– Что-то не припомню, чтобы кто-то из Корво выступал на арене. – проговорил Кайто, крутя в руках тренировочный меч. – Да и зачем ты вообще его слушаешь? Убить его – и дело с концом.

– Нет! – тут же возразил Кира.

– Да почему?! – воскликнул Адо. – Он знает про нас! Куда легче избавиться от него, чем выполнять эти глупые указания!

– Нет. – снова помотал головой Кира. – Он… он сказал, что поможет нам, если я докажу, что достоин фамилии Корво.

На самом деле это была лишь отговорка. Кира не знал намерений Самаеля, но понимал, что тот может расправиться со всеми «зверьми» в любое время. А также он понимал, что если бы Самаель хотел убить Эрику и остальных, то давно бы это уже сделал. Выходит, у него есть еще какие-то скрытые мотивы. И пока Кира не узнал их, ему придется выполнять его поручения. Поэтому, когда они вернулись обратно в Сильватрон, Кира начал подготовку к боям на арене. В первую очередь он попросил Кайто рассказать все тонкости, и научить его правильно себя вести, ведь его друг был одним из семи чемпионов, которых Кире нужно было победить.

– Ты хоть понимаешь, что это безумие? – ухмыльнулся Кайто, глядя как Кира берет в руки тренировочный меч.

Они находились на арене, которая была в подвале Небосраного храма. Это была довольно большая площадка, на которой обычно тренировались люди Адо, а по выходным проводили кулачные бои. Большая люстра, которая висела под куполом, освещала не только желтый песок, но и каменные трибуны, на которых сейчас сидели Абель, Эрика и Адо.

– Думаю, что это, на самом деле, не плохая идея. – сказал Абель. – Мы даже можем извлечь выгоду из этих сражений. На такие большие события будут стекаться толпы людей, и нам будет легче проводить пропаганду. Ну и деньги со славой тоже не повредят. Возможно, что мы даже сможем втереться в доверие к тем, кого мы собираемся убить.

Кира мельком глянул на Абеля. Тот прятал лицо за новым веером. Возможно, Кире лишь это кажется, но, похоже, Абель обо всем догадывается. Но спрашивать напрямик он не решался. После возвращения из Белланимы, Киру не покидало ощущение, что за ним наблюдают.

– Только вот чтобы заработать деньги, их сначала придется отдать. – сказал Кайто. – Вы хоть знаете сколько нужно внести, чтобы записаться на бой с чемпионом?

– Два миллиона. – ответил Абель. – Несущественная сумма.

– И это только первый взнос! – воскликнул Кайто. – Я уже молчу про расходы на лакеев, «провокаторов», бойцовых тварей, предварительные бои, пошив одежды и геральдику… У Киры ведь даже герба нет! Или он что, будет выступать под своим?!

– Это все мелочи. – сказал Абель. – Герб с именем…

– Акира! – воскликнула Эрика.

– Что? – непонимающе переспросил Кайто.

– Акира. – снова проговорила Эрика. – Пусть выступает под именем «Акира».

– Ты просто прибавила одну букву к его имени? – хмыкнул Кайто. – Да ты просто мастер конспирации.

– А мне нравится. – закивал головой Адо. – Да и кто вообще его помнит? Думаю, выступи он хоть по своим настоящим именем, никто и бровью не пошевелит.

– Но, как мы недавно убедились, кто-то все-таки помнит. – вставил Абель. – «Акира» хорошее имя. Люди любят, когда у гладиаторов имена из сказок.

– Тогда определились! – хлопнула в ладоши Эрика, глядя на Киру. – Будешь Акирой.

Кире было наплевать под каким именем он будет выступать. Главное добраться до вершины.

– А кто сейчас, кстати, первый чемпион? – спросил он у Кайто.

– Маркус Ноллан. – ответил Кайто. – И чтобы ты знал, он всегда сражается до смерти.

– Значит это его проблемы. – проговорил Кира.

– Может быть поэтому с ним никто и не хочет драться? – задумалась Эрика.

– Такой психологический ход, несомненно, очень важен, но не думаю, что он добрался до вершины лишь поэтому. – сказал Абель. – С ним нужно быть очень осторожным.

