько угодно.

Глава 4

И колючка начала расти. Листики у неё были ещё совсем нежные, светло-зелёные, поросшие белесым пушком. Она казалась такой маленькой и беззащитной, что мне стало жаль оставлять её тут одну. Кто напоит её? Кто укроет в непогоду?

– Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но и сама понятия не имею, что меня ждёт, – созналась со вздохом. – Да и нести тебя не в чем. И вообще, наверное, тебя не надо тревожить.

– Ты разговариваешь с ней, как с ребенком, – хихикнула Малика. Поймала мой грозный взгляд и добавила: – Если хочешь, я могла бы сделать для неё горшочек. Скажем, вон из того пня.

– Не думаю, что это хорошая идея. Нам бы такой горшочек, чтоб сохранял тепло и давал влагу.

– Прости, но я могу только неживое, – повторилась Малика. – Твой сарафан, к примеру, из пуха одуванчиков, тут поле есть неподалеку. А сапоги из камней.

Я посмотрела на свою одежду новым взглядом. Пощупала, но сходство с реальными вещами было полным.

В этот миг колючка пошевелила листочками, будто потянулась ко мне.

– Эм… хочешь на ручки? – засомневалась я. – Ну, запрыгивай!

Вообще-то это была шутка. Но маленькая колючка всколыхнулась, выкопалась и, отряхнув корни от земли, забралась мне на плечо. Посидела немного, поерзала. Видимо, почувствовала себя неуютно и перебралась в декольте. Там и затихла, удобно устроившись между двумя полушариями.

– Я не совсем это имела в виду! – пришлось возмутиться.

Колючка притворилась, будто не слышит.

– А что будет, когда ты разрастешься? – я проявила настойчивость. – А когда станешь колючей?

Растение закрылось глубже и жалобно запищало.

– Ладно уж, сиди пока, – разрешила я. И обратилась уже к Малике: – Что делать будем? Куда пойдём?

Но та настолько прифигела от увиденного, что, кажется, забыла и об отборе, и о драконе.

– Только ведьмы и ведьмаки дома Лаерики могли управляться с живыми растениями, – сообщила она с благоговейным страхом.

– Так уж вышло, что я имею к ним прямое отношение, – поделилась я. – Как оказалось. А ты, случаем, не знакома с кем-нибудь из них? Я бы не отказалась пообщаться с папулиными родственниками. Поучиться магии…

Размечталась!

– Твой отец был из рода Лаерики? – удивлённо произнесла Малика.

– Сама в шоке, – созналась я. – Как мне любезно сообщили, отец мой и был родом из семейства Лаерики. Он прятался в моем мире от преследования. Заодно и меня заделал.

– Наверное, он тоже был одним из предателей, – сказала Малика после некоторого раздумья. – Почти все из рода Лаерики погибли, остальные скрываются. Но их наследие живо до сих пор. Вот как эта колючка.

– Странно, что дочь предателя пригласили на отбор, – призналась я. – Тебе не кажется?

Малика покачала головой и улыбнулась:

– Ведьмы и ведьмаки Лаерики были очень сильны. Всем магическим мирам было бы полезно иметь мага, способного обращать неживое в живое. Это великий дар!

Но где гарантия, что он у меня есть? Разве что колючка… Но это не я её вырастила. Или я?

– Теперь понятно, отчего Всех Устрашающий господин дракон решил познакомиться с тобою лично, – подмигнула Малика. – Он явно заинтересовался твоим даром.

– Да нет, это он разозлился просто, – отмахнулась я. – Когда узнал, что не все невесты хотят за него замуж. Я так точно не хочу. А у него амбиции, понимаешь ли. Смотри, вот узнает о твоем женихе, и тоже призовет.

– Нет, не думаю. Ты очень умная и красивая, к тому же из дома Лаерики. Если бы меня спросили, я бы сделала ставку на то, что ты выиграешь. Или как минимум попадешь в финал.

– Не будет этого.

– Хочешь, поспорим?

Тут я вспомнила о долге семьи Малики. Кажется, ставки и пари – это их беда. Но вслух я лишь повторила, что совершенно не хочу замуж. Вот ни капельки. А оставить магию и научиться ею управлять – очень даже.

– Так куда пойдём? – я сменила тему разговора. – Как думаешь, в какой стороне жилище дракона?

Малика задумалась. Нахмурила бровки, и, смешно поводив носом, выдала:

– Драконы живут в замках и дворцах, это все что я знаю. Но куда идти, понятия не имею. А ты?

