Пособие для начинающей ведьмы

– Вот и я подозреваю. А как ты считаешь, долго ли нас собираются так водить по кругу?

– Тот же ответ. Не ощущаю я чьей-либо доброй воли в этом месте.

– Воистину Хмурый Лес, – хмыкнул Т’ьелх. – А как тебе кажется, вот этот амулет, – он показал ей деревянные пластинки, которые она уже до самой последней черточки знала, – ценен для них?

– На то весь расчет, – осторожно промолвила девушка.

Эльф совсем уж разулыбался, но Иве только стало холодно от того, какими злыми были при этом его глаза.

– И последний вопрос, моя милая, – продолжил он, придвигая к себе лук, – если мы бросим их в костер, не будет ли это хорошим уроком для тех, кто ведет себя так негостеприимно?

Ива, сильно усомнившись в рассудке друга, удивленно хлопала глазами. А Т’ьелх, послав ей ласковую улыбку, кинул частички амулета в костер.

– Нет! – Девушка дернулась вперед.

– Нет!!! – слились в один хор голоса шестерых мужчин и двух женщин, в мгновение ока оказавшихся на поляне.

Темный удовлетворенно хохотнул и поймал еще не долетевшие до огня деревянные пластинки. Повернувшись к колдунам, он отвесил полунасмешливый поклон:

– Ну что, уважаемые, теперь поговорим?

С виду лесные жители ничем не отличались от обычных людей, разве что пристрастием к зелено-коричневому цвету одежды. Волосы у всех были чрезвычайно длинные. Да и брить бороды здесь явно казалось не в моде. У женщин в волосах были вплетены цветы и травы. Мужчины опирались на посохи.

Самый старый из них – худой древний старик, единственный облаченный в белые цвета, повел рукой, и все вокруг резко изменилось. Лесные колдуны теперь сидели на странного вида креслах, сплетенных из живого кустарника, а путники стояли перед ними.

Ива невольно подумала: что-то это ей напоминает. Очевидно, не только ей, потому как тот же старик, явно бывший здесь за главного, произнес:

– Ну что ж, места поменялись.

Т’ьелх слишком хорошо помнил, чем дело закончилось в прошлый раз.

– Надеюсь только, что история хоть чему-то нас всех научила, – ответствовал он.

Старик нахмурился. А Ива краешком глаза уловила блеск одобрения в карих глазах одного из колдунов.

– Зачем ты пришел в Хмурый Лес, сын жестокого народа?

И хотя, похоже, обе стороны знали ответ, эльф принял правила игры:

– Я пришел сюда поставить точку в истории, которая принесла много горя и твоему и моему народу.

Он немного помолчал, но тишину не нарушил никто.

– Я пришел сюда просить вас снять проклятие с моего рода. И в залог своей доброй воли принес вам вот это. – Деревяшки лежали на ладони.

Колдун посмотрел на невзрачные пластинки.

– Давай, – спустя мгновение ответил он.

Т’ьелх улыбнулся и убрал пластинки в карман.

– С удовольствием. Но сначала договоримся.

Мужчина недобро ощерился:

– Ты не в том положении, чтобы торговаться.

– Я и не собираюсь торговаться. Я прошу снять проклятие с моего рода, и только получив это, уйду отсюда.

– Эльф, – почти выплюнул это слово старик, – твоя жизнь сейчас висит на волоске. А ты еще и угрожаешь нам.

– Я не угрожаю. Я предлагаю сотрудничество. Снятие проклятия в обмен на четыре части амулета. О большем не прошу.

Несколько колдунов переглянулись, но тот, что в белом, лишь скривил губы.

– Вы заслужили это проклятие. – Голос старика зазвучал громче. – Вы его заслужили. Из-за вашего высокомерия дочь нашего народа погибла во цвете лет. Из-за вашей спеси она так и не узнала счастья. Ради мести вам она лишила себя даже надежды на возрождение после смерти. Ее последним желанием было отомстить вам – и да будет так.

– Да, мы поступили неправильно и горько за это поплатились. Вы потеряли дочь вашего народа. Мы потеряли сына. Прошли века, но наши женщины до сих пор платят за ошибку одной. А дух Алисии все еще не нашел покоя, а ее дерево ждет ее возвращения. Я предлагаю тебе покончить с этой взаимной болью.

– Меня не волнует судьба эльфов. Вы получили то, что заслужили. А амулет, как ты это называешь, мы возьмем и так… когда лес сожрет твое тело. – Столь мерзкой ухмылки Ива еще не видала. Это была улыбка человека, ненавидящего и уверенного в своей правоте. «Ой, вляпались», – подумала она, судорожно размышляя, что реально противопоставить лесным колдунам.

