Второй потоп

Глава IV. МИР ОХВАТИЛ УЖАС

Буря с градом, снегом, молниями и дождем, которая так неожиданно разразилась над Вашингтоном, не была локальным явлением. Он уничтожил антенны беспроводных телеграфных систем по всему миру, прервав связь повсюду. Только подводные телефонные кабели остались незатронутыми, и по ним были переданы самые удивительные новости о разрушительных последствиях шторма. Реки вышли из берегов, низменные города были затоплены, переполненные канализационные стоки городов взорвались и затопили улицы, и постепенно из сельских районов поступали новости, свидетельствующие о том, что обширные участки суши были затоплены, и сотни людей утонули.

Количество осадков намного превысило все, что когда-либо регистрировали метеорологические бюро.

Удары молний и ужасающая сила, которую они проявляли, были особенно катострофичными.

В Лондоне башня Виктории была частично разрушена разрядом молнии.

В Москве древняя и красивая церковь Василия Блаженного была почти полностью разрушена.

Знаменитая Пизанская башня, чудо веков, обрушилась на землю.

Говорят, что огромный купол собора Святого Петра в Риме на целых три минуты был заключен в ослепляющую броню электрического огня, хотя единственным нанесенным ущербом было падение статуи в одной из часовен.

Но, что самое странное, в Нью-Йорке огромная молния, которая, кажется, вошла в Пенсильванский туннель на стороне Джерси, прошла по рельсам под рекой, сбросив с пути два поезда, и, появившись на большой станции в центре города, превратилась в розовый шар, который взорвался с ужасным грохотом и разнес огромную крышу на куски. И все же, хотя осколки были разбросаны на расстоянии дюжины кварталов, сотни людей, находившихся на станциях, не получили никаких других травм, кроме таких, как в результате того, что их с силой швырнуло на пол или на стены.

Большой ковчег Космо Версаля, казалось, был зачарован. В его окрестностях не произошло ни одного разряда молнии, что он приписал диэлектрическим свойствам левия. Тем не менее ветер унес все его экраны и электрические вентиляторы.

Если бы эта буря продолжалась, предсказанный потоп, несомненно, произошел бы сразу, и даже его пророк погиб бы из-за того, что начал свои приготовления слишком поздно. Но потревоженные стихии погрузились в покой так же внезапно, как и яростно вспыхнули. Дождь продолжался в большинстве мест не более двадцати четырех часов, хотя атмосфера продолжала быть наполненной беспокойными облаками в течение недели. В конце этого времени снова появилось солнце, такое же горячее, как и раньше, и безупречно чистый купол снова накрыл земля, но с этого времени небо никогда не возвращало своей прежней сверкающей лазури – всегда был странный медный оттенок, вид которого был ужасающим, хотя он постепенно утратил свой первоначальный эффект из-за привыкания.

Равнодушие и насмешка, с которыми до сих пор относились к предсказаниям и тщательно продуманным приготовлениям Космо, теперь исчезли, и мир, вопреки себе, содрогнулся от смутного предчувствия. Никакие заверения тех ученых, которые все еще отказывались признать обоснованность расчетов и выводов Космо Версаля, не оказали сколько-нибудь реального воздействия на общественное сознание.

С забавной непоследовательностью люди снова продавали акции, пока все биржи снова не охватила паника, а затем складывали деньги в свои сейфы, как будто они думали, что простое обладание капиталом может их защитить. Они складывали деньги и оставались глухи к неоднократным советам Космо строить на них ковчеги.

В конце концов, они были всего лишь напуганы, а не убеждены, и они чувствовали, что каким-то образом все будет хорошо, особенно теперь, когда они надежно владеют своим имуществом.

Ибо, несмотря на страх, никто по-настоящему не верил, что грядет настоящий потоп. Могут быть большие наводнения, большие страдания и потери, но мир не утонет! Такие вещи происходили только в ранние и темные века.

Некоторые нервные люди находили утешение в том факте, что, когда небо прояснилось после внезапного ливня, были видны яркие радуги. Их сердца подпрыгнули от радости.

"Знамение Завета!" – кричали они. "Узрите неизменную уверенность в том, что мир никогда больше не будет потоплен".

Затем началось великое движение пробуждения, начавшееся в долине Миссисипи под руководством красноречивого проповедника, который заявил, что, хотя и появился лжепророк, чье обманчивое предсказание противоречит Писанию, все же это правда, что мир вот-вот будет наказан неожиданным образом за его многочисленные беззакония.