– Но, чтобы вызвать его на бой, ты должен победить всех остальных. – улыбнулся Кайто, направляясь к Кире. – Смекаешь, о чем…, – ринувшись вперед, он попытался ударить Киру ногой по лицу, но тот пригнулся, одновременно сделав подсечку. На мгновение Кайто потерял равновесие, но тут же сделал кувырок назад и снова поднялся, – … я?

– Если ты про то, что мне придется победить тебя, то можешь не беспокоиться. – ухмыльнулся Кира. – Я возьму с собой пару книжек, чтобы не умереть со скуки.

– Смелое заявление. – проговорил Кайто, начиная медленно двигаться вокруг Киры. – А что будешь делать с животными? Двое из семи гладиаторов – бестиарии!

Сказав это, он вновь ринулся в атаку, но все его удары не достигли цели. Кира понимал, что Кайто лишь разогревается, но все равно был настороже. Увернувшись от очередного выпада, он попытался схватить Кайто за руку, но тут же получил удар по лицу навершием меча. Из-за того, что Кира был сосредоточен и использовал волю, боли он почти не почувствовал. При усилении тела, оно становилось намного крепче, и могло выдержать даже удары боевым молотом (если, конечно, молотом орудует человек без воли).

– Подумаешь. – проговорил Кира, отступая назад и ощупывая нос. – Я видел с кем сражаются бестиарии. Василиски и волки. Ничего особенного.

– Для боя за титул чемпиона, против тебя выставят куда более серьезную тварь. – вставил Адо.

– Он прав. – кивнул Кайто. – Это определенно будет что-то из Самсонской пустыни.

– Правда? – расширила глаза Эрика и посмотрела на Адо.

– Да. – ответил за инквизитора Абель. – При этом, животных может быть несколько. Но мы всегда можем просто подкупить судью и дрессировщиков.

– Раз Кайто смог, то мне даже напрягаться не стоит. – сказал Кира. – С кем ты там сражался? С золотой рыбкой?

– С песчаным карпом! – уязвленно воскликнул Кайто. – И по сравнению с ним, даже дракон Ганя выглядит не таким опасны-ы-ы-ы… Черт! Глаза!

Кира не дал Кайто договорить. Пока его друг разглагольствовал, он нащупал в кармане мешочек со «светлячками», и швырнул его прямо под ноги Кайто. И пока тот бесцельно молотил воздух деревянным мечом, Кира легко обогнул его, и приставил лезвие меча к его шее.

– Так не честно! – возмутился Кайто.

– Все честно. – сказал Кира. – Меньше языком молоть надо.

– Кайто прав. – сказал Абель. – На арене запрещено использовать дезориентирующее оружие, если оно, конечно, заранее не оговорено.

– Но мы же не на арене. – развел руками Кира.

– Тогда зачем ты вообще просил меня помочь тебе? – все еще протирая глаза, спросил Кайто.

– Я думал ты расскажешь мне про какие-нибудь нюансы. – проговорил Кира, отходя в сторону. – Как нужно приветствовать зрителей…

В этот момент он почувствовал, как по его ногам чем-то ударили, и потеряв равновесие, Кира стал падать. Не успел он сгруппироваться, как его правую руку обвили ноги Кайто, и через секунду Кира оказался в «замке».

– Вот тебе первый нюанс, друг. – проговорил Кайто, сильнее сдавливая руку. – Пока судья не объявил победителя – бой продолжается.

Кира стал трепыхаться, но Кайто не отпускал. Свободной была лишь левая рука, но под ней ничего не было. Несколько раз бросив в лицо Кайто горсть песка, и не получив никакого результата, Кира схватился за его сапог. Одним движением стянув его с ноги друга, он тут же швырнул его в лицо Кайто. Подкованная подошва угодила прямо тому в нос, и из него вытекла струйка крови.

– Все, хватит! – замахала руками Эрика. – Заканчивайте!

– Да я еще смогу! – воскликнул Кайто, уклоняясь от второго сапога. – А-а-а-а-а-а-а! Пальцы!

Отпустив Киру, Кайто запрыгал на одной ноге, растирая пальцы, которые чуть было не сломал Кира.