– Ты вправе поставить вопрос и так, но не можешь не понять, что я заберу многих с собой, и смерть мою не оставят неотомщенной. Более того, я смогу уничтожить амулет, но вы в руки его не получите.

– Ты слишком много на себя берешь, презренный. Ты хоть понимаешь, на кого гавкаешь? – взвился колдун.

– Мне плевать, хоть на Творца. Я пришел сюда снять проклятие с женщин моего рода и сделаю это.

– Вы так ничего и не поняли за эти века. Так ничему и не научились.

– Что мы не поняли? Чему мы не научились? Ты хочешь показать мне, что вы сильнее, мудрее и лучше? Я готов признать это. Хочешь моего унижения, могу кланяться до земли и умолять, но если это тешит ваше самолюбие, значит, вы ничем не лучше эльфов, которые жили на заре веков. Тогда наша спесь сгубила и Алисию, и Тандиля. Давай сейчас и здесь сделаем так, как будет лучше для обоих наших народов. Разве не пришла пора этому свершиться?

– Алисия пожелала, чтобы вы были прокляты, вот и оставайтесь проклятыми.

– Алисия расплатилась за это своей смертью и невозвращением в родной лес. Я предлагаю вам хоть чуть-чуть смягчить эту боль.

– Нет.

Тут Ива не выдержала:

– Может, хватит уже?! – сорвалась она на крик. – Хватит?! Вы потеряли дочь, они – сына! Ее душа мучается где-то, не в силах вернуться в родной лес! Ее дерево тоже страдает! А эльфийские женщины этого рода поколение за поколением становятся несчастными! И матери, и дочери, и сестры, и жены! Разве могут быть мужчины счастливы, видя страдания любимых?! Вы уже отомстили! За одну жизнь десятками других, загубленных! Может, хватит?! По-моему, счет уже давно и с лихвой оплачен!!!

Под конец эльф уже просто держал рвущуюся в бой девушку, она отбивалась, стараясь добраться до противного старика, чтобы выщипать его бороденку.

– Счет оплачен, говоришь, мерзавка?! – вскочил тот в гневе. – О нет! Еще нет! Есть счета, которые не оплатить!

– Глупости! – рявкнула знахарка, извиваясь в руках эльфа. – Все счета рано или поздно оплачиваются.

Колдун расплылся в злобной ухмылке:

– Все, говоришь? А знаешь, как ты появилась на свет, знахарка из Восточных лесов?

Тут один из колдунов, высокий и темноволосый, не выдержал:

– Каеорпан, не надо!

Но тот зло зыркнул на соплеменника:

– Молчи, мальчишка! – И снова повернулся к травнице: – Я могу рассказать тебе, Ива, – ведь Ива, правильно? – о твоем происхождении. Тебе будет полезно это узнать…

Когда твоя тетушка говорит, что умом ты не в мать пошла, поверь мне, она права. Твоя мать была красивой и амбициозной, но только не умной. В твоем роду ни у кого до тебя не наблюдалось природных магических способностей. Но тем не менее все твои прародительницы могли колдовать. А ты знаешь, что эта способность – или есть, или ее нет. Но ее можно и приобрести. Разными способами. Для деревенских знахарок существует практически единственный способ – это темные силы. Их не зря опасаются. Говорят, что колдуны и ведьмы приносят кровавые жертвы, в том числе и людские. Это зачастую правда. Но скажу тебе по секрету… чужая жертва не так уж и важна. Когда кто-то в поисках милости темных сил приносит в жертву живое существо, особенно человека, он, прежде всего, отдает часть своей души. Ты же понимаешь, что человеку надо нечто погубить в себе, когда он сознательно стремится уничтожить другое существо. И именно этим ценна жертва.

Кровь и плоть могут удовлетворить только самые низшие и слабые силы, от которых многого не добьешься. И умные люди это прекрасно знают. Поэтому могу тебя уверить, что большинство тех, кто известен как ведьмы, не приносят человеческих жертв. А что же тогда приносится в жертву, спросишь ты? Частичка себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, часть души. По-разному бывает. Вот, например, твоей тетушке было суждено родить троих детей. Она знала об этом как ведунья, какими был весь твой род. Ты была совершенно права, когда объясняла своему другу, что опыт поколений с годами превращается в дар. Все в твоем роду испокон веков были знахарками. И опыт сделал их ведуньями. Ты еще ощутишь это, дерзкая девчонка, – и тогда я тебе не позавидую.

