Утешение изгоев

Татьяна не прерывала, не утешала, просто слушала. А потом сказала:

– Миронова, ты хочешь меня обнять? Я не знаю, как еще объяснить, что ты не одна, что жива, что есть на свете человеческое тепло.

И Неля рванулась к ней, как раньше Витязь за лакомством. Так же положила руки ей на плечи, прижалась мокрым лицом к лицу той, которая назвала ее садисткой. И Татьяна ласково гладила ее по голове, как никогда не прикасалась к чужим людям, только к животным. Надя испугалась, что сама заревет в голос, и бросилась бежать от этого пустыря страстей и открытий. Погуляла еще с Соней, примерно через полчаса подошла к дому Татьяны. Просто интересно: не любит ли она меньше теперь своего робкого маленького Деника, милоту интернета. Сейчас уже рассвет, в это время они вроде выходят первый раз. Надя позвонила по мобильному:

– Не разбудила? Мы с Соней забрели к вашему дому, я подумала: может, вы с Дени гуляете.

– Почти, – спокойно ответила Таня. – Мы как раз выходим. Только проснулись.

Они вышли из подъезда, Дени посмотрел на Соню тревожно и подозрительно, Надю он вообще постарался не заметить.

– Все хорошо, – сказала ему Таня. – Ты молодец. Мы просто погуляем.

И странный песик закинул свой немыслимый хвост-локон чуть ли не до ушей. Я, мол, тут самый главный и прекрасный. Мне так сказали.

– Ну не могу, – произнесла Таня. – Ты видела когда-то такую красивую собачку? Я нет. Ангел с хвостом.

– Никогда, – ответила Надя. – Даже тогда, когда он был умирающим мышонком. Я сразу поняла, что такого надо нести только к тебе.

Они гуляли, говорили обо всем, но ни слова о Неле Надя не услышала. Понятно, с одной стороны – это чужая и больная тайна. Но Надя была так переполнена чувствами после увиденного, что у нее до сих пор дрожали руки, ноги и сердце. То, что она видела, – это вроде хорошо, несмотря на весь ужас. Но как обидно, что не с кем обсудить. Татьяна, мастер по осуществлению Надиных идей, закинула, как Дени, воображаемый пушистый хвост и спрятала за ним что-то самое важное. Только это главное знание и могло бы сейчас вернуть Наде равновесие.

Они с Соней проводили Дени с хозяйкой до подъезда. Надя думала о том, как ей холодно попрощаться и уйти по возможности гордо.

А Татьяна вдруг задержала ее за локоть и произнесла:

– Витязь дома. Это точно, она его никому не отдаст. Ты сделала это, моя дорогая. Ты всегда это делаешь.

Так вернулся порядок. Надя несла его к себе домой как награду, а прохладное утро ласкало, утешало ее горячие и мокрые глаза.

Лучше, чем труп

Аню разбудил жуткий стук в ее входную дверь. Стучали явно кулаком! Наверное, она не услышала звонок. На часах было начало второго ночи. Это может быть только пожар! Если не потоп. Аня вскочила, потянулась за халатом, но сразу сообразила, что одеться нужно, имея в виду готовность бежать из дома. Сразу появился самый срочный план: сложить в сумку документы, карты, небольшую сумму наличных, которые лежат у нее в столе. А в другой сумке-рюкзаке устроить удобное гнездышко для котенка Норы, которую она подобрала на дороге три дня назад. Это дивное существо стального цвета с ушами, как у летучей мыши, сейчас мирно спит на соседней подушке.

Но это все потом, иначе ей просто вышибут дверь. Аня натянула джинсы, майку и пошла открывать. За дверью не оказалось ни дыма, ни гари, ни потоков воды. Там стоял крупный мужик в форме ДПС. Он показал ей удостоверение и произнес:

– Извините, что разбудил. Но мне очень нужна ваша помощь. Вы не могли бы со мной войти в квартиру напротив по коридору?

– Нет, – решительно и с облегчением ответила Аня. – Очень рада, что у нас не пожар, как я с перепугу подумала, но туда я не пойду ни за что. Они мне не нравятся, мягко говоря. А что случилось? Просто интересно.

