Читать книгу: «Академические будни Бабы Яги», страница 3

Кажется, мы с этим местом пришлись друг другу по душе: в один миг коряги и ветви передо мной расползлись в разные стороны, а топкие места на тропе оказались заботливо подсвечены сияющим пунктиром сухих кочек.

Почти сразу мы наткнулись на злосчастного гонца: он сидел на земле, а его левая нога до самого бедра была крепко оплетена корой дуба, растущей прямо из земли. Импровизированный капкан не давал парню ни подняться, ни отползти в сторону. Казалось, что вместо подвижной и сильной конечности лежало тяжелое потемневшее от времени бревно.

– Ты…, – выдохнул гонец в мою сторону, заставляя меня приглядеться повнимательнее. Ба! Знакомые все лица! И наряд все такой же щегольской, даже шапка с пером почти не полиняла!

– Я, – отпираться не имело смысла. – И тебя я помню, ты года три назад ко мне уже приходил. Только я тебе тогда велела передать царю Феофилу, что избушка Бабы Яги пуста и в ней никто не живет. Так почему я тебя снова вижу здесь, да еще с этой гадостью? – я без лишнего жеманства сунула гонцу под нос свиток.

Парень тяжело вздохнул, опуская голову:

– Как ты велела, так я и сказал царю-батюшке, Яга Ягинична. Но слава о тебе гремит по всем нашим краям, дошла и до царя Феофила. Вот он и догадался, видно, что обманул я его тогда. Осерчал сильно и велел тебя найти-таки, да письмо это передать. Пригрозил, коли не отыщу в этот раз, снимет он мне голову с плеч. Вот я и пришел…

– А не боишься, что я тебе голову с плеч сниму за такие писульки? – рявкнула я, но гонец лишь упрямо замотал буйной головушкой:

– Не боюсь. Ты, хоть и сурова внешне, да сердце у тебя доброе…

Я беспомощно оглянулась на Сандера. Ну все, пиши пропало. Если уж всякие глупые гонцы считают меня душечкой, то скоро в моем лесу будет не протолкнуться от визитеров-халявщиков. Что теперь делать? Ноги отсюда уносить? Или пуще прежнего лютовать?

– Где он? – вдруг отвлек меня от размышления полный ярости голос Змея Горыныча.

Я оглянулась. Со стороны деревни к нам решительно шел профессор Девар Лесовски, потрясая в воздухе точно таким же свитком с печатью царя Феофила.

– Если ты про гонца, то он здесь, – я обличающее ткнула пальцем в парня.

– Да к лешему вашего гонца! – раздраженно рявкнул мой научный руководитель. – Где Сандер?!

Я недоуменно вскинула брови. Но вампир, видимо, о чем-то догадался, расплывшись в широкой улыбке:

– А что, ты хотел мне выразить восхищение моим художественным талантом?

– Убери это немедленно! Не позорь меня! – приблизившись к вампиру вплотную, потребовал Змей. Сандер лишь сцепил на груди руки, и ухмылялся, напоминая готового к драке бойцовского петуха.

– Так! – оборвала их спор я. – Объясните мне уже, что я пропустила!

– А ты что, не видела? – изумился Девар. – Так пойдем, я покажу!

Мой научный руководитель решительно двинулся в сторону деревни, и, судя по тому, что «пузырь» не препятствовал этому, магия места признала не только меня, но и Змея Горыныча.

Мы вынырнули из «пузыря», и я увидела огромный валун, лежащий посреди некогда утоптанной тропинки. Часть камня, обращенная к деревне, была украшена наскальной живописью в исполнении моего жениха. С одного бока был нарисован дракон с куриными лапами вместо ног, огромным пузом и двумя крылышками, такими маленькими, что по закону физики они явно не смогли бы оторвать от земли внушительное брюхо чудовища. С другого бока был нарисован вампир с тщедушным тельцем и непропорционально большой головой, а также клыками, свисающими из пасти до уровня пупка. А сверху была любовно нарисована девица с выступающими верхними и нижними округлостями и ухватом в руке. Корявые буквы под картинкой дракона гласили: «Налево пойдешь – от скуки помрешь». Возле изображения вампира было выведено: «Направо пойдешь – сопьешься». Надпись под девицей сообщала: «Прямо пойдешь – рассудком тронешься».

