Герой из героев. Дело привычки

В памяти промелькнули видения затоптанных людей. Ищущая спасения от демонов и нежити толпа была безжалостна к слабым, а падали и не могли удержать темп в основном самые беззащитные. Поэтому из месива плоти торчали крошечные пальчики и сплющенные детские черепа. Затем мои мысли перенеслись к переполненным загонам. Женщины истошно вопили, когда очередного подходящего для ритуала ребёнка вырывали из материнских рук. Затем этих детей, ещё не познавших толком жизнь, бросали в круги обращения, создавая из них послушную нечисть и нежить, вроде тех же альпов. Можно было бы использовать и взрослых. Их тела были также пригодны, но юный материал оказывался более податлив, а сил на преобразование и так затрачивалось немало.

Ужас во взглядах. Чей-то серый глаз, покачивающийся в луже крови, уже не способной впитаться в землю. Все воспоминания казались чужими. Я ведь был любопытным исследователем, а не маниакальным убийцей. Сам я не мог ощущать то лютое желание терзать тела, и не испытывал бы экстаз от дробящейся на элементы материи мира!

Или мог? Я же так хотел власти над мирозданием. Всегда хотел. И не от того ли я вижу сейчас именно эти маски смерти, а не желаемые мне мастером Гастоном светлые сны?

Мысли обо всём этом крутились в моём сознании, но я, взяв себя в руки, умело отсёк всё лишнее и мешающее. Мне требовалось выспаться, а не думать.

Что же. Сон без сновидений – это тоже отдых… И, быть может, лучший из того, что я заслужил. Потому что несмотря на то, что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить, есть и те, что можно своевременно предотвратить.

Мастер Гастон, Аннет, Герда и Мишель могли бы сейчас не плакать. Я мог спасти Катрин. Я знал это. Она умерла, чтобы я оставил за собой возможность убивать других детей и разрушать тысячи иных миров.

И понимания этого было более чем достаточно.

Глава 9

Я проснулся едва начало светать, но разбудили меня не первые лучи солнца, а шорох шагов, наполняющих дом. Однако первоначальная настороженность быстро испарилась. Тревога прошла из-за понимания – это не «ночные гости», а хозяева, которым, в отличие от меня, если и удалось поспать, то совсем мало и урывками. Иногда слышался их грустный шёпот и немногим более громкие всхлипы. Они старались меня не тревожить, но сон мой уже успел удрать за время мыслей об этом. Так что я встал, потянулся и, взяв ковш, полил воду из бочки прямо себе на шею. Несмотря на вчерашние душевные терзания, не свойственные моему восприятию мира, и нынешнюю тягостную обстановку, я чувствовал приподнятое настроение. Самобичевание уже прошло, а чужие проблемы имели для меня мало значения. Кроме того, мне давненько не доводилось спать. Намного дольше нежели нормально питаться, и тело отзывалось сладостной бодростью. Но вот вода в ковше кончилась. Чтобы не замочить одежду, я встряхнул волосы, попутно умыл лицо, довольно потянулся и только потом вышел из кухни.

– Здравствуй, Мишель, – поприветствовал я девушку, стоящую у окна и украдкой пытающуюся рассмотреть улицу через щель в ставнях.

Мишель вздрогнула всем телом и посмотрела на меня красными, опухшими от слёз глазами так, будто я заношу над ней меч, а она молит о прощении.

– Доброе утро, – произнесла она едва слышно и тут же рассердилась на саму себя. – Нет! Прости. Просто утро! Такое утро не может быть добрым.

– Мастер Гастон уже встал?

– Дедушка не ложился. Сидел здесь всю ночь. Но маме что-то совсем плохо стало, вот он и ушёл к ней наверх.

– Тогда я к нему.

На ходу поправляя манжеты синей рубашки я поднялся по лестнице и направился в комнату, из которой доносилось больше всего звуков. Когда-то там жила Эветта. Теперь помещение принадлежало его изначальной хозяйке.

Аннет лежала на кровати спокойно, словно усмирённая заготовка для обращения. Её лицо отливало зелёной бледностью. Глаза как будто созерцали другие миры.