– С ума сошел? – прохрипел Кира, растирая шею. – Ты меня чуть не задушил.

– А ты мне пальцы сломал! – все еще прыгая, возмутился Кайто.

– Дай-ка гляну. – проговорила Эрика, перепрыгивая перила, и направляясь к Кайто. Опустившись на колени, она взяла ногу Кайто. – Ничего он не сломал. Чего врешь?

– Ай-яй-яй! – улыбаясь проговорил Кайто, явно изображая боль. – Точно? Может лучше посмотришь? Мне явно нужен уход. Может быть даже «постельный» режим.

– Могу отрезать тебе ногу, чтобы наверняка. Хочешь? – проговорил Кира, поднимая меч.

– Без тебя разберемся. – садясь на землю, и натягивая обратно сапоги, проговорил Кайто.

– Лучше покажи ему, как нужно правильно убивать. – сказал Адо, развалившись на трибунах.

– Что? – не понял Кира. – Я и так знаю, как нужно убивать.

– Нет, не знаешь. – сказал Кайто, поднимая меч. – На арене нужно убивать красиво! – он грациозно взметнул руку вверх. – И умирать, кстати, тоже.

– Это, конечно, относится только к профессиональным гладиаторам. – вставил Абель. – Бестиарии умирают, будучи пережеванными в какой-нибудь смердящей пасти.

– О! Это интересно. – оживилась Эрика. – Научи и меня.

– Тебе-то это зачем? – хмыкнул Кира.

– А может я тоже захочу поучаствовать. – сверкнула глазами Эрика.

– Ты? – улыбнулся Кира и переглянулся с Кайто.

– Если вам нужен боец, госпожа, то я к вашим услугам. – вставил Адо.

– Нет-нет. Я и сама могу. – сказала Эрика, засовывая ладонь в рукав мантии.

– Ты серьезно? – развел руками Кира. – Ведь не сработает же. Я просто уклонюсь от твоего зелья.

– А вот сейчас увидим. – проговорила Эрика, и достала из рукава стеклянный шарик со множеством делений, в которых плескалась разноцветная жидкость. Покрутив его в руке, и смешав находящиеся внутри зелья, Эрика метнула шар. Но не в Киру, а прямо над собой.

Кира хоть и плохо разбирался в алхимии, все равно знал, что эффекта от зелья не последует, пока то не разобьется. В любом случае сейчас ему нечего было бояться, ведь они находятся на песке, и вряд ли турпис сможет разбиться. Но на всякий случай Кира решил поймать его. Но только он сорвался с места, как в его голову закралась новая мысль…

– «Что я вообще делаю? Ловлю зелье. Я что, идиот? Это явно какая-то ловушка!».

И только он это подумал, как жидкость внутри шара засияла, словно солнце, а потом весь свет будто «втянулся» обратно в шар, и наступила тьма. На секунду Кира подумал, что его просто ненадолго ослепила вспышка. Но его догадка развеялась, когда рядом с ним раздался голос Кайто:

– Э-э-э… Я один ничего не вижу?

– Довольно интересно. – раздался вдалеке удивленный голос Абеля. – Каждый раз поражаюсь этой удивительной науке. Эх, жаль я к ней не расположен.

– Ну и что дальше? – проговорил Кира, вытянув перед собой руку и щупая тьму. Он совсем ничего не видел. Но это было и не нужно. «Распространив» свою волю, Кира стал чувствовать, что происходит вокруг него. Но было уже поздно. В него прилетели еще несколько пузырьков, и Кира почувствовал, как ему стало труднее двигаться. Одежда с каждой секундой становилась все тяжелее, и вместе с этим Кира стал слышать каменный хруст. Дотронувшись до своего рукава, Кира понял, что тот превратился в камень. Еще секунда, и тьма развеялась.

– Ха-ха-ха-ха! – засмеялся Кайто, глядя на Киру. – Вот и статуя нового чемпиона готова!

– Ой-ой-ой! – засуетилась Эрика. – Похоже, я перестаралась. Извини, Кира.

Кира, все еще стоя с вытянутой рукой, не очень-то понимал, почему Эрика так беспокоится. С ним ведь ничего страшного не случилось.

