Невеста из другого мира. Травница

Глава 2. Капитан

 Вард Арден

 Вард смотрел за работой девушки. Быстрой, аккуратной, словно она родилась целителем и это все для нее привычное дело. Интересно, почему с таким талантом Николетта Лорес не работает одна, а под началом доктора Полоса? Док человек опытный, но судя по всему, дар у Николетты  тоже имелся, и она им умело пользовалась.

 Было что-то еще в ней, будто знакомое. Маг не знал, где они могли видеться, но это не проблема. Всего лишь нужно будет узнать у своих насчет помощницы Полоса. И уже завтра сведения о ней будут на столе у капитана.

Казалось бы, какое ему дело до незнакомой девушки. Он и сам не до конца это понимал. Только хотелось постоянно держать ее в поле зрения и наблюдать. Наверное, все дело в ее поведении, навыках. Пожалуй, Николетте стоит предложить место работы у них. Талантливые целители нужны, как раз недавно один из них ушел на пенсию. А ведь стражи часто получают ранения во время несения службы.

Арден смотрел на Николетту пристально, но не давя. В то же время пытаясь понять, не та ли это травница, которой он обязан жизнью.

Несколько лет назад Вард был эмиссаром в соседней Дарнии. Как раз в это время там происходили сильные волнения. Заговорщики пытались свергнуть законную власть, а заодно убирали верных монарху людей. Но главное – одаренных. Тех, кто честно служил короне. Маги-безопасники перекрыли все порталы и магические каналы переписки, чтобы хоть как-то контролировать передвижение и сообщение заговорщиков. Поэтому Варду пришлось добираться обычным способом.

В пути случались стычки и столкновения с нежелательными людьми. В один из вечеров прямо в таверне на Ардена попытались напасть.  Разделавшись с нападавшими, он предпочел скрыться, не привлекая к себе лишнее внимание. И без того его появление могло вызвать вопросы. Тайное письмо, которое он нес, полагалось доставить лично в руки императору Дарнии.

 Вард мог самостоятельно справиться с ранением, но это отняло бы у него слишком много сил. Хорошо, что подобрала какая-то девушка. Целую ночь она его лечила, не отходя от постели. Маг помнил, как сквозь дрему видел ее, меняющую повязки, чувствовал, как она делится с ним силой. Но наутро спасительницы рядом уже не было. Она ушла, даже не сообщив свое имя. Утром выяснилось, что рядом с Арденом находится совершенно другой человек и ему заплатили. Опытный целитель  за несколько дней поставил на ноги странного пациента. А кто была та девушка, доктор не знал. Только назвал ее травницей. Потому что от незнакомки пахло сушеными цветами.

 Вместе с девушкой пропало и родовое кольцо, которое когда-то принадлежало матери Варда. По семейной традиции маг мог подарить его только возлюбленной.  Свое парное маг сохранил, но это отцовское. А теперь ни того кольца, ни жены. Зато море планов, особенно по работе. Вард только недавно заступил на этот пост и столкнулся со множеством проблем, которые требовали порой жестких мер. В частности, было решено устроить перепись населения. Столица кишела приезжими и нужно было понять кто из них есть кто.

– Господин Жирдо, вам удалось узнать что-то новое? – поинтересовался столичный глава стражи, глядя на поднявшегося мясника.

 Грузный мужчина попытался стонать, украдкой косясь на стража. Но это совершенно не подействовало на Варда. Мыслями он был с заместителем. И где носит Брайена? Стоило представить, что шустрый Пирс целует Николетту, а та не возражает, как внутри мага все запротестовало. Казалось бы, что такого, а все же рабочий день еще незакончен и нечего заниматься посторонними делами, когда основных полно.

– Ничего особого кроме того что некоторые предпочитают залечь на дно. Боятся вас, лорд Арден, – ответил мясник, кряхтя и поднимаясь. – Не знают, что вы за птица.

– Что-то еще? – Вард сам заметил, что банды залегли. Выжидая каких-либо действий от нового главного стражника. Станет ли он сидеть в тени и ничего не делать, брать взятки или пойдет с ними на переговоры. Но ничего из этого списка выбирать Арден не собирался.

– Поговаривают, что перепись не для учета, а для налогов. Чтобы больше с нас, то есть с народа драть, а после все в казну или чей карман.

