Читать книгу: «Нижний мир»
Глава 1
Нижний мир
Тупик. Опять тупик. На него равнодушно «смотрела» глухая стена. Так называемые «Девятые врата» были многим известны в Среднем мире, так как являлись самым легкодоступным проходом в Нижний мир. Или, что было гораздо важнее, выходом из него. Но сейчас «врата» выглядели, как мрачноватый коридор, заканчивающийся стеной. Свет, исходивший от посоха в его руке, падал на абсолютно гладкую серую поверхность. Ни знаков, ни надписей, ни каких-либо углублений или выступов. Ничего за что можно было бы хоть как-то зацепиться. Но таким, скорее всего, они представали только для него. Следы на земле свидетельствовали о том, что этим проходом пользовались, причём достаточно недавно.
Всё это он уже видел и не раз. Любой путь, ведущий в Средний мир, был закрыт для него. Но словно повторяя какой-то глупый ритуал, он возвращался сюда снова и снова. Всякий раз, лелея безумную надежду, любого узника, что вот в этот раз его тюремщик забыл «запереть дверь». Но на месте предполагаемых «врат» по-прежнему оказывалась гладкая стена, в которой смутно виднелось отражение одинокого путника в глубоком капюшоне и с магическим посохом в руке.
Вдоволь налюбовавшись этой безрадостной картинной, он тоскливо подумал – «Идиот».
Отступив на шаг, Маг тяжело вздохнул, однако вздох тут же перешёл в кашель. Он был сухой и натужный, и казалось, пытался вывернуть его наизнанку. Согнувшись пополам и цепляясь одной рукой за посох, он с усилием подавил приступ.
«Да-а-а… Недолго мне осталось», – с горечью подумал чародей.
Прислонившись спиной к стене коридора, чтобы передохнуть, он слегка притушил магический огонёк. Одни и те же вопросы снова и снова всплывали у него в голове, вызывая чувство тоски и обречённости и не находя ответа.
«Почему? Почему он не хочет выпустить меня? Какая ему разница, в каком мире я нахожусь? Всё уже и так практически принадлежит ему. Пара месяцев ничего не решат. Возможно,… он догадался, что я знаю способ, как вернуть всё обратно? Но откуда? Только один человек был там со мной. И он оттуда не вернулся…»
Внезапно его раздумья были прерваны каким-то движением. На стене появился прямоугольник, который, к удивлению и в котраст к помпезному названию, больше всего напоминал обыкновенный дверной проём. Он светился ровным зеленовато-голубым светом. Это и был недостижимый для него магический портал – «Девятые врата». Однако его внезапное появление вовсе не означало, что тюремщик решил сжалиться над ним. Это уж точно было не в его духе. Нет, скорее всего, путь открылся перед кем-то другим.
Как-то раз чародей попросил очередного путника провести его через проход, которого он не видел. Но стоило бедолаге взять Мага за руку, как портал исчез и для него. Парень тогда струхнул не на шутку и быстро убрался восвояси.
Сейчас же кто-то снова использовал «врата», чтобы попасть в Нижний мир.
«Очередной самоубийца».
Нижний мир. За пятнадцать лет заточения он изучил его вдоль и поперёк и теперь знал, наверное, даже лучше, чем сам Повелитель. Все жители Среднего Мира впитывали с молоком матери одну простую истину – Нижний мир это обитель демонов. Многие также по ошибке принимали его за Бездну, в которую Создатели отправляют души умерших в наказание за неправедную жизнь. Но это было лишь заблуждение невежественной толпы.
По сути, Нижний мир представлял собой магическую аномалию находящуюся глубоко под землёй, где по какой-то прихоти богов появилась жизнь. А потому все здешние обитатели были исключительно магическими существами. Другие здесь просто не выживали. Кто-то попроще, кто-то посложнее, но все они на взгляд обычного жителя Среднего мира были жуткими, кровожадными монстрами. Такими их сделала магия. Именно магия и крайне суровые условия обитания позволила им научиться добывать необходимую для жизни энергию самыми странными и изощрёнными путями. Для себя он разделял всех местных на три категории – Низшие демоны, Высшие и все остальные. Однако так это было лишь на первый поверхностный взгляд. При глубоком погружении в местную среду (чем он принудительно вынужден был заниматься последние несколько лет) все выглядело намного сложнее и запутанней.