– Случилось следующее. У женщины, которая зарегистрирована в той квартире, угнали автомобиль. Угонщик на ней врезался в другую машину в центре. Повреждены оба транспортных средства. Мне нужно сообщить владелице, узнать, как к угонщику попал ключ от ее машины, кто он и все такое. Но я звоню и стучу в ее дверь уже минут двадцать, и никакой реакции.

– Значит, ее нет. Это дочь владелицы квартиры, которая сейчас на даче. Дочь тут постоянно не живет. Где еще – понятия не имею. Зовут ее Зина, она сильно пьющая, так ключ и попал. Утром видела, как в ту квартиру заходила группа парней, со своими, кстати, ключами. Это все, чем могу помочь. Прошу прощения, но мне нужно спать, я рано встаю.

Аня уже почти захлопнула дверь, но полицейский ее придержал.

– Тут дело вот в чем, – сказал он почти жалобно. – Дверь в их квартиру открыта. Раз было ограбление, вполне возможно, что там труп. А я не могу один туда войти. Вы мне нужны как понятая.

– Ой, божечки, – в ужасе произнесла Аня. – Так вы меня зовете поискать в чужой квартире труп?! Мне сразу стало плохо, дурно, заболела голова и началась тахикардия. Я не пойду, я не могу такое видеть, у меня нервный лопоухий котенок спит один, проснется, увидит, что меня нет, – испугается. И меня кидает в дрожь от одного слова «понятая».

В это время открылась дверь лифта и на площадку вышел совершенно незнакомый Ане мужчина. Полицейский уставился на него.

– Я не знаю, кто это, – зашептала ему на ухо Аня. – У меня больше нет соседей, только в той квартире. Еще одна закрыта лет пять. Ее купили вроде впрок. А вдруг это соучастник? Пришел добивать жертву ограбления? Сейчас умру от страха.

– Разрешите ваши документы? – произнес полицейский в форме вопроса категоричное требование, шагнув к незнакомцу.

– У меня с собой только права, – ответил тот. – Я вообще-то приехал к себе домой с намерением тут переночевать. Утром должен впустить ремонтников.

– А, – поняла Аня. – Вы и есть тот человек, который купил двести третью квартиру впрок.

– Можно и так сказать, – улыбнулся неожиданный сосед. – Я просто работал пять лет за границей. Вернулся и сразу решил заняться квартирой: ремонт, обстановка. Я Игорь.

– А я Аня.

– Хорошо, прояснили, – сказал полицейский, возвращая права. – Игорь Сергеев, а вы не могли бы побыть понятым вместе с Анной? Она одна боится. Нужно войти со мной в квартиру, которая рядом с вашей. Там открыта дверь, а случилось следующее…

– Он думает, что там может лежать труп! – сообщила Игорю Аня, глаза которой на последнем слове расширились на пол-лица.

– Чей именно труп? – совершенно спокойно поинтересовался Игорь.

– Он думает, что Зины, дочери соседки. Это ее машину угнали и устроили ДТП.

– Не было возможности познакомиться ни с соседкой, ни с ее дочерью, так что в смысле опознания я – ноль, – пояснил Игорь полицейскому. – Но компанию вам составлю, разумеется. Тем более Анна боится. Со мной пойдете? – повернулся он к Ане. – Из нас троих только вы знаете Зину.

– Пойду, – постаралась храбро сказать Аня. – В любом случае буду мучиться и трястись. С информацией все же спокойнее.

Только на этом этапе потрясение и тревога немного отпустили, и ей удалось внимательно рассмотреть нового соседа. Какой-то он слишком красивый: стройный, элегантный, хотя одежда очень простая, с волнистыми русыми волосами, серыми глазами в темных ресницах. У нормальных людей не бывает ни таких соседей, ни ситуаций с ночным поиском трупов. Нормальные люди даже не подбирают котят, уши которых в два раза больше головы. Аня свою жизнь еще не прошла до половины, дай-то бог, а всего лишь до двадцати восьми лет, но она постоянно ощущала себя в сумрачном лесу, где только с ней происходят самые неожиданные, нелепые или часто опасные события.

