Читать книгу: «Сумеречный шанс»
Глава 1
Июль 1982
Я провёл в своём убогом офисе целый час, наблюдая за лопастями старого вентилятора, которые с трудом вращались, пытаясь создать хоть какое-то ощущение прохлады. Комната, в которой я находился, была самым дешёвым помещением в здании и стоила всего тридцать долларов в месяц. Лучше и не требовалось! Такой вариант меня вполне устраивал. Несмотря на то, что окно в комнате открыто нараспашку, дышать совершенно нечем. В Парадиз-Сити выдалось жаркое знойное лето, которое давало о себе знать.
Познакомьтесь с Хойтом Чендлером. Мне 32 года и до сих пор я вертелся в круговороте забот и хлопот, стараясь удержать свой маленький бизнес на плаву. Приходиться управлять частным детективным агентством в одиночку. Даже на содержание самой дешёвой секретарши у меня не хватает средств. Нищенское существование довело меня до полной бедности.
Что касается внешнего облика? Хм… Ничего запоминающегося… Мой рост составляет 178 сантиметров, телосложение стройное, волосы тёмно-русые, глаза карие, улыбка притягательная и харизма на месте. В целом выгляжу вполне неплохо.
Проблем с женским вниманием никогда не возникало – они всегда щедры на комплименты, а уж они точно знают, как распознать интересных мужчин. Однако постоянной партнерши мне так и не удалось найти, что, в свою очередь, связано тоже с финансовыми трудностями.
С некоторых пор я начал думать о том, что внешность – не главное, а вот внутренний мир имеет решающее значение. Это понимание стало моим маяком в непростой жизненной дороге.
Однако однажды мне повстречалась девушка, которой удалось изменить мои взгляды на жизнь. Её звали Ракель. Она была яркой, как солнечный день, с блестящими волосами цвета золота и искрящимися зелёными глазами. С ней я чувствовал себя уверенно и спокойно, даже забывал о комплексах. Мы говорили о мечтах, о будущем, о том, как важно стать счастливыми, даже когда мир вокруг кажется серым. Но реальность быстро напомнила о себе. Ракель мечтала о высоком и стабильном, а я оставался в том же круговороте безденежья. Как итог, наши пути быстро разошлись в разные стороны.
Старый вентилятор, расположенный на столе, издевательски поскрипывал, обдувая лицо, и создавалось впечатление, что он может сломаться в любую минуту. Лопасти изрядно запылились и явно требовали очистки. Я мог бы заняться влажной уборкой, но не было на это ни желания, ни настроения.
Никак не удавалось избавиться от ощущения духоты и жары, хотя я понимал, что большие возможности (как кондиционер) в ближайшем обозрении не светят. Даже такой примитивный комфорт казался настоящей роскошью в данной ситуации.
Устроившись в старом скрипучем кресле, обтянутом искусственной кожей, я закинул ноги на потрёпанный лакированный стол. В одной руке находился стакан с недорогим виски, а в другой – дымящая сигарета. Я бездумно уставился в потолок, который когда-то был белым, но теперь цвет стерся под натиском времени. Штукатурка обветшала и местами полностью отвалилась, угрожая обвалиться на рабочий стол.
Кабинет располагался на последнем этаже, и крыша давно пропускала воду. Во время сильного дождя потёки оставляли отметины на потолке, что ещё больше усугубляло положение потолка.
Я пристально смотрел на свисающий кусок штукатурки, который вот-вот должен рухнуть, однако по какой-то причине удерживался.
Мысли уносили меня в те времена, когда дела находились в полном порядке и меня считали успешным. Я пытался вспомнить, когда именно в моей жизни всё пошло не так?
Посмотрев на дешёвые наручные часы, показывающие начало восьмого вечера, я решил остаться в душной комнате и немного подумать. Дома никого нет. Только пустой холодильник и бутылка рома.
Положение, в котором я оказался, сложилось весьма деликатное. Я полностью разорился! Для того, чтобы избежать преследования за долги со стороны властей, пришлось удрать с прежнего места жительства и переехать в Парадиз-Сити.