Низших демонов по сути можно было сравнить с животными. Омерзительными, кошмарными, опасными, но всё-таки с животными. Эти по большей части жили в своём замкнутом мирке и с азартом поедали друг дружку, а также всякого несчастного, кому не посчастливилось попасться им на глаза.
Но вот те, кто сумел подняться над этим уровнем, усвоили одну интересную особенность. Эмоции и страдания жертвы перед смертью дают гораздо больше энергии, чем банальное поедание плоти. Отсюда и появилось огромное количество демонов со своими особыми «рецептами» добычи пропитания.
Так, ему встречались, кажущиеся безобидными мелкие демоны, которые выглядят, как маленький огонёк. Сами они не причиняют физического вреда, так как питаются отчаянием заблудившейся в лесу жертвы. Чаще всего они охотятся в паре с какой-нибудь более крупной особью, которой в итоге достаётся плоть. Из категории больших хищников выделяются уже более разборчивые представители. Некоторые виды используют внешность в качестве приманки. Например, они могут выглядеть, как красивые юные девушки. Эти хищницы всё ещё предпочитают получать энергию из плоти жертвы, но в основном мужской и приправленной похотью. К той же категории относятся и те, что пьют кровь. Туповатые, но сильнее и быстрее обычного человека, они уже предпочитают девушек. Другие местные «гурманы» считают, что наибольшее количество энергии можно получить исключительно из сердца, иным подавай печень и так далее и далее.
И, конечно же, особняком от этих, по сути бесхитростных созданий, стоят Высшие демоны. Их интересует исключительно душа потенциальной жертвы, причём отданная им добровольно.
Все существа Нижнего мира это порождения здешней магической среды. Во всех есть то, что в Среднем мире не встречается совсем – запас тёмной магической энергии. У кого-то больше, у кого-то меньше. Она позволяет им выживать в здешних суровых условиях.
Душа в понимании Высших это небольшой огонёк, который есть в каждом человеке Среднего мира. Поглощение души увеличивает количество тёмной магии демона. Чем больше огоньков поглотит Высший, тем больше запас магической энергии. А следовательно тем больше его власть среди остальных Высших демонов.
А любой человек отдавший душу добровольно через некоторое время сам становится демоном. И после этого он обязан подчиняться тому, кому продал душу. Таким образом Высшие не только подпитывают себя, но ещё и обзаводятся армией послушных слуг. Однако достаточно часто они охотятся на людей не для того чтобы выжить, а ради чувства власти, превосходства и просто удовольствия.
Зная всё это, можно было бы предположить, что обитатели Среднего мира обходят Нижний десятой дорогой. Большинство, как правило, так и поступают. Однако стараниями Высших демонов, люди неизменно находят дорогу сюда. Повидав уже немало этих наивных идиотов, Маг разделил их на три категории.
Первые – Неудачники. Этих приводит в это царство банальная жажда власти. Желание обладать огромной магической силой, которую обещают Высшие демоны. И которую они и дают. Никакого обмана. Вот только в самом начале никто не осознаёт, насколько высокую цену придётся заплатить. А потом становится слишком поздно.
Вторая категория наиболее частых визитёров в Нижний мир также не отличается особой фантазией. Их проводником сюда является жадность. Магическая аномалия создаёт не только демонов, но и несметное количество материала, пригодного для создания магических артефактов. Иногда, по какой-то шутке мироздания, магические предметы становятся побочным явлением существования того или иного демона, также как, например, жемчужины образуются в раковинах. И, как и в случае с жемчужинами, люди приходят за этими предметами. А если раздобыть хотя бы один средней силы артефакт можно неплохо разжиться на нём в Среднем мире. Этих визитёров Маг назвал Воры. Хотя и они обречены на смерть. Жадность ослепляет их, и они не видят, что заглатывают очередную наживку Высших демонов.