Так вот, твоей тетушке было суждено родить троих детей. И могу тебе совершенно точно сказать, она жаждала их рождения. Очень… Но в самом начале жизненного пути она столкнулась с необходимостью обретения Силы. И как все женщины в твоем роду она обратилась к темным силам, и тогда они предложили ей отдать им ее первого нерожденного ребенка. Нет, не его тело, не душу, а ту любовь, те чувства, которые твоя тетушка вложила бы в это дитя. Ты еще не знаешь, но когда женщина родит ребенка, она отдает ему огромную часть своей души. Вот темные силы и попросили такую жертву. Иными словами, если ранее у нее должны были родиться трое детей, то после ее согласия ей суждены были только двое. Твоя тетушка сочла это приемлемой платой. Ведь двое все-таки оставались, наивно полагала она. За малую частицу Силы она отдала одного своего нерожденного ребенка. Более ей и не надо было. Для деревенской знахарки и неплохой ведьмы и этого хватало с лихвой. Однако однажды случилось так, что Силы не хватило. Твоя тетушка тогда умирала, и ничто не могло ее спасти. Так тоже бывает. И давно гнить бы ей в земле, если бы не воззвала она вновь к темным силам. За ее спасение они потребовали второго нерожденного ребенка. Тогда это уже не имело значения, потому как не пожертвуй она, не было бы и ее самой, а значит, и того, кто еще мог у нее родиться.

Она спаслась и даже обрела еще большую Силу. И твердо решила больше не жертвовать.

Но у твоей тетушки была младшая сестра – твоя мать. Намного ее младше, во много раз красивее и во столько же глупее. Она-то, в отличие от умной старшей сестры, своих границ не знала. Она хотела все и немедленно. Еще больше красоты, еще больше власти, еще больше золота, но самое страшное – еще больше Силы. За это она могла пожертвовать всем. Но темным силам этого было не нужно. Ведь ее душа уже принадлежала им. Как ни старалась твоя мать, ничего у нее не получалось. К тому же твоя тетушка внимательно следила, чтобы любимая, но глупенькая младшая сестренка не натворила чего-то ужасного.

О, как эта забота злила твою мать! И она положила все, чтобы получить желаемое. Каким-то образом она узнала, что это возможно, если родить ребенка от духа природы. Ей как-то удалось не только найти этого самого духа – поверь мне, это нелегко, – но и склонить его к связи. Вот тут тайна начинается. Дело в том, что духи природы не отдают свое семя так просто, поэтому детей от них мало, хотя связи с ними относительно часты. Каким-то образом твоей матери удалось заставить его сделать это. Почему заставить? Очень просто. Если бы семя было отдано добровольно, твоя мать не умерла бы в родах. Ни одна ведьма не умирала в подобных случаях. Это непреложный закон. А вот если дух природы… то есть сама природа ополчилась на ведьму, то ее не спасет и чудо.

Твоя тетушка узнала обо всем слишком поздно. Когда твоя мать уже была беременна и ничего поделать было уже нельзя.

Роды проходили очень тяжело. Твоя мать умирала, и тетушка не могла этого не видеть. Твоя мать была злой, испорченной, глупой женщиной, но она была ее сестрой. И, поверь, твоя тетушка любила ее. Очень-очень сильно. И все часы, пока длились роды, старшая сестра перенесла невыносимые муки, видя, как умирает ее маленькая глупенькая сестричка. И сердце ее не выдержало: она была готова отдать темным силам своего последнего нерожденного ребенка, лишь бы спасти ее.

Она почти уже произнесла ритуальную фразу, когда поняла, что тебя спасти ей не удастся. Жизнь за жизнь. Или мать, или дитя. Умирала ее сестра. Но в такие моменты Силы во много раз возрастают. И твоя тетушка увидела тебя. Она виделаи сестру: ее мелкую, жадную, глупую душонку. И тебя: душу чистую, невинную, никогда не пожелающую ни власти, ни Силы, ни зла другим, обладающую Силой, способную любить, желающую жить, но не готовую ради этого убивать.

Не знаю, что тогда пережила твоя тетушка, но выбрала она тебя.

Потому что твоя мать потеряла право жить, а ты обрела это право. Она выбрала тебя, увидев в тебе то, что так недоставало твоей матери, а еще – часть ее сестры, часть ее самой, часть ее неродившихся детей.

Вот так, милая, теперь ты понимаешь, кому ты обязана своим появлением в этом мире и кто ради тебя пожертвовал слишком многим. Твоя тетушка воспитывала тебя с первых твоих глотков воздуха.

Расскажу тебе еще одно, коль уж начал. Однажды совсем еще маленькой ты заболела. Даже твоя тетушка оказалась бессильна. Представляешь, каково ей было, когда умирало последнее родное ей существо, маленький комочек жизни, за который было отдано так много. Тогда она взяла тебя на руки и пошла на луг. Встала боком к лесу. С другой стороны текла река. Не знаю точно, что она говорила, но думаю, она призывала их – лес, луг и реку – признать тебя своею. Очевидно, она тоже не знала, какой именно дух приходится тебе отцом, но была уверена в одном: или лесной, или луговой, или водный.