– Это всего лишь одежда. – проговорил Кира, еле передвигая рукой. В какой-то момент каменный рукав треснул, и полностью отвалился.

– Одежда? – все еще смеясь, проговорил Кайто. – Ты себя хоть видел? Эй, Адо, дай-ка нам свое зеркало.

– Вот. У меня есть. – еле сдерживая улыбку, проговорила Эрика. Порывшись в карманах, она передала Кайто небольшое зеркальце.

Посмотрев на свое отражение, Кира ужаснулся. Все его волосы и брови тоже окаменели. Более того, половина уже стала осыпаться!

– Я отращу тебе новые. – тут же сказала Эрика. – Только это займет пару дней.

– Ха-ха-ха-ха! – снова засмеялся Кайто, взъерошив волосы Киры, от чего те окончательно разлетелись в пыль. – Да ты у нас красавчик. Все женщины Ли Лий будут твоими! Ха-ха-ха-ха!

– Надеюсь, это только с волосами такое? – обеспокоенно проговорил Кира, проверяя свои штаны (они, в отличие от камзола и головы, не сильно пострадали).

– Ну а если серьезно, то вид у тебя, конечно, дурацкий. Ха-ха-ха-ха! – не унимался Кайто.

– Я по крайней мере в детстве не носил девчачьей одежды. – парировал Кира, проводя рукой по лысой макушке.

– Эй! – тут же возмутился Кайто. – Это была не девчачья одежда! Просто такой фасон! В Кристал Клавера все мальчишки в таком ходят!

– В юбках и бантиках? – хмыкнул Кира.

Кайто собирался еще что-то ответить, но его прервал громкий рев. Повернув голову, Кира увидел, как через одну из дверей, которые вели на верхний этаж, выбежал огромный медведь. За ним по пятам следовал белый волк, на котором сидел Рауль. Рыча и скаля зубы, волк, подбегая к медведю, легонько цапал его за бока, а потом снова отбегал. Бедный Фидо не знал, что ему и делать. Недовольно ворча, он подбежал к Эрике, и попытался спрятаться за ее спину.

– О! Королева! А вы что тут делаете? – проговорил Рауль, спрыгивая и оттаскивая волка от медведя.

– Вот, учимся сражаться на арене. – ответила Эрика. – А ты снова мучаешь Фидо?

– Да мы просто с ним игр… – тут взгляд Рауля упал на Киру. Секунду он всматривался в его лицо, а затем разразился громогласным хохотом.

– ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Что это за урод?! Эй, Иви! Посмотри на Киру! – развернувшись, он побежал к выходу.

Кира хотел было броситься за ним следом, но из-за окаменелой одежды сделать это было гораздо сложнее. В итоге он махнул на него рукой. Усевшись на одну из трибун, Кира стал отламывать части того, что некогда было кожаным камзолом.

* * *

Прошел год. Довольно небольшой срок, но за это время Кире удалось выбиться в гладиаторы, и теперь он был шестым чемпионом, сместив с насиженных мест Лодрика Грива и Герарда Крикса.

Расправиться с первым Кире не составило труда. Бой продлился всего пятнадцать минут. Грив вышел против него в полном комплекте доспехов, за что и поплатился. Он просто не успевал за движениями Киры, да и тяжелый шлем мешал обзору. Поэтому, он его снял, и отбросил в сторону. Кира же, воспользовавшись моментом, просто пнул этот шлем прямо в голову оппонента, ненадолго выведя его из строя. Не помог даже щит из вечного дерева, который больше мешался, чем защищал. Похоже, Грив совсем не умел обращаться с ним. Он просто закрывал щитом половину своего обзора, чем и пользовался Кира. Конечно, он еще немного поиздевался над Гривом для потехи толпы. И после того, как лицо чемпиона превратилось в кровавое месиво, судья объявил победу Киры.