С небольшими сбережениями я прибыл в новый город, где купил поддельный паспорт и обзавелся новым именем. Так появилась моя новая личность – Хойт Чендлер.
Пусть мера лишь временная, однако, рано или поздно власти найдут и раскроют моё настоящее имя. Хотя сомневаюсь, что полиция Лондона уделит большое внимание моей персоне. Этими мыслями и успокаиваюсь.
По прибытии в Парадиз-Сити я начал работать редактором в местной газете, затем стал менеджером по продажам акций, а в последний год открыл агентство и занялся частным сыском. У меня имеются определенные способности и ум.
Основными клиентами агентства стали ревнивые супружеские пары, чаще всего мужья. Неотесанные мужланы с низкой самооценкой. Всё довольно банально и примитивно: каждый хочет получить компромат на супруга, подозревая в измене.
Бизнес приносит небольшой доход. Жаль только, что непостоянно. На рекламу средств не хватает, так что клиенты находят моё агентство случайно или по рекомендации.
Едва удается сводить концы с концами, однако я не отчаиваюсь. Мне удалось освободиться от ада зависимости – беспрекословного подчинения глупому начальству! Пусть я не богатею, зато свободен в мыслях, суждениях и действиях.
И всё же пару месяцев назад обстоятельства вынудили меня сделать отчаянный шаг – взять у местного ростовщика значительную сумму денег на развитие бизнеса. Деньги, как вы понимаете, быстро истратились совсем не на инвестиции бизнеса.
Теперь подошла неделя расплаты, а у меня совсем нет денег.
Платить нечем.
Ростовщика зовут Рой. Его ребята умеют шикарно "разговаривать" с должниками. На днях они заявлялись в офис и серьёзно мне угрожали. Пару раз ударили по лицу. Ничего, переживу.
Общая сумма с процентами достигла значительной величины – десяти тысяч долларов. Никаких источников для выплаты такой суммы у меня не было. Поэтому, сидя в кабинете, я мысленно прощался с жизнью. Я уверен, что в следующий раз Рой пошлёт вышибал не для разговоров, а для более серьёзных действий.
Бежать некуда, и вряд ли такой вариант поможет. Люди Роя найдут меня даже под землёй. С меня взять нечего, кроме старого изношенного «Бьюика» и арендованной квартиры. Никто и не вспомнит, если меня и убьют.
Лампочка, свисавшая с потолка, вдруг начала мерцать, делая свет в комнате более тусклым.
Срок оплаты аренды офиса истекает через две недели. Хреновы дела. Новых клиентов на горизонте как не было, так и нет. Где их самому искать, ума не приложу.
Безнадежно докуриваю сигарету, тушу в пепельнице и, запустив руку в правый карман брюк, вытаскиваю содержимое на стол.
– Негусто, – произношу вслух.
На всё про всё осталась двадцатка. Жизнь загнала меня в тупик и теперь беспощадно душила.
В детстве родители всегда мне внушали, что нужно хорошо учиться, чтобы добиться успеха и богатства. В итоге я с отличием закончил школу, университет и получил прибыльную работу. Долгое время работал финансистом. В один из дней банк лишился лицензии и закрылся.
С моим хорошим финансово-экономическим опытом я устроился в страховую компанию, пока один друг не предложил заняться выгодным бизнесом. Вложить капитал и стать его партнёром. На тот момент у меня водились немалые деньги. Немного подумав, я согласился на рискованный шаг. Через пару лет так называемый друг подставил меня. Бизнес разорился, и долги легли на меня, как на единственного владельца. Друг исчез неизвестно куда. Разобравшись в деталях, я осознал, что документы были фиктивными, а единственные деньги, вложенными в дело – мои. Друг оказался обычным мошенником! Так я впервые столкнулся с предательством и обманом близкого человека. Наверное, каждому приходится пережить подобное хотя бы раз в жизни. Хороший урок, согласитесь.