Это движение быстро распространилось по всей стране и было подхвачено в Англии и по всей протестантской Европе, и вскоре в тысячах церквей возносились молитвы, чтобы отвратить гнев Небес. Таким образом, множество людей обнаружили, что их страхи обратились в новое русло, и в результате странной реакции Космо Версаля стали считать своего рода Антихристом, который пытался ввести человечество в заблуждение.

Как раз в этот момент, чтобы усилить тревогу и неуверенность, внезапно появилась огромная и страшная комета. Она неожиданно пришла с юга, ярко вспыхнув рядом с солнцем, даже в полдень, и несколько ночей спустя была видна после захода солнца с огромным огненным ядром и широким изогнутым хвостом, который, казалось, пульсировал от края до края. Он был настолько ярким, что ночью отбрасывал тени, такие же отчетливые, как тени, создаваемые луной. Такого кометного монстра никогда раньше не видели. Люди содрогались, когда смотрели на это. Она двигалась с поразительная скоростью, проносясь по небосводу, как метла разрушения. Расчеты показали, что она находилась не более чем в 3 000 000 милях от Земли.

Но однажды ночью удивление и ужас, вызванные появлением кометы, были увеличены во сто крат происшествием настолько неожиданным и экстраординарным, что наблюдавшие это ахнули от изумления.

Автор случайно имеет перед собой запись в дневнике, которая, вероятно, является единственной современной записью об этом событии. Она была написана в городе Вашингтон не кем иным, как профессором Иеремией Мозесом из Совета Института Карнеги. Пусть он расскажет свою собственную историю:

"Этой ночью произошло удивительное событие. Я вышел в парк рядом со своим домом с намерением посмотреть на большую комету. Парк с моей стороны (с запада) окружен плотной стеной высоких деревьев, и я вышел на открытое место в центре, чтобы беспрепятственно видеть пылающую незнакомку. Когда я пересекал границу тени деревьев, а земля впереди была ярко освещена светом кометы, я вдруг заметил, невольно вздрогнув, что мне предшествует двойная тень, с черным центром, который разветвлялся от моих ног.

Я оглянулся назад, чтобы найти причину этого явления, и увидел, к моему невыразимому изумлению, что комета разделилась на две. Было два отдельных ядра, уже далеко разделенные, но каждое, как мне показалось, было таким же ярким, как и первичное, и каждое сопровождалась огромным шлейфом огня длиной в сто градусов и, следовательно, простиралась далеко за зенит. Причина двойной тени была очевидна сразу, но что могло вызвать это внезапное разрушение кометы? Должно быть, это произошло со вчерашнего вечера, и уже сейчас, если вычисленное расстояние до кометы верно, части разделенного ядра находятся на расстоянии 300 000 миль друг от друга!"

Под этой записью было нацарапано:

"Может ли это иметь какое-то отношение к наводнению Космо Версаля?"

Имело ли это какое-то отношение к наводнению или нет, во всяком случае, общественность верила, что имело. Люди ходили со страхом, написанным на их лицах.

Двойные тени произвели удивительный эффект. Тысячи людей каждую ночь указывали на этот призрак и смотрели на него с суеверным ужасом. Тот факт, что в этом не было ничего по-настоящему мистического, не имел никакого значения. Даже те, кто хорошо знал, что это был неизбежный оптический результат разделения яркой кометы, были охвачены инстинктивным страхом, когда увидели эту раздвоенную тень, имитирующую каждое их движение. Ничто так не расстраивает ум, как внезапное изменение внешнего вида знакомых вещей.

Теперь настала очередь астрономов. Те, кто был абсолютно недоверчив к предсказанию Космо и искренне желал развеять тревогу населения, выступили с заявлениями, в которых с неискренностью, которая, возможно, была непреднамеренной, пытались увести его аргументы в сторону.

Профессор Пладдер выступил с заявлением, в котором заявил, что "абсурдные измышления современного Нострадамуса из Нью-Йорка" теперь продемонстрировали свою собственную пустоту.