Три человека, которые за короткое время стали почти коллективом, прошли довольно длинный коридор, полицейский открыл дверь квартиры номер двести два, ноги Ани прилипли к полу перед порогом, но Игорь ободряюще сжал ее ладонь, и они все вошли.

Аня никогда не заходила в эту квартиру. С ее владелицей познакомилась, когда переехала в это дом, чуть больше пяти лет назад. Лариса Егорова была человеком без возраста, подчеркнуто смиренной и тихой, как монашка. Одевалась соответственно. Свою единственную соседку приняла радушно. Но Аня очень скоро поняла, что Лариса лжива и непорядочна настолько, что от нее можно ждать чего угодно. Взять хотя бы тот случай, когда в ее квартире случайно поймали рецидивиста-педофила. Он приставал к ребенку в их респектабельном дворе, и кто-то позвонил в полицию. Он сказал, что снял квартиру у Ларисы Егоровой. Даже сумму назвал. А сама она заявила, что никогда его не видела. Когда началось разбирательство, она притащила откуда-то дочь-алкоголичку, зарегистрировала у себя и все свалила на нее. Якобы это дочь пустила. И только Зину тогда таскали на допросы в полицию, потом на какое-то время заперли в наркологической клинике. Она там сидела, пока вопросы к владелице квартиры не закончились. Раз Зина опять появилась, значит, Егоровой что-то нужно скрыть.

Они прошли вдоль прихожей. Свет горел везде. Аня сразу повернула налево по коридору, там явно кухня: надо посмотреть, не включена ли плита. На плите ничего не было, круглый стол завален объедками и пустыми бутылками. На стене орет телевизор. Мужчины осматривались в других местах. Анин мозг осветила идея – быстро сбежать. Пока ее не заставили опознавать тело. В конце концов, проблема небольшая, посмотрят на фото Зины на каком-то документе – и без Ани справятся. И в тот же момент рядом нарисовался полицейский.

– Она тут, – произнес он удовлетворенно. – Храпит, но дверь в спальню закрыта. Надо туда заходить.

– Мне тоже или вы без меня? – с надеждой спросила Аня. – Я в смысле – раз храпит, значит, и опознавать не надо. Разбудите и обо всем спросите.

– Что за вопросы, – возмутился полицейский. – Говорю же, дверь в спальню я не открывал. Она там храпит или нет, надо смотреть. Одна, не одна – тоже. Пойдем.

– Ой, – произнесла Аня и про себя добавила: «Прямо мент какой-то. Вылитый».

Но в дверь заглянул Игорь и бодро произнес:

– Так приступим, Аня? Полное ощущение, что вопрос с трупом рассосался. А проснувшейся женщине приятнее увидеть рядом с собой соседку, а не двух чужих мужиков.

Мужчины бодро направились к закрытой двери, за ними уныло поплелась Аня. В конце концов, храпеть может один из убийц рядом с телом жертвы.

Полицейский уверенно толкнул дверь спальни и на мгновение застыл на пороге с открытым ртом. Рядом с ним в нерешительности застыл Игорь.

– Госссподи, – произнес полицейский. – Да она же голая! Анна, посмотрите быстрее, точно ли это дочь вашей соседки, для протокола, и валим отсюда.

Игорь ободряюще сжал ладонь Ани и мягко подтянул к порогу:

– На самом деле, Аня, взгляните, и быстрее покончим с этим.

Аня посмотрела… Полицейский не совсем прав. Она не очень голая. Вокруг шеи обвивается грязная майка, слипшиеся волосы – комком вокруг опухшего лица, поза вывернутая, страшная, уродливая… Но это, без всяких сомнений, Зина, дочь Ларисы. Храп непрерывный, с переливами, похожий на групповой.

Полицейский долго и громко стучал по внутренней стороне двери, но было очевидно, что такой сон в ближайшие часы прервать невозможно.

– Ужас, – наконец произнесла Аня. – Но это точно Зина. Что же с ней делали… Из хорошего: это, конечно, лучше, чем труп.

– Допускаю, что все происходило по обоюдному согласию, – заметил Игорь. – Поза не изящная, мягко говоря, но достаточно расслабленная. Следов сопротивления не вижу. Но не исключаю, что после удовольствия ей вкололи наркотик для крепости сна. Я, кстати, юрист. Уголовное право.

