Читать книгу: «Небесная академия. Ученица и наездник», страница 3

Глава 6

Из внутреннего двора, некрасиво бросив Уина, я с позором бежала в тот же миг, когда начался этот хаос с переглядками. Они там все с ума посходили? Чего на меня таращатся? Я обычная девчонка без капли волшебного дара! Только волосы серые из-за того, что магия коснулась моего отца.

«Проклятье, а ведь в них-то и вся проблема!» – вдруг дошло до меня. Чтоб эту седину демоны побрали! Советовала ведь мама – не жмись, покупай у торговцев краску из листьев чужеземного дерева хена. Будешь рыженькой – никто не поймет, что ты та-хей. А я такая: ой, да ну зачем, эта краска целое состояние стоит, еще и смывается за пару раз, а я своего происхождения не стыжусь…

Допрыгалась. Похоже, все решили, что раз я в академии единственная с признаками того, что у меня в роду маги, то я и есть первый кандидат в эн-хея.

В голове против воли прокручивалось все, что я знала о величайших магах. В них ярче всего проявлялась кровь эльфов, давно ушедших с континента, а уж эльфы были, считай, целиком сотканы из магии, совсем не то что люди! Потому и легенды об эн-хеях в большинстве случаев были очень даже воодушевляющие. Вот как раз один из них остановил истребление грифонов, научился с ними общаться и подарил королевству такое чудо, как Небесная академия. Ариану Наезднику здесь до сих пор молились как святому, а щит с его изображением висел на главных воротах.

Имя Эмхира Кровавого, наоборот, превратилось в проклятие. Он всего за шесть дней подчинил соседнее королевство, с которым мы много веков были заклятыми врагами. А на седьмой день сжег его дотла – ему показалось, что жители в городе, где он остановился, что-то замышляют. Прошло уже двести лет, но путники рассказывали, что в тех местах земля гладкая, как стекло, и на ней до сих пор ничего не растет. Закончил Эмхир, соответственно, плохо. Его отравили соратники, испугавшись его мощи.

Хорошо, конечно, если я окажусь доброй магессой. А если кто-то решит, что я злая? Меня тоже отравят, пока натворить бед не успела?

Хотя на самом деле больше всего я боялась, что мне не дадут учиться в академии и разделят с Закатом. А без меня малышу не жить. От одной мысли о том, что он навсегда застрянет в авиарии, так и не ощутив на крыльях ветер, на глаза наворачивались слезы.

К кому еще обратиться, кроме как к Силвейну, я не представляла. Да, наверное, меня никто другой и слушать бы не стал.

Оставалась одна проблема – найти его. Силвейн по своей любимой привычке опять как под землю провалился – его не было во дворе ни рядом с ректором, ни среди студентов. Тренировочная площадка пустовала, если не считать словно погрустневших деревянных болванчиков для отработки ударов и побросанного абы как оружия. В столовой тоже никого, лишь шушукающиеся поварята, сразу замолчавшие при виде меня.

Я сжала зубы. После того как я из служанки резко выросла до студентки, со мной и так никто из бывших знакомых не рвался общаться. Дескать, больше не нашего полета птица, хочется поболтать – трепли языком с людьми своего положения. А теперь еще и это! У меня хоть единственный друг появится? Надеюсь, хотя бы Закату на все это плевать.

С Силвейном мы встретились скорее случайно. Я наткнулась на него возле учебного корпуса. Попечитель быстрым шагом направлялся к дому ректора. Брови его хмурились, синие глаза опасно сверкали.

– Господин Силвейн! – пискнула я.

– Знаю, – оборвал он. – Не успел спуститься на площадь из Библиотечной башни – был в хранилище на самом верху. Но эту чушь об эн-хее, похоже, слышал каждый таракан в академии.

Я бы засмеялась – если бы сердце не билось так безумно и не было так тревожно.

– Они все подумали, что это я! Но у меня ни капельки, ни искорки, ни пылинки колдовской силы! Я проходила проверку три раза и…

– Тише ты, – Силвейн успокаивающе положил ладонь на плечо. – Я все решу.