И, Ива, тебя признали. Ты выздоровела и в принципе никогда серьезно больше не болела.

И самое главное – ты оказалась родной самой природе. Куда бы ты ни пошла, травы тебя приветствовали, деревья с тобой разговаривали, земля сама ложилась тебе под ноги, вода сама лилась тебе в руки.

Ведь так, Ива? Природа тебе всегда была роднее, чем люди. Ты ее слышишь, ты ее понимаешь, ты ее любишь.

Твое тело – это земля, вода – твоя кровь, а воздух – твоя душа. От человека в тебе только способность любить.

Не смейся и не кривись, ибо именно способность любить – искренне, безудержно, безгранично, самозабвенно – это то единственное, из-за чего земля все еще терпит вас, людей.

И если у тебя хоть один раз возникнет сомнение в способности человека любить и жертвовать ради любимых всем, вспомни свою тетушку и то, что она сделала ради тебя.

А вот сейчас посмотри на меня, девчонка, и скажи, чем ты сможешь оплатить этот долг, и тогда я сниму проклятие! Молчишь? То-то же.

– Прекрати! – рявкнул эльф.

– Прекрати, Каеорпан! – вновь не выдержал темноволосый колдун.

Другие тоже повскакивали с мест. Одна из женщин даже устремилась к девушке. Ива сидела на земле, ее глаза были широко распахнуты и смотрели в пустоту. Т’ьелх пытался ее растормошить, но ничего не получалось. Колдунья подбежала к знахарке, взяла в тонкие длинные пальцы лицо, внимательно посмотрела в невидящие глаза и весьма аккуратно нажала на какие-то точки за ее ушами. В следующий миг травница уже плакала на груди эльфа.

А на поляне в это время творилось гоблин знает что.

Колдуны кричали, размахивали руками, что-то доказывали.

– Это зашло уже слишком далеко!

– Каеорпан, действительно – хватит.

– Мы не имеем права разглашать лесные тайны ради мести!

– Девушка-то при чем?!

– Эльф действительно предлагает дело! Мы не можем оставить дерево Алисии как есть, когда появилась такая возможность! Получается, из-за каких-то там эльфов мы губим одну из нас!

Старший колдун ругался одновременно со всеми. Но постепенно начал уступать.

– Хорошо. – Он повернулся к напряженно ожидающему развязки эльфу. Глаза у того были широко распахнуты, а к груди он прижимал девушку. – Я сниму проклятие. Слово лесного народа.

Т’ьелх и Ива ехали по дороге, оставляя за спиной Хмурый Лес. Светило солнце. Луг утопал в цветах. Пели в невысоком кустарнике птицы. Глухо постукивали копыта. Пригревало.

Знахарка подняла лицо к светилу, наслаждаясь его лаской. Они с колдунами расстались не друзьями, но и не врагами. «Ну что ж, это лучше, чем было», – заметит после эльф. Главную задачу они выполнили. Проклятие было снято. А четыре деревянные пластиночки вернулись к древнему дереву, дав духу Алисии – девушки, что так и не узнала счастья и не увидела жизни, – возможность испытать все это, став частью самой Природы, Жизни.

Дорога гладко ложилась под копыта коней, а Ива наслаждалась последними мгновениями вместе с любимым.

Как и было договорено, «Аррау» ждала их в Амлерге. Оттуда они приплыли в Стонхэрм.

Девушка стояла на одной из скал, окружающих эту бухту-крепость, и смотрела на уплывающий корабль. Он уносил в синюю даль очень большую часть ее жизни и ее сердца.

Ива вздохнула и чуть повернулась, косясь на причудливое здание Университета магии. Оно подмигивало ей блестящими на солнце крышами. Ей предстояло еще поступать, завязывать отношения с учителями, сокурсниками, соседями, грызть зубами науку… и столько всего узнать. Она снова перевела взгляд на почти незаметную в огромном и сияющем в солнечных лучах море точку…

И улыбнулась.

Впереди у нее была интересная, полная событий и приключений, яркая, обеспеченная жизнь, а эльфы… на то они и эльфы, чтобы уходить и возвращаться.

…Однако сперва Иве нужно было поступить в Магический Университет и пройти первичные испытания. А ведь даже Т’ьелх не смог узнать, с чем ей придется столкнуться. Правда утешил, что еще никто там не умер, а всех покалеченных вылечили.

В это время на острове для вступительных испытаний проходили последние приготовления. Уже через пару дней сюда отправят всех желающих поступить в Магический Университет, и на каждого ученика придется определенное количество опасностей. Вот только преподаватели не знали, что на острове появилась еще одна ловушка, которую не пройдет ни один из будущих магов.

В этот раз на испытаниях не выживет никто. И все потому, что одному чародею захотелось проверить свое новое чудо-оружие.