Отвлекаясь от мыслей, снова смотрю на часы, словно кого-то ожидая. Только чуда. Возможно, жить мне осталось всего несколько дней. В кармане двадцать долларов, почему бы не отправиться в кино? Давно там не бывал. Немного отвлекусь от мрачных предубеждений. Решено!
Люди обычно утверждают, что из любой ситуации найдётся выход. Может быть и так. Но как бы я ни старался, как бы ни напрягал мозги, в моей ситуации выхода не было. Сколько бы я ни искал пути развития, приходил только к одному исходу. Я достиг самого края ничтожной жизни – и впереди только обрыв.
Как и у многих людей, в моём окружении находились умники, утверждающие, что только я виноват во всех бедах, случившихся в жизни, и надо было тогда-то поступать иначе. Отчасти они правы. Теперь время не повернуть вспять, а их советы кажутся мне пустым звуком.
Я одиночка, интроверт. Мне удобно в собственной зоне комфорта. Современное общество, в котором приходится существовать, бессознательно разрушает меня как личность. В мире царит полный хаос и неразбериха, затягивающие человечество в водоворот мрачных событий.
Положив голову на подголовник кресла, закрываю глаза, и прислушиваюсь к дыханию. Мысли бесконечным потоком носятся в голове, не давая сконцентрироваться на чем-то конкретном.
Я измотан. Эмоционально выгорел. Морально совершенно пуст и изнурен. Впал в отчаяние. И даже при этом наборе я не желаю заканчивать жизнь самоубийством. Остаётся только одно: поверить в чудо!
Спустя мгновение открываю глаза и решительно встаю с места. Беру деньги со стола и, сунув их обратно в карман, в последний раз оглядываю убогий кабинет и выхожу, хлопнув дверь.
***
Кинотеатр почти пустовал, что, несомненно, радовало. Специально выбрал сеанс старого фильма «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано, чтобы насладиться атмосферой тонкого, искрометного юмора. Действительно, игра актеров принесла удовольствие, смех и некоторое облегчение.
После просмотра я не спеша направился домой, решив оставить машину на парковке и пройтись пешком. На улице царила настоящая суета: громкая музыка, пьяная молодежь, вываливающаяся из баров и ночных клубов, пытающиеся войти люди, переговаривающиеся с секьюрити у входа, и прочий люд.
Быстро взглянув на часы, отмечаю: время приближается к полуночи –идеальный момент для вечеринок и развлечений. Когда есть деньги. Мелькнула мысль зайти в дешевый бар и потратить последние пятнадцать долларов на выпивку, но вспоминаю о бутылке рома, оставленной дома и решаю сберечь деньги на еду.
С позитивными мыслями иду по тротуару, наблюдая за проходящими мимо людьми. Зависть не покидает меня. У всех них, кажется, жизнь, полная счастья и беззаботности, в отличие от моей; даже те, кого я презирал – наркоманы и проститутки, кажутся более счастливыми. Это болезненно раздражает и вызывает чувство несправедливости, характерное для тех, кто переживает неудачи. В такие моменты проще винить окружающих, чем признавать собственные ошибки.
Когда прохожу мимо одного так называемого элитного клуба, оттуда внезапно выбегает молодая девушка. Лет двадцати. Она быстро проноситься по ступенькам вниз и направляется к проезжей части.
Моя реакция была молниеносна: я резко рванул вперёд, успеваю схватить умалишенную за руку и оттащить в сторону от летящей на неё машины. Девушка оказывается в моих объятиях.
Рассмотрев спасенную, я поражен её природной красотой. Мягкая кожа, большие голубые глаза и нежная фигура навевают мысли о невинном ангеле. Девушка дрожит и смотрит на меня в изумлении.
– Спасибо, что спасли… Хотя не стоило этого делать, – произнесла она, печально опустив взгляд и освободившись из объятий.
Я стоял в полной растерянности, пораженный её привлекательностью, чувствуя себя неловко.
– Эй, – она потрепала меня за руку, – с вами всё в порядке, мистер?
– Да, да, нормально, – пробормотал я. – А вы как?