Как ни странно, мне действительно стало чуть легче.

Я не одна.

– И как вы все решите? – на всякий случай уточнила я. – Меня не выгонят из-за несоответствия?

– Чему? Туманному предсказанию оракула, в котором не называется ничье имя? – Он фыркнул и склонился ко мне, крепче сжав мое плечо и внимательно глядя в глаза. – Послушай, Эйри. Коллара не зря прозвали Пауком – он старый интриган. Наш новый архей – частый гость в королевском дворце, и я тебя уверяю: если бы он не считал, что предсказание о нем самом, то духу бы его здесь не было. Да и что в этом предсказании говорится – небо и золото? Хеденова лысина, да это может быть о чем угодно! Хоть о ректорской грифонице Заре, хоть просто об осеннем закате…

На слове «закат» я вздрогнула. Силвейн это заметил, вздохнул и выпрямился.

– Предсказание оракула может вообще не сбыться. Пройдет год, и жрецы просто-напросто подгонят под него какие-нибудь события, а эн-хеем объявят одного из тех, кто и так давно заглядывается на пост главного королевского мага. Я тебе гарантирую, от восемнадцатилетней девчонки – та-хея никто ничего не будет требовать.

– Мне девятнадцать, – возразила я.

– Серьезный возраст, – засмеялся он, заставив меня надуться и сложить руки на груди. – Девятнадцать, девять, тридцать девять – не важно. Археи думают только о себе. Тобой никто интересоваться не станет. Если будешь вести себя так, будто тебя это не касается, то скоро все об этом дурацком предсказании забудут.

– Вы уверены? – засомневалась я.

Он легкомысленно отмахнулся.

– Так же, как в том, что я лучший наездник на грифонах в ближайших ста милях. И вообще, тебе делать больше нечего, кроме как забивать голову глупостями? Займись учебой. Или хотя бы налаживанием личной жизни! Из Библиотечной башни я видел рядом с тобой какого-то юнца…

Силвейн не договорил, уставившись на меня с многозначительной ухмылкой. Я вспыхнула.

– А какое дело, господин попечитель, вам есть до юнцов рядом со мной?

– Никакого, пока они не отвлекают тебя от прилежного изучения наук, – он с показной строгостью погрозил мне пальцем. – Тебе нужно догнать и перегнать людей, которые читали книги, пока ты мыла полы – или чем ты там занималась, пока не пришла в академию. Так что будь добра, возвращайся в свою комнату и берись за учебники. На вот тебе.

Вдруг Силвейн сунул мне яблоко, вытащенное из кармана. Я в растерянности посмотрела на красный фрукт, буквально впихнутый мне в руки. А затем подняла возмущенный взгляд на попечителя.

– Господин Силвейн, мне не девять лет! Не надо обращаться со мной как с маленьким ребенком!

– А это и не тебе, – спокойно ответил он. – Иди Заката угости.

И ушел.

Несколько мгновений я пораженно таращилась ему вслед. Серьезно? Это все, что он может мне сказать?!

Хотелось кинуть яблоко ему в спину и посмотреть, что он сделает тогда. Но здравый смысл победил. Я закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула десять раз. Так учила мать. Прислугу всегда отчитывают за то, чего та не делала. С этим не получится спорить, это можно только вытерпеть. А для Силвейна я навсегда останусь прислугой.

В конце концов, урок усвоен. Попечитель хотел отвлечь меня от мыслей о выступлении Коллара, у него это получилось. И он показал, к кому действительно стоит обращаться в таких случаях – к моему грифону. Всадник и его зверь – это одно целое. Что бы мне ни готовили боги, я должна пройти это вместе с Закатом, иначе я кто угодно, но не наездник. А Силвейн разберется с остальным. Это же ему важно, чтобы долг был отработан.

Интересно, кстати, есть ли где-то в его договоре пункт, что делать, если я окажусь магом?..