 Маг хотел осадить болтливого мясника, чтобы не забывался, о чем говорит. Но промолчал. Пусть говорит. Нужно знать, что происходит в столице и хорошо, если информация будет передана не в причёсанном виде, а как полагается. Перепись помимо прямого назначения несла и другой смысл – посмотреть, кто именно обитает в Миллоне, столице Гербургской империи, чтобы ненароком не вышло так, как в соседней Дарнии. Впрочем, до этого, маг очень надеялся и верил в это, никогда не дойдет.

 Не каждый их слухов народ придумывает сам. Некоторые, исключительно чтобы вызывать волнения и подбавить масла в огонь.

– Спасибо вам, милорд, спасли меня, позвали целительницу, – мясник учтиво согнулся, едва не поскользнувшись на том безобразии, которое учинил. Нечего было отпускать помощников, а самому пьянствовать и пытаться что-то сделать в лавке. Вард мог бы щелкнуть пальцами и навести чистоту, но он не клоун и не горничная с тряпкой, чтобы исправлять все то, что наворотил Жирдо.

– Что вы о ней знаете? – перебил мясника Вард. Пирса все еще не было и это начинало злить.

– О Николетте? А что о ней знать? Помощница доктора Полоса, магия у нее опять же… Переселенка.

– Что? – Арден насторожился. – Откуда она?

– С Дарнии прибыла вместе с прочими, – щедро делился информацией Жирдо, радуясь возможности угодить властям.

 Внешне оставаясь спокойным, Вард напрягся. Неужели она… И ведь понимал, что это может быть всего лишь совпадением, однако хоть какая-то конкретная информация за последние месяцы. При первой возможности Арден попытался найти свою спасительницу, но ничего не вышло. Слишком сложной была обстановка в соседней империи после неудачной попытки переворота. Многие, и не только заговорщики, предпочли покинуть свои насиженные места.

 Надо подумать и по возможности не вспугнуть ее раньше времени.

 Скрипнула дверь, впуская вернувшегося Пирса. Вард обернулся, оценив лицо друга. На довольного кота не похож и то хорошо. То ли девушка по дороге оттопала ему ноги, то ли вовсе не клюнула на его богатырский вид и обходительность.

 Арден не стал задавать вопросы при постороннем и вскоре они покинули лавку. Собственно говоря, в нее они зашли мимоходом. Оказалось, очень вовремя.

– Проводил? – спросил Вард, стоило стражам открыть портал и оказаться в управлении безопасности.

– Да, – не стал отрицать Пирс.

 Столичный кабинет Ардена сверкал чистотой, новизной и…

– Что это? – скривился маг, увидев стол, заваленный письмами и коробками. Ароматы духов смешивались в воздухе, делая его невыносимым. – Убрать! Кто разрешил?!

 Недовольный секретарь Марк Плющ влетел пулей. Оценив обстановку и поняв, что провинился, попытался вытащить коробки разом, но что-то пошло не так. Проходя мимо двери, он совершенно не ожидал, что та поддаст ему по спине, отчего половина коробок с грохотом свалилась в коридор.

 Арден пошевелил пальцами, и дверь захлопнулась, отсекая незадачливого секретаря вместе с подарками.

– Капитан, какой занятный у вас помощник, – с интересом заметил Брайен.

 Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.

– Считаешь? – не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. – Что там с девушкой?

 Даже если Пирс и удивился, то не подал и вида. Это было общей привычкой – наблюдать, рассуждать вслух.

– Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, – тут Пирс хищно усмехнулся, – живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.

– Значит, у тебя ничего не вышло, – сделал вывод Арден. –  И дальше прихожей тебя не пустили.

 Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Барстард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если  не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.

– Кто знает, – усмехнулся Брайен. – Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.

 И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.

Глава 3. Ночной гость

 Николетта

 Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла – в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.

– Тери? – на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая нервную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?

Никто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни и откатилась с места, будто этот некто может попытаться на меня напасть…

– Да что же это?! – взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.

 Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.

 Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.

– Вот и белочка пожаловала, – произнесла я и села, спустив ноги с кровати. –  Доработалась без выходных.

Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.