Они вышли в коридор и синхронно выдохнули. В квартире оставили все как было, ни к чему не прикасаясь. Аня с Игорем подписали протокол.

– Спасибо за помощь, – торжественно сказал полицейский.

– Да и вам спасибо, – ответил Игорь. – Все было достаточно деликатно.

Аня чувствовала прилив эйфории от сознания, что сейчас доберется до своего душа, все смоет, ляжет рядом с теплой Норой, пошепчет ей что-то в ухо. Ей не только Игорь казался красавцем, но и полицейский – вполне милым.

– Кстати, вот вам в моих контактах телефон нашего участкового Васи, – сказала она ему. – У него есть телефон Ларисы, матери, он может ее вызвать. Он тут часто бывал по поводу похожих историй.

Полицейский уехал.

– Я так рада, что вы именно сейчас появились, – улыбнулась Аня новому соседу.

– Думаю, после такой интимной операции мы можем обращаться друг к другу на «ты», – заметил Игорь. – И я рад. Ты такая смешная и необычная.

– Я еще умею мгновенно засыпать, – доверительно сообщила Аня. – Если сейчас не добегу до кровати, упаду прямо здесь. Так что пока. Наверное, еще увидимся…

До кровати она добралась и уснула на самом деле мгновенно, но сон оказался поверхностным, беспокойным. Какая-то самая тревожная часть мозга напряженно прислушивалась и чего-то ждала. И когда раздался шум в коридоре, Аня вскочила на автомате. На часах было шесть утра. Она выбежала в прихожую, приоткрыла дверь и увидела, как группа людей в количестве не меньше пяти собранно и уверенно зачищает место событий. Кто-то выволакивает Зину в накинутом на нее плаще, кто-то выносит пакеты с мусором, кто-то домывает пол. Затем они заперли квартиру и быстро испарились. Как будто ничего и не было.

Можно успокоиться и забыть все на какое-то время? После таких происшествий Лариса Егорова обычно залегает на дно, делает перерыв в своем бизнесе, который явно состоит в том, что она по особой таксе предоставляет приют деклассированным и криминальным элементам. Да, вот теперь нужно срочно все заспать. Аня открыла холодильник, радостно приветствовала стоящую там уже месяца два бутылку очень вкусного ликера, который редко бывает в магазинах. Аня увидела и взяла ее на случай каких-то удач, которых сто лет не было. И ничто не предвещало. Ну, не было – и не надо. Открыла бутылку, выпила немного. Как вкусно, и на нее сразу действует как снотворное. Времени выспаться сколько угодно. Аня работает преподавателем музыкальной школы по классу фортепиано. Ее ученики приходят на занятия после уроков в основной школе. Это сегодня с трех дня.

Сон на этот раз оказался крепким, блаженным и глубоким, как чистый и полный аккорд. Нора с удовольствием создавала нежный и теплый фон с мурлыканьем и кошачьими потягушками.

Пробуждение оказалось неприятным. В коридоре противным грубым голосом громко вопила и временами жала звонок квартиры Ани Лариса Егорова. На часах было одиннадцать.

– Какого черта, – с ненавистью произнесла Аня.

Но надела халат и пошла открывать.

– Что вам нужно? – спросила она, решив резко прервать очередной спектакль этой аферистки. – Почему вы надрываетесь одна в коридоре и звоните в мою дверь? Если вам плохо или нужна какая-то помощь – для этого существуют телефоны. Помощников на все случаи жизни у вас армия. А мне надо на работу собираться. Я закрываю дверь.

– Аня, подожди! – заорала Егорова. – У меня дочь пропала. Мне участковый сказал, что ты с полицией и каким-то чужим мужиком заходила в мою квартиру, писали протокол. Зина спала. А теперь ее нигде нет!