"Комета, – сказал профессор Пладдер с обнадеживающей серьезностью, – не может затопить землю. Он состоит из редких газов, которые, как показал опыт с кометой Галлея много лет назад, не способны проникнуть в атмосферу даже при фактическом столкновении. В этом случае не может быть даже столкновения – комета сейчас удаляется. Ее разделение не является беспрецедентным явлением, поскольку многие предыдущие кометы сталкивались с подобными инцидентами. Эта комета оказалась необычного размера, и произошло разделение ядра когда это было относительно недалеко – отсюда и наблюдения поразительных эффектов. Здесь нечего бояться".

Следует отметить, что профессор Пладдер полностью уклонился от реальной проблемы. Космо Версаль никогда не говорил, что комета затопит землю. На самом деле, он был так же удивлен ее появлением, как и все остальные. Но когда он прочитал заявление профессора Пладдера, за которым последовали другие заявления такого же значения, он с удвоенной силой взялся за дубинку. По всему миру, переведенный на дюжину языков, он распространил свой ответ, и эффект был поразительным.

"Мои сограждане мира во всех странах и представители всех рас, – начал он, – вы лицом к лицу столкнулись с разрушением! И все же, в то время как его вестники ясно сигнализируют с неба и сотрясают землю молниями, чтобы пробудить ее, слепые лидеры слепых пытаются обмануть вас!

Они бросают вызов самой науке!

Они говорят, что комета не может коснуться земли. Это правда. Она улетит. Я сам не предвидел ее прихода. Она появилась случайно, но каждый шаг, который она сделала в безмолвных глубинах космоса, был провозглашением присутствия туманности, которая является реальным источником гибели мира!

Откуда эта зловещая краснота, покрывающая небеса? Вы все ее заметили. Откуда эта ослепительная яркость, которую продемонстрировала комета, превосходящая все, что когда-либо видели у таких небесных тел. Объяснение простое: комета питалась веществом туманности, что пока встречается редко, потому что мы столкнулись только с некоторыми из ее внешних спиралей.

Но туманность надвигается со страшной скоростью. Через несколько коротких месяцев мы погрузимся в ее ужасный центр, и тогда океаны поднимутся до горных вершин, а континенты станут дном бушующих морей.

Когда начнется потоп, будет слишком поздно спасать самих себя. Вы уже потеряли слишком много драгоценного времени. Я торжественно заявляю вам, что даже один из миллиона сейчас не сможет быть спасен. Отбросьте все другие соображения и попытайтесь, отчаянно попытайтесь быть в маленькой компании тех, кто спасается!

Помните, что ваш единственный шанс – построить ковчеги – ковчеги из левиума, металла, который плавает. Я отправил планы для таких ковчегов. Они могут быть любого размера, но чем больше, тем лучше. В мой собственный ковчег я могу взять только избранное число, и когда список будет составлен, ни одна душа не будет допущена на борт.

Я подтвердил все свои факты математическими доказательствами. Самые опытные математики мира не смогли обнаружить ни одной ошибки в моих расчетах. Они пытаются оспорить данные, но данные уже представлены вам для вашего собственного суждения. Небеса настолько затемнены, что теперь видны только самые яркие звезды (это был факт, который вызвал недоумение в обсерваториях). Недавняя вспышка штормов и наводнений была вторым признаком приближающегося конца, и третье знамение не заставит себя долго ждать – и после этого потоп!"

Бесполезно пытаться описать невообразимый страх и ужас, охватившие миллионы людей, прочитавших эти слова. Бизнес был парализован, поскольку люди не могли сосредоточиться на обычных ежедневных делах. Каждую ночь кометы-близнецы, все еще очень яркие, хотя и быстро удаляющиеся, размахивали в небе своими огненными ятаганами – теперь это было еще более пугающе для воображения, поскольку Космо Версаль заявил, что именно туманность стимулировала их энергию. И днем за небом следили тревожными глазами, пытаясь обнаружить признаки углубления угрожающего оттенка, который, по возбужденному воображению, предполагал оттенок крови.

Теперь, наконец, предупреждения и мольбы Космо принесли практические плоды. Люди начали расспрашивать о местах в его ковчеге и готовиться к строительству собственных ковчегов.

Ему никто не мешал после его памятной беседы с президентом Соединенных Штатов, и он с удвоенной энергией продвигал свою работу в Минеоле, нанимая ночные бригады рабочих, чтобы прогресс был непрерывным в течение двадцати четырех часов.