– Привет, рыжая. Ты чья? – Я подтянула к себе сбившееся одеяло и укрыла им ноги. В доме было прохладно. С вечера даже не подумала протопить печь, а артефакты для нагрева стоили дорого. У меня был один, но я экономила на случай резкого похолодания. А сейчас можно и одеяло натянуть, не неженка. Скосила глаза на форточку и вздохнула. Так и есть, привычка дышать свежим воздухом не всегда служит хорошую службу.

 Белка отвечать даже не думала. Так и застыла, глядя на меня глазами-бусинками. И тут я вспомнила про рульку, что оставила на столе. Она хоть и под стазисом, но дверь не прикрыта. Мало ли какие у этого зверька наклонности. Слишком умный взгляд у грызуна.

 Я спустила ноги с кровати и босиком пошлепала на кухню. Заработанное мясо убрала в шкаф, после чего повернулась, чтобы со спокойною душой отправиться спать. И тут наткнулась на укоризненный взгляд белки, почти оскорбленный. Можно подумать, я ее обидела.

– И не смотри на меня так, вы питаетесь растительной пищей! – Я наставила палец на незваную гостью. – И еще раз повторяю, ты чья и зачем пришла?

 Конечно, она даже не подумала мне отвечать. В какой-то момент я поняла, что выгляжу не слишком умно. Но что же делать? Кидать в зверька тапками, грозить веником? Как-то некрасиво все это. Поэтому я поступила проще –  обошла рыжую и направилась спать. Завтра рано вставать, а если буду зевать на работе и клевать носом, то для Полоса мои ночные разговоры с белочкой не аргумент.

 Легла, натянула на себя одеяло. Попыталась прислушаться, но никакие посторонние звуки не вклинивались в тишину. В сон я провалилась очень быстро и даже не просыпалась. А когда очнулась, за окном уже было светло. Сразу вспомнила про ночного гостя. Поискала взглядом, но белки в комнате не было. Не было ее и на кухне. И я могла бы сказать, что зверь мне привиделся. Только примятое одеяло с одного края кровати напоминало место сна обычного кота.

 Перед тем как уйти на работу, я закрыла форточку и с чистой совестью ушла. На улице не зима, у зверя мех, а после многочасовой переработки и не такие глюки привидятся. Лучше подстраховаться. Но внутреннее чутье утверждало, что мы еще встретимся с белкой и это произойдет очень скоро.

Глава 4. Мне назначают встречу. Все пропало!

 Николетта

 Не знаю, когда Полос проснулся и ушел к себе домой, но утром он выглядел бодрым. Сразу видно, человек выспался и хорошо позавтракал. В подсобном помещении я не обнаружила и следа от его ночевки. Тем лучше, не придется приводить все в порядок.

– Вчера был сложный день, и я немного устал, – осторожно начал разговор док.

  Мысленно потерла ручки. Интересно, как он будет сейчас выкручиваться. Я не спешила поддакивать или заверять начальство, ожидая продолжения. Поняв, что не собираюсь развивать тему, доктор попытался зайти к вопросу с другой стороны:

– Николетта, я надеюсь, вечером никого не было?

– Никого, – подтвердила я и сразу заметила на лице Полоса облегчение. Нарочно пару секунд подождала и уточнила: – Разве что приходили стражи и мне пришлось с ними идти к мяснику, лечить его лодыжку.

– Они не заплатили, – сделал вывод доктор.

 Я же не стала ничего уточнять, просто пожала плечами. Какой смысл что-то рассказывать, Полос и сам все узнает. А рулька это исключительно моя заслуга.

 Работа очень быстро вошла в привычное русло. Один раз я увидела, как Полос украдкой пил обезболивающее. Скорее всего, голова у начальника после вчерашнего побаливала. Сделала вид, что ничего не заметила. Все-таки доктор, у него репутация. А я так, в сторонке похихикаю. Несмотря на слабости Полоса, мне было чему у него поучиться. Это я и делала, помогая при приеме посетителей.

 Перерыв это важно. Док ушел, сказав, что скоро вернется. Я направилась в подсобку, в то же время прислушиваясь, а вдруг кто-то придет со срочным делом. Заварила чай, достала бутерброды с мясом, толстым ломтем отрезанным от подаренной рульки. Первый кусочек приятно лег в желудке, за ним второй… Хорошо, что хоть немного успела перекусить. Дверной колокольчик предупредил меня о явившемся госте. Пришлось все отложить и идти навстречу к…

– Терион? – удивилась я, глядя на парня. Выглядел он вполне обычно и никакого намека на ранение. Раньше я ба сказала, что заживает как на собаке. Теперь же знаю, что все дело в магии. Сильные родственники у Николетты были и она сама пошла в них.

