Читать книгу: «Медди. Империя Солнца»

пролог

Топот множеств пар ног остался далеко позади. Спускаясь глубоко под землю, по местами обрушенной лестнице он старался успеть к своей цели, оставляя царивший на верхних этажах хаос.

Взрывы. Грохот. Надо спешить, из последних сил.

В глазах все еще рябило от ярко вспыхивающих факелов, мятежно взметнувшихся против короны. Но если задачей императорской семьи было уцелеть, а стража должна была обеспечить им это, то его задача, как главного придворного мага заключалась в другом…

Лязгнувший успевший проржаветь замок, на редко используемой двери, с усилием поддался под его мозолистыми руками, пропуская в скрытый от чужих глаз зал.

Выверенное движение рук и магические огоньки покорно загораются по периметру помещения, освещая не только каменные стены, в некоторых местах покрытые густым мхом, но и открывая блеск золота, проглядывающего из-под приоткрытых крышек ларей и сундуков.

– Где же он… – он нетерпеливо бормотал себе под нос, ища то сокровище, которое затмевало все остальные. Трясущиеся пальцы переходили от одного замка, к другому, переворачивали короба, открывали свертки и мешки.

Маг понимал, что если не справится со своей задачей, то все остальное будет не важно, даже если правящая семья не уцелеет, пав в этом вероломном восстании, то только благодаря этому артефакту, что был дороже всех самоцветов на свете, империя сможет выстоять, по-прежнему защищая свои границы, как и столетия до этого.

– Только бы успеть… – лихорадочно шептал он.

Дверь за спиной мага громко хлопнула. В ужасе развернувшись он уже приготовился к смерти, но с облегчением выдохнул, заметив мальчишку-ученика, дрожащими руками сжимающего видимо взятый у кого-то для самообороны кинжал, будто эта шпажка могла уберечь от шальной пули, – как наивно с его стороны.

– Наставник Роло? Наставник, вы тут? – Подслеповато щурясь, парнишка с опаской оглядывал помещение сокровищницы, пытаясь разглядеть учителя. Его ноги дрожали, а дыхание все еще было сбивчивым после бега через половину дворца. Ему лишь чудом удалось избежать стали одного из заговорщиков, видимо, старые Боги ему благоволили, позволив добраться туда, где должен был быть его наставник.

– Андрий, гарпии тебя побери! Не горлань! – Опрокидывая очередной ларь, оказавшийся наполненным абсолютно бесполезными сейчас золотыми монетами, придворный маг начинал терять терпение. – Мы должны его найти!

Роло всю жизнь отдал на служение империи, пережив старого императора и видя восхождение нового. Быть может, этот мятеж, положит начало следующему правящему Дому, но эта мысль казалась сродни богохульству. Никогда еще Совет Правящих Домов не поднимал голову настолько высоко. Несколько столетий их земли не знали воин и болезней, а все благодаря особой силе передающейся по наследству от одного представителя династии к другому. Свергнуть их – подобно самоубийству. Если узурпаторы надеются на дальнейшее процветание, то их ждет лишь горькое разочарование.

– Наставник! – окрик Андрия заставил мага раздраженно поморщиться, – мальчишка наделает слишком много шума! – Роло уже не знал радоваться ли помощнику.

– Что там у тебя? – старик с неожиданной для него прытью приблизился к ученику, застывшему над одним из объемных сундуков.

Андрий широко раскрыв рот не отрывал взгляда от переливающейся сферы, серебряные всполохи которой освещали пустой сундук. Артефакт издавал едва уловимое жужжание, словно недовольная пчела, предупреждая тех, кто рискнет приблизиться слишком близко.

– Это он, наставник? – Мальчишка с благоговением потянул к сфере руку, желая прикоснуться к так манившему чуду.

– Стой!

Не реагируя на приказ мага пальцы Андрия дрогнули, проходя сквозь легкое свечение.

Вспышка ослепительного света, накрывшая волной всю сокровищницу, сбила мага с ног.

Кряхтя и сплевывая пошедшую горлом кровь, старик поднялся с колен, между делом отряхивая каменную крошку, осыпавшуюся с поврежденного взрывом потолка. Если бы не ударная волна, отбросившая его за большие кованные лари, то он бы не смог поручиться за свою дальнейшую участь.