– Треклятая баба! – выругался мастер Гастон, увидев меня. – Совсем очумела! Одного горя мало ей, что ли? Хочет и отца в могилу свести?!

Мне не хотелось видеть этого человека мёртвым, а потому я решил вникнуть в его проблему более подробно. Для этого я подошёл ближе к Аннет и скинул с неё покрывало. Она не отреагировала, так что пришлось провести беглый осмотр ауры. Со здоровьем у неё было практически всё в порядке, проблему составлял разум, не желающий воспринимать реальность. И сделав вывод об этом, я, пододвинув один из табуретов в комнате максимально близко к её постели, сел на него и хладнокровно сказал:

– Герда, принеси, пожалуйста, полотенце и бутыль, что твой дед поставил в мастерской на третью полку сверху.

Девушка послушно выбежала и вернулась чрезвычайно быстро. Однако после она встала возле изголовья кровати, а это было мне не нужно. Её присутствие могло помешать. Поэтому я заставил Герду уйти и обратился к мастеру Гастону, украдкой подмигивая ему левым глазом:

– Аннет не хочет жить. Лучшее, что можно сделать, это помочь ей уйти из жизни.

– Так действительно лучше?

– Да.

– Что же… Пусть она прекратит мучить нас.

После этого диалога, я, сохраняя крайнюю серьёзность на лице, вылил часть растворителя на полотенце. Женщина на миг скосила глаза, наблюдая, за моими действиями, но тут же вернула взор на место. Между тем воздух наполнился резким и крайне неприятным запахом, а я, отставив бутыль в сторону, приложил смоченную вонючим раствором тряпку к носу Аннет. После чего слегка надавил. Несерьёзно. Только так, чтобы создалась иллюзия применения силы.

Выдержки ей не хватило. Сначала женщина ещё сделала попытку совладать с инстинктами, задёргалась в борьбе между сохранением неподвижности и желанием снова свободно дышать, но вскоре ухватила руками полотенце, отшвырнула его в сторону и с возмущением замахнулась на меня кулаками.

– У-у! Убивец! – завопила она.

Мне едва удалось отскочить в сторону, чтобы избежать праведного возмездия, а тут ещё и мастер Гастон подключился. Старик ухватил меня за шиворот и начал делать вид, что в своём-то возрасте может силком выталкивать кого-то из комнаты.

– Чтоб ноги твоей здесь больше не было! Удумал что, лиходей! Ещё и меня в свои злодеяния втянуть захотел! – и, между тем, шёпотом. – Давай в коридор. Там поговорим.

Так мастер Гастон, не забывая закрыть за собой дверь, вывел меня из спальни в коридор, а там и в холл. Аннет продолжала неистово орать дурным голосом, а потому обе её дочки испуганно воззрились на меня и деда, не зная куда деть руки от волнения.

– Нормально всё, – утешил их мастер. – Потом объясню. Идите на кухню, соберите гостю еду в дорогу. А я пока напутствия ему пошепчу.

Те послушались. Я же не сдержался и снова лениво потянулся до хруста в костях.

– Вот что, парень, – обратился ко мне мастер Гастон. – Ты, что я там наверху гнал тебя, в голову не бери. Мой дом завсегда тебе открыт. Придёт в себя Аннет немного, так уж я поучу её уму-разуму. Но тебе сейчас и правда лучше уехать. Тем более твоё дело, вроде как, и не ждёт?

– Не ждёт.

– Ну вот. В сторону Эмэр’Альнен поезжай по тракту никуда не сворачивая. По правую руку увидишь мельницу. За ней будет хутор. Там живёт Бажек. Он-то тебе дорогу к Эветте и покажет. Повтори имя.

– Бажек… А сами дорогу не объясните?

– Нет. Я не знаю, где именно Эветта обустроилась. Знаю только как с ней связаться, потому что мы через него письмами обменивались. До того, как я ослеп.

– И давно писем не стало?

– Больше года как.

– Срок, – мрачно заметил я.

– Срок, – спокойно подтвердил мастер Гастон и, хитро щурясь, добавил. – Но с три дня назад Бажек мне годовой запас сушёных трав привёз. Такая копна, что хоть козу всю зиму корми! Да ещё и сундучок, полный эликсиров да мазей. Сказал, что это подарок от кого-то. А от кого, э?