Кружными путями, стараясь не сталкиваться с другими студентами, я спустилась к авиарию. В последние дни у входа начали ставить стражника. Он кисло оглядел меня и отпер дверь.

В ноздри сразу ударил запах сена. В дальнем углу сетку, натянутую над загонами, царапал и кусал грифон по кличке Гордец. На меня он не обратил никакого внимания, зато из своего загона вытянул шею Кусачка, высматривая, не принесли ли ему вкусняшек.

– Прости, – честно сказала я ему. – В следующий раз угощу.

Он обиженно заворчал, совсем как человек, и спрятался за забором.

Я вздохнула. И вот это – опаснейшие грифоны, которых понадобилось запирать в клетке, красиво названной авиарием? То ли я чего-то не понимаю, то ли преподаватели боятся грифонов сильнее, чем нужно.

Я неторопливо зашагала по проходу между заборами. Конечно же, Закат опять воспользовался своими маленькими размерами и перебрался в соседний загон. Он перерыл там всю землю, и застала я его за складыванием большой груды из почвы и сена. Услышав меня, грифоненок поднял голову, смешно встопорщил перья и запрыгал на одном месте.

Радуется и хвастается тем, какую высокую гору построил, догадалась я.

– Умничка, – похвалила я его. – На, держи. Подарок от Силвейна.

Яблоко тотчас было прожевано и проглочено. Закат еще и хвостом завилял – ну точно щенок, а не царь зверей и птиц. Я не удержалась и потрепала его по макушке.

Мой самый верный друг. Нет, пусть обо мне говорят что угодно, а обучение я пройду до конца – причем как наездник, а не какой-то там эн-хей…

Глава 7
Силвейн

Я вошел в архейские покои размашистым шагом, без стука, почти уверенный, что Коллар тут же выставит меня вон. Перед крыльцом мы столкнулись с ректором – он был на редкость злой и даже не взглянул в мою сторону.

Я ему сочувствовал. Не каждый день в вотчину, где ты безраздельно правишь, без предупреждения вваливаются чужаки, которые очень энергично действуют по собственному уставу, без оглядки на тебя. И если большинство нахалов ректор мог не задумываясь выставить из академии или пригрозить серьезными последствиями, после чего смутьяны обычно успокаивались, то с археем такой номер не проходил. Это он мог испортить ректору жизнь, а не наоборот. Ну а я Коллару вообще не указ.

Тем не менее он хмуро глянул на меня, отвлекшись от слуги, с которым в этот момент разговаривал, и выслал его вон. Мы остались одни.

Не утруждая себя формальностями или смущением, я сел в ближайшее кресло и закинул ногу на ногу. Коллар приподнял бровь.

– Вы в академии уже год, Тарен, а гонору не уменьшилось.

Конечно же, он обходился без «господинов» и титулов. Банального «здравствуйте» и ждать не стоило. Спасибо еще, что на «вы», а не «эй ты, мальчик».

– Я вынужден здесь торчать по вашей милости, Коллар, – парировал я. – Так что будьте добры, потерпите «гонор» человека, которому вы растоптали карьеру.

– Вы прекрасно справились с этим сами, – спокойно ответил он, поправил кипенную мантию и сел напротив, устремив на меня неприятный белый взгляд. – Зачем вы пришли? Повспоминать прошлое? Рад бы освежить вам в памяти пару самых смачных эпизодов из тех, по причине которых вы в итоге оказались именно здесь, но у меня нет времени. Надо привести эту халупу в божеский вид. Милостивая Энеда, здесь беднее, чем в монастыре.

Архей с пренебрежением оглядел выделенные ему покои. Обстановка в них и в самом деле была аскетичной. Они принадлежали старому архею, а он никогда не стремился к излишествам. Вдобавок после его смерти в комнатах не торопились делать ремонт, рассчитывая на то, что обязательное присутствие магов в Небесной академии отменят. Поэтому крыша немного подтекала, местами голые стены покрывали плесень и трещины. Ни о каких модных в столице обоях, разумеется, говорить не приходилось. Сущий кошмар для таких людей, как Коллар!