– Андрий? Кхе-кхе… Андрий?! – Надсадный кашель скреб горло, но придворный маг старался не обращать на это внимания. Клубы серой пыли улеглись, позволяя оценить весь масштаб бедствия: там, где только несколько секунд назад стоял его ученик была лишь горстка пепла, обрамляющая вновь успокоившуюся сферу. – Глупый мальчишка…

Где-то в отдалении послышались торопливые шаги и лязг металла. Восставшие добрались и до подземелий, а значит времени на ритуал позволяющий прикоснуться к своенравному артефакту не было времени. Если бы с ним был кто-то из императорской фамилии, то сфера покорно далась бы в руки, но они не могли так рисковать ни Императором, ни его находящейся на сносях женой, должно быть, личная гвардия давно вывела их из занятого предателями дворца…

У старика не оставалось выбора. Раз он не мог забрать сферу с собой, то стоило сделать так, чтобы никто и никогда, кроме тех, в ком течет кровь правящего сейчас Дома не смог открыть сокровищницу и воспользоваться им.

Подняв запорошенный прахом бывшего ученика кинжал, что мальчишка так удачно принес с собой, Роло не теряя ни минуты полоснул им по ладони, окропляя сундук со сферой стремительно закапавшей кровью.

Сухие губы беззвучно читали заклинание, в то время, когда голова начала кручиться, от напряжения и кровопотери. Годы брали свое, он знал, что хорошо пожил, и видимо, его время вышло…

– Вот так… – зажав ладонь, Роло поспешил к двери.

Топот приближающихся раздавался уже совсем близко.

Захлопывая кованную створку двери, маг поспешно размазал продолжающую сочиться из раны кровь по ее периметру, с удовлетворением наблюдая, как бурые линии начинают источать сияние, запечатывая магические замки.

– Теперь можно и умереть… – он позволил себе грустную улыбку, опустошенно прислоняясь лбом к холодной поверхности. Топот затих за его спиной, а шумное дыхание явно спешивших мужчин достигало оголенной шее. – Пришли все же… – не имея сил даже повернуться к врагам лицом старик покорно замер, готовясь к смерти, которая не заставила себя долго ждать.

Выпущенная пуля обожгла плоть и пробивая спину прошла на вылет. Тело грузно осело под ногами убийц.

Брезгливо сплюнув, высокий мужчина в мундире Дома Солнца кивнул остальным на упавшего навзничь мага:

– Приберите тут. – Он с подозрением рассматривал продолжавшую излучать свечение дверь, не рискую притронуться. – Господин будет не доволен…

глава 1

Протерев очередную кружку, я со вздохом отставила ее в сторону, уставившись на гору подобных, дожидающихся своей очереди в раковине.

Сегодня таверна родителей была полна как никогда, о чем говорили те горы грязной посуду, что мне только еще предстояло перемыть.

– Будто вся империя собралась в нашем захолустье, – бубнила я, приступая к следующей. – Скорее бы сезон закончился!

В маленькой кухоньке было жарко натоплено, а исходящий от горячей воды в раковине пар добавлял удушливости. Оттерев пот со лба, я откинула назад мешающие кудряшки. Обычно я собирала копну в тугой узел, вернее пыталась это сделать, так как ни одна лента не способна была удержать этот мелкий черный бес, хаосом царствующий у меня на голове, вот и сейчас, шелковая полоска просто соскользнула с волос. А кудри рассыпались, падая на плечи и смуглый лоб.

– Медди, давай скорее, там еще два стола заняли! – Появившаяся на кухне мама несла сразу два подноса полных объедок и грязной посуды.

Я издала страдальческий стон, понимая, что сегодняшний вечер закончится нескоро.

Наш городок Предгорный Угол хоть и был маленьким, но на протяжении двух недель, каждый год, в него приезжали желающие со всей Империи полюбоваться цветением вишни, многочисленные деревья которой густо росли недалеко от горной гряды Грас, разделяющей нашу Империю Солнца от соседнего королевства Шакар. Конечно, за грядой находилась еще и пустыня, населенная племенами кочевников, и равнина грифонов, но те территории считались малоизученными и слишком опасными, чтобы о них можно было даже упоминать в разговорах. Особо набожные жители осеняли себя полукругом каждый раз, когда слышали хотя бы упоминание о тех землях, боясь навлечь гнев старых Богов и Единого, что по преданиям давно оставили проклятые земли.

Я каждый раз с усмешкой смотрела на это проявление предрассудков, в моей голове не укладывалось, как люди, открывшие для себя многие технологии и науку, могут бояться кары небес, а не, например, пули в лоб. По моему мнению, смерть под колесами моторного кеба была тоже более вероятной, но многие упорно цеплялись за предрассудки своих предков.

Намыленная тарелка чуть не выскользнула из пальцев, когда мама с излишним грохотом опустила рядом с раковиной свою ношу. Схватившись за ее края побелевшими от напряжения пальцами, я с вопросом уставилась на маму:

– Что-то не так?