Последняя категория людей стремящихся попасть в Нижний мир это Глупцы. Как правило, они идут сюда от отчаяния. Какая-то беда стряслась в жизни этих несчастных и они не находят выхода лучше, чем просить помощи у Высших. А те никогда не отказывают. Вот только плата в конечном итоге всегда одна – жизнь. Бедолаги не понимают, что никакая беда не может быть достаточным поводом, чтобы просить помощи у демонов.
И вот три категории самых частых визитёров Нижнего мира:
Глупцы, Воры и Неудачники.
Те, что поумнее умудрялись делать по несколько ходок, бывали и такие, кто прятался в Нижнем от правосудия. А так же всякого рода авантюристы, которым, как говориться дурная голова ногам покоя не даёт. Ну и совсем редкие посетители это «любопытные». Те кому охота взглянуть на Нижний мир. При достаточном количестве удачи или имея в покровителях кого-то из Высших можно было спокойно войти и выйти из Нижнего. Но в итоге их всех ждал один и тот же печальный конец.
Порой он находил забавным то, что сам в своём лице представлял сразу две категории. Он был и Глупцом и Неудачником. Эта мысль, как заноза сидела в его голове последние пятнадцать лет, не давая покоя его самолюбию. Много лет назад события в его жизни подтолкнули его к глупому решению – просить помощи у демонов. Он получил в своё распоряжение огромную магическую мощь и с её помощью круто изменил свою жизнь там, в Среднем мире, но потом пришло время расплачиваться. Вернее сказать день расплаты должен был наступить в ближайшее время. Но здоровье его начало портиться за долго до этого дня.
Врата засветились нестерпимо ярко, и буквально из самой стены в коридор шагнула девушка. На фоне светящегося прямоугольника первое, что бросалось в глаза, была её хрупкость. Будучи высокой и стройной, она не имела ни пышной груди, ни широких бёдер.
Зелёный свет погас, и ему удалось разглядеть её внешность более детально.
Длинные, медового цвета, прямые, тяжёлые волосы были частично собраны в хвост на затылке. Довольно обычное лицо, если бы не глаза – большие и раскосые.
На ней были шерстяные штаны, рубаха и безрукавка, подпоясанная тонким плетёным ремешком. Через плечо висела походная сумка, на которой лежал сложенный плащ. На ногах удобные башмаки выше щиколотки.
Чего явно не хватало в её внешнем виде так это оружия. Не было даже какого-нибудь простенького охотничьего ножа. Да, конечно, против демонов нож бесполезен, но чародей впервые видел, чтобы кто-то пришёл в Нижний мир, не имея при себе совершенно ничего в качестве защиты.
«Может оружие у неё в сумке? Или она маг? Нет, на мага она не похожа…»
Поток его размышлений прервал тот факт, что девушка, наконец, его заметила и, вздрогнув, отшатнулась назад к стене.
«Ну, хоть не закричала это уже плюс, – невозмутимо продолжил он прерванные размышления. – Нижний мир, тёмный, мрачный коридор и какой-то хмурый тип в чёрном балахоне пристально за тобой наблюдающий. Что я бы сделал, будь я на месте этой путницы? На всякий случай взял бы в руки оружие. Интересно, что будет делать она?»
Девушка каким-то инстинктивным движением сцепила руки в замок, таким образом, что одна рука была сверху, а другая снизу на уровне живота. И в это же время что-то быстро прошептала себе под нос. Испуг на её лице сменился настороженностью.
«Неужели всё-таки маг? – тем временем продолжал спокойно рассуждать чародей. – Нет, это скорее похоже на жест… веры? Жрица? Здесь? В Нижнем мире?! Любопытно. Тогда понятно отсутствие оружия».
В Среднем мире существовал целый пантеон богов каждый из которых покровительствовал тому или иному региону. По одежде жрецов и жриц обычно можно было легко определить, какому богу они служат, а следовательно и где располагается их храм. Но эта «служительница» была одета по простому. Не было даже малюсенького аксессуара, который мог бы намекнуть на то откуда она.