– Как видите, жива благодаря вам! – улыбнулась она, не проявляя особой радости.
Её длинные светлые волосы и серебристое платье подчёркивали идеальные формы тела, при этом наряд явно стоил немалых денег. Дорогие украшения на теле свидетельствовали о богатстве и роскоши. "Эта дама может предложить мне наличные за спасение", – промелькнуло в голове.
Она внезапно потянула меня за руку, отводя в сторону с тротуара. Достала из сумочки сигарету и закурила, внимательно изучая меня большими детскими глазами. В этот момент я почувствовал смятение, сравнивая её роскошный вид со своей скромной одеждой.
Мы молча стояли друг напротив друга, и мне показалось, что между нами возникла некая искра, хотя это могло быть плодом моей фантазии. Магнетический взгляд девушки, безусловно, притягивал и обескураживал.
– Вы не особо разговорчивый, – произносит она с легкой ухмылкой, выпуская струю дым в мою сторону.
– Простите, мисс, всё так внезапно произошло. Хойт Чендлер, – протягиваю руку.
– Кристалл Норман, – отвечает она, сжимая мою ладонь. Прикосновение мягкое и теплое.
Кристалл будто моментально озарила своей улыбкой мою тёмную жизнь, своим солнечным светом. Никогда, ни одна женщина не производила на меня такого магнетического воздействия.
– Куда вы направляетесь, Хойт?
– Домой.
Набравшись немного сил, я засунул руки в карманы брюк и нашел там измятую пачку сигарет, в которой осталось всего три штуки. Достаю одну и закуриваю.
– Часто ли вы бросаетесь под автомобили, Кристалл?
– Знаете, Хойт, я устала жить так, как живу. Лучше умереть! – в её глазах вспыхнула ярость.
– Извините, не хотел вас обидеть. Просто вы молоды, красивы, эмоциональны. Это пройдёт… Впереди вся жизнь! Бросаться под машину – поступок глупый. – Неуверенно переминаюсь с одной ноги на другую.
– Молодость и красота – не гарантия счастья, мистер Чендлер. Вы женаты? – Кристалл взглянула на меня задумчиво.
– Нет.
– Вам повезло! Можно обращаться к вам просто Хойт?
– Конечно.
– Не будете против если мы прокатимся?
Подобное предложение весьма меня удивило. В общем, я не против, провести время с очаровательной красоткой. Возможно, судьба решила преподнести мне подарок перед неизбежным трагичным финалом. Почему я должен отказываться? Чем рискую? Терять всё равно нечего.
– С удовольствием! – отзываюсь, сдерживая непомерную радость внутри.
Кристалл изящно разворачивается и двигается по улице, давая мне возможность наслаждаться её восхитительно сексуальной фигурой. Разрез платья достигает конца спины, а бедра игриво покачиваются при каждом шаге. Кристалл высокая и стройная, словно фарфоровая статуэтка. Она настолько хрупка и изыскана, что её хочется рассматривать через витрину, как музейный экспонат.
Покорно тащусь позади, не веря своему везению. Кристалл доходит до автомобиля и останавливается возле чёрного седана "Мерседес".
– Хойт, ты сможешь вести? Я выпила слишком много алкоголя. Не хочу рисковать твоей жизнью.
– Конечно, без проблем! – заверил я.
Она вытаскивает из маленькой сумочки ключи и небрежно бросает их мне.
Через минуту мы мчимся по шоссе, удаляясь от центра города. Кристалл предложила съездить на пляж. Она хотела развеяться и избавиться от мрачных мыслей. Я был согласен на любой её каприз.
Машина шла превосходно и плавно. Я убрал крышу, превратив в кабриолет, и выжал педаль газа до предела. Мы мчались сквозь тёплую ночную ночь, обгоняя других. В этот момент я чувствовал себя абсолютно счастливым. Наверное, звучит нелепо: еду в чужой машине, рядом потрясающая девушка, с которой познакомился всего полчаса назад. Но, несмотря на всё безумие, я по-настоящему окрылён. Эйфория разливается по телу, заполняя сладостным эликсиром.