– Ты одна? – поинтересовался Тери, заходя в приемную.

– С тобой, – заметила я, оценив быстрый взгляд парня, который он бросил по сторонам.– Что-то произошло? – Для убедительности прикоснулась чуть выше вчерашней раны парня. Терион даже не напрягся. Значит, лечение помогло и его ничего больше не беспокоило.

– Ника. – Тери нагнулся к моему уху. Могло показаться, будто он сделал это исключительно ради того, чтобы нас не подслушивали. А по мне так ему нравилось меня провоцировать.

 Я уже собиралась ткнуть Териона пальцем в бок, чтобы не считал себя самым умным, как наконец-то прозвучала крайне важная информация:

– Сегодня в три часа дня тебя будут ждать у городской библиотеки. Это та, что через квартал от нас. Ты знаешь зачем.

– Так рано? – удивленно выдохнула я, ощущая напряжение и облегчение одновременно. Придется отпрашиваться у доктора. Зато скоро у меня будет полноценное свидетельство.

– Вы только обговорите условия, – пояснил парень и я чуть заметно кивнула, принимая все к сведению.

 Терион ушел, его сменил Полос. Я только успела дожевать второй бутерброд, как снова началась работа. Сначала не знала, как отпроситься, чтобы наверняка, а потом сказала как есть:

– Доктор, вы не возражаете, если я сегодня уйду пораньше?

 Видимо, совесть у начальства все же имелась, раз он даже не подумал возразить.

– Решила заняться делами? – поинтересовался мужчина.

– Нет, мне нужно в библиотеку, – честно призналась я доктору. В его глазах мелькнула досада, но сказанного не вернешь. А чтобы Полос не посчитал это издевательством, я добавила: – Хочу взять книгу по хирургии.

Мужчина вопросительно приподнял брови, потом одобрительно кивнул, принимая объяснение.

Идти было недалеко, но я едва не пропустила нужное время. А когда вышла из лечебного кабинета, столкнулась нос к носу с Вардом Арденом. Признаться, я была удивлена этим фактом. Даже на долю секунды забыла, что очень спешу.

– Николетта, – первым заговорил мужчина. – Рад нашей встрече.

– И я рада. – Не стала  скрывать очевидного. А чего мне огорчаться прежде времени? Попыталась обойти Ардена, но он заступил дорогу. Не понимая, чего ему нужно, вопросительно уставилась на капитана.

– Куда-то торопишься? – поинтересовался маг, а я вдруг подумала, а так ли осторожен был Тери? Парень довольно шустрый, но Арден внушал опасение.

– По делам. – Моя территория, где хочу, там и хожу. Постаралась выглядеть как можно любезнее. – А вы к доктору?  Проходите, он у себя. Извините, я спешу.

 Страж не стал меня задерживать, посторонился и дал мне уйти.

Зачем он здесь, что ищет? Вряд ли явился ради того, чтобы поздороваться с Полосом и узнать, как чувствует себя старый пес. Может, я вчера что-то не то сделала? Последнее предположение отмела сразу. Ничего сложного у Жирдо не наблюдалось, всего лишь сломанная лодыжка. Люди часто подворачивают ноги, а в результате перелом. Тогда зачем Арден тут?

 Я шла, но чем дальше удалялась от места работы, тем спокойнее становилась. Подумаешь, мужчина зашел к доктору. А вдруг у него проблемы… Разные!  Видела я таких. Придут, краснеют. Мямлят что-то непонятное, а потом сбегают. А стоит им завидеть Полоса, так сразу нужно сообщить ему что-то с глазу на глаз. По-мужски. А капитан мужчина интересный, уверена, от женщин отбоя нет.

 Мысль о хранящем псе развеселила и к библиотеке я подходила бодрой, хотя и переживала. Постояла на ступенях, повертела головой. Как-то здесь бывать еще не приходилось. Надо было у Териона получше разузнать, куда именно идти. Большое здание с каменными ступенями и мраморными колоннами выглядело величественно. Установленные на двускатной крыше гаргульи охраняли свою территорию от незваных гостей. Я же надеялась, что сейчас кто-нибудь ко мне сам подойдет и отведет в нужное место.