– Ох, родная… Твоему отцу пришлось выпроводить перебравших констеблей, теперь я переживаю, как бы чего не случилось… – она поправила накрахмаленный белый чепчик, пряча под него свои пшеничные пряди, которыми я всегда любовалась.

По правде говоря, я была абсолютно не похожа на своих родителей, обладающих светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами, и это очень расстраивало меня в детстве. Мама всегда смеялась над моими детскими обидами и поглаживая по моим смоляным волосам приговаривала, что внешностью я пошла в ее деда, такого же смуглого и кареглазого брюнета, служившего когда-то в Императорском флоте, еще при прошлом правящем Доме.

То ли дело Денеб – мой шестилетний братишка, вот кто пошел в родителей и внешностью, и веселым нравом, так отличающимся от моей нелюдимости. Мама предпочитала не брать Денеба с нами в таверну, поэтому и сегодня братишка остался дома с няней миссис Хлоэ.

Я с необъяснимой тоской посмотрела на небольшую резную плиточку, что одиноко притаилась рядом с раковиной. Каждый раз, когда я рассматривала изображенную на ней голову Горгоны, окруженную змеями вместо волос, я испытывала странные чувства, которые не могла себя объяснить. Мне было будто бы… жаль ее? Эта плиточка была одним из тех малочисленных упоминаний о прошлой династии, что остались такими безмолвными изображениями по маленьким городкам и селам Империи.

Родители рассказывали, что тогда, почти девятнадцать лет назад, газеты пестрели шокирующей всю Империю статьями о том, что предыдущий император Андроклес возглавляющий Дом Горгон пошел на сделку с вражеским королевством, подписав с ними убийственные для наших территорий и экономики пакты. Великие Дома входящие в совет Империи не смогли терпеть подобного произвола и были вынуждены совершить переворот, намереваясь отстранить Андроклеса и императрицу Оливию, милостиво предоставив им неприкосновенность и уединение в одной из дальних провинций, но, как было объявлено позже, правящая чета не желала мириться с ускользнувшим могуществом и в ходе вероломного нападения на членов совета трагически погибла, навсегда прервав ветвь Дома Горгон.

Конечно, ходили слухи о якобы выжившем и скрывшемся где-то на Жемчужных островах малолетнем племяннике бывшего императора, но и эти кривотолки быстро прекратили, прировняв к госизмене.

Возвращаясь из нахлынувших размышлений, я принялась за ту посуду, что была на подносах, поворачиваясь к маме, устало уперевшейся руками в столешницу:

– Все будет хорошо, не волнуйся так. Отцу частенько приходится связываться с пьяницами, не думаю, что эти чем-то отличаются от остальных, хоть и облачены в форму. Протрезвеют и даже не вспомнят, где именно провели предыдущий вечер.

– Наверное, ты права дорогая… – нехотя согласилась она.

Неожиданно за нашими спинами хлопнула дверь, пропуская на и без того тесную кухоньку моего отца. Обладая весьма внушительной фигурой, он загородил собою весь проход, устало оттирая высокий лоб:

– Медди, Глоя, подавальщицы не справляются с наплывом посетителей. Боюсь, вам тоже придется выйти в зал. – Он виновато улыбнулся, растирая мозолистой ладонью шею.

– Пилай, – мама быстро подхватила хранящиеся на ближайшем стеллаже чистые подносы, – ничего страшного, конечно же мы поможем. – Пробегая мимо него, мама чмокнула покрытую светлой щетиной щеку, от чего отец покрылся заметным румянцем.

Меня всегда умиляло, как спустя столько лет брака, родителям удавалось сохранить нежность, буквально окутывающую их ореолом любви. Даже нашу таверну отец назвал не иначе, как именем любимой жены, наотрез отказываясь рассматривать какие-либо другие варианты, чем когда-то изрядно повеселил сплетников, живущих по соседству.

Оттерев влажные руки, я вооружилась подносом, покидая кухню вслед за всеми.

Ярко освещенное помещение таверны встречало гомоном голосов и звуками приятно льющейся из граммофона, установленного за широкой стойкой. Лакированное дерево тяжелых столов и темно-синие шторы придавали уюта. «Глоя», словно обитая бархатом музыкальная шкатулка, была дорога моему сердцу, в своей простоте и тепле семейного очага.

Отец, вернувшийся на свое место за барной стойкой, принялся выполнять очередной заказ сидящего напротив на высоком стуле мужчины. Мой взгляд зацепился за длинные белые волосы незнакомца, собранные в высокий хвост, и тонкие черты лица с чуть раскосыми миндалевидными глазами, но тут же скользнул дальше, к призывно махавшим посетителям за дальним столиком.

Изрядно раскрасневшаяся от тепла и выпивки компания из