– Вы давно не бывали в монастырях, – заметил я.

Он оторвался от созерцания копоти под потолком и раздраженно посмотрел на меня.

– Вы пришли в остроумии упражняться или все же по делу?

– Я пришел спросить, какого демона вы творите, Коллар. Мы договаривались, что все будет сделано тихо. Я нашел девочку, устроил ее в академию и предупредил вас, что у меня все под контролем. Вы же, вместо того чтобы ждать новостей, внезапно покидаете столицу и приезжаете сюда с новым назначением, не считая, что об этом стоит известить хотя бы ректора. Мало того, вы начинаете знакомство со студентами и преподавательским составом, зачитывая на всю академию чушь про величайшего мага всех времен. Ни на грош не поверю, что интриган вроде вас не мог предусмотреть, как это скажется на Эйри. Она единственный та-хей в академии. Девочка, бастард, простолюдинка. Как, по-вашему, после вашего спектакля мне обучать ее на наездника? Другие преподаватели теперь будут критиковать каждый ее шаг, а студенты заклюют яростнее грифонов из-за одного подозрения, что человек не из их круга может оказаться лучше их!

Я так сжал ладонь на подлокотнике, что старое кресло жалобно скрипнуло от натуги. Белое, лишенное эмоций лицо Коллара так и оставалось ничего не выражающим.

– Если девочка – эн-хей из предсказания, то испытания только закалят ее волю…

– Вешайте эту лапшу на уши тем, кто не знает вас много лет, – перебил я. – У вас что-то не получилось во дворце, и вы приехали сюда, чтобы подогнать предсказание оракула под себя и хотя бы так заполучить пост главного мага. Но испортить при этом жизнь ни в чем не виноватой девочке я вам не позволю.

Он поджал тонкие губы – на щеке дернулась «паутина» татуировки.

– Тарен, мальчик, вы хорошо подумали, прежде чем угрожать архею?

Я оскалился.

– Кажется, это вы плохо понимаете, кому решили отдавить хвост. Маги умеют многое, но вас человек сто на всю страну. Нас, наездников, три сотни. Это мы охраняем самые сложные границы королевства. И мы поддерживаем тесные отношения друг с другом. Так нас воспитали именно в этой академии – быть командой, единым организмом, потому что только так можно победить врага. Вы – одиночки, каждый заинтересован только в своем собственном продвижении. Если я брошу клич, как вы думаете, к кому король прислушается охотнее – к одному архею или ко всем грифоньим наездникам?

Коллар прищурился и подался вперед, упершись локтями в колени. По «паутине» вновь пошла рябь.

– Как интересно. Я справился о вас, Тарен, когда проезжал через город внизу. Все, что там могли сказать – это перечислить список ваших любовниц, включая, между прочим, дочку бургомистра. Что вдруг случилось с ветреным молодым лордом, что он забыл о развлечениях, о том, как я его вытаскивал из дерьма полтора года назад, и бросился грудью защищать незнакомую безродную девушку?

Я холодно улыбнулся.

– Вы меня вытащили только потому, что вам это было выгодно. И раз уж об этом зашел разговор, тогда напомню кое-что о причине, по которой я вместо Грифоньей стражи оказался здесь. Если я приду к королю и расскажу о вашем участии в тех событиях, это его обеспокоит даже больше, чем волна возмущения от наездников.

Магия лишала кожу археев цвета, но я был уверен, что Коллар побледнел. Бесцветные губы дрогнули и сжались плотнее.

– Вы играете в опасные игры, – наконец произнес он.

– Просто не хочу, чтобы вы изуродовали еще одну жизнь. У девочки талант. Не мешайте мне ее обучать, и в конце концов вы получите то, о чем просили с самого начала. Ваша она дочь… – Я окинул его пристальным взглядом, однако Коллар дураком не был. Он ни единым намеком не выдал свои чувства, оставаясь равнодушным. – Или кого-то из ваших товарищей, в любом случае Эйри станет одной из лучших наездниц.

– Значит, решено. Замечательно, – ответил архей.