 Но время шло, а ничего не происходило. Я прошлась по верхней ступеньке, спустилась вниз. Снова поднялась…Еще никогда не чувствовала себя так беспомощно. Прошло уже полчаса от назначенного мне времени, а я все больше злилась на себя. Терион предупредил, что меня встретят. Но кто и где? Может, я им не понравилась?

 Разочарованная, я еще немного потопталась на месте и решила воспользоваться моментом. Вдруг тут и впрямь хорошая литература и не стоит упускать отличную возможность что-то нужное почитать. А раз так решила, то нечего напрасно торчать на улице. Тем более что какой-то странный старик подсматривал за мной, сидя на скамейке в скверике, окружающем библиотеку. А стоило сделать в его направлении шаг-другой, как мужчина отворачивался, будто застигнутый на подглядывании. Может, он подсаживается к молоденьким девушкам, а я ему по возрасту не подхожу? Фу таким быть!

 Не желая больше тут оставаться, я отправилась знакомиться с местным ассортиментом книг.

Народа в просторном читальном зале оказалось немного. Я попросила сотрудницу помочь мне с выбором материала по хирургии, заодно по акушерству и направилась за ближайший столик. Библиотекарша что-то такое прошептала и как по мановению волшебной палочки десяток книг плавно опустились передо мной. Раскрыла первую попавшуюся книгу…

– Девушка, вам помощь не нужна? – низким голосом поинтересовались неподалеку.

 Я повернула голову и увидела перед собой все того же старика. Сейчас он выглядел менее сгорбленным и морщинистым, чем показался вначале. Может, это и есть тот самый человек, про которого упоминал Терион? Тогда чего нос воротил на улице. Когда я пыталась к нему подойти? Конспирацию соблюдал?

– Вы о чем? – Интуиция подсказывала, чтобы я не смела раньше времени выдавать себя.

– Может, что-то найти не можете? – хитро сверкнул глазами незнакомец, похлопав рукой по книге, которую он зажимал подмышкой. – Документ какой? Я человек опытный, многое знаю и могу подсказать.

 И я бы все еще сомневалась, мало ли о чем мужчина говорит. Боялась выдать себя прежде времени или открыться постороннему. Но тут собеседник взял ту самую книгу, раскрыл ее… Кому принадлежало сложенное пополам свидетельство я не успела прочитать, зато намек поняла сразу.

– Подскажите. – Я сглотнула, уставившись на хитрого мужика. Сердце забилось в тревоге. Поневоле быстро осмотрелась. Однако присутствующим посетителям не было до нас никакого дела.

– Тогда пройдемте со мной, Николетта. Вас ведь так зовут? – снова усмешка, но теперь уже другая, понимающая. Не сомневаюсь, что этот мужчина многих повидал. Незнакомец предложил мне свою руку и неожиданно громко проскрипел, отчего я едва не закашлялась: – Девушка, вы мне не поможете?

– Конечно, – я подскочила, а после обернулась на оставленные книги. Жалко их было оставлять. Уж очень интересный тут материал. Возможно, это я соскучилась по учебникам, ведь всего три года назад у меня был не только интернет, но и книги. Много книг.

  Недолго думая, схватила ту, что по акушерству, после чего уцепилась за предложенную незнакомцем руку.

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась я не из любопытства. Териону я доверяла, а вот этому подозрительному старичку нет.

– Туда, где не будет посторонних ушей, – поспешил заверить меня мужчина и я замолчала, соглашаясь с этим. Лишние свидетели нам ни к чему.

 Я могла бы попытаться выправить документы на настоящее имя и фамилию Николетты, но сомневалась, что выйдет гладко. Ведь уже столько времени живу с измененной фамилией. И потом, мне очень хотелось начать новую жизнь. Не ту, что оставила чужие неприятные воспоминания, а свою собственную.

 Незнакомец толкнул дверь с табличкой «Мастерская» и мы вошли. И тут со старичком произошли небольшие изменения. Он распрямился, расправил плечи…

– Ну вот, – от скрипучего голоса окончательно не осталось и следа. – Присаживайтесь, будем разговаривать.