«Наверное прочитала что-нибудь для отпугивания злых духов, – Маг усмехнулся про себя. – В Нижнем такими стишками не отгонишь даже самого хилого демона».
Так как он продолжал спокойно стоять, не проявляя никаких агрессивных действий в её сторону, девушка немного успокоилась.
– Ты кто? – прямо спросила она. – Чего тебе надо?
Она говорила на всеобщем с южным выговором.
Нынешние Объединённые земли, которые, по праву победителя, король назвал Диахос, до войны представляли собой множество отдельных небольших государств. В каждом имелся свой правитель, свои законы и религия и соответственно свой язык. Всеобщим пользовались для торговли и дипломатии, ну, а внутри страны общались на местном. После окончания войны все бывшие государства стали называться провинциями. Сам он был родом из северной страны, которая называлась Орикс. На западе самой крупной страной была Даур. На юге Агам и на востоке Диахос. Собственно эта страна и развязала войну, поглотив в итоге всех своих соседей.
Судя же по южному выговору «служительница» скорее всего являлась жителем Агама. Для представительницы совсем южных островов государства Саюрэл у неё была не достаточно смуглая кожа. Рядом с ней он был лишь капельку бледнее. Но не смотря на это для его народа живущего в горах, где зимы длятся по полгода все остальные были «южанами».
– Я просто здесь живу. Более интересный вопрос, что тебе понадобилось в Нижнем мире? – спокойно, почти тихо произнёс чародей.
– Ты демон? – южанка сильнее сцепила пальцы в замок.
– Нет, я всего лишь маг, – он выставил ладонь. – Не беспокойся. Я наименьшее, о чём тебе стоит волноваться в этих землях. Я для тебя не опасен.
Она немного расслабила руки.
– Там, – Маг указал посохом в сторону, уходящего к выходу, коридора. – Тебе встретится намного больше неприятностей. И практически все захотят тебя убить. Так что, пока ты ещё жива, не удовлетворишь ли моё скромное любопытство?
– Спрашивай, – девушка опустила руки и задрала подбородок.
«Слишком легко поверила, – мелькнуло в его голове. – В Нижнем мире нельзя никому доверять. Так она и полчаса не проживёт».
– Я уже спросил.
– А-а-а… – протянула она, припоминая его вопрос. Потом её лицо посуровело: – У меня дело к Повелителю Нижнего мира.
После этого путница плотно сжала губы и прошествовала мимо него на выход. В итоге храбро показав ему свою спину, что в Нижнем мире считалось не то чтобы смелостью, а скорее признаком слабоумия или сумасшествия.
«И даже ни разу не оглянулась, – размышлял он, глядя ей вслед. – Неужели даже не предполагает, что я могу напасть сзади? Нет. Долго она не протянет».
Опять посмотрев на гладкую серую стену, Маг горестно вздохнул и, повернувшись, побрёл в ту же сторону, что и девушка. В отличие от неё чародей никуда не торопился. Он – маг. А значит, может путешествовать при помощи телепорта. В его власти было переместиться в мгновение ока куда угодно… кроме Среднего мира.
«Интересно, что ей нужно от Бессмертного? Хотя… какая разница? Сколько уже таких было. И как он их сюда заманивает? Всё равно, она до него даже не дойдёт. Не дольше чем через двадцать минут ею уже кто-нибудь тут пообедает. А если и дойдет, то сам Повелитель тоже любит всяческие деликатесы».
Выйдя из коридора, он остановился. Солнечного света в Нижнем мире не было. Здесь на небе постоянно висели низкие серые облака сквозь которые днём пробивался тусклый желтовато-оранжевый свет, а ночью всё подсвечивалось мерцающим зеленоватым свечением, вроде северного сияния. Прожив в Нижнем несколько лет он обзавёлся ночным зрением и светящимся посохом.
Вход в «Девятые врата» находился на склоне высокого каменистого холма и представлял собой простой прямоугольный тоннель уходящий в недра земли. Вокруг на многие дни пути были такие-же холмы только более пологие и поросшие чахлой травкой. Тут и там валялись огромные выше человеческого роста булыжники в перемешку с камнями поменьше. Среди них вилась небольшая дорожка, которая вела к тоннелю. С высоты холма он различил, как по ней бодро шагает маленькая фигурка девушки.