– Понял вас.

Я ему улыбнулся. Мастер Гастон попробовал приподнять уголки губ в ответ, но не смог. Похлопал меня по плечу, закашлялся и, сказав, что ему надо успокаивать Аннет, ушёл, сильно сутулясь. Как раз и Герда с Мишель вернулись. Они вручили мне мою сумку, полную различной снеди. Ноша ощутимо оттягивала плечо, но я ещё и свою прежнюю одежду поверх закинул. А там нацепил меч на пояс и вышел на улицу.

Судя по хмурому небу и мокрой траве, дождь кончился не так давно. Я сделал вывод об этом и посмотрел в сторону яблони. На её стволе отчётливо виднелись следы мощных когтей, но сама кровь сливалась с оттенком коры. Возле корней лежал неприглядный бугор. Я подошёл к нему ближе. Из всего, что осталось от Катрин, целой выглядела разве что оторванная ступня, на которую с водосточной трубы капля за каплей стекала вода. Развороченная альпом бочка для сбора дождевой влаги валялась рядом.

Открылась входная дверь, и на крыльцо вышел низкий, но крепкий мужчина лет тридцати. Я узнал в нём сына Жерома. Уж очень тот походил на отца, да и доводилось видеть его мальчишкой. Но он меня не признал. Уставился широко раскрытыми глазами, а потом кивнул головой в сторону трупа.

– Э-э-э… Это?

– Альп.

Сосед не стал высказывать сомнений. Сразу было видно, что убийцей не мог стать человек. Люди не сдирают у людей мясо с костей клыками. Так что мужчина осенил себя траурным знаком, но я не стал повторять его движение, а развернулся, чтобы уйти. Однако, обернувшись, увидел, как со второго этажа дома мастера Гастона на меня внимательно и требовательно смотрит Аннет. Её взгляд был таким суровым, что я всё-таки задержался.

– Почему в округе нет охранных символов?

– А?

– Это город. Дома здесь стоят тесно друг к другу, и, если подготовиться, то один Чёрный маг, даже Квалификатор низшей третьей ступени, вполне может справиться с защитой целого квартала. Так почему нет охранных символов?

– Платить магам? – с презрением сказал мужчина. – Это они на нас эту беду наслали! Да и, если мы платить им за охрану станем, то вообще никогда от нежити не избавимся.

– Хорошо, Ганс, пусть так. Но почему никто не окуривает жилища боярышником? Это раздражало бы нежити нюх. Мелочь, но всё же.

– Э-э-э, а ты кто? Откуда имя моё знаешь?

– Я так, странник. Просто странник.

Мой взгляд заметил на мокрой траве крошечного вязаного медвежонка. Он был чуть больше ладони и выглядел неимоверно жалко. Кровь запятнала светлую шерсть нижних лап, а дождь пропитал набивные тряпки. От сырости форма игрушки изменилась. Рот больше не улыбался, а пуговичные глазки казались нелепо выпученными.

– Просто странники по дорогам бродят, а не у крылечек по утрам стоят, на истерзанные тела любуясь, – подбоченился Ганс. – Нечего брехать мне тут!

– Тогда смотри, – я показал амулет, рассчитывая так успокоить мужчину. С одной стороны, это получилось. С другой – ноздри моего собеседника раздулись от гнева. – Так почему никто не жжёт боярышник?

– А запретили вырубать. Вот его в город и не везут. Маги говорят, что это… Эту… Экосистему нарушаем.

– Лимонная трава, розмарин, мята, корица?

– А?

– Что «а»? – начал меня уже раздражать этот бугай. – Это обычные кулинарные приправы, но они тоже действенны. Можно развешивать вокруг домов.

– А-а-а, – задумчиво протянул Ганс, и я, решив, что хватит с меня бесед с этим «умным» человеком, поднял медвежонка, сунул его в карман плаща и двинулся к конюшням.

Дорога не была прямой, так как озвученный совет по использованию трав показался достойным и меня самого. Эветта скрывалась где-то недалеко, но это «недалеко» могло вылиться в пару ночёвок, а, значит, следовало подумать о безопасности. Поэтому сперва я зашёл в лавку алхимика, продавшего вчера краски для мастера Гастона. Было ещё закрыто, но я не постеснялся настойчиво стучать, покуда мне не открыли.