 Я посмотрела на множество книг, потрепанные и не очень. На горки «вылеченных» изданий, чьи корешки уже не светились заломами и выглядели вполне прилично. На банку с клеем, запах которого ощущала. А потом взяла и присела на указанный стул. Можно было повернуть назад или сказать, что я передумала и приду попозже. Но ведь это не выход. Мне действительно нужна была помощь подобного рода.

 Сам мужчина присел за стол как настоящий хозяин, достал чистый лист бумаги, карандаш и уставился на меня:

– Терион поручился за вас, так что буду откровенным. Мои услуги стоят очень дорого. Но на результат еще ни одна живая душа не жаловалась.

 Наверное, это высшая похвала, а мне от такого ответа стало не по себе.

– А неживая? – не утерпела я, потому что мужчина смотрел я так внимательно, будто пытался пробуравить в моей голове дырку и заглянуть, какие мысли в ней бродят. Всякие! Особенно рвусь узнать цену вопроса, чтобы заполучить то самое свидетельство.

– Не стоит острить, леди. Помните, что я рискую даже больше вас. Но, – тут мужчина мне подмигнул и поднял указательный палец, – мертвым до меня дела нет. Приступим.

 Я поневоле поежилась и решила не умничать, а сосредоточиться на цели нашей встречи.

– Так сколько с меня… Простите, как к вам обращаться.

– Мое имя Дернис Скарк, – охотно сообщил собеседник. И зачем-то добавил, – приятно, когда тобой интересуется леди.

 Леди… Сейчас я просто горожанка и привычным стало обращение госпожа целительница, помощница… Леди меня называли крайне редко. И как правило, этих людей я изначально могла отнести к наблюдательным. Воспитание Николетты Лорес, ее привычки и манеры никуда не делись. Они лишь немного изменились под действием моих собственных.

– С вас десять золотых и ни одним серебряным меньше, – обозначил мужчина и я едва не поперхнулась от такой драконовской цены.

 Если для сравнения сказать – моя работа у доктора десять серебряных монет, а они все равняются одному золотому. Поверьте, для этого мира и своего статуса целителя без лицензии я неплохо получаю. Благодаря Полосу даже очень неплохо. С трудом, но хватает, а если экономлю, то исключительно для дела, ведь лишних денег все равно нет.

 Сразу прикинула, что если где-то займу, то придется десять месяцев не есть, не платить за квартиру, не мыться, абсолютно ничего не покупать из вещей, заодно проигнорировать налоги. Вода в городском пруду бесплатно. Зато потом получу свидетельство полноправного гражданина. Ладно, не десять месяцев, а всего лишь полгода, так как четыре золотых осталось от моей последней покупки инструмента. И я не тратила на себя, хотя порой очень хотелось. Жаль, что из прошлого Николетты мне не досталось никакого богатства. А то самое появившееся кольцо я хранила, хотя могла бы сто раз его куда-нибудь заложить. Даже мысль о таком вызывала глухое раздражение и непонятную тоску, будто могла лишиться чего-то очень важного. Пусть даже оно принадлежит и не мне.

– Вас цена устраивает? – поинтересовался мужчина.

  Он не отрывался от моего лица, пытаясь цепким взглядом отследить любую реакцию. И я сама могла ожидать от незнакомца чего угодно: от кривой понимающей улыбки, что клиентке не хватило денег, до открытой усмешки.

– Да, – процедила я сквозь зубы. Придется искать подработку. И без того времени на себя не всегда хватало. Говорят, без сна человек не может прожить. Вот и посмотрим.

– Тогда диктуйте свои данные, я заполню…– продолжил первоклассный аферист и замер, будто к чему-то прислушиваясь.

– Аванс будете брать? – Не то, чтобы я стремилась расстаться с деньгами, их у меня с собой не было. Всего лишь уточнение. Ведь если дам аванс, значит, и остальную сумму принесу.

– Обязательно возьму, – не стал отказываться собеседник. – А вначале запишем основные сведения: имя полностью, дату рождения, место. После чего…

 Он не успел договорить, как неожиданно дверь за моей спиной резко открылась, раздался звук ее удара о стену. А следом послышался топот ног…

– Дернис Скарк, какая встреча, – знакомый голос был полон язвительности и ехидства. У меня же от этих властных и почти издевательских нот по шее пробежались мурашки.

 Вард Арден, его-то каким ветром сюда надуло?! Он ведь еще час назад был у доктора.