А вот с Герардом Криксом было сложнее. А точнее с его животным. Так как Крикс был бестиарием, сам сражаться с Кирой он не мог. Чтобы победить бестиария, нужно было сразить то животное, которое тот выберет для поединка. Естественно, все бестиарии старались выбрать для этого более опасных тварей, и поэтому Киру не особо удивил выбор Крикса. Белая Боа – это была сорокаметровая анаконда, которая обитала в лесах королевства Лин. К счастью, среди «зверей» было аж четыре человека, которые уже сражались с этой тварью. Поэтому Кира вышел на бой более-менее подготовленным. На поединки против зверей разрешалось брать лишь одно оружие, и поэтому Кира взял с собой гарпун на цепи. Это было одно из самых популярных оружий бестиариев, так как его можно было метнуть, а потом притянуть обратно. Но даже так бой выдался не из легких. Дрессировщики так раздразнили змею, что та металась по всей арене, словно ужаленная. И прежде чем Кире удалось-таки вонзить гарпун в голову Боа, та сломала ему несколько ребер и левую руку. Тем не менее, он сместил Крикса, и теперь был шестым чемпионом.

– Волнуешься? – спросила Эрика, когда их карета уже почти подъехала к воротам Мидденхола.

– Конечно волнуется. – ответил за друга Кайто. – Я бы тоже волновался на его месте. Бой уже завтра, а мы до сих пор не знаем, какое животное выбрал Хамза.

– Когда мы вели переговоры, то он сказал, что бестиарий должен быть готовым ко всему. – ответил Кира, почесав затылок.

– Да. Но все же это не уважительно. – сказал Кайто.

– Тебе он тоже не говорил, кого он выставит? – спросила Эрика.

– Тогда он еще не был чемпионом. – ответил Кайто. Среди бестиариев был лишь Герард.

– Ну, все равно беспокоиться не о чем. – сказала Эрика, откидываясь на сиденье. – Ведь там будут дрессировщики с арбалетами.

– Жаль, что арбалет нельзя взять с собой. – проговорил Кайто.

– Тогда бой был бы не интересным. – ответил Кира.

– Уже выбрал, что возьмешь? – поинтересовался Кайто.

– Если не узнаю, с кем именно буду сражаться, то возьму копье и щит. – сказал Кира.

– Неужели никто из «зверей» не может узнать, с кем будет бой? – негодующе проговорил Кайто.

– Под ареной целый зоопарк разных животных. К тому же, не факт, что я буду сражаться с кем-то из них. Хамза может привести какую-нибудь тварь с собой.

Сказав это, Кира вновь уставился в окно. Серые стены города уже полностью загородили собой все небо. Проехав под большой аркой, они, наконец, попали в главную столицу империи.

Мидденхол был не самым большим городом Стелларии. И тем не менее, он имел свои отличительные особенности. Главной достопримечательностью был, конечно, замок. Находясь в центре города, он протыкал своими острыми шпилями небеса. Главная башня, в которой жил император, считалась самой высокой в империи. Помимо дворца, тут так же была самая большая обсерватория, из которой высовывался огромный телескоп, размером с дом. Купол обсерватории можно было увидеть почти из любой части города. Покрашенный в синий цвет, он особенно выделялся ночью, когда начинали светиться нарисованные на нем звезды. А еще тут была невероятных размеров ветряная мельница. Как и обсерваторию, ее можно было увидеть из любой точки города. Помимо своего прямого назначения, мельница так же выполняла и функцию аттракциона. Любой желающий мог прокатиться на ее медленно вращающихся крыльях, и рассмотреть город с высоты птичьего полета. А смотреть тут было на что. Мидденхол ведь славился не только этими монументальными строениями. Здесь так же были самые лучшие театры в империи, огромный рынок, ну и, конечно, храмы. Самым красивым считался собор святой Силестии, который был построен на месте вознесения Силестии и Зулу. Увитый розами, и украшенный статуями легендарных ведьм, собор буквально купался в лучах солнца и луны. Внутри собора находился кусок городской стены, с которой было сброшено тело святой, и около которой нашла свою смерть Зулу. На фоне этой святыни, храм Шести Владык выглядел куда более скромным. Золотое здание практически терялось в пышных садах, которые окружали его, и лишь зимой его можно было увидеть сквозь голые ветви деревьев. И конечно, одной из главных достопримечательностей Мидденхола была главная арена империи. На самом деле эту арену нельзя было отнести к городу, ведь находилась она на острове, который располагался за стенами города, прямо в море. И хоть остров и находился на довольно большом расстоянии, к нему тянулись несколько десятков мостов, а также плавали пять паромов.