Я привез Кристалл на уединенный пляж. Здесь запрещено купаться, но гулять можно.
Мы вышли из машины и направились к морю. Кристалл сбросила туфли и пошла впереди, утопая по щиколотку в песке.
– Хойт, посмотри, какое великолепное место! Боже, как же тут красиво!
Она побежала к воде и погрузила, приподняв платье, чтобы не намочить. Господи, она смотрелась божественно! Свет луны отражался в воде и на блестящем платье. Легкий ветер теребил её длинные волосы. Кристалл напоминала греческую богиню.
Я стоял, не отрывая взгляд. Эта девушка будоражила во мне самые сильные чувства. В тот момент я понял, что окончательно пропал.
Кристалл начала кружиться, поднимая ладонями вокруг себя брызги воды. Она смеялась, наслаждаясь мгновенной свободой. Мне не хватало смелости спрашивать, что довело её до такого состояния. Не нужно быть гением, чтобы понять, кому принадлежит такая куколка.
– Спасибо, Хойт! Спасибо, что привез меня сюда! – кричала она на весь пляж.
Это напоминало волшебство. Химия, вспыхнувшая в глубинах души, вызывала невероятное возбуждение. Оно нарастало волной, становясь ярче и мощнее с каждой секундой. Я хотел завладеть этой девушкой. Этим уникальным сокровищем. Как последний эгоист, я жаждал, чтобы Кристалл принадлежала только мне. Имел ли я право даже подумать о подобном?
Размышляя, я слегка встряхнул головой, чтобы избавиться от порочных мыслей, и медленно двинулся к ней. Подражая её действиям, я снял ботинки. Оставив обувь на песке, я почувствовал приятный холод под ногами. Песок мягко окутывал ступни, и каждое зернышко щекотало кожу. Вдыхая свежий морской воздух полной грудью, я наслаждался шумом воды. Быть наедине с природой – будто перерождаться, получая новую силу от земли, воздуха и воды.
Не спеша я добрался до Кристалл, закатал брюки до колен и, встав рядом, погрузил ноги в воду, засунув руки в карманы.
Судьба вновь поражала своим непредсказуемым очарованием. Час назад я прощался с жизнью, а теперь мои мысли вертелись вокруг того, как бы заманить девушку к себе в постель.
– Ты часто приходишь сюда? – спросила Кристалл, глядя вдаль на море.
– Нет, честно говоря. Мой первый раз.
– Здесь очень красиво! Прогуляемся вдоль пляжа, если ты не против? – она посмотрела на меня бездонными голубыми глазами, полными трепета.
Слегка улыбнувшись, я взял её за руку, и мы медленно направились вдоль пляжа, рассекая босыми ногами воду. Одной рукой Кристалл придерживала платье, всю дорогу сохраняя молчание. Мне и самому не хотелось разрушать воцарившуюся тишину и волшебство, создавшееся между нами.
Мы шли несколько минут, пока я не остановился и не притянул её к себе для поцелуя. На моё удивление, Кристалл ответила взаимностью. Я хотел ощущать её рядом. Она была столь желанна. Мягкие, немного полные губы окончательно свели меня с ума, и я поддался чувствам. Время остановилось.
Когда я оторвался от неё, моя голова кружилась.
– Прости, Кристалл. Я не должен делать подобного, извини, – начал оправдываться я, боясь обидеть её и потерять навсегда.
Она посмотрела с особым теплом. Её тонкие руки с изящными пальцами лежали на моей груди.
– Всё в порядке, Хойт. Тебе не за что извиняться, я ведь не против…
Взяв за руку, она повела меня на песок. Я послушно сел с ней рядом и обнял, крепко прижав к себе.
– Приятно сидеть и ощущать себя кому-то нужной в этом огромном фальшивом мире, – прошептала она, кладя голову мне на плечо. – Тебе бывает одиноко, Хойт? Ты ведь наверняка окружен вниманием разных девушек?