– И тебе не стыдно? – вдруг раздался насмешливый голос из темноты.
Маг повернул голову. От стены возле входа в коридор отделилась чёрная фигура. Пришлось сделать огонёк посоха немного ярче, хотя он уже и так догадался, кто это был.
На свет вышел тот, кто выглядел , как высокий темноволосый мужчина с проседью на висках. Также у него были светлая кожа, худощавое телосложение и тёмные, хитрющие глаза. Как и многие в Нижнем мире одет он был во всё чёрное.
– Неужели в тебе не шелохнулось ни капли жалости к этому бедному заплутавшему ребёнку, который суёт свою глупенькую светлую головку прямо в пасть к…
– Странно слышать подобное от Повелителя Нижнего мира, – не повышая голоса, прервал его Маг. – Это же ты спокойно скушаешь её душу и сердце и не подавишься.
Бессмертный рассмеялся.
– Но я – демон. А ты – человек. И она – человек. Неужели не возникает никаких родственных чувств?
– В Нижнем мире полно демонов, которые спокойно скушают друг друга невзирая ни на какие родственные чувства.
– Опять же повторюсь. Мы – демоны. Нам не свойственна любовь к ближнему.
– Ты что людей плохо знаешь? Нам она тоже не свойственна, – насмешливо ответил Маг, даже не улыбаясь.
– А вот тут ты и ошибаешься, – обрадовался Высший. – Знаешь, зачем это прекрасное создание пожаловало ко мне?
– Не интересует, – безразлично ответил чародей. – И, кстати, раз ты такой жалостливый. Что же ты не встретил её у «врат»? Избавил бы от кучи неприятностей разом.
– Это было бы слишком скучно, – лучезарно улыбнулся демон.
Маг лишь хмыкнул. После чего равнодушно отвернулся от своего собеседника и пошёл по своим делам. Но не успел он сделать и пары шагов, как Повелитель Нижнего мира вновь окликнул его
– А что если я предложу тебе сделку?
Чародей даже не замедлился.
«Спасибо, ещё с первой не расплатился», – мрачно подумал он.
И тут демон произнёс всего лишь одно слово:
– Свобода…
Его должник сделал ещё пару шагов и остановился, но оборачиваться не торопился.
«Этот хитрый лис всегда знает, чем зацепить».
– В обмен на что? – спросил он своим обычным тихим голосом, ни капли не сомневаясь, что будет услышан.
Высший вышел из-за его спины, и невинно подняв глаза к небу, изрёк:
– Свобода в обмен на помощь.
– Помощь?
Повелитель заложил руки за спину и сделал ещё несколько шагов.
– Видишь ли, я хочу сыграть с этой милой девочкой в одну игру и мне нужно, чтобы она не сдохла на первом же ходе.
«Опять игры, – подумал Маг. – И со мной он, скорее всего, сейчас тоже играет. Без этого он не может. Что ж…»
– И в чем же заключается «свобода»? – вкрадчиво спросил он. – А то, знаешь ли, разные свободы бывают. Свобода не мыть руки перед едой, свобода бранно выражаться, когда вздумается или свобода щёлкать пальцами.
– Ох, какой же ты формалист, – притворно вздохнул демон. – Ну, естественно, душу я тебе не верну. Это было бы глупо, не так ли?
– Значит, ты позволишь мне покинуть Нижний мир и вернуться в Средний. Никаких ловушек или подвохов.
«Конкретика, главное конкретика. Этот хитрец любые условия извратить может».
Бессмертный закатил глаза и опять вздохнул.
– Да, всё так.
– В обмен на то, что я ЕДИНОЖДЫ помогу той девушке.
– Опять в точку, – широко улыбнулся демон.
«В чем же подвох? – задумался Маг. – Как-то слишком просто».
– А помощь ей не займет, скажем, лет двадцать? – недоверчиво спросил он.