На долю мгновения я поверил, что это правда.

Идиот беспросветный.

Белое, словно гипсовая маска, лицо Коллара разрезала улыбка.

– Тарен, то, что девки сами лезут вам в штаны, гением вас не делает. Не играйте в карты, а то просадите все ваше состояние. Хотя, если уж быть совсем откровенным, две недели назад я бы с вами согласился. Но тогда оракул еще не произнес предсказания. Пока я не знаю, кто в этой академии потенциальный величайший маг. Но если Эйри в самом деле эн-хей, который не проявил свою силу в детстве, то это меняет все. Она поедет в Мавеннар и будет делать то, что ей прикажут.

– Вы прикажете, – поправил я сквозь зубы.

Уже было ясно, что этот подонок, даже если он настоящий отец Эйри, признавать ее не станет, а собирается только пользоваться ее силой.

Он расслабленно откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

– Знаете, что меня удивляет? Вы так полны прекраснодушных устремлений, что даже не почесались спросить, чего хочет сама девушка. Она дочь архея. Незаконная. Вполне вероятно, она всю жизнь мечтала о том, что в ней проснется огромная колдовская сила. Это же слава, признание, могущество! Кем лучше быть – всего лишь наездницей или человеком, к которому прислушивается сам король? Риторический вопрос. Надеюсь, вы закончили с вашим благородным порывом. А теперь послушайте меня очень внимательно.

Коллар сделал быстрый жест пальцами. Татуировка на щеке как будто шевельнулась сама по себе, и внезапно все звуки вокруг умерли.

Я напрягся. Ткань рукава зашуршала о подлокотник, но не было слышно ничего, что происходило снаружи. Только что с тренировочной площадки доносился стук оружия – и вот он полностью стих. Жужжала где-то в углу муха – и она тоже смолкла.

Я не первый раз сталкивался с магией, поэтому знал, что это кокон тишины. Безопасная штуковина, единственная цель которой – поговорить наедине, чтобы никто не подслушал. Но это не значило, что она не нервировала.

Взгляд Коллара стал жестче.

– Вы чересчур громко говорите о своем секрете, из-за которого больше не служите в Грифоньей страже, а прозябаете вдалеке от столицы. Кажется, вы запамятовали о том, что его раскрытие с высокой вероятностью будет стоить вам жизни. И, похоже, вы забыли еще одну вещь: я вам помог в прошлом, но могу и передумать. Вы мой должник, Тарен. Давайте не будем усложнять ситуацию из-за совершенно чужой для вас девушки. Вы, наверное, усмотрели сходство в ваших судьбах, однако не обольщайтесь – его нет, – припечатал архей. – Судя по вашему же предыдущему письму, вы уже заметили, что Эйри – магесса, а ее сила связана с грифонами. Я имею полное право забрать ее отсюда и отправить в Белую академию хоть сейчас. По закону там обязаны обучаться все маги, и вы можете хоть всю Грифонью стражу, хоть кого угодно поднять – против закона и вякнуть не получится. Но пока девушка здесь, и если вам хочется, чтобы так и продолжалось, то в ваших интересах поменьше трепать языком. Обо всех делах, которые нас связывают. В конце концов, это из моего кошелька уходят деньги на ее обучение и содержание ее грифона, а не из вашего. Все, вы свободны. А если кто-то поинтересуется, зачем вы ко мне приходили, объясните свой визит желанием проведать давнего знакомого из столицы.

«Пузырь» тишины лопнул. Коллар холодно улыбнулся.

– Еще увидимся, лорд Тарен. Приятного дня, – произнес он тоном, не оставляющим сомнений, что это сказано для проформы, на тот случай, если нас кто-то подслушивает.

Мои зубы скрипнули. Я не стал доводить до того, что меня выпроводят отсюда магией, и вышел сам. Пристальный взгляд Паука провожал меня, пока за мной не закрылась дверь, – я не мог быть в этом уверен, поскольку не оборачивался, но, зная Коллара, наверняка так оно и было.