– Вы совсем обнаглели, Лариса Васильевна, – устало произнесла Аня. – Вы ведь все, конечно, прекрасно знаете. Я была в вашей квартире вместе с другим соседом как понятая, потому что у Зины угнали машину и на ней совершили наезд. ДПС проверяла, жива ли хозяйка этой машины, которая как-то связалась с преступниками. Дверь была открыта, она не реагировала на звонки и стук. Мы с Игорем, соседом, подписали протокол, в котором написано, что Зина спит как заспиртованное бревно, разбудить не представляется возможным. И ушли в свои квартиры! А в шесть утра вы прислали своих помощников, которые вывели Зину, помыли квартиру и заперли на ключ. Или это похитители драили пол в вашей квартире, чтобы смыть следы и ДНК стремных постояльцев?

– Утром приезжали мои родственники, – смиренно объяснила Егорова. – Да, они убрали квартиру, потому что чистоплотные люди. Зину отвезли в ее квартиру в Гольяново. Но сейчас ее там нет, и телефон не отвечает.

– Ну и что? Что необычного в вашей информации? И с какой стати вы решили сообщить ее мне? – насмешливо спросила Аня. – Зина проснулась и поехала по своим, скажем так, делам. Полагаю, вы не сильно обрывали ее телефон, пока она тут пила не один день с вашими криминальными постояльцами, угонщиками машин и, возможно, насильниками. Мы нашли ее голой, межу нами говоря. В полицию вы не обращались по поводу ее исчезновения. Так, может, обратитесь сейчас? Там, кстати, интересуются личностью угонщика и его подельниками. Думаю, эти личности известны именно вам, а Зине, в принципе, по барабану. Я ушла.

– Подожди! Не уходи! – завопила Егорова. – Поверь мне, Аня. Я на самом деле не знаю, где она. И чувствую сердцем, что тут все плохо. Ладно, скажу. У меня в квартире есть тайник, никто не найдет. В нем был сейф с немаленькой суммой, драгоценности. На даче держать такое опасно. Зина про тайник не знала, так что навести не могла ни в каком состоянии. И вот: там нет ничего. Унесли вместе с сейфом. И Зина пропала.

– Не вижу связи, – произнесла Аня. – Повторю: Зина наверняка отправилась по своим делам. К примеру, опохмелиться. По первому пункту ничем помочь не могу. Обращайтесь в полицию. Предварительно составьте список – правдивый, учтите! – своих постояльцев. Такой вопрос возникнет в первую очередь.

– Добрый день, дамы, – появился в коридоре Игорь. – Прошу прощения: прослушал весь ваш диалог в прихожей. Не хотел вмешиваться, я для вас человек чужой. Но мать о пропаже дочери и других пикантных обстоятельствах кричала так, что и на улице, наверное, слышно было. Я – Игорь Сергеев, ваш сосед, Лариса Васильевна. И второй понятой по поискам вашей дочери в вашей квартире. У меня один вопрос: какая необходимость так кричать в коридоре о своей беде? Почему не прошептать что-то Ане на ухо, раз вы так ей доверяете? Не понял, правда, в чем именно. Почему не обращаетесь в полицию, мне понятно, объяснять не требуется.

– Ладно, – махнула рукой Егорова. – Раскусили. Я хотела, чтобы вы услышали. От Ани какой толк. Но мне участковый Вася сказал, что вы юрист. Подумала, может, поможете по-соседски. То есть я, конечно, заплачу… по результату. Мне бы деньги найти. Ну и Зину, может быть. Хотя тоже думаю, что она опохмеляется. Но с другой стороны – в ее квартире на полу видела бурые пятна, вроде кровь… Но с ней может быть что угодно: порезалась, мясо из морозилки вынула и положила не на сковородку, а на пол… Или просто месячные. Неряха она.

– Вот теперь внятное, я бы сказал, вменяемое объяснение своих мотивов. Лариса Васильевна. Оставьте мне свой телефон. Мне нужно кое-что обсудить с Аней: у меня свои причины. По результатам обсуждения позвоню. На этом давайте на сегодня расстанемся. Если будем работать вместе, то по договору и, возможно, с авансом. Все расходы в любом случае – ваши. Да, вы бурое пятно в квартире дочери смыли?

– Да нет, мне некогда было. И потом: чтобы отодрать квартиру Зины, бульдозер нужен. Я не поручусь, что это свежие пятна. Может, они давние: Зинка ничего не моет.