Стоя на своей платформе, ковчег, корпус которого приближался к завершению, поднялся в воздух на сто футов. Его длина составляла 800 футов, а ширина – 250 футов, что вызывало насмешки у практичных кораблестроителей, но Космо, столь же оригинальный в этом, как и во всем остальном, заявил, что, принимая во внимание плавучесть левиума, никакая другая форма не подойдет так хорошо. Он подсчитал, что, когда его мощные двигатели будут на месте, огромные запасы материала для производства энергии, балласт и запасы продовольствия будут погружены, а груз людей и животных будет взят на борт, он осядет не более чем на двадцати футов.

Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь не приходил к Космо, чтобы узнать о лучшем методе строительства ковчегов. Он предоставил требуемую информацию во всех возможных деталях и с предельной готовностью. Он рисовал планы и эскизы, вносил всевозможные практические предложения и никогда не упускал случая поторопить. Он внушал каждому посетителю одновременно тревогу и решимость немедленно приступить к работе.

Некоторые действительно принялись за работу. Но их продвижение было медленным, и по мере того, как проходили дни, и кометы постепенно исчезали из виду, а затем небесный купол начал проявлять тенденцию к восстановлению своей естественной голубизны, энтузиазм подражателей Космо ослабевал вместе с их уверенностью в его пророческой силе.

Они пришли к выводу, что стоит отложить свои работы до тех пор, пока потребность в ковчегах не станет более очевидной.

Что касается тех, кто посылал запросы о местах в ковчеге Космо, то теперь, когда опасность, казалось, отступила, они даже не потрудились ответить на очень любезные ответы, которые он сделал.

Удивительно, что ни один из этих встревоженных вопрошающих, похоже, не обратил особого внимания на очень важное предложение в своем ответе. Если бы они немного поразмыслили об этом, это, вероятно, заставило бы их задуматься, хотя они, возможно, были бы скорее озадачены, чем научены. Предложение звучало следующим образом:

"Заверяя вас, что мой ковчег был построен на благо моих собратьев, я обязан сказать вам, что я оставляю за собой абсолютное право определять, кто действительно является представителем homo sapiens".

Дело в том, что Космо прокручивал в уме великий фундаментальный вопрос, который он задал себе, когда идея попытаться спасти человеческую расу от уничтожения впервые пришла ему в голову, и, по-видимому, он остановился на определенных принципах, которыми ему предстояло руководствоваться.

Поскольку, когда разум находится в большом напряжении из-за страха, малейшее расслабление, вызванное внешне благоприятной переменой, вызывает возрождение надежды, столь же безрассудной, как и предшествующий ужас, поэтому в этом случае исчезновение комет и исчезновение тревожного цвета неба оказали чудесный эффект в восстановлении общественного доверия к упорядоченному течению природы.

Популярность Космо Версаля как пророка катастрофы вскоре прошла, и все снова начали смеяться над ним. Люди снова вернулись к своим забытым делам с общим мнением, что они "предполагали, что миру удастся выкрутиться".

Те, кто начал подготовку к строительству ковчегов, выглядели очень смущенными, когда их друзья говорили им об их детской доверчивости.

Затем возникло чувство злого негодования, и однажды Космо Версаля окружила толпа на улице, и беспризорники забросали его камнями.

Люди забыли необычайную бурю с молниями и дождем, расколотую комету и все другие обстоятельства, которые незадолго до этого повергли их в ужас.

Но они совершали ужасную ошибку!

С завязанными глазами они шли прямо в пасть погибели.

Без предупреждения и так же внезапно, как взрыв, появился третий знак, а за ним последовало настоящее Царство Террора!

Глава V. ТРЕТЬЕ ЗНАМЕНИЕ

Посреди ночи в Нью-Йорке сотни тысяч людей одновременно проснулись с ощущением удушья.

Они мучительно вдыхали, как будто их внезапно погрузили в паровую баню.

Воздух был горячим, тяжелым и ужасно гнетущим.

Распахнутые окна не принесли облегчения. Снаружи было так же душно, как и внутри.

Было так темно, что, выглянув наружу, человек не мог разглядеть собственного крыльца. Дуговые фонари на улице мерцали тусклым голубым светом, который не давал никакого освещения вокруг.

Освещение в домах, когда его включали, выглядело как крошечные свечи, заключенные в толстые синие шары.

Испуганные мужчины и женщины, спотыкаясь, бродили во мраке своих комнат, пытаясь одеться.