– Хм. Опять ты? – узнал меня Алхимик и даже попробовал изобразить радушие, но с его сонным лицом оно не очень-то получилось. Да и голос его звучал хрипло, недовольно.

– Я.

– И чего нужно? Возвратами не занимаюсь.

– Нет, мне ещё кое-что нужно. Спирт, эфир Рорана и… глянуть сперва надо, какие в наличии есть ингредиенты.

– Зачем тебе сырьё? У меня много готовых средств есть.

– Не припомню в продаже настойки Брианны.

– Есть хайзефская мазь.

С этими словами он на несколько секунд скрылся внутри лавки, чтобы вскоре выйти и поставить возле двери рекламный щит. Вчера я его не видел, не иначе Алхимик его уже убрал. Зато теперь он предстал передо мной во всей красе, и, вдоволь насмотревшись на рекламу, я улыбнулся торгашу своей любимой улыбкой. Той, которая заставляла моих собеседников цепенеть и даже самим себе выдумывать несуществующие грехи.

– А, так вот почему здесь людей альпы жрут, – протянул я нехорошим голосом.

– Что?

– Хайзефская мазь в разы дороже, а действие имеет такое же… И всё равно хорошо расходится, да?!

– Хватит у порога стоять, – процедил Алхимик, заметив, что к моему рявканью прислушались случайные прохожие. И не просто прислушались, а даже зашептались. – Заходи, давай!

Я послушался и, зайдя внутрь, пробежался беглым взглядом по полочкам с товарами. Сделал я это машинально, так как пришёл в лавку с целью покупать, а не выводить Алхимика на чистую воду. По этой же причине и сказал довольно.

– О, так все экстракты для Брианны в наличии. Здорово, я-то уж думал, что придётся с сеном копаться.

– Не придётся, – буркнул нисколько не счастливый Алхимик, после чего мрачно уставился на меня. – Кто тебя учил варке? Слишком уж ты молод, чтобы так разбираться.

– Везде и понемногу учился.

– Везде и понемногу, – задумчиво повторил Алхимик, а затем оживился. – Так зачем тебе Брианна? Вчера даже не спросил.

– Вчера был вечер, и я не уезжал из города. А сегодня утро. Причём, не особо приятное для меня, – я выразительно уставился на полку, где стояли миниатюрные баночки с хайзефской мазью.

Однако этот Алхимик недаром занялся торговлей, а не исследованиями. Он прочистил горло и, хитро усмехнувшись, сказал.

– Да, хайзефская мазь дороговата и от комаров, как Брианна не спасает. Поэтому, если хочешь, приходи через полтора часика. Я сам тебе Брианну сварю, а заплатишь по себестоимости.

– Вот как?

– А что? Покупатель ты хороший, так чего нам ссориться? Особенно, если ты станешь говорить только про мою отменную хайзефскую мазь.

Он выразительно посмотрел на меня, и я, конечно же, согласился. Это была очень выгодная сделка. Без воздействия на эликсир магией, он вышел бы в разы слабее, а тут такая удача!

Так что, по итогу, прижимая к себе огромную бутыль с Брианной, я даже зашёл в таверну и купил у едва продравшего глаза мужичка кувшин креплёного вишнёвого вина, чтобы отпраздновать будущее быстрое завершение задания.

Однако решив, что на этом хватит заниматься транжирством, когда я дошёл до конюшни, то первым делом сунул свой прекрасный амулет ближайшему конюху под нос да потребовал любую лошадку из принадлежащих Храму. Условие у меня было только одно, чтобы животинка долгую дорогу выдержала. У конюха, словом сказать, тоже было одно единственное условие – чтобы своё разрешение дал главный конюший. А его надо было подождать. Так что в ожидании я скучающе облокотился о стену и принялся наблюдать за тем, что происходит на улице вокруг меня.