– Это что за безобразие?! – выдохнула я, тыкая пальцем в бюст девицы.

– Думаешь, надо было побольше нарисовать? – поинтересовался Сандер, с трудом сдерживая хохот. После секундной паузы мы грянули смехом уже втроем. А что, забавно получилось.

– Помогите же мне! – вдруг донесся до нас жалобный голос гонца. – Есть здесь хоть кто-то нормальный?!

– Боюсь, что нормальных здесь нет, – проворчал Девар, вытирая выступившие от смеха слезы. Мы переглянулись и расхохотались еще громче.

Впрочем, про бедолагу-гонца мы все же не забыли. Не торопясь, мы вернулись к нему, расселись вокруг и, используя ногу-бревно в качестве импровизированного письменного стола, принялись выводить ответ прямо на обороте адресованного нам свитка.

«Уважаемый царь Феофил! Спешим сообщить, что научные работники, коими мы являемся, доходами своими похвастаться не могут. Ибо в профессию эту идут по призванию, а денег ради (как говаривал один мудрый человек) надобно заниматься торговлей. Оттого подать мы готовы заплатить тем, чем сами богаты: знаниями. За сим ниже прикладываем: сертификат на бесплатный образовательный курс по управлению государственными финансами; автореферат докторской диссертации профессора Девара Лесовски с автографом автора; билет на обзорную восьмичасовую экскурсию в сопровождении гида «Заповедные места Лукоморья» на две персоны. С теплым сердечным приветом, Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный».

Я старательно вывела подписи красивым каллиграфическим почерком, а Сандер между тем разломал остатки царских сургучных печатей и деловито оглянулся по сторонам. Взгляд его упал на заплечный мешок гонца, и вампир с интересом зарылся внутрь, изучая содержимое. Бедный гонец даже не пытался возражать, лишь бледнел и кусал губу. Наконец, Сандер с торжествующим видом извлек на свет ложку, сложил в нее кусочки печати и сунул все это под нос профессору:

– Не расщедрится ли Змей Горыныч на огонек? – любезно поинтересовался он у Девара.

Мой научный руководитель хмыкнул, сотворив в ладони небольшой огненный шар. Растопленный в ложке сургуч мягко стек на свиток, и Сандер от всей души поставил вместо печати оттиск своего каблука, не снимая при этом обуви с ноги.

Скрепленный свиток мы торжественно всучили гонцу. Профессор меж тем открыл портал в царский терем, целясь прямиком в опочивальню Феофила. Магия места, послушная моей воле, не стала удерживать ногу-бревно, позволив нам с Сандером поднять гонца с земли и закинуть в портал. На прощание, все же сжалившись над гонцом, я произнесла:

– Найди искусного мастера по дереву, он твою ногу из бревна и освободит.

Портал схлопнулся, но до нас успело донестись брошенное гонцом на прощание «спасибо».

Я повернулась к профессору:

– На чай зайдешь?

Девар на миг замялся, и эта пауза мне не очень понравилась.

– Зайду, – наконец произнес он. – И на чай, и на ночлег, если пустите. Мне бы пожить у вас какое-то время…

Я изумленно открыла рот:

– Вот так да! Неужто тебя Настасья из дома выгнала?

– Я сам ушел, – тяжело вздохнул Змей Горыныч. – Жить так больше невозможно…

Глава 8

– Поздравляю вас, кажется, мы заблудились, – подвела итог Турислава, с чувством прихлопнув на своей щеке комара. Насекомое оказалось на редкость крупным, и Турислава поднесла его ближе к глазам, чтобы убедиться, точно ли это комар, или какое-то крылатое кровососущее чудовище, маскирующееся под него.

Назар истолковал этот жест по-своему:

– Размышляешь, можно ли его сожрать? – едко поинтересовался он у спутницы.

– Да нет, – отпарировала Турислава. – Думаю тебя им угостить! Хочешь?

Назар раздраженно отмахнулся от комариной тушки, которую ему под нос заботливо подсовывала девушка, и процедил:

– Нет уж, спасибо, я, в отличие от тебя, в еде более разборчив!