– Ясно, – кивнул Игорь. – Упомянули для драматизации. Чувствуется опыт интриги. Попрошу до моего решения ничего не трогать в этой квартире. Тем временем может и Зина появиться.

– Но я же насчет…

– Насчет сейфа. Я прекрасно понял. Просто я в поле любого преступления стараюсь иметь в виду возможные беды людей. Пока прощаемся. Аня, не уходи, пожалуйста. У меня небольшой разговор.

Игорь подошел к двери Ани, они оба демонстративно постояли молча, наблюдая, как Егорова, у которой сразу ослабели ноги и оттопырились уши, еле передвигается по направлению к своей квартире и явно изо всех сил пытается услышать, увидеть хоть затылком, что там у них происходит. Она долго поправляла коврик у двери, с великим трудом открывала эту дверь. Наконец скрылась за ней. Но понятно, что приклеилась ухом к двери с внутренней стороны.

– Комедиантка, – негромко произнес Игорь. – Аня, я хотел бы тебя пригласить к себе на завтрак или просто кофе выпить. Но у меня ничего нет пока, даже холодильника. А утром еще привезли материалы для ремонта, так что там все завалено. Если ты поняла, я так прямолинейно напрашиваюсь на чай или кофе.

– Конечно. Заходи быстрее, а то Егорова через щель своей двери в нас дырки просверлит взглядом, как лазером.

Они вошли, Аня закрыла дверь на все ключи и запоры, главным образом, для отпугивания соседки.

– Кухня у меня направо по коридору, – сказала она. – Ты там располагайся, а я должна хотя бы душ принять: Егорова своим воплем вытащила меня из глубокого сна.

Когда она вышла из ванной, то обнаружила, что Игорь по-прежнему в холле. Он с изумлением разглядывал стоящую перед ним Нору, которая отвечала ему пристальным, изучающим взглядом круглых желтых глаз.

– Аня, – произнес новый сосед. – Если бы в твоей квартире не оказалось этого марсианина, я бы, наверное, немного разочаровался. Теперь образ и впечатление полные.

– Нора – марсианка, – объяснила Аня. – Девочка она. И явно заинтересовалась. Мне кажется, она сейчас думает, что в тебе что-то есть. Ладно, пошли завтракать. И объясни, пожалуйста, что это было. Договор с Егоровой, согласие на поиск ее клада, изучение бурых пятен в загаженной квартире ее дочери. Да и насчет аванса с расходами – тоже интересно. Ты, наверное, пьешь черный кофе? Я только латте.

– А я – что дают. На латте согласен, только без сахара.

– И я пью без сахара. Тосты с тертым сыром тоже подойдут? Тут у меня выбора нет. Только консервы для Норы.

– Конечно. Рад, что у нас завтрак на троих. Почти по-семейному.

Все трое оказались голодными настолько, что на время все темы ушли на задний план. Затем Игорь попросил разрешения покурить и начал свой разговор.

– Собственно, уже времени у меня нет на подробности, нюансы. Скажу буквально в нескольких фразах. Мне надоело преподавать уголовное право. Хочется жизни и практики. Короче, я сейчас оформляю маленькое юридическое агентство с функциям детективного бюро. Набираю, точнее, очень тщательно отбираю, сотрудников. Мне нужно три-четыре человека, не больше. Ты поняла, что я приглашаю тебя? У тебя, конечно, нет никакого опыта, но есть интуиция, наблюдательность и, что еще важнее, – искренний и очень человечный отклик на все происходящее вокруг. Да, чуть не забыл главное: то, что стало понятно во время твоего диалога с Егоровой. Это тонкий стержень из очень качественной стали, на котором и держится воздушный, трепетный и прелестный образец одной только женственности. Трусость и панические атаки – как пенка на твоем латте. Меня устраивает все. Как работодателя, конечно.

– Ой. Даже не знаю, что сказать. Я работаю вообще-то. В штате и по своей профессии. Класс фортепиано в музыкальной школе.