В столь ранний час людей было мало, но какой-то одетый в лохмотья мужичок лихо и эмоционально торговался с наряженным в яркий костюм франтом. Они никак не могли прийти к соглашению, а потому мне даже стал интересен предмет торга. Но вот, наконец‑то, подошёл главный конюший, ещё раз проверивший амулет, и я отвлёкся от подслушивания на осмотр доставшегося мне коня. Им оказался молодой сильный зверь по кличке Роптал. Он и правда выглядел как зверь с характером, но в целом смирное и послушное поведение привело к тому, что я впоследствии назвал про себя коня Опалом. Новое имя ему шло куда как больше.

Закинув на животное сумку, я направился было прочь из города, но оглянулся, чтоб в последний раз поглядеть на спорщиков. Мне повезло. Они наконец-то нашли компромисс, пожали друг другу руки, и я выжидательно уставился, решив всенепременно выяснить, что же там такое продавалось. Нищий подозвал стоящую поодаль девушку, скрывающую лицо под шалью. В руках она держала большую корзину, и, едав эта корзина сменила владелицу на руки франта, как из неё сразу же послышался жалобный детский плач. Я замер на миг, но стражники, стоящие у ворот, спокойно взирали на происходящее, а потому я в некотором смятении продолжил свой путь. В конце концов, все правила моего мира мне были не так уж известны.

За пределами Юдоли передо мной раскинулась широкая дорога, по левую руку от которой стоял огромный тент цирка и несколько фургончиков, напоминающих дома на колёсах. Их вид заставил меня подъехать ближе, раздумывая, к чему такая бутафория? Но ответ нашёлся легко. Видно, так было сделано для имитации обычных жилищ. Бродячим артистам хотелось большей уверенности, что ночью нежить не решится на нападение.

Меж тем из одного из таких передвижных строений, пошатываясь, вышла женщина. На ней было помятое платье, а в руке она держала винную бутылку.

– Опять с самого утра набраться решила?! – вдруг заорал на неё пенёк у колеса. – Я же тебя за чем поесть отправлял!

– Ха! Чего? Мужиком тут себя почувствовал?! – она задрала юбку, открывая миру как отсутствие нижнего белья, так и серую, чудовищно морщинистую кожу ягодиц, а затем зажала бутылку меж ног, делая ритмичные движения. – Так вставай и иди! Докажи мне это!

– Пошла ты, шлюха!

От пенька донёсся ряд грязных ругательств и до меня наконец-то дошло, что это был человек, лишённый рук и ног. Его тело помещалось в узкий вязаный мешок так, что торчала только голова, и цвет этой пряжи сливался с цветом травы.

– Чего просто так зыришь?

Обращались явно ко мне, так что я обернулся и увидел всадника – франта с корзинкой. Плач оттуда стих, но ребёнок всё ещё издавал жалобные хныкающие звуки. Вопрос же поставил меня в тупик.

– А что я должен делать?

– Деньги платить, конечно, – усмехнулся франт, спешиваясь. – За час до полудня представление будет, там смотреть и надо… Хотя за полсребрушки тебя Тамара обслужит. Ещё и пощупаешь. Она девка ладная! – он мне подмигнул, и младенец опять заревел во весь голос. – Вот тварь горластая! Марта! Забери, а то я счас ему язык через жопу вытащу!

К франту со всех ног ринулась огромная собака в платье… Нет. Просто волосатая карлица. Она улыбнулась мне, обнажая кривые жёлтые зубы, и, приняв корзинку, откинула крышку. Дитя выглядело как самый обычный ребёнок.

– Такого махонького ещё выкормить надо! Неужто постарше не найти? – недовольно заворчала она. – А если без сиськи помрёт?

– Не помрёт. А помрёт, так тебя выпорю. У него кости ещё мягкие, – довольно ощупывая голову малыша, сказал франт, – их можно как угодно изменять. Так что неси ко мне. Позавтракаю и займусь им.

– Как скажете, господин. Как скажете.

Она умчалась вместе с корзинкой, а я, поняв, что недовольно сжимаю губы, тут же расслабил их через силу. Мне не раз доводилось благодарить судьбу, что довелось попасть на обучение в Чёрную Обитель, но, видят вселенные, это не значит, что я вообще никогда не задумывался о своём прошлом. И потому, глядя на маленьких детей, часто воображал, каким было оно – моё детство до Ордена.

…Наверное, сродни тому, что достанется этому несчастному младенцу!