– Тебе уже дали билеты? – услышал Кира голос Эрики.

– Что? А, да. – проговорил Кира, и протянул ей несколько билетов.

– Ого! Одно из небесных лож! – радостно воскликнула Эрика, рассматривая билеты. – В прошлый раз была обычная трибуна.

– Это потому что в прошлый раз билеты доставал Кайто. – напомнил Кира.

– Эй, я не виноват, что семьям участников достаются лучшие места. – стал оправдываться Кайто. – Ты хоть знаешь, сколько стоят даже обычные билеты?

– Ну так тебе же их бесплатно выдали. – сказал Кира.

– Все равно. – нахмурился Кайто. – В следующий раз я тоже достану билеты на небесное ложе.

– Конечно достанешь. – хмыкнул Кира. – В следующий раз ты ведь будешь драться со мной.

– Если ты, конечно, доживешь до этого. – улыбнулся Кайто.

Пока они говорили, их карета выехала на одну из рыночных площадей. Со всех сторон их окружали магазинчики и лавочки, в которых продавали разную дребедень. На витринах разномастных магазинов теснились кондитерские изделия, куклы, фарфоровые сервизы, книги.

– Может пройдемся по магазинам? – спросила Эрика, расправляя шаль. – Все равно еще целый день впереди.

– Как хочешь. – сказал Кира, беря в руки железную маску, которая лежала на сиденье.

Попросив кучера остановиться, Эрика первой вышла из кареты. Нацепив маску на лицо, Кира последовал за ней. И как только он, вместе с Кайто, вышел из кареты, то тут же услышал детский возглас:

– Смотрите! Это Акира! Точно, он! А с ним еще и Кайто Джейдн!

Пара секунд, и их уже окружила целая толпа людей. Десятки рук стали тянуться к нему, только чтобы просто дотронуться до знаменитости. Кире не очень-то нравилось такое внимание, но он должен был отыгрывать свою роль чемпиона. Тем более, все думали, что он родом из Меридиана, города, в котором находился штаб «Железных масок». Это был клан наемников, которые занимались тем, что снаряжали экспедиции в Самсонскую пустыню. Из-за этого их многие уважали, так как отправиться в это опасное место согласится не каждый. И отличительной чертой каждого из таких наемников была, само собой, железная маска. У каждого наемника она была особенная, и делалась на заказ, а поэтому подделать ее было очень сложно. Но Кире повезло, ведь среди «зверей» было сразу три человека из этого клана, так что маску ему достали без особых хлопот.

– Подними меня! Меня! – кричали вокруг них дети. Кира заметил, с какой радостью в глазах на них смотрит Эрика, и ему стало еще более совестно за то, что он все еще не может найти себе жену.

– Акира! Акира! А где Арика?! – смеялись дети. – Арика! Арика! Где трусишка Арика?!

Поприветствовав толпу, и немного покатав на плечах детей (какая-то девочка чуть не сорвала с него маску!), они кое как выбрались в один из переулков, где торговали прокаженные.

– Не нужно было ее надевать. – сказал Кира, снимая маску.

– Вот, держи. – сказала Эрика, и протянула ему длинный платок.

Повязав его вокруг рта, Кира с остальными снова вышел в переулок, но уже в другой, более широкий.

В Мидденхоле было два крупных торговых рынка. Лунный и Солнечный. Первый располагался в северной части города, и был крытым и выполнен в форме полумесяца. Солнечный же находился в южной части, и был похож на солнце. В его середине располагалась круглая торговая площадь, от которой тянулись маленькие переулки – лучики. В одном из них они как раз и находились.

– А где тут аптечные лавочки? – стала вертеть головой Эрика.

Кира даже не сомневался, что Эрика в первую очередь захочет посетить их. За тот год, который Кира потратил чтобы получить титул шестого чемпиона, Эрика тоже не сидела без дела. Пока «звери» занимались пропагандой и разведкой, Эрика всерьез занялась боевыми искусствами. И как бы это парадоксально не звучало, но они очень хорошо сочетались с алхимией. Конечно, фехтовала она по-прежнему ужасно, но это не мешало ей хорошо уклоняться от ударов, параллельно раскидывая вокруг себя десятки зелий.