Крики и восклицания разносились из комнаты в комнату, дети плакали, матери в истерике дико бегали туда-сюда, ища своих малышей. Многие падали в обморок, частично от ужаса, частично от затрудненного дыхания. Больные, охваченные ужасным стеснением в груди, задыхались и не могли подняться со своих постелей.

У каждого окна и в каждом дверном проеме, по всему огромному городу, толпились едва видимые силуэты и фигуры, сообщавшие о своем присутствии голосами – растерянные домохозяева, пытавшиеся вглядеться сквозь странную темноту и выяснить причину этих ужасающих явлений.

Некоторым удалось мельком взглянуть на свои часы, поднеся их поближе к лампам, и таким образом засечь время. Было два часа ночи.

Соседи, невидимые, взывали друг к другу, но ответы их мало утешали.

"Что это? Во имя Бога, что случилось?"

"Я не знаю. Я едва могу дышать".

"Это ужасно! Мы все задохнемся".

"Это пожар?"

"Нет! Нет! Это не может быть пожаром".

"Воздух полон пара. Стены и оконные рамы пропитаны влагой".

"Великие небеса, как же душно!"

Тогда в тысячах умов единовременно возникла мысль о потопе!

Воспоминание о неоднократных предупреждениях Космо Версаля вернулось с ошеломляющей силой. Должно быть, это третье знамение, которое он предсказал. Оно действительно пришло!

Эти роковые слова – "потоп" и "Космо Версаль" – передавались из уст в уста, и сердца тех, кто говорил, и тех, кто слышал, налились свинцом.

Если бы был смелый человек, более уверенный в своих способностях описать, чем нынешний автор, который попытался бы представить вид Нью-Йорка в ту страшную ночь.

Задыхающиеся и охваченные ужасом миллионы людей ждали и жаждали часа восхода солнца, надеясь, что тогда стигийская тьма рассеется, и люди смогут, по крайней мере, увидеть, куда идти и что делать. Многие, подавленные почти непригодным для дыхания воздухом, в отчаянии сдались и больше даже не надеялись на наступление утра.

В разгар всего этого произошло столкновение прямо над Центральным парком между двумя аэроэкспрессами, один из которых следовал из Бостона, а другой из Олбани. (Использование небольших самолетов в черте города в течение некоторого времени было запрещено из-за постоянной опасности столкновений, но рейсам дальнего следования было разрешено входить в столичный район, совершая посадку и вылет на специально построенных башнях.) Эти двое, переполненные пассажирами, как оказалось впоследствии, полностью потеряли свои пеленги, самые сильные электрические огни были невидимы на расстоянии нескольких сотен футов, в то время как беспроводные сигналы сбивали с толку, и, прежде чем была замечена опасность, они столкнулись друг с другом

Столкновение произошло на высоте тысячи футов, со стороны парка на Пятой авеню. У обоих дирижаблей были разбиты каркасы, смяты палубы, а несчастные экипажи и пассажиры были выброшены сквозь непроницаемую тьму на землю.

Только четыре или пять человек, которым посчастливилось запутаться в более легких частях обломков, спаслись. Но они были слишком сильно ранены, чтобы подняться на ноги, и так и остались лежать, их страдания увеличились в десять раз удушливым воздухом и ужасом их необъяснимого положения, пока их не нашли и не оказали медицинскую помощь, более чем через десять часов после их падения.

Шум столкновения был слышен на Пятой авеню, и его значение было понято, но среди всеобщего ужаса никто не подумал о том, чтобы попытаться помочь жертвам. Все были поглощены размышлениями о том, что станет с ним самим.

Когда приблизился долгожданный час восхода солнца, наблюдатели были потрясены отсутствием даже малейших признаков повторного появления дневного светила. Плотный покров тьмы не рассеивался, и великий город казался вымершим.

Впервые в своей истории он не смог пробудиться после своего обычного периода покоя и издать свои мириады голосов. Его нельзя было увидеть; его нельзя было услышать; он не подал никакого знака. Что касается каких-либо внешних признаков его существования, могущественная столица перестала существовать.

Именно эта жуткая тишина улиц и всего внешнего мира пугала людей, запертых в своих домах и комнатах, окруженных стенами тьмы, больше, чем любое другое обстоятельство; это давало такое ошеломляющее ощущение вселенского бедствия, чем бы оно ни было. За исключением тех случаев, когда были слышны голоса соседей, человек не мог быть уверен, что все население, кроме его собственной семьи, не погибло.