Я и сам был не без греха, но мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Франт же этого не заметил, а только подошёл ещё ближе и повторно предложил воспользоваться услугами некой Тамары.

– Ладная девка! Но могу и других предложить. За серебро кого хочешь выберешь! Незабываемые ощущения получишь.

– Незабываемые ощущения? – гневно нахмурился я. – Да что ты о них знаешь?!

В начале осени, когда прошёл где-то месяц с нашего с Эветтой возвращения в Обитель, началась не только активная практика по магии, но и курсы, которые должны были подготовить нас к миру за пределами школы. Наставления эти касались абсолютно всех сфер жизни, сопровождались прикладными занятиями и… половое воспитание я терпеть не мог! Началось оно с того, что на занятие к нам привели двух обнажённых людей, мужчину и женщину, и мы смотрели, как они совокупляются.

Эветта когда-то говорила, что в Ордене нет места любви, но только в тот момент я понял, насколько это было так! Нечто действительно необъятно волшебное мэтры низводили до примитивного животного инстинкта.

Дальше было ещё хуже. Нас поощряли заниматься этой пародией на любовь между собой, да ещё и на глазах у прочих.

– Ты вообще хоть кого-нибудь хочешь? – высокомерно поинтересовалась у меня синеглазая и очень красивая девушка без имени и без одежды.

– Я не терплю чужих прикосновений, – спокойно ответил я своей дежурной фразой, искренне радуясь, что с детства проявлял подобную особенность.

На самом деле, я хотел её. Но это желание полностью гасло под воздействием отвращения. Я прямо-таки физически ощущал на себе липкую невидимую грязь, навеки оставшуюся бы на мне, поддайся я соблазну мерзости.

Почему?

Потому что я знал, как оно бывает иначе.

– Оставь его. Нас другие ждут.

От звука этого голоса я вздрогнул. Когда мы вернулись в Обитель, то Эветта первым делом забрала из нашей кельи все свои вещи и переехала. Я давно уже не видел её. Точнее давно не имел возможности пообщаться с нею. Мы теперь даже сидели по разные стороны одного кабинета, а стоило закончиться занятию, как она бесследно исчезала.

– Останься, – всё же сумел выдавить я из себя, когда она, обхватив за талию синеокую девушку, повела её куда-то дальше по коридору.

– Нет. У меня на сегодня другие наслаждения.

После этого Эветта посмотрела мне в глаза отчаянным взглядом утопающего, но… тут же резко повернулась лицом к своей новой подруге и, начав ласкать её грудь, прокомментировала:

– Вот, смотри. Это очень возбуждающая зона. Если её коснуться…

Я развернулся и ушёл, не желая слушать зачитанную нам на днях лекцию о женском организме.

Меня всегда манили знания, и Обитель я обоснованно считал наилучшим местом для их получения. Но каждый новый день здесь после Юдоли превращался для меня в одну и ту же бесконечную пытку! Потому что желание познать все тайны мироздания затмевал собой один единственный вопрос. Вопрос, действительно терзающий.

Что стало совершено не так?

Что?!

Отставив в сторону лампу с мерцающим в ней магическим огоньком да сев на кровать, я прикрыл глаза и в стотысячный раз вернулся к событиям ушедших дней.

… Я удивлялся сам себе. Мне было плохо от того, что Эветта словно превратилась в тень самой себя. Я хотел сделать хоть что-то, чтобы к ней вернулась радость, но ни сладости, ни мои похвалы, когда она помогала мне с окончательным анализом результатов, ничего не изменили. Она предпочитала сидеть в своей комнате в одиночестве. Изредка ещё кашеварила на кухне, но порог входной двери не переступала и в основном хранила молчание. Мастер Гастон тоже пребывал в мрачном настроении. С тех самых пор, как я рассказал ему о нашем предстоящем отъезде, улыбки на его лице не возникало. Он сделал пару очередных попыток уговорить меня пойти к нему в подмастерья, но на этом остановился. Так что, выехав из города на нашей старенькой кобылке, я даже вздохнул свободнее. Уж слишком больной стала атмосфера в доме.