– Может быть, хватит уже задевать Туриславу дурацкими шутками? – вдруг вступилась за приятельницу Ирия. – Мы все устали бродить по лесу целый день, но, в отличие от тебя, не кидаемся на окружающих!

Турислава снисходительно улыбнулась:

– Не переживай, Ирия, я толстокожая. Если бы меня обижали шутки про мой лишний вес, я бы так и сидела дома, забившись за печку!

– Ты бы туда не поместилась! – не удержался в очередной раз Назар. За его спиной сдавленно захмыкали Еремей и Ратмир, полностью поддерживая предводителя.

Турислава смерила шутника презрительным взглядом:

– Ну, посмотрите, какие мы остроумные! Лучше бы ты так быстро соображал, когда я тебе еще три часа назад говорила, что мы ходим кругами! Но нет, ты же орал, что в принципе в лесу заблудиться не можешь! Ты же знаешь пятьсот способов сориентироваться по сторонам света! Ну, вперед, вот тебе мох на деревьях, иди, ориентируйся!

Турислава ткнула пальцем в два чахлых ствола, растущих из одного корня. Мох покрывал их с противоположных сторон, будто намекая: куда не пойди, везде будет север. Назар поморщился:

– Кто же знал, что над нами решит пошутить местный Леший?

Будто в ответ на его слова вдалеке завыли волки, и все тотчас же почувствовали себя неуютно. За прошедший день они уже выбирались из топкого болота, куда завела их вроде бы нахоженная тропа; убегали от медведя, вспугнули с лежки вепря (вернее, это он хорошо пугнул их), а также пару раз забредали в совсем уж непролазные дебри. Утешало только то, что Ирия и Павел по пути умудрились собрать почти все травы, указанные в списке Бабы Яги. Оставалось всего-то одно наименование.

– Вообще-то, – вступил в разговор молчаливый Павел, – существует проверенный народный способ замириться с Лешим. Нужно снять с себя всю одежду, вывернуть наизнанку и надеть снова. А потом попросить прощения и разрешения выйти из леса!

– Я раздеваться не буду! – немедленно пресекла назревающее предложение Ирия.

Ратмир и Еремей тотчас же заинтересованно на нее уставились:

– Ну, ты можешь уйти переодеваться за кусты. Мы подсматривать не будем, честно! – тут же наперебой пообещали они, но по их выражениям лиц было понятно: подглядывать они будут, да еще как!

– Не надо раздеваться, – оборвала дискуссию Турислава. – Достаточно собрать все травы по списку, и нас выведут назад к избушке. Это же очевидно, что Леший старается не по своей воле, а ради нашей драгоценной руководительницы!

– Глупости, – фыркнул Назар. – С чего ты взяла?

Турислава закатила глаза:

– Да это же очевидно! Думаешь, Яга бы так спокойно отпустила нас одних в лес? Учитывая, что она явно невысокого мнения о наших умственных способностях? Кстати, стыдно это говорить, но я с ней согласна! Если бы я была на ее месте, я бы тоже относилась к вам как к непроходимым дурачкам!

– Можно подумать, ты шибко умная! – вспылил Назар, глядя на Туриславу с откровенной неприязнью.

– Поумнее некоторых! Или хочешь мозгами поравняться? В детстве другими частями тела не намерился? – Турислава говорила с непрошибаемым спокойствием, а вот у Назара уже желваки заходили на лице. Он сжал кулаки и стал медленно надвигаться на девицу с явным желанием ее придушить.

Напряженный момент вдруг прервал истошный женский визг. Достигший апогея спор тотчас же прекратился, и все устремили взоры туда, откуда долетел звук. Перед практикантами лежала низина, заросшая густым непролазным подлеском. Судя по подозрительно блестящим сквозь заросли бочагам, место было топкое и явно гиблое – не пробраться. Но визг доносился именно оттуда.

Во внезапно наступившей после крика тишине можно было услышать заунывное жужжание голодных комаров.

– Леший? – тихонько предположила Ирия.

– Не думаю. Не его стиль, – также негромко откликнулась Турислава. – Предлагаю заложить крюк и осторожно обойти болото по левой стороне.