Дайте-ка подумать. Чисто теоретически, замки располагаются на холмах. А драконы обожают горы – вроде бы.

– Надо забраться на самое высокое дерево и оглядеться, – это все, что пришло мне на ум.

Мы разом посмотрели вверх и, не сговариваясь, покачали головами. Уж очень высокими казались деревья. Их широченные стволы были совершенно гладкими – ни сучка, за который можно зацепиться, ни ветки.

– Как насчёт магии? – предложила я. – Веревочную лестницу наколдовать сумеешь?

Прежде чем Малика справилась, пришлось ей объяснять, что именно от неё требуется. Даже рисовать. В итоге у нас получилась вполне себе прочная конструкция из некоего подобия лиан. Вот по ним и полезли. Точнее, полезла я, а Малика испуганно смотрела вверх и тихонечко попискивала:

– Я высоты бою-ю-юсь!.. Мне даже на тебя смотреть страшно.

– Так и не смотри, а то и мне страшно станет, – посоветовала я. – И что этот дракон о себе возомнил? Почему ради него мы должны терпеть такие трудности? Я понимаю, там, соревноваться в танцах или умении красиво говорить. Или вышивать. Что там у жён повелителей в почёте? Но вот блуждать по лесу, это полный попадец.

– Так ведь Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али не просто дракон, он главный хранитель порталов. Защитник магических миров и…

– Прекрати его превозносить, – перебила я. – Иначе получишь шишку.

– Сосновую? – зачем-то уточнила Малика.

– Угу, – согласилась я. – А ещё мозоль на языке натрешь.

– Я всего лишь хотела сказать, что жена должна соответствовать высокому статусу мужа. Господину дракону нужна избранница, которая умеет быстро ориентироваться в любом из миров. Оттого и первый этап Отбора такой жёсткий, чтобы сразу отсеять неподходящих.

– Надеюсь, мы в их числе не окажемся, – заметила я.

В тот миг мне почти удалось добраться до самой верхушки сосны. Крепко держась за лестницу, я осмотрелась: лес расстилался далеко-далеко, казалось, нет ему конца и края. В одной стороне виднелось огромное озеро. А с другой возвышались горы.

Рассматривая окрестности, я так боялась свалиться, что крепко-накрепко вцепилась в лестницу. И вдруг по ладоням будто пробежал слабый разряд тока. С пальцев сорвался легкий белесый дымок и тут же впитался в лиану. И она ожила! Словно превратилась в змею, которых я боялась до одури. То, что прежде было лестницей, зашевелилось, заходило ходуном. Меня опутали живые лианы, скрутив, точно бабочку в кокон.

– А ну отпусти! – заорала. – Поставь меня на землю!

Подействовало: лианы бережно спустили, размотали и испуганно отползли. А, потеряв со мной физический контакт, обратились обычными верёвками.

– Надо что-то делать с этими спонтанными выбросами магии, – решила офигевшая я. – Иначе в следующий раз лёгким испугом не отделаться.

– Странно, что тебя не научили этому, – заметила Малика. – В нашем мире азы впитывают вместе с молоком матери.

– В моем мире вообще нет магии, – призналась я, с опаской поглядывая на затихшие лианы. – От слова совсем.

– Как же вы живёте так, без магии? – немало удивилась Малика.

– Как-то живём. Привыкли, наверное. Но если я пройду первый этап Отбора, то вернусь домой полная сил и умелая. Эх, и наворочу дел!

Идти решили в сторону гор. В любом случае, других ориентиров у нас не было. Не топиться же идти, в самом-то деле?

По дороге попалась яблоня, которую мы успешно ободрали. А еще ручей, из которого мы с Маликой напились сами. Ну, и про колючку не забыли, разумеется.

– Нет, на подножном корме мы далеко не уйдем, – решила я на очередном привале. – Или Его Страшнейшество любит сильно худых, раз решил держать нас впроголодь?

Нет, я, в принципе, привыкла подолгу не кушать. Учеба на заочке и постоянные подработки отучили привередничать. Порой доходило до того, что сутки я могла прожить на кофе. Но путешествовать, питаясь яблочками, – это уже слишком!

– Ты могла бы наколдовать нам еды, – предложила Малика. – У тебя должно получиться.