– Пошли… – проговорил Кира и осекся. По переулку только что прокатился громогласный голос. И все трое узнали его. Это был голос Франца.

– ВЕРЬТЕ! ВЕРЬТЕ В НАШУ КОРОЛЕВУ! НЕПОБЕДИМУЮ БОГИНЮ ЗВЕЗД И ОБЛАКОВ! ОНА РОДИЛАСЬ ИЗ СВЕТА И ПЕРЕРОДИЛАСЬ В ПУЧИНЕ ГРОЗ! НЕСУЩАЯ ПРАВДУ И ВОЗМЕЗДИЕ! ОНА НАШ СВЕТОЧ! ОНА НАША НАДЕЖДА! ВЕРЬТЕ В БЕЛУЮ АЛЕТ!

Оглядевшись, Кира увидел толпу людей, которая обступила небольшой помост, с которого и выступал Франц. Как и всегда, делал он это с большим энтузиазмом и чистым голосом. Возможно поэтому он привлекал внимание даже стражников, которые слушали его, облокотившись на алебарды. Рынки в Стелларии были единственным местом, где можно было выкрикивать любые заявления. Прокричи Франц такие слова где-нибудь в другом месте, то его тут же бы схватила стража или инквизиция. Поэтому, на рынках порой можно было услышать нелестные отзывы даже в адрес самого императора.

– Ого! Да я оказывается женат на богине! – воскликнул Кайто.

– Ты только сейчас это понял? – проговорила Эрика, сверкнув глазами.

Пока Эрика расспрашивала стражника о том, где им найти аптечный переулок, Кира увидел, что неподалеку от Франца стоит еще один помост. На нем располагался маленький кукольный театр, вокруг которого сидела ребятня и смотрела сказку про приключения Мив-Шера. Естественно, без Белой Алет и там не обошлось, ведь все актеры и даже шарманщик, который стоял около сцены, были людьми Франца. За последний год «зверям» удалось возродить миф о непобедимой королеве-воительнице. Империя снова заговорила о Белой Алет. Особенно, Киру радовали рассказы о том, как та привела за собой целую армию сильванийцев, и теперь захватила Релиморский лес. Люди действительно верили, что Умбра Тан начали находить мертвыми, с высушенными телами. Естественно, ничего этого на самом деле не происходило.

Узнав у стражника нужную информацию, они направились за покупками. И как обычно это бывает, поход по магазинам затянулся до вечера. Когда они вернулись в свою гостиницу, то у порога их уже ждал целый обоз с покупками.

– Там случайно не Джей стоит? – проговорила Эрика, глядя на вход.

И правда. Около узорчатых дверей гостиницы стоял Джей. Облокотившись о стену, он о чем-то болтал с какой-то девицей. Но заметив Кайто, тут же поспешил к ним.

– Мы узнали, против кого ты будешь драться. – обратился он к Кире, как только подбежал. – С гигантским громовержцем.

– Это еще кто такой? – нахмурил брови Кира.

– Громовержцы – это такие птицы, похожие на ястребов. – ответила Эрика. – Все они обладают природной волей, и очень строптивые. Приручить их невозможно. Кстати, в честь них и был назван орден громовержцев в Вестерклове. Даже маленькие особи очень опасные, а уж гигантские… Я приготовлю тебе специальную мазь, чтобы уберечь от ударов молнии.

Сказав это, она поспешила в гостиницу, совершенно забыв о покупках.

– Гигантский громовержец, значит? – задумавшись проговорил Кайто. – И где только Хамза его отрыл?

* * *

На следующий день, идя по длинному коридору к воротам арены, Кира не чувствовал того волнения, которое он испытывал перед предыдущими двумя боями. Шум толпы доносился даже сквозь толстые стены, отдаваясь глухим эхом в коридоре. Сжимая в одной руке копье, а в другой орихалковый щит, Кира ненадолго остановился. Нужно было еще раз проверить все снаряжение.

Его кожаная броня была пропитана специальной слизью, которая должна была защитить его от молний. Хотя орихалковый щит тоже хорошо защищает от природной воли. Орихалк был и в его маске, которая закрывала нижнюю часть лица. Глаза и нос Кира просто покрасил черной краской, ведь ему нужен был хороший обзор.