Назар громко фыркнул и двинулся прямо в трясину, параллельно вскидывая руки для заклятия. Что он там выплетал – было непонятно, но воздух заискрился силой, и морок болота вдруг стал рваться будто кисея под порывами ураганного ветра. Каким бы сильным не был Леший, но против Назара он выстоять не смог. Или не захотел…

Назар шел в коконе мерцающей силы, и вместо бочагов и подлеска вокруг него образовывалась вполне проходимая тропа, окруженная с двух сторон разлапистыми густыми елями. Практиканты переглянулись и, не сговариваясь, кинулись догонять своего товарища.

Сотню шагов спустя они выбрались на поляну, где вовсю кипели события. Трое молодцев разбойного вида наткнулись в лесу на пару крестьян, отца и дочь, возвращавшихся с ярмарки и остановившихся на ночевку в живописной части леса и, видимо, решили поживиться. Девица металась по телеге и заполошно орала – именно ее крик и был слышен в лесу. Ее отец замер у колеса, угрожающе раскручивая перед собой тяжелый, подхваченный с земли сук. Неподалеку истошно ржала расседланная крестьянская лошадка, добавляя трагизма в общую картину.

Разбойники не торопились нападать, наслаждаясь страхом своих жертв и перекидываясь шуточками:

– Отец, брось палку, поранишься! – лениво сплюнул на землю главарь. – Отдавай деньги, да уходи подобру-поздорову. А за девицу не переживай, мы ее не обидим. Ей у нас даже понравится!

Вся троица загоготала. Крестьянин попытался атаковать, но разбойники не спешили вступать в бой, хотя и были неплохо вооружены.

– Цыпа-цыпа-цыпа, – завел второй бандит, будто курицу приманивая девицу из телеги.

Этого Назар выдержать уже не смог.

– Оставьте этих людей в покое и покиньте поляну! – уверенно произнес он, выходя навстречу разбойникам.

Бандиты мгновенно подобрались, но увидев лишь одинокого парня, не самого угрожающего вида, грянули хохотом еще сильнее.

– А вот и женишок! – глумливо констатировал один из нападавших.

– Кажется, вы не поняли! – ничуть не смутился Назар, и на его ладони заиграл бликами огненный шар. – Я сказал, покиньте поляну!

– Глянь-ка, да это маг, – вдруг посерьезнел главарь. – Вдобавок наглый!

Его спутник, тоже стерев с лица улыбку, оскалился и внезапно выстрелил из лука в сторону Назара. Огненный шар скатился с ладони парня, чтобы уже на лету трансформироваться в силовой щит. Однако спущенная разбойником стрела будто даже не заметила магических препятствий. Завибрировав всем корпусом, она прошила щит насквозь, ускорилась, как живая, и на лету скорректировала свой полет, чтобы точно поразить Назара. Парень чертыхнулся, пытаясь судорожно сплести новый щит, но понял, что уже не успевает…

В этот момент неведомая сила подхватила его за шиворот и, как котенка, зашвырнула за дерево, а следом нырнула туда сама. Судя по ощущению свалившейся на спину каменной глыбы, неведомой силой была Турислава. Стрела с жужжанием вонзилась в ствол над их головами.

– Ну ты и идиот, – проворчала девица, откатываясь в сторону и окидывая парня взглядом на предмет повреждений.

– Ты мне все кости переломала, – прокряхтел Назар, пытаясь подняться. – И я тебя о помощи не просил!

– Может, хватит любезничать?! Помогли бы лучше! – услышали они над собой раздраженный голос Ирии. Девушка щедро кидалась в разбойников ледяными стрелами – самыми простыми в плетении и наименее энергозатратными. Бандитам приходилось уворачиваться, оттого меткость их стрельбы значительно снизилась. Однако долго это продолжаться не могло – Ирия быстро уставала, и была слишком заметной целью.

Главарь, видимо, тоже об этом догадавшись, нехорошо прищурился, натягивая тетиву на своем луке. Назар машинально выставил перед Ирией щит, лишь позже сообразив, что таинственные стрелы это не остановит.

К счастью, пернатое жало не успело сорваться в полет: Еремей и Ратмир вступили в бой, сплетя заклятие ураганного ветра. Неожиданно оно неплохо наложилось на ледяные стрелы Ирии: десятки острых игл, подхваченные потоком воздуха, устремились в сторону разбойников с удвоенной скоростью. Главарь с подельниками торопливо нырнули за телегу, укрываясь от опасности. Ледяные стрелы с ненавистью впились в деревянные борта, осыпаясь блестящими на солнце кристаллами.