– Так это прекрасно. Я же не о трудовой книжке. Я о сотрудничестве по договору в свободное время. И Шерлок Холмс играл на скрипке. То, что я предлагаю начать с расследования происшествий в царстве Егоровой, – ты и сама уже поняла. Заодно начнем отмывать действительность от нечисти прямо со своего коридора. На этом разреши поблагодарить тебя за чудесный завтрак и за то, что не отказалась сразу от моего предложения. Надеюсь, при следующей встрече я получу четкий ответ. За марсианский колорит – отдельное спасибо. Мне надо мчаться по делам. Когда можно позвонить вечером?

– Я освобожусь после восьми. Дома буду к девяти, надо еще в магазин зайти.

Игорь позвонил по мобильному Ани в девять сорок вечера.

– Ты дома? Ни от чего не оторвал?

– Да. И у меня ужин доходит в духовке. Ты далеко?

– Не очень. За твоей дверью.

Аня достала из духовки кастрюлю с каким-то экзотическим блюдом, распространяющим божественный аромат.

– У этого есть название? – спросил заинтригованный Игорь.

– Вряд ли, – честно призналась Аня. – У меня есть один, скажем так, авторский метод. Я делаю, к примеру, классическое грузинское блюдо чахохбили, как сейчас, а в процессе кладу в него все, что мне нравится. И в завершение, конечно, киндзмараули.

– Не хочется показаться нескромным, но уточню: ты это чудо приготовила, потому что собиралась меня позвать на ужин?

– Я, разумеется, собиралась, мы почти договорились. Но я бы и без тебя приготовила. Мне тоже не хочется разочаровывать человека, который оценил мою воздушность, но я очень люблю поесть.

В кухню вошла Нора и издала чисто марсианский звук.

– Это она сказала «пора», – перевела Аня. – Час ее ужина.

Они не говорили о делах и совместных планах. Игорь, конечно, не заметил, но Аня напряженно, до ломоты в висках, думала о том, какой ответ дать этому совсем нежданному в ее жизни человеку. Он втягивает ее в чужое, туманное и очень опасное для покоя и порядка дело только потому, что она была чуть ли не первой кандидатурой, подвернувшейся ему под руку. Но человек ей откровенно приятен – как сосед, с которым можно разделить ужин или завтрак. И это все, что она о нем знает. Более того: это все, что она хотела бы о нем знать. Но лезть ради таких пустяков в грязищу Егоровой, в другие преступления – это невозможно. Это нелепо. То есть ответ, разумеется, «нет». И сказать как-то мило: «Без обид, мы в любом случае соседи и почти друзья. В случае чего – выйди в коридор и просто позвони в дверь. Я тут».

После ужина Игорь поблагодарил и вышел на балкон покурить. Аня немного пометалась, пытаясь убирать со стола и мыть посуду. Но у нее тряслись руки от нетерпения – хотелось покончить с неприятным разговором. И постараться сохранить каплю того человеческого доверия, которое вдруг показалось таким необходимым. Она встала рядом с Игорем на балконе, мучительно искала нужные, убедительные слова.

– Расслабься, Аня, – спокойно произнес Игорь. – Я все понял. Все в порядке. Как говорится, без обид. В случае чего просто свистни – и я приду. На помощь или на ужин – без вопросов. К тебе или к Норе – без сомнений.

От неожиданности Аня даже покраснела, как будто ее поймали на чем-то постыдном. Одно дело – ты гордо говоришь: нет. И совсем другое – тебя этим «нет» просто затыкают до произнесения и фактически посылают: не больно было надо. И вдруг глазам стало так горячо, как будто сердце расплавилось от обиды, от непонятной потери и собралось изойти горькими слезами. Не было в жизни Ани ничего необычного, теперь и не будет.

– Какой ты проницательный, – постаралась она произнести насмешливо. – Шерлок Холмс без скрипки. Да, я на самом деле собиралась отказаться от твоего предложения. И даже сказать тебе то, что сказал ты: я тут, в случае чего заходи. Но сейчас я думаю вот о чем. У меня в холодильнике стоит начатая бутылка супер-пупер ликера. Я купила его какие-то недели назад на случай удачи. Иногда выпиваю буквально по глотку как снотворное. А его еще много. И ни удач, ни событий важнее поисков трупа в квартире мошенницы Егоровой, нет и не предвидится. Давай вернемся за кухонный стол. Допьем этот чертов ликер после того, как я торжественно скажу «да»! Я сейчас поняла, что хочу этого.