Только на крыльце я позволил себе остановиться и вдохнуть прохладный воздух, сыроватый от того, что облака к вечеру спустились ниже и уже окутывали Библиотечную башню.

Уже ясно, что вокруг Эйри плетутся интриги. Причем явно большого масштаба, раз археи аж при трех проверках «не заметили» ее дар, затем Коллар выложил огромную сумму, чтобы я стал «попечителем» юного дарования. А теперь тот же самый Паук из-за какого-то пророчества готов начисто об этом забыть.

Что ж. Первый раунд, может, и за тобой, Коллар. Но насчет второго мы еще посмотрим.

Девочку я тебе не отдам. Мою судьбу она не повторит и игрушкой в чужих руках не станет.

Глава 8
Эйри

В первый же день учебы нас макнули лицом в грязь.

Всех.

Не было никаких красивых церемоний, знакомства с ректором и преподавателями. Накануне вечером по комнатам прошелся комендант, который напомнил, где и во сколько начинается первое занятие и что с собой брать. Я удивилась – учебники и письменные принадлежности не требовались, а собирали нас почти в самом низу горы, еще даже до завтрака. Тогда-то я и подумала, что все ограничится знакомством с академией.

Ага, раскатала губу.

– Среди вас больше нет лордов и леди! – рявкал на нас коренастый преподаватель с уродливым шрамом через все лицо. На левой руке у мужчины не хватало нескольких пальцев. Он сказал, что его зовут Куланн. Просто Куланн, без фамилии и титула. – Нет больше юношей и девушек! Вы – студенты Небесной академии, и вы должны доказать, что ее достойны! Бегом марш отсюда и до тренировочной площадки!

Все заозирались. Нас было восемь человек – весь первый курс. Мы стояли шеренгой у Лазурных ворот – так назывался первый, нижний вход в академию. Влево и вправо уходила высокая каменная стена. Не чета крепостной, конечно, но все равно немаленькая – просто так не перелезешь. Впереди находились кухня, жилой корпус для слуг, собственный аптекарский огород и прочие хозяйственные постройки. В общем, заподозрить где-то здесь наличие тренировочной площадки было сложно. А я точно знала, что ее нет.

Было серо и сыро. Никто ничего не понимал. Кое-кто из студентов давил зевки. Почти все приехали издалека и к раннему режиму не привыкли. Им же не приходилось вставать на рассвете, чтобы успеть сварить яйца и кашу на завтрак преподавателям…

Я первая заподозрила подвох, однако подать голос не осмелилась. За меня это сделал Хит – тот самый долговязый парень, который вчера пытался отправить меня в прачечную с его грязным бельем.

– До какой тренировочной площадки, господин преподаватель? – растерянно уточнил он.

Куланн так грозно на него уставился, что тот аж съежился.

– Ты видишь рядом какую-нибудь тренировочную площадку?

– Н-нет…

– Значит, беги к той, которую знаешь! Наверху!

Все замерли, как по команде, задрав головы. Площадка находилась там же, где и академия, – на Львиной Голове, нижней из Облачных вершин. Туда и пешком было непросто подняться.

– Нам прямо в этой одежде бежать? – уточнила единственная девушка среди студентов, если не считать меня.

Видимо, аристократы считали, что это неженское дело – летать на грифонах, и не рвались оплачивать обучение своих дочерей. Поэтому я ожидала от студентки несколько иного. А та выглядела бы настоящей принцессой, если бы не коричневая форма. Белокурые волосы, пухлые щечки, томные карие глаза, аппетитные формы – я в детстве тоже мечтала так выглядеть, пока не подросла и не осознала, что некоторым просто не суждено рождаться красавицами.

– У тебя есть под рукой другая? – спросил преподаватель.

– Нет…

Куланн помолчал, обводя нас взглядом. Никто не шевелился.

– Вы все небось мечтаете после учебы служить в Грифоньей страже?

– Да… – раздались неуверенные голоса.

Окончить престижную академию, выдрессировать своего собственного грифона и после этого грезить о работе курьером – глупость какая-то.