В общей суматохе никто не заметил, что крестьяне, бросив телегу, скрылись в лесу, уводя за собой лошадь. Впрочем, практикантам это было только на руку: в образовавшейся свалке безоружные люди могли пострадать совершенно случайно.

Ирия ахнула, в последний момент увернувшись от выпущенного в нее дротика, и все же отступила с опасного места. Стрельба прекратилась: все затаились на разных концах поляны и напряженно ждали, когда противник, наконец, подставится под удар.

– Что вам нужно? – заорал из своего укрытия главарь. – Мы вас не трогали, а вы-то зачем напали?

– Обижать других нехорошо! – непреклонно крикнула Ирия.

– Мы больше так не будем! – пообещал разбойник с насмешливо-издевательскими интонациями в голосе. Его подельники тут же услужливо зафыркали.

Ирия вспыхнула от негодования:

– Ах так! – выкрикнула она.

В этот миг земля под ногами мелко завибрировала, и в стороны побежали неровные трещины. Одна разверзлась прямо под ногой девушки, и она с коротким вскриком отпрянула назад, стремясь сохранить равновесие.

– Ирия, прекращай! – испуганно завопили Турислава с Назаром одновременно. Трещины вокруг них расходились особенно интенсивно, и дерево, за которым они прятались, уже торчало наподобие одинокой пальмы на крохотном островке суши.

– Но это не я!

– Вы что творите?! – завопили из-за телеги.

Вся поляна ходила ходуном так, что равновесие невозможно было удержать. Трещины ширились и разбегались в разные стороны, будто сотни вспугнутых ящериц. Раздался тяжелый гул, словно из-под земли рвалось наружу диковинное чудовище, и качать стало еще сильнее.

– Отползайте к краю поляны, там трещин пока нет! – коротко скомандовал товарищам Назар.

Впрочем, те сориентировались сами. Еремей и Ратмир уже успели перебраться в безопасное место, а ловкая Ирия в несколько легких прыжков сократила расстояние до парней. И только Назар с Туриславой, оказавшиеся в ловушке на своем островке, никак не могли покинуть укрытие. Гул стал еще сильнее, превращаясь в чудовищный скрежет, и поляну прочертили узкие разломы, уходящие вниз на десяток метров.

– Сможешь перескочить вон через ту расщелину, пока она не очень широкая? – деловито спросил Назар у Туриславы. Та скептически хмыкнула:

– Шутишь? Если я туда прыгну, там вообще образуется кратер!

– Да ладно, – подтолкнул ее в спину Назар. – Не дрейфь! Я тебя подстрахую!

– Ты? Да ты меня скорее пинком в щель отправишь! – заспорила Турислава, но Назару некогда было тратить время на уговоры.

– Еремей, Ратмир, ловите! – крикнул он, толкая девицу в спину с такой силой, что она полетела прямо в расщелину… вернее, пропружинила над ней, как по мосту. Под ее ногами вспыхивали и пропадали сотканные из воздуха ступеньки. Турислава, мысленно распрощавшись с жизнью, открыла глаза уже на другом краю расщелины, поддерживаемая с двух сторон Еремеем и Ратмиром. Побледневший Назар, выплеснувший на спасение спутницы огромное количество магии, слабо покачнулся и махнул ей рукой. На миг показалось, что он сейчас потеряет сознание, но обошлось. Назар сделал пару шагов и прыгнул к друзьям. В последний момент перед прыжком он слегка оступился, теряя скорость. Нога, коснувшись противоположного края расщелины, почти соскользнула вниз, но Еремей и Ратмир подхватили товарища и поставили его на устойчивую поверхность.

Назар благодарно кивнул и медленно осел на землю, пытаясь сморгнуть пляшущие перед глазами черные точки.

Тряска почти прекратилась, и трещины перестали расширяться. Гул тоже стал затихать, а вскоре исчез и вовсе. Именно в этот момент из кустов выбрался Павел, про которого все благополучно забыли, и радостно поинтересовался:

– Ну как, здорово я придумал с землетрясением?!