По мере того, как проходили часы, а свет все не появлялся, проявилось еще одно пугающее обстоятельство. С самого начала все заметили чрезмерную влажность плотного воздуха. Каждый твердый предмет, с которым в темноте соприкасались руки, был влажным, как будто на нем сгустился плотный туман. Это перенасыщение воздуха (основная причина затрудненного дыхания) привело к результату, который можно было бы быстро предвидеть, если бы люди могли использовать свои глаза, но который, приближаясь невидимым, вызвал панический страх, когда, наконец, его присутствие явно проявилось.

Влага скапливалась на всех открытых поверхностях – на крышах, стенах, тротуарах, – пока ее количество не стало достаточным для образования маленьких ручейков, которые устремлялись к водосточным желобам и там набирали силу и объем. Вскоре потоки стали достаточно большими, чтобы создавать шум текущей воды, который привлек внимание встревоженных наблюдателей у открытых окон. Затем поднялись крики ужаса. Если бы вода была видна, это не было бы так ужасно.

Но для перенапряженного воображения бульканье и плеск, доносившийся из темноты, был усилен до стремительного потока. Казалось, с каждым мгновением он становился все громче. То, что было всего лишь шорохом в барабанной перепонке, стало ревом в возбужденных клетках мозга.

Еще раз прозвучали зловещие слова: "Потоп!"

Они распространяются из комнаты в комнату и из дома в дом. Дикие сцены, которые сопровождали первое пробуждение, были цветочками по сравнению с тем, что происходило сейчас. Самообладание, разум – все уступило место панике.

Если бы они только могли видеть, что они творят!

Но тогда бы они не говорили об этом. Тогда бы они не отвергнули разум.

Темнота – это микроскоп воображения, и он увеличивает в миллион раз!

Некоторые робко спустились по ступенькам своих домов и, почувствовав поток воды в канаве, отпрянули с криками ужаса, как будто они соскользнули с берега разлившейся реки. Когда они отступали, они думали, что вода поднимается за ними по пятам!

Другие пробрались на крыши, убежденные, что наводнение уже затопило подвалы и нижние этажи их жилищ.

Женщины заламывали руки и причитали, дети плакали, а мужчины толкались, спотыкались и кричали, и сделали бы что-нибудь, если бы только знали, что делать. Вот в чем была жалость! Это было так, как если бы мир был поражен слепотой, а затем прозвучала труба архангела, вопиющего:

"Лети! Лети! Ибо Мститель следует за тобой по пятам!"

Как они могли летать?

Это ужасное напряжение не могло продолжаться долго. Не понадобился бы потоп, чтобы покончить с Нью-Йорком, если бы эта сводящая с ума пелена тьмы оставалась непроницаемой еще несколько часов. Но как раз в тот момент, когда тысячи людей отчаялись, произошли быстрые перемены.

В полдень над головой внезапно вспыхнул свет. Начавшись в круглом пятне, окруженном радужным ореолом, он быстро распространялся, казалось, таял, пробиваясь сквозь густую темную массу, заполонившую воздух, и менее чем через пятнадцать минут Нью-Йорк и все его окрестности оказались в золотом свете полудня.

Люди, которые ожидали в любой момент почувствовать, как вода безжалостно поднимается вокруг них, выглянули из своих окон и были поражены, увидев только крошечные ручейки, которые уже исчезали из виду в сточных канавах. Через несколько минут не осталось и следа воды, хотя сырость на стенах и дорожках показала, насколько велика была влажность воздуха.

В то же время давление на легкие стабилизировалось, и все снова вздохнули свободно, и с каждым вдохом к ним возвращалось мужество.

Казалось, весь огромный город испустил вздох облегчения.

И тогда его голос был услышан, как никогда не был услышан прежде, с каждым мгновением становясь все выше и громче. Это был первый раз, когда утро наступило в полдень.

Улицы с волшебной быстротой заполнились сотнями тысяч людей, которые болтали, и кричали, и смеялись, и пожимали друг другу руки, и задавали вопросы, и рассказывали о пережитом ими, и спрашивали, слышал ли кто-нибудь когда-нибудь о подобном раньше, и задавались вопросом, что бы это могло быть и вернется ли снова.