– Твоя подозрительность уже начинает надоедать. Ну, так слушай. Я дам ей некое задание, а тебе всего-то и нужно будет проводить её на первом участке пути. И поверь, если идти быстрым шагом это займёт максимум пятнадцать минут. Ну, ты согласен или нет? А то, пока мы тут с тобой мило беседуем, её уже скоро кто-нибудь прибьёт и скушает! – не выдержал Высший.
Чародей смерил Бессмертного взглядом, всё ещё надеясь разгадать его хитрую игру, и наконец ответил:
– Ладно.
Как только он согласился, тем самым заключив сделку с демоном, тот щёлкнул пальцами и мгновенно перенёс их к шагающей девушке. Колдун же в последний момент лишь мрачно подумал:
«Без обмана точно не обойдётся».
И подтверждение этим мыслям не заставило себя долго ждать. Очутившись на месте Маг заметил, что Повелитель изменил свою внешность. Он выбрал другую личину чтобы предстать перед жертвой своей игры.
Теперь они были примерно одного роста и оба в чёрных плащах с капюшонами. Однако, если приглядеться, на этом их сходство заканчивалось. Повелитель состарил свой облик лет на десять по человеческим меркам. На его лице добавилось морщин и появилась небольшая бородка. Он явно желал выглядеть старше своего спутника. Волосы у них оказались одной длинны, но у демона они были скорее смесью соли с перцем с изрядной долей тёмных прядей, тогда как Маг был абсолютно седым. Единственное, что выдавало в нем прежнюю личность это глаза. Они всё так же хитро глядели из-под нахмуренных бровей. Но их ещё нужно было умудриться разглядеть, так как Повелитель подобно Магу скрыл их в глубокой тени капюшона. Вот только у чародея на это была довольно веская причина. Вся кожа вокруг глаз, на висках, носу и частично лбу была чёрного цвета. Как если бы когда-то давно некто пытался сжечь его глаза, попутно опалив кожу вокруг них. Однако сгорел только их цвет и некогда ярко синие они теперь были светло пепельного оттенка. Волосы его побелели в те же дни.
То были шрамы от давней битвы. Битвы, в которой он и победил и проиграл одновременно.
Столь приметная внешность с тех пор неизменно притягивала к нему ненужное внимание. Только однажды, когда он ещё жил в Среднем он использовал на себе маскирующее заклятье и за те дни пока носил его нашёл в нём массу недостатков. Начиная с того, что это сложное заклятье было утомительно постоянно поддерживать и заканчивая, как это не парадоксально, его «заметностью» для других магов.
Ну, а в Нижнем водились существа и более приметные чем он.
Правда, несмотря на это, чародей так и не избавился от привычки низко носить капюшон, которую приобрёл в Среднем мире.
В итоге перед девушкой предстали две, на первый взгляд, похожих фигуры, только у одной был посох, а у другой нет.
Это действительно было странно и колдун, в который раз подумал, что не только эта южанка является жертвой игры Верховного демона.
Увидев на своём пути, внезапно появившуюся, парочку, девушка резко остановилась и нахмурилась. Одним из них оказался тот Маг который встретился ей на входе. Узнать его помог примечательный посох в руке. В первый момент она растерялась, не понимая, что здесь происходит, но тут же собралась, с подозрением разглядывая недавнего собеседника.
– Ты?
Но второй пришелец не дал ей времени отвлечься. Сделав шаг вперёд, он заставил её обратить всё своё внимание на него.
– Я Повелитель Нижнего мира. Что привело тебя в мои земли, дитя? – грозно спросил он.
Она ещё раз мельком посмотрела на Мага, а потом перевела свой взгляд на Правителя демонов, оглядела с ног до головы и подняла бровь.
– У вас что тут, другой одежды нет, кроме как в чёрных плащах ходить?
Бессмертный немного удивился, но быстро взял себя в руки.
– Поразительно! Ко мне ещё ни разу не приходили, чтобы поговорить об одежде, – делано восхитился он. – Отвечаю. Видишь ли, дитя… чёрный… самый, так сказать, практичный цвет в Нижнем мире. Ну, там крови не видно и всяких там…
– Я не за этим пришла, – раздражённо перебила его собеседница.