Я не мог поверить ушам. Девушка мечты называет меня красавцем и говорит, что ей хорошо со мной? Чтобы убедиться в реальности происходящего, я незаметно ущипнул себя за бедро.
– Кристалл, ты льстишь мне. Посмотри внимательно, я самый обычный мужчина. Твои комплименты приятны, поверь, не часто услышишь подобные признания от настоящей леди.
– Кем ты работаешь?
– Владелец детективного агентства, – гордо отвечаю, без зазрения совести делая вид, что оно крупное и успешное.
Не смею признаться, что на самом деле я банкрот. Возможно, когда алкоголь из крови выветрится, Кристалл меня и не вспомнит.
– Здорово! Значит, ты детектив? – она садится напротив, глядя на меня с неподдельным интересом. В её глазах игривые любопытные нотки.
– Да, что-то вроде. Обычная работа.
Вытягиваю ноги, оперяясь на песок обеими руками.
– Да ты что, Хойт!? Детектив – это вау, как круто! Ты расследуешь убийства?
– Нет, нет, Кристалл. Таких дел у меня нет, – равнодушно отвечаю, пытаясь продумать каждое слово, чтобы не разочаровать её.
– Могу я как-нибудь заехать к тебе на работу? Очень любопытно увидеть, как у всё устроено. – Кристалл сложила ладони в молящем жесте.
– Конечно, как только в офисе закончится ремонт, – соврал я.
Надо срочно сменить тему, пока она не загнал меня в ловушку подобным вопросами.
– Теперь твоя очередь рассказать о себе, Кристалл.
– У меня несчастливая жизнь, Хойт. Год назад я неудачно вышла замуж и теперь каждый день страдаю. Конец истории. – Она печально опустила глаза.
– Если ты так несчастлива в браке, почему не разведёшься?
– Муж не разрешает. Говорит, что нужно время, чтобы полюбить его, и считает мои эмоции лишь детскими капризами. А я давно не ребёнок! Мне двадцать три, и я хочу жить свободно! На полную катушку! Понимаешь? Дорогие вещи, бриллианты – всё это побрякушки, которые не приносят радости! – она указывает на свой браслет.
Тут я мог бы возразить: «Сытый голодного не разумеет».
– А где сейчас твой муж? Он ведь может начать тебя искать?
– Перестань волноваться, Хойт. Он в командировке, далеко отсюда. К тому же ему безразлично, как я провожу время и с кем. Или я надоела тебе своим присутствием?
– Нет, нет! Как ты могла подумать!?
– В таком случае не будем терять ни минуты. Поехали к тебе?
Кристалл одним прыжком оказалась на мне, обвивая своими бедрами мои ноги.
Стараюсь максимально держать себя в руках, подавляя накатывающее возбуждение. Несмотря на страстное желание, я понимаю, Кристалл замужем. Такой поворот омрачает мой настрой. Мужья бывают разные, а дополнительные проблемы мне ни к чему.
Борьба с самим собой длится недолго. Обняв Кристалл за талию обеими руками, я осыпаю её поцелуями. Тонкий материал платья прижимается к моей рубашке так плотно, что я чувствую твёрдые соски. Эта девушка моментально вскружила мне голову, не оставляя времени прийти в себя. Где-то глубоко внутри мелькнула мысль: Кристалл не первый раз ведет себя прободным образом.
С недавних пор я убеждён: случайности не случайны. Только дурак отступил бы сейчас, руководствуясь моральными соображениями.
И я отдался на волю случая.
Оставшуюся часть ночи мы провели на пляже, а потом в машине, занимаясь страстным сексом до рассвета. Время, проведённое с Кристалл, стало самым прекрасным событием в моей убогой, беспросветной жизни.
Около шести утра она отвезла меня домой, попрощалась и исчезла, словно призрак.
Не помню, как добрался до квартиры и разделся. Меня переполняли впечатления, а гормоны счастья танцевали в крови. Упав в блаженном беспамятстве на кровать, впервые за долгое время я заснул с улыбкой на лице.