Путь предстоял неблизкий. Кроме того, в прошлый раз у нас имелся проводник и лошадь на каждого. Теперь же мы ехали вдвоём на смирной Матильде, но вряд ли животному было тяжело. За три месяца мы, хоть и основательно отъелись, всё ещё оставались худыми и стройными.

В деревнях, где доводилось останавливаться на пути в Юдоль, приходилось ночевать уже не в отдельной избе, как было при мэтре Алхимике, а на лавках в горнице. В одном таком жилище, состоящем из единственной комнаты, расположилось аж десять человек. И один из них отвратительно храпел. Так что, когда мы добрались до постоялого двора в селении Черницы, знаменующим, что до места назначения оставалась всего треть перегона, я был в восторге от того, что достиг цивилизации. Трактирщик, правда, сначала не принял нас всерьёз, полагая, что у столь измученных и плохо одетых детей денег быть не должно, но я с лихвой расплатился. Оставлять при себе заработанное у мастера Гастона смысла уже не имело. В Обители неофитам не требовалось ничего такого. Так что мы заказали не только всевозможные вкусности на ужин, но и огромные покои с большущей кроватью. Можно было остановиться и в разных комнатах, однако мы заранее пришли к выводу, что так станет безопаснее. Да оно и привычнее было.

– Ничего себе, Арьнен! – прыгая на исключительно редком пружинном матрасе, радостно воскликнула Эветта. Она давно уже не выглядела столь живой и прежней. – Так мягко!

– Да?

Я попробовал присоединиться, но у меня быстро закружилась голова. Эветта тоже уже раскраснелась и тяжело дышала, а потому мы спокойно сели рядом друг с другом. Через открытое окно были видны первые звёзды, и задувал свежий ветер. Совсем не такой как в городе.

– Завтра всё изменится, да? – с некой грустью произнесла она.

– Нет. Станет прежним.

– Прежним, – повторила Эветта, ощутимо мрачнея. – Это как похоронить себя заживо. Добровольно.

– Ты произносишь чрезмерно эмоциональные слова, – рассердился я. – Да и сама ранее пришла к выводу, что тебе место именно в Обители.

– О, Арьнен! – весело произнеся моё прозвище, подруга провела пальцами по моим волосам, и хихикнула. Но последующую фразу произнесла очень серьёзно. – Просто я трусиха и боюсь жить.

– Мне тоже страшно жить. Теперь я знаю, что в любой подворотне может поджидать грабитель, а булочница зачастую продаёт несвежие пирожки, из-за которых болит и крутит живот.

– Вот за это я тебя и обожаю, – улыбнулась она мне. 

– За что? У меня много талантов, но сейчас я ничего такого не сказал и не сделал.

– За то, что ты такой, как есть. И лучший друг у меня вряд ли будет.

Внезапно по щеке Эветты стекла слеза.

– Что-то не так?

– Я просто поняла. Просто кое-что поняла.

– Что именно? – не понял я её тихих слов. – Право, ты сегодня как-то невнятно свои мысли выражаешь.

Резкий порыв ветра потушил часть свечей, и в комнате воцарился полумрак. Свет оставшихся огней заиграл в глазах Эветты. Я так и не понял, как она коснулась моих губ поцелуем. Однако по всему телу сразу прошла волна тепла, требующая прижать девушку к себе как можно крепче.

Но я, цыплёнок, боялся.

– Арьнен. Ты бы смог полюбить меня, Арьнен? – прошептала она.

Вопрос поставил меня в тупик. Я ведь никогда не испытывал любви. И даже не думал над тем, что означает испытывать любовь!

– Я… Я… Я не знаю.

– Тогда сделай вид, что это так. Не отталкивай меня сегодня. Пожалуйста!

О чём она? Мне и не хотелось её отталкивать! Ведь если она уйдёт, то с кем я останусь? Что со мною станется?!

От страха такого сильного, какого мне ещё никогда не доводилось испытывать, я крепко взял её в ладони свои. Казалось, что вот-вот и мучающее меня предчувствие осуществится! Что Эветта растает в воздухе, и я потеряю навсегда и её, и вместе с ней самого себя. Но она только довольно вздохнула и снова коснулась меня губами. Поцелуй принёс очень странные ощущения. Их можно было сравнить разве что с достижением цели исследования, на которое стал затрачен не один десяток лет. Подобного трепетного волнения и восторга я никак не ожидал. Тем более что отчётливо осознавал причину его возникновения. Столь простую. Столь незначимую… Эветта желала всегда оставаться со мной также, как я с ней.