 Я застыла с прямой спиной, не в силах заставить себя повернуться. Это было как обухом по голове или пыльным мешком из-за угла. Именно сейчас хотелось слиться с обстановкой, а лучше исчезнуть, оказавшись далеко отсюда. Жаль, не могу мимикрировать под мебель. Сейчас бы слилась со стопкой книг и не дергалась. От волнения я даже дышать начала через раз, боясь привлечь к себе внимание.

– Господин капитан, чем обязан? – Лицо моего собеседника удивленно вытянулось. Аферист играл, как дышал. Не ошибусь, что скажу, встречи у стражей и фальсификатора происходят довольно часто.

– Работаешь? – шаги за спиной приближались.

 Я попыталась посчитать, сколько вошло человек, но было совершенно непонятно. Один, уверенный за спиной и несколько в отдалении. И не нужно смотреть в зеркало, чтобы догадаться, кто именно оказался сейчас за моей спиной, действуя на нервы одним своим присутствием .

– У меня рабочий день, милорд, – с легкой укоризной в голосе отозвался Дернис Скарк. – Вам ли это не понимать.

Арден застыл на месте и даже не сделал попытки заглянуть в лицо посетительницы, но отчего-то было ощущение, что все неслучайно.  Несносный маг нарочно так делал, чтобы заставить девушку нервничать сильнее. Мне же хотелось провалиться сквозь пол и вместе с тем задрать нос выше и напомнить стражам о презумпции невиновности. Только мало ли какие словечки в моей голове бродят. Все нормальные люди стремятся не высовываться, вот и я не буду.

– Обыскать кабинет, – отдал короткий приказ Вард Арден и все пришло в движение. Послышался топот ног, захлопали за спиной дверцы шкафов.

– Вы не имеете право! Я буду жаловаться! – возмутился Скарк, бросив на меня опасливый взгляд. Он хотел, чтобы я молчала. Впрочем, даже если бы заговорила, у меня на него ничего нет. А сам делец записать мои данные не успел.

– Я все имею. И ордер на обыск тоже, – самодовольно заявил Вард, после чего бумага спикировала мимо меня на стол, прошуршала к Скарку…

 Только и успела увидеть размашистый почерк и фамилию  Ардена. Получается, сам выбрал жертву, сам ее и арестовал? Хитро.

– А это кто тут у вас в гостях – в голосе стража послышались насмешливые нотки. Мужчина наклонился, заглядывая мне в лицо…

 И тут наши взгляды встретились. В серых глазах стража промелькнуло недоверие, удивление, после чего отобразилась решимость. А еще злость. Но это неточно, потому как я тут же опустила глаза. Сама же вцепилась в ценное пособие по акушерству, и оно мне было как соломинка для утопающего, а заодно способ обороны. Был бы пирожок в руках, непременно откусила. Пока же приходилось держаться за книгу и надеяться, что отделаюсь малой кровью.

Взгляд Варда потяжелел. Стал холодным.

– Николетта? – произнес Арден и так на меня посмотрел, что сердце ушло в пятки. Кажется, я переоценила нормальность капитана. – Госпожа Лорес, что вы здесь делаете?

– Николетта моя… – начал было фальшивых дел мастер.

 Не знаю, что хотел про меня сказать Скарк, но это все было легко проверяемо. Родственница, знакомая… Испугалась слов, которые может произнести этот Дернис, поэтому выпалила первой:

– Я пришла попросить полечить выданную мне книгу. Вот, видите? – Схватила учебник и раскрыла посередине, разламывая его. Раздался неприятный треск, но цель была достигнута – в руках я держала половинки некогда целой книги.

Сейчас на меня смотрел не только главный страж, но и Скарк. И лишь блюстители порядка, получившие задание, усердно шуршали, разыскивая непонятно что. Возможно, бланки свидетельств, одно из которых мне так нужно.

– Полечить? – протянул Арден, то ли с насмешкой, то ли с издевкой. – Теперь это так называется.

 Я упрямо поджала губы и перевела взгляд с главного стража на Скарка. Мужчина выглядел нарочито обиженным, но в глубине его глаз плескалась надежда. Он оценил мой поступок и думал, как извлечь из него выгоду.

– Вы знаете, что я целитель. А в мастерской восстанавливают книги.

– Какое рвение к сохранности чужой собственности. – Арден бросил короткий взгляд на обложку и скривил губы.