Я честно попробовала. Но предполагаемая курица гриль оказалась петухом, да еще и живым. Клюнув сначала меня, а после Малику в лоб, неудавшийся обед растворился в дымке, будто и не бывало. Заказанные пирожки тоже разбежались – вот в прямом смысле. У них вдруг прорезались ножки и побежали в сторону ближайших зарослей так шустро, что мы их не догнали. Торт вообще оказался надменным нахалом – обозвал нас с Маликой русским матом и лопнул. Полагаю, от важности.

Пробовать дальше я не рискнула, потому как от подобных экспериментов только больше устала, да и проголодалась.

– Ничего, вдруг нам повезет, и мы найдем что-то более питательное, чем яблоки? – попыталась поддержать Малика. – Ну, или Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али сжалится и накормит нас до отвала. Как вариант.

Разубеждать ее я не стала. Хотя сама не питала ровным счетом никаких иллюзий относительно дракона. Он сам сказал: у него сотни невест. Так что вполне можно пожертвовать парочкой – ради эксперимента, так сказать.

Так и шли: Малика напевала что-то себе под нос, пытаясь казаться бодрой. Но все чаше спотыкалась на ровном месте. Я оглядывалась по сторонам в поисках чего-нибудь съестного и изредка проверяла колючку – жива ли.

– Ой! – идущая впереди Малика вдруг резко затормозила. И начала пятиться. – Ма-амочки…

Путь нам преградил волк – огромный, просто-таки гигантский. С лоснящейся серой шерстью, оскаленной пастью и горящими золотом глазами.

– Вы напрасно туда идете! – заявил он человеческим голосом. – Вам надо в другую сторону.

И, главное, уверенно так, со знанием дела.

– А откуда ты знаешь, куда нам надо? – уточнила я. – Что-то не верится в безвозмездную помощь волка.

– Вам надо через ущелье Тринат! – объявил волк и облизнул белоснежные клыки. Подмигнул совершенно нахально. – Идемте, девочки, я вас не обижу.

– Точно?.. – дрожащим голосом уточнила Малика.

Волк кивнул и снова облизнулся.

– Не верь ему! – попросила я. – Уж очень мне его морда не нравится.

Волк зарычал и, пригнувшись к земле, оскалил пасть. Отчаянно свернул золотыми глазищами:

– Не пущу! Сказал, ко мне, значит, ко мне.

Ну, как говорится, волков бояться – в отборе не участвовать.

– Малика, приложи-ка его чем-нибудь! – попросила я. – Подпали ему шерстку, чтоб не было повадно приставать к девушкам в дремучем лесу. Ты ведь умеешь, я сама видела.

Наверное, это все же был необычный волк. Потому что, услышав моё предупреждение, захохотал так, что затряслись верхушки сосен и осыпали нас иглами.

Как вариант, мы тоже не слишком походили на великих колдуний. Скорее на двух девчушек, заблудившихся в незнакомом лесу. Я ― двадцатитрехлетняя и худощавая, а Малика и вовсе похожа на подростка. Не удивительно, что волк не поверил в наши способности.

Но Малика честно попыталась. Вот только нахальный серый волчара отбил магический снаряд одним ударом хвоста. И, снова облизнувшись, подмигнул мне:

– А сама ты на что способна? Или только за спину подружки можешь спрятаться?

– Да я!..

Взяла с земли дубину и, выставив её перед собой, сделала пару шагов навстречу. Волк и не подумал дрогнуть. А вот осмеять мою неловкую попытку отбиться – ещё как попробовал. Перехватил дубину зубами и выплюнул, как использованную зубочистку.

– Слабо, очень слабо! – ещё и нахамил, мохнатый. – Совсем никуда не годится.

– Да ты!..

Я могла только злиться. Попыталась изобразить заклинание, но оно отпрыгнуло от серого, как мячик для пинг-понга.

Волк посмотрел с прищуром, а потом набрал полную грудь воздуха да ка-а-ак дунет! Сарафан мой превратился снова в одуванчики и разлетелся, оставив меня в одном исподнем. В том самом пеньюаре, подаренном драконом.

– Да как так-то?! – я едва не разрыдалась от обиды и бессилия.

– Прости, – ойкнула сзади Малика. – Я ведь предупреждала, что эффект нестабилен, верно?..

Предупреждала. Вот только не сказала точно, в какой именно момент исчезнет сарафан. До чего же это унизительно: стоять под пристальным взглядом волка. А он так и зыркал золотистыми глазами, словно выискивая самые лакомые кусочки моего тела. Ну, те, с которых начать кушать.

Даже колючка испуганно сжалась, отчаянно цепляясь за меня листочками и корнями.