– Грифонья стража – это элитное войско! – неожиданно заорал преподаватель. Все вздрогнули. – Войско – это солдаты! А солдаты что делают? Сражаются с врагом! Вы правда думаете, что враг будет ждать, пока вы подберете соответствующий наряд? Бегом марш к тренировочной площадке!!!

Мы с Уином сорвались с места одновременно. Нас обогнал только незнакомый юноша, который трусцой побежал вверх по дороге. Остальные медлили, наверное, надеясь, что Куланн отменит свой странный приказ. Но тот молчал, и вскоре к вершине устремились уже все.

Я не торопилась, но и темп не сбавляла. За два месяца работы на кухне мне приходилось слишком часто ходить вверх-вниз, так что, пожалуй, я запросто могла бы обогнать того парня впереди. К тому же в штанах бежать оказалось гораздо удобнее, чем в длинной юбке. Только стоило ли спешить?

После вчерашнего на меня не таращились лишь слепые. А пока мы собирались перед первым занятием, я поймала на себе столько многозначительных взглядов, что сбилась со счета. Причем далеко не все из них были доброжелательными. Приду первой – и меня начнут уже открыто ненавидеть.

Поздоровался утром со мной один Уин. Вот и сейчас он бежал рядом со мной. По покрасневшему лицу было заметно, что бег в гору дается ему не очень легко. Впрочем, остальным – еще хуже. Кое-кто попытался прибавить скорость, но не сумел догнать даже нас, не говоря уже о том бегуне впереди. Бледный, тощий Хит и вовсе плелся последним, уступив презрительно фыркувшей «принцессе».

Уин повернулся ко мне и вымучил улыбку.

– Интересно учеба начинается, да?

– Ага, – коротко ответила я. Дыхание уже начало заканчиваться, тратить его не хотелось.

Скоро впереди показались внутренние ворота. К этому времени кое-кто сдался и пошел шагом, как хрипевший, безнадежно отставший Хит. Мы с Уином по-прежнему держались вторыми, хотя обогнавший нас парень постепенно начал сдавать темп. Прикидывая, получится ли у меня ускориться и надо ли вообще это делать, я вдруг поняла, что Уин на самом деле не прилагает особенных усилий. Да, у него порозовели щеки, но он даже не запыхался.

– Почему… – я хватанула воздуха, сбившись с ритма, – не обгоняешь?

– Не могу. Я больше привык мешки таскать, чем бегать, – ответил он.

– Врешь!

– А ты почему позади тащишься? – подмигнул Уин.

– Не опережу… его… – чтобы не сбивать дыхание, я махнула рукой, указывая на номера один.

– Вот и я не опережу.

Это была откровенная чепуха. Я нахмурилась, не понимая, почему Уин не хочет прийти первым. Стесняется, что ли? Или тоже боится, что его травить начнут?

Над головой пронеслась арка внутренних ворот. Я из последних сил сделала рывок. Уин тоже подбавил жара, держась наравне со мной. Но и студент впереди, заметив, что мы его догоняем, в два раза резвее понесся к площадке.

Он и финишировал первым. Следом – мы с Уином, шаг в шаг.

– Молодцы, – скупо похвалил Куланн.

У нас глаза полезли на лоб. Преподаватель, которого мы все оставили далеко внизу, облокачивался на небольшой столбик, отмечающий границу тренировочной площадки. На лбу у Куланна не было ни капельки пота. Дыхание оставалось ровным, словно мужчина все это время здесь и стоял.

– Как он успел?! – обалдело спросила я.

– На грифоне, может, прилетел? – так же ошарашенно предположил Уин.

Но грифонов рядом не было. Нам оставалось только гадать.