Все с негодованием уставились на товарища, без слов выражая свои мысли по поводу его неуместных магических экспериментов.

– Спасибо, что все-таки не до конца нас угробил, – проворчала Турислава, поднимаясь на ноги и приближаясь к Назару. – Ты как?

– С переломанными костями и опустошенным резервом, – слабо фыркнул парень, не открывая глаз. – Ты кого хочешь доведешь до могилы!

Турислава удовлетворенно кивнула:

– Дурацкие шутки, как всегда. Значит, жить будешь.

– Эй! Ненормальные! А ну вытащите нас отсюда! – донесся до ушей практикантов глухой крик с поляны.

Осторожно, стараясь не оступиться, ребята преодолели паутину трещин и приблизились к телеге. Прямо за ней земля просела глубокой, метров на пять, ямой, на дне которой негодующе поблескивали глазами все трое бандитов. Судя по активной жестикуляции и рвущейся с их уст забористой брани, все были целы и пострадали большей частью морально.

– Если вы будете так сильно ругаться, останетесь в яме! – будто нянечка, воспитывающая расшалившихся пятилеток, строго произнесла Ирия. Разбойники моментально притихли, видимо, понимая, что ситуация не располагала к пикировкам.

– Извините, мы просто… это… напугались! – осторожно и даже слегка заискивающе произнес главарь.

– А то, что вы напугали безоружных людей, за это извиниться не хотите? – добавила в свой голос еще больше строгости Ирия.

– Мы все осознали и исправились! – торопливо сообщил главарь, опасаясь, как бы выводок молодых магов не бросил их в лесу на произвол судьбы. – Вытащите нас, вы же не хотите, чтобы мы здесь погибли от голода и диких зверей? Мы же вам потом в кошмарах являться будем!

Практиканты переглянулись. Становиться убийцами действительно никому не хотелось.

– Ладно, – решил Назар. – Сдавайте все оружие и ценные вещи, потом мы вас вытащим.

Он нашел в телеге пустую перевернутую корзину, и кинул ее вниз, на дно ямы. Разбойники заскрипели зубами, но спорить не стали. Вскоре плетёнка наполнилась луками, стрелами, дротиками, перстнями, браслетами и серьгами. Впрочем, Назар не торопился. После некоторых пауз и переглядываний разбойники стали доставать из-за сапожных голенищ ножи размером с небольшие тесаки.

Когда поток сдаваемых сокровищ иссяк, Назар при помощи левитации втянул корзину наверх, к краю ямы.

– Отведи всех к лесу, и ждите меня, – попросил он у Туриславы, впихивая ей в руки добычу.

Девушка хмыкнула:

– Ты и так еле на ногах стоишь. Еще одно магическое усилие тебя добьет. Иди-ка ты лучше с ребятами, а этих я и сама вытащу.

Назар открыл было рот поспорить, но сил и впрямь почти не осталось. Поэтому он с благодарностью кивнул, и последовал совету Туриславы.

Убедившись, что друзья ушли, девушка взмахнула над трещиной рукой: из земли тотчас же полезли корни деревьев, образуя ступени от самого дна ямы до ее края. Не дожидаясь, пока разбойники выберутся наружу, Турислава бросилась прочь, догоняя друзей.

…Сидевший под кустом огромный заяц с темным пятном на морде проводил девушку внимательным взглядом, и на всякий случай затер ее следы, чтобы преследователи не смогли ее догнать…

Глава 9

– Так что же произошло? Настасья тебя коромыслом отходила, когда узнала про твое увольнение? – невинно поинтересовалась я у Девара, когда мы уже шли в сторону нашей избушки.

Змей Горыныч хмыкнул:

– Ты так говоришь, как будто Настасью не знаешь!

Да уж, действительно. Она коромысло в руки не возьмет, поскольку предпочитает более изощренные методы вроде намеков, интриг и психологических манипуляций.

– Что ж ты тогда из дома-то сбежал?

– Да Настасья, честно говоря, даже обрадовалась моему увольнению. Время свободное, говорит, появилось наконец-то, так что давай съездим в гости, батюшку с матушкой навестить…

– А ты?