«Мы должны быть вместе. И мы будем! Потому что без неё уже нет меня!» – осознал я.

Каждая деталь той ночи навсегда осталась в моей памяти. Как не хотели расстёгиваться пуговицы, с каким шелестом падала одежда на пол, как догорели все свечи, как звёзды освещали изгибы тел, как сложно было сдержать стон, как… как мы сплелись столь тесно, что стали тем, кем и должны были быть – единым целым.

В ту ночь мы не сомкнули глаз. Дав себе немного отдыха, каждый из нас продолжал ласки. Казалось, было не утолить этот голод желания обладать друг другом, но начавшийся рассвет заставил проснуться иные мысли.

– Ой… Это… Это я? – вдруг спросила Эветта.

– Что?

– Это же кровь, Арьнен.

Я приподнялся и внимательно осмотрел простыню. Затем подошёл к одной из погасшей из-за ветра свечей, зажёг её прикосновением и, посветив на кровать, заключил:

– Уйма крови.

– У меня, наверное, цикл сбился… Что теперь будет?

– Подожди следующего месяца. Нужно иметь хоть какие-то данные для прогноза. Начнётся ли кровотечение по прежнему графику или…

– Арьнен! Я имею в виду, что нам с этим беспорядком делать! Тут же всё теперь измазано. И постель, и ковёр, и пол!

К сожалению, моё предложение подпалить таверну Эветта отвергла. Так что мы соорудили из каминного крюка и простыни простенькое приспособление, позволившее подцепить удачно забытое кем-то во дворе ведро с водой, и тихо хохоча, принялись намывать комнату. На мой взгляд, по итогу там стало даже чище, чем до нашего прибытия. Однако, так как кровь всё же не оттёрлась от всего, как хотелось, уехали мы очень быстро. Матильда бодро несла нас вперёд, и мне было до безумия приятно обнимать за талию, сидящую впереди меня развеселившуюся Эветту… И больше. Не знаю, именно ли такое состояние называют люди любовью, но я был по-настоящему счастлив. Как никогда в жизни!

… Так вот вопрос. Что же тогда было сделано не так?

Почему она оставила меня?

– Арьнен, ты здесь?

Я не ожидал прихода Эветты. И уже не знал, был ли ей рад.

– Здесь. Проходи.

Она оказалась нагой. Просто накинула поверх плеч рясу как платок, чтобы коготки чёрного кота, сидящего у неё на руках, не оцарапали её. И даже не подумала одеться, когда села на единственный в келье стул и отпустила животное.

– Чего ты от меня хотел?

– Чтобы ты вернулась.

– А что? Проблемы с каким-то заданием? Не можешь найти нужное объяснение в книге? Или без пользы проходит время, когда никто не читает, а ты занят вырезанием поделок?

– Слишком много вопросов, чтобы дать один ответ. Так что лучше начну по порядку. По заданиям у меня…

– Не надо, – перебила Эветта. – Я не вернусь.

– Почему? Но… но почему?!

Она встала, не обращая внимания на упавшую рясу, и, подойдя вплотную ко мне, поцеловала. Её губы вызвали пожар во мне. Я буквально-таки был готов ухватиться за неё, чтобы навсегда каким-то образом оставить внутри себя, потому что без неё я был неполон и пуст! Но я не успел. Она отошла на три шага назад. Плавно, как будто воздух обратился в густой кисель.

– Я думала, что справлюсь, – тихо произнесла девушка дрожащими губами и, встряхивая гривой волос, вернулась к прежнему надменному облику. – Ты спрашиваешь, почему я не останусь?

– Да.

– Потому что тогда я погибну от любви к тебе, Арьнен. Ведь ты никогда не сможешь ответить взаимностью. Ты словно и не человек. Ты каменный. Твои стремления к непостижимому могуществу – вот весь смысл для тебя. Так что если на то однажды будет воля Ордена, ты легко меня предашь и даже убьёшь. Запросто разрежешь на куски, как и тех, кто не прошёл ученичества!