Еще раз все проверив, он двинулся дальше. Подойдя к большим воротам, он остановился. За ними уже слышался голос оратора, который все еще разогревал толпу, перечисляя все достоинства Киры и его сегодняшнего противника.

– Хочешь выпить? – спросил у него один из работников арены, который должен был проверить, нет ли у Киры лишнего оружия. По его виду было понятно, что он уже вдрызг пьяный. Он еле держался на ногах, цепляясь одной рукой за канделябр, а другой держа бутылку вина.

– Нет. – быстро ответил Кира, пока молодой напарник пьяницы осматривал его снаряжение.

– Ну и зря. – дыхнул тот перегаром. – Ты видел ту тварь? У-у-у-х… прям огромная скотина!

Сказав это, он попытался сделать шаг, но, похоже, забыл, что все еще держится за канделябр, и поэтому тут же запнулся, и упал.

– Все в порядке. – проговорил второй работник, закончив осматривать Киру. Подойдя к рычагу, который находился около двери, он потянул за него.

После этого где-то сверху раздался колокольный звон, который сразу же сменился воинственной мелодией оркестра. Двойные ворота стали медленно открываться, и вскоре в глаза Кире ударили яркие лучи весеннего солнца. Шагая вперед, он в буквальном смысле ощущал шум толпы, который давил на него со всех сторон. Десятки тысяч людей сидели на высоких трибунах, глядя на него восторженными глазами. Также по бокам арены высились двадцать высоких башен, на которых находились места для особых гостей. Их еще называли «небесными ложами». Но первое, что бросилось Кире в глаза, была огромная куполообразная клетка, которая закрывала основную часть арены. С другой стороны, прикованная цепями к прутьям клетки, сидела гигантская птица. Она ничем не отличалась от обычного ястреба, разве что была четыре метра в высоту и искрилась молниями. Ударяя в решетку, молнии расходились по железным прутьям во все стороны. Похоже, эта клетка служила в качестве громоотвода. Помимо этого, со всех сторон клетку окружали большие баллисты, которые были нацелены на птицу.

Пройдя немного вперед, Кира поднял руки вверх, приветствуя толпу. Когда он первый раз дрался, то забыл это сделать, за что потом несколько часов выслушивал укоры организаторов боя. Пока зрители наслаждались его выходом, Кира нашел взглядом ложе, в котором сидела Эрика и остальные. Но как бы он не хотел первой ее поприветствовать, сначала ему пришлось приклонить колено перед императором, который восседал на самом высоком месте. И только сделав это, он тут же поклонился Эрике.

Поприветствовав зрителей, Кира вновь перевел взгляд на громовержца. Между ним и птицей валялись десятки больших валунов, за которыми Кире придется прятаться. Быстро осмотрев арену, и приметив самые большие камни, Кира встал в боевую стойку, перед этим стукнув копьем о щит.

Как только он это сделал, оркестр стих, и барабаны стали выдавать дробь, отсчитывая секунды до начала сражения. И вот, томительные мгновения прошли, и арену пронзил звонкий вой десятков труб. Бой начался.

Кира мигом бросился за самую большую скалу, краем глаза наблюдая, как громовержец расправляет свои искрящиеся крылья. Ему всего лишь нужно выбрать момент, и метнуть в птицу копье. Но делать это, пока громовержец в воздухе, Кира не мог, так как был высокий шанс, что он может промахнуться, и тогда копье улетит прямо в трибуны.

Забежав за каменное укрытие, Кира тут же посмотрел наверх, но птицы там уже не было. Оглянувшись по сторонам, он тоже ничего не обнаружил. Но только он собирался выглянуть из-за своего укрытия, как скала за его спиной пошла трещинами, а еще через миг ее протаранила голова громовержца. Кира в последний момент успел выставить щит, но его все равно отбросило на несколько метров назад.

Вчера Кира попытался прочитать про эту птицу сколько смог, но он никак не ожидал, что громовержец способен таранить клювом многотонные булыжники. Но разбираться что еще может сделать эта птица, у Киры уже не было времени.