– А я объяснил, что мне некогда, и меня ждет диссертация, – Змей вздохнул. – Так что теперь у меня есть невеста, которая со мной не разговаривает, и новые уродливые занавески в доме. Потому что когда она обижается, она себе что-то обязательно покупает…

Мы с Сандером переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.

– Тогда зачем ты к нам пришел? Сам-то понимаешь, что чем дольше ты не извиняешься, тем сильнее возрастает степень твоей вины перед ней?

Змей покачал головой:

– Я и так по уши виноват. Зато меня теперь никто не пилит! Я только обрадовался этому, закрылся в своей светлице, как ко мне через окно Баюн пробрался, и стал учить, как правильно проводить научные исследования! А его разве выгонишь?! В общем, мой дом мне теперь не принадлежит!

– Интересно, а как ты собрался уединяться с наукой в моей избушке? Учитывая, что там живем мы с Сандером, и ошиваются шестеро практикантов?

– Ну… – Змей в предвкушении потер ладони, – я давно хотел опробовать на практике теорию пространственной магии…

Я возмущенно воззрилась на Горыныча:

– Мою избушку расширять непроверенными заклятиями?! С ума сошел?! Не позволю!

– Эл, неужели ты не хочешь увеличить свою жилплоща… Твою ж драконью чешую, это что??!!

Заболтавшись, мы как раз вышли на нашу поляну. Черепа на заборе при появлении незнакомого человека вынырнули из небытия, недвусмысленно оскалившись. К их неожиданному появлению добавились и новые спецэффекты: «туц-туц-туц-туц» ритмично заиграла музыка что-то клубное, а инфернальный свет глазниц сменился с зеленого на разноцветный. По земле и строениям поплыли яркие блики света, будто где-то в небе крутился гигантский диско-шар. На ровном деревянном частоколе забора проявилась иллюзия бармена за стойкой: голый мускулистый торс был перетянут только ремнями подтяжек и украшен розовым галстуком-бабочкой. Иллюзорный бармен пританцовывал с шейкером наперевес, то и дело подмигивая зрителям. В спустившихся на землю сумерках выглядело все это крайне эффектно.

– Э-э-э… – затруднилась я с ответом, бросая подозревающие взгляды на Сандера. Я такое точно не создавала. Но тогда откуда это взялось?!

Я торопливо перешла на магическое зрение, разглядывая узор колдовства. Так и есть – для стороннего наблюдателя плетение казалось однородным, но я, как автор первоначального заклятия, видела тонкие черные нити чуждой силы. Магия Тьмы… Откуда… И разве возможно… Ох, Сандер, ты же ходишь по краю!

– А что, – как можно невозмутимее сообщила я Горынычу, – вполне современно! К тому же отпугивает агрессивных местных. И потом, не тебе одному для этих целей скелеты из хранилища Академии тырить!

– Вообще-то, ко мне почти каждый день богатыри как на работу бегают сражаться. У меня необходимость! – отмер от созерцания иллюзии Змей.

– У нас тоже необходимость, – проворчала я, вкратце рассказывая своему научному руководителю про атаку на избушку. К счастью, Горыныч быстро отвлекся от черепов и, увлеченный историей, проследовал внутрь нашего домика на курьих ножках.

– Тебя явно хотели о чем-то предупредить, – сделал вывод он после окончания моего рассказа. – Но кто и о чем – понятия не имею!

– Вот и я ничего не понимаю…

– Будешь вино? – гостеприимно предложил Сандер моему руководителю.

– А у нас что, есть вино? – изумилась я. – Почему я об этом не знала?

– Таков и был расчет, дорогая, – фыркнул вампир, доставая из-под лавки глиняную запечатанную бутыль с красиво выведенными на ней символами. Кажется, это был алфавит мира вампиров. Смотри-ка, контрабанда в моем доме!

Девар согласно кивнул, и Сандер разлил вино по двум чашам. Ха! Вампир на секунду зазевался, бережно ставя на стол бутыль, а его чаша уже оказалась в моих руках.

Мы чокнулись с Горынычем и пригубили изумительный виноградный напиток.

– А я думала, Настасья вместо меня в приемной комиссии осталась, – вернулась к прерванной беседе я.