Пока мы пытались отдышаться, один за другим подошли все студенты. Куланн нетерпеливо поглядывал на солнце, которое лениво поднималось над горами и светило сквозь дождевые тучи. Когда до площадки дополз Хит, преподаватель рявкнул:

– Вы все слишком медленные! Даже ты! – он ткнул пальцем в финалиста, и у парня сразу сделался испуганно-болезненный вид. Куланн упер руки в бока и мрачно нас оглядел. – Грифоны – короли этих гор. Самые сильные и могущественные существа, которые долгое время не подчинялись людям. И сейчас не подчиняются – мы с ними сотрудничаем. А грифоны не прощают слабость. Они заклевывают своих сородичей, тех, кто родился слабее других.

Я поежилась, вспомнив Заката. В авиарии малышу было не очень хорошо, но все же лучше, чем смерть…

– Грифоны не различают среди наездников мужчин и женщин, лордов и поломоек. Если грифон почувствует в вас слабину – физическую или моральную, он никогда не станет вас слушать. Он будет видеть в вас добычу или помеху, которую все равно надо убить. Вот это, – Куланн поднял изуродованную руку с отсутствующими пальцами, – сделал грифон.

Все ахнули.

– Чтобы с вами такого не случилось, вы обязаны тренироваться. Это первый урок, который вам преподаст академия. Каждое утро вы должны начинать не с умывания, не с завтрака, а с пробежки по горе. Все поняли? Вопросы есть?

– А у нас разве не будет посвящения? – робко спросил кто-то.

– Посвящение – для тех, кто выдержит первый семестр! – гаркнул преподаватель. – Только тогда вас официально представят всей академии и познакомят с грифонятами. А сначала вам потребуется доказать, что вы достойны гордого звания студентов Небесной академии и не сбежите обратно под мамкину юбку, где тепло и спокойно! Еще вопросы?

– А почему нас больше, чем родившихся в этом году грифонов, господин преподаватель? – уточнила «принцесса».

Куланн зловеще засмеялся.

– Потому что не все из вас продержатся даже до посвящения. Ну, еще какие-нибудь гениальные вопросы?

Все нервно молчали. Преподаватель неожиданно смягчился и улыбнулся.

– Значит, вы умнее, чем предыдущий курс. Итак, у вас есть полтора часа. Прямо сейчас специально для вас накрывают завтрак в студенческой столовой. После этого у вас будет время вернуться в комнаты, привести себя в порядок и взять письменные принадлежности. Ровно в десять начнется занятие. Госпожа Бранвен, профессор истории, будет ждать вас у крыльца и проведет в класс сама. Если же кому-то нужно успеть помолиться, часовня Всех Богов вон там.

Мы разом повернули головы в ту сторону, куда он указывал. Часовня примостилась рядом с учебным корпусом и сверкала в лучах восходящего солнца витражами.

Особенно религиозной я никогда не была. Ходила в обязательные дни в храм, отмечала праздники, приносила богам дары, если хотела их благоволения в важном деле. Но вот сейчас проскочила совершенно серьезная мысль последовать совету Куланна и пойти зажечь свечу. Хотя бы для того, чтобы этот преподаватель как-нибудь пореже вел у нас занятия…

– Ну, удачи! – напутствовал он и ушел.

Мы молча смотрели, как Куланн уверенно направляется к часовне.

– Надеюсь, он там не за наши души собирается свечки ставить, – сдавленно выдал кто-то из студентов.

Раздался нервный хохот. Я тоже не удержалась от истерического смешка.

– Это что вообще было? – выдохнула «принцесса». – Этот человек точно преподаватель?

– Точно, – кисло ответил Хит. – Куланн Сангербрин, участник Идвальской войны. Говорят, он со своим грифоном в одиночку переломил ход сражения, но после этого стал калекой, и его отправили сюда.

– Ого! – раздалось сразу несколько голосов.

– А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил студент, прибежавший к площадке первым.

– Брат рассказал. Он уже на четвертом курсе, – похвастался Хит.

Вид у него при этом был такой, словно он знаком не меньше чем с самим королем. Я едва слышно фыркнула. Нет своих заслуг – примажься к чужим.

– А давайте переместимся в столовую, – громко предложил Уин. – Кто-нибудь еще голоден так же, как я?

Ему ответил хор согласных голосов, и весь первый курс зашагал к столовой.