После уверенного «да» Ани, скрепленного отличным ликером, Игорь, который не казался особенно удовлетворенным, прямо спросил:

– Это было не от нечего делать? Нет удач, нет надежды на важные события и все такое? Я не уверен, что все серьезно.

– Вопрос бестактный, но отвечу, – твердо сказала Аня. – Точно нет. Не потому. Причины есть, они четкие и веские настолько, что до сих пор я признавалась в них только себе. Ненавижу всю эту криминальную грязищу и свою беспомощность посреди болота. Но трусость, Нора, желание покоя и порядка… Но пианино и дети, которые приходят выучить гаммы, сыграть «Болезнь куклы»… Для этого всего нужна была защита, точнее, придуманная прозрачная скорлупа, за какой не спрятался ни один цыпленок на свете. И тут является сосед, которому кажется, что он знает, как отмывать действительность. Не то чтобы я сильно поверила, но взвесила сейчас то и это… А вдруг будет справедливость или хотя бы намек на нее. Я ответила?

– Да. Это был ответ человека, на которого можно положиться во всем. И я забыл тебе сказать главное: слишком волновался из-за нашего разговора. Но ты после работы не смыла косметику с ресниц и губ, и я окончательно убедился в том, что ты редкая красавица. На этой ноте откланяюсь и желаю спокойной ночи единственным марсианкам в моей жизни.

Игорь арендовал маленькое помещение для офиса в квартале от их дома. Нанял трех айтишников и бухгалтера по серьезным рекомендациям и сразу начал им платить зарплату со своих сбережений. Оборудование он тоже выбирал и оплачивал сам.

– Это и есть наше самое главное вложение. Когда дело пойдет, доживем до самоокупаемости, – сказал он Ане. – Готовлю договор для эксперта. Есть один такой, который стоит всех остальных. Именно он, гений Масленников, возьмет по минимуму. Он работает на истину, а не на работодателя. А в качестве следователя пока сойдет мой друг и частный детектив Сергей Кольцов. Это легкий в контакте человек, к тому же блондин, в котором прячется беспощадный профессионал.

– Можно спросить? – Аня даже руку подняла, как на уроке. – В каком качестве ты оформишь меня?

– А ты сама как думаешь?

– Что-то вроде «хроническая понятая». Только в таком амплуа ты меня наблюдал.

– Это тоже, конечно. Как и многое другое, например, участие в мыслительном и эмоциональном процессе. Ты – мой партнер, если точнее. Будет доход – поровну.

– Мне нужны заработанные деньги. Я их даже люблю, когда они появляются, иногда поцеловать готова после долгого безденежья, – задумчиво произнесла Аня. – Но от слова «доход» несет Егоровой. Меня даже немного затошнило.

– Ну вот. Процесс пошел, – констатировал Игорь. – У тебя еще и нюх, как у поисковой собаки. Я не обидел тебя?

– Ты что! Это такой комплимент. Обожаю собак. Просто не могу себе позволить. А у собаки, между прочим, центр мозга по распознаванию запахов в сорок раз более развит, чем у человека. И допускаю, что не только этот центр. Просто изучают лишь то, что может быть использовано на практике.

– Значит, на собаках можем сэкономить, – заключил Игорь. – Я буквально в ближайшие часы сброшу тебе на имейл списки людей, с которыми Егорова в деловом контакте, и тех постояльцев, которых она назовет.

– А с какой стати она это сделает? Ее полиция по разным поводам спрашивала, она всегда отвечала: ко мне приходят только мои родственники и друзья. И ничего конкретного.

– Мне что-то скажет, в противном случае сейфа ей не видать. По нашему договору она обязана честно делиться любой информацией. Я обязуюсь сохранить ее в тайне.

– И что мне делать с этим списком, если он будет?

– Только реагировать, чувствовать и мысленно следовать по запаху зла, преступления, беды. Но мы все еще обсудим. Можно вечером зайти к тебе с Кольцовым?

– С блондином, в котором прячется свирепый профессионал? А то! Ради такого знакомства стоило все затевать. Обязательно накрашусь.