– Нет, – покачал головой Змей, глядя на Сандера. Тот достал с полки огромную деревянную кружку и показательно налил себе вина до самого края. На дне бутыли жалко булькнули скромные остатки напитка. – Там вместо тебя Ксюта Каурова отдувается.

– Шутишь? – ахнула я, залпом осушив чашу. – Да она же…

– Молодая и активная?

– Даже излишне! Она слишком рьяно выполняет свою работу, не имея при этом никаких моральных терзаний. Мне кажется, если начальство велит ей посадить кого-нибудь на кол, она только спросит, насколько остро его затачивать!

Я потянулась за бутылью, но Сандер отодвинул ее от меня в дальний угол стола. Кружка вампира в этот момент осталась без присмотра, потому я, недолго думая, захватила ее в качестве трофея и сделала большой глоток. Вампир возмущенно фыркнул, после чего стал показательно пить прямо из бутылки.

– Ну, – Змей философски пожал плечами, – таких людей как она любят и ценят за амбиции и ответственность!

Мы помолчали, глядя, как в окно избушки будто мотылек бьется крупная летучая мышь. Видимо, хваленая эхолокация не позволяла нетопырю распознать магическое плетение. Несколько попыток пробить силовое поле оказались неудачными, и зверек в оглушении упал на землю.

Сандер поднялся и, прихватив бутылку, вышел на улицу. Мы с Деваром активно обсуждали новости Академии, и не могли видеть, что же именно происходило снаружи. Меж тем вампир поднял с земли летучую мышь и одним движением отцепил от ее брюшка маленький клочок бумаги. Торопливо пробежал его глазами, замер на секунду, а затем скомкал записку в ладони.

…Закатное солнце скрылось за черной стеной леса окончательно, и тьма полностью вступила в свои права. Сандер уселся на ступеньки, подперев закрытую дверь своей спиной, и прикрыл глаза. Забытая бутылка с вином оказалась отставлена в сторону, а привычная маска беспечности слетела с лица вампира. Нетопырь, выполнивший свою функцию почтальона, неслышной тенью умчался в лес, но записка, принесенная им, продолжала жечь ладонь Сандера. Можно было порвать ее в мелкие клочья, только вот вряд ли это могло что-то изменить.

– Добрый вечер, – отвлекла вампира от невеселых мыслей уставшая Ирия. – А Елень Ягинична дома?

– Дома, – нехотя кивнул Сандер. – Но, кажется, она сейчас занята… С профессором Горынычем.

Ирия, видимо, что-то почувствовала и нахмурилась:

– С вами все в порядке? Вы поссорились с Елень Ягиничной, да?

– Видишь ли, Ирия, – криво ухмыльнулся Сандер, – у нас все несколько сложнее, чем ты думаешь…

В этот момент из избушки донесся мой обреченный голос:

– Ай, да ладно! Ты меня уговорил! Я согласна! Но учти, с Настасьей будешь объясняться ты сам!

– Ей вообще это знать не обязательно! – раздался в ответ голос Девара. – И потом, может, у нас с тобой еще ничего не получится!

– Я уверена, что ничего не получится! Ты же ни разу не практиковался!

– Зато я в теории все изучил! Да что там делать-то, вопрос на пару минут!

На лице Ирии проступило крайнее недоумение пополам с подозрением. Сандер нарочито показательно вздохнул и приобнял девушку за плечи:

– Теперь ты понимаешь, что значит «сложно»?

Ирия стремительно залилась краской.

– Эй, теоретики, помощь опытного специалиста вам нужна? – громко крикнул вампир в сторону избушки.

– Сандер, не мешай, – огрызнулась я из домика. – А то сегодня вечером ты будешь спать с Горынычем!

– Ну уж нет! – с притворным ужасом откликнулся Сандер. – Я с ним уже спал, и мне это не понравилось!

– Вот… и не отвлекай… тогда… – пропыхтела в ответ я.

Избушка стала раскачиваться вверх и вниз короткими ритмичными толчками. С каждым разом амплитуда движения становилась все шире и шире, пока, наконец, домик не подскочил, оторвавшись обеими ногами от земли. Замерев на миг в воздухе, он дернулся, на прямых ногах жестко плюхнулся на землю и застыл деревянным истуканом.