– Эх, – наигранно вздохнул Высший. – А я-то уже размечтался.
– Я пришла забрать душу и сердце моего возлюбленного.
Маг, который стоял чуть позади, опершись на посох, на этих словах издал невнятный звук.
– Что?! – с вызовом произнесла девушка, переводя на него взгляд.
– Мой друг хотел сказать, что не каждый день встретишь столь самоотверженного человека, который решится явиться ко мне и что-то там требовать. И тем более не для себя, – перевёл Повелитель.
– Конечно для себя, – удивилась она. – Стала бы я его вытаскивать для кого-то другого.
– Хм… Ну, да, логично…, – согласился Высший демон.
– Так, что?
– Что? Ах, да. Так, ты его любишь?
– Да.
– И сделаешь всё лишь бы вернуть его?
– Да.
– А что если он тебя не любит?
– Он любит.
– А почему такая уверенность…?
– Не заговаривай мне зубы, – с нажимом произнесла девушка.
Чародей, стоя позади Повелителя и в пол уха слушая их с девушкой диалог, всё никак не мог поверить в истинный мотив, который привёл её сюда. Она не вписывалась ни в один из трёх типов визитёров Нижнего мира.
Демон умолк и посмотрел на неё изучающим взглядом, а потом, заложив руки за спину, сделал пару шагов туда и обратно.
«На нервах играет, хитрец», – подумал Маг.
– Что ж, хорошо. Я верну душу твоего возлюбленного. Но…
Южанка напряглась.
– Ты должна будешь пройти семь ступеней до него. Ведь я не могу отдать его тебе просто так? Это было бы слишком просто, не так ли?
– Что ещё за ступени? – спросила девушка.
– Семь отрезков дороги, которые тебе предстоит пройти. На каждом из них ты столкнёшься с некими препятствиями. И если пройдёшь все семь, я клянусь тебе, что из этого мира выйдут двое владеющих душой человека. Слово моё нерушимо.
– А что будет, если я не справлюсь? Ты заберёшь мою душу?
Демон рассмеялся и ответил:
– Если ты не справишься, то мне и разговаривать-то будет не с кем.
Её брови на мгновение дрогнули, но потом вновь сошлись у переносицы.
– Хорошо, – твердо произнесла она – Я согласна.
«Самоубийца», – мелькнуло в голове у Мага.
– Прекрасно, – расплылся в улыбке Повелитель. – И чтобы ты не считала меня совсем уж извергом, то на первый отрезок пути я дам тебе проводника.
Он сделал жест рукой, и чародей вышел вперёд.
Южанка посмотрела на него изучающе и, прищурившись, сказала:
– Откинь капюшон.
Он выполнил её просьбу, уже ожидая увидеть удивление, а может даже ужас. Обычно это было типичной реакцией тех, кто впервые видел его лицо. Впрочем сам северянин уже давно перестал испытывать какие-либо эмоции по этому поводу.
– Я буду твоим проводником на Первой ступени, – сказал Маг, протягивая ей руку и, опять же, конкретизируя условия своего соглашения с демоном. Однако девушка не проявила ни удивления, ни ужаса и реакция её была довольно странной.
– Ты что, смеёшься надо мной?! – воскликнула она, обращаясь к Повелителю Нижнего мира, только раз глянув чародею в лицо.
Верховный демон ответил ей удивлённым взглядом.
– Все в нашем мире знают, кто это, – «жрица» жестом указала на своего предполагаемого проводника. – Всем известна история о Злом Чёрном Маге, заточённом в Нижнем мире, благодаря нашему Великому Правителю. Я и шага рядом с ним…
«Забавно, – подумал колдун, пропуская мимо ушей тираду девушки. – Всего каких-то пятнадцать лет прошло, а он уже из захватчика превратился в спасителя, а я из союзника в ужасного злодея».
–… я даже прикасаться к нему не хочу. Предложи в проводники кого-нибудь другого, – завершила свою тираду южанка таким тоном будто бы на рынке торгуется, а не с Королём демонов разговаривает.