Телефоны всех видов были постоянно заняты. Женщины звонили своим подругам и истерически разговаривали, мужчины звонили своим коллегам и партнерам и пытались поговорить о делах.

Был ажиотаж вокруг надземки, метро, уличных автомобилей. Большие транспортные артерии оказались забитыми, и шум становился все громче и громче.

Запоздалые аэроэкспрессы прибыли к башням с Востока и Запада, и их пассажиры поспешили вниз, чтобы присоединиться к возбужденной толпе внизу.

За невероятно короткое время мальчишки-газетчики вышли с новостями. Затем все с величайшей жадностью прочитали то, что уже знали.

Но не прошло и нескольких часов, как появились настоящие новости, поступившие по радио, а также по подводному телефону и телеграфу, рассказывающие о том, как весь мир был охвачен колдовским покровом тьмы.

В Европу он пришел в утренние часы; в Азии во второй половине дня.

Явления в разных местах были разными. В некоторых местах темнота не была полной, но везде она сопровождалась чрезвычайной влажностью, а иногда и кратковременными, но проливными дождями. Ужас был всеобщим, и все верили, что это было третье знамение, предсказанное Космо Версалем.

Конечно, у последнего взяли интервью, и он выдал характерный манифест.

"Одна из внешних спиралей туманности ударила в землю", – сказал он. "Но не обманывайтесь. Это ничто по сравнению с тем, что грядет. И это последние предупреждение которое будет дано! Вы упрямо закрывали глаза на правду, и вы выбросили свои жизни на ветер!"

Это, вместе с недавним ужасным опытом, произвело большой эффект. Те, кто начал закладывать фундамент для ковчегов, подумывали о возобновлении работ. Те, кто раньше искал места у Космо, звонили ему по телефону. Но ответил только голос Джозефа Смита, и его слова не были обнадеживающими.

– Мистер Версаль, – сказал он, – поручает мне сказать, что в настоящее время он не будет выделять места. Он обдумывает, кого он возьмет.

Получатели этого ответа выглядели очень озадаченными. Но по крайней мере один из них, известный брокер с Уолл-стрит, был скорее возмущен, чем напуган:

– Пусть идет ко всем чертям! – зарычал он, – И он и его потоп вместе!

Затем он решительно отправился на бычий рынок.

Кажется невероятным, но такова человеческая природа, что несколько дней яркого солнечного света снова разогнали тучи страха, которые так плотно окутали общественное сознание. Конечно, не все забыли ужасы третьего знамения, они нанесли слишком сильный удар, но постепенно напряжение ослабло, и люди в целом приняли обновленные заверения ученых более смелого вида, что ничто из произошедшего не было необъяснимо обычными законами природы. Они утверждали, что великая тьма отличалась от предыдущих явлений подобного рода только степенью, и ее нельзя было приписать ничему более серьезному, чем атмосферным капризам, таким как тот, который вызвал исторический Темный день в Новой Англии в 1780 году.

Но более нервные люди заметили, с определенными опасениями, что Космо Версаль продолжал свои работы, по возможности еще более энергично, чем раньше. И вновь вспыхнул интерес, когда однажды появилось объявление о том, что ковчег готов. Затем тысячи людей поспешили в Минеолу, чтобы посмотреть на завершенную работу.

Необычайная массивность ковчега впечатляла. Зловеще возвышаясь на своей платформе, которая была устроена так, чтобы, когда придут воды, они должны были поднять сооружение из колыбели и поставить его на плаву без какого-либо другого спуска на воду, оно само по себе казалось пророчеством надвигающейся катастрофы.

По верху он был покрыт продолговатым куполом из левия, сквозь который поднимались четыре большие металлические трубы, расположенные над мощными двигателями. Крыша скошена до вертикальных бортов, чтобы обеспечить защиту от набегающих волн. Ряды иллюминаторов, покрытых толстым прочным стеклом, указывали на расположение наложенных друг на друга палуб. С каждой стороны четыре прохода давали доступ во внутренние помещения, а длинные наклонные трапы обеспечивали доступ с земли.

У Космо был отряд обученных охранников, но всем желающим было разрешено войти и осмотреть ковчег. Любопытные толпы постоянно поднимались и спускались по длинным проходам, подгоняемые охраной.

Внутри они бродили, пораженные увиденным.

Три нижние палубы были отведены для хранения продовольствия и топлива для электрогенераторов, которые Космо Версаль накапливал в течение нескольких месяцев.