– Нет, эта девица совсем обнаглела, – в воздух прокомментировал Высший, а потом, грозно сдвинув брови и сделав угрожающий голос, сказал:
– КАК СМЕЕШЬ ТЫ СМЕРТНАЯ ТОРГОВАТЬСЯ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ НИЖНЕГО МИРА?!
И уже более мягким тоном добавил:
– К тому же тебя ждут создания намного страшнее, чем этот «Великий и Ужасный Чёрный маг», – последнее он произнёс, насмешливо глядя на проводника.
Она насупилась, исподлобья посмотрела на Мага и сделала небольшой шаг от него. Потом повернулась, и чуть ли не скрипя зубами, спросила:
– И где же начинается Первая ступень?
– Здесь, – демон хлопнул в ладоши, и чародей с девушкой перенеслись в другое место.
Оставшись один, Повелитель тут же принял прежний облик. Потом молча сложил руки в знак призыва демона. На его ладонях засветились красные знаки и тут же погасли. Спустя несколько мгновений перед ним из земли выросла высокая костлявая фигура, замотанная в рваные тряпки и покрывающие голову лохмотья. Существо, сложившись чуть ли не в четверо, встало перед ним на одно колено. Из-под непроглядной темноты грязного капюшона на Высшего посмотрело пять жёлтых точек.
– Ну что же, красотка, – обратился к фигуре демон. – Если преуспеешь в том, что я тебе поручу чистое любящее сердце этой девушки твоё.
При последних словах жёлтые точки существа алчно блеснули.
Повелитель демонов телепортировал их к Первой ступени так внезапно, что девушка даже не успела испугаться. Вот они стояли на дороге и в следующий миг всё вокруг совершенно изменилось. Она только удивлённо завертела головой, оглядывая округу. Теперь девушка вместе с Магом оказались в сплошь каменистой местности, где под ногами был мелкий песок вперемешку с галькой, а вокруг небольшими группами торчали большие валуны. Прямо рядом с местом их появления начиналась высокая почти отвесная скала возле которой кучами были навалены огромные каменные глыбы.
Оглянувшись на своего спутника девушка невольно поёжилась.
«Угораздило же так вляпаться! Проводник у меня не кто-нибудь, а именно он!»
Великий-Злой-Чёрный-Маг, как его называли в Среднем мире, а ещё Безымянный монстр или Проклятый. Всем была известна его жуткая история. Злой маг хотел править всем миром и тогда король Теодор выступил и поднял против него все тогда разрозненные страны. А потом призвал на помощь двенадцать героев и они изгнали монстра в Нижний мир. Каждый из двенадцати наложил магическую печать, которая не позволит Проклятому вернуться назад. Изображение этой битвы можно было посмотреть в школьном учебнике. Да и бродячие сказители тоже всегда подробно описывали Злого Черного Мага. Поэтому она узнала его только взглянув в лицо.
Сейчас колдун стоял возле высокой арочной двери выдолбленной прямо в скале. Не говоря ни слова, Маг повернулся и открыл проход, а потом немного отодвинулся, давая ей возможность заглянуть внутрь.
Прямо от входа вглубь уходил коридор. Через равные промежутки на стенах висели жёлтые светильники овальной формы. Со стороны они походили на огромных жуков-светляков, заснувших на стене коридора, которые освещали всё вокруг неярким желтоватым светом. Однако это не было главной особенностью этого пути.
Повсюду от пола до потолка были развешаны маски всевозможных форм и размеров. К сожалению «жуки» висели слишком редко и светили слишком тускло, чтобы можно было разглядеть, что там, в конце коридора и куда он ведёт.
Девушка посмотрела на своего проводника, ожидая от него каких-нибудь пояснений по поводу Первой ступени, но Проклятый был совершенно бесстрастен. Это немного сбивало с толку. Она ожидала, что он будет злым или надменным. В её представлении Злые-Черные-Маги ходят только с таким выражением лица. Но нет, оно было просто… безэмоциональным. Особенно в сравнении с живой мимикой Повелителя Нижнего мира, с которым ей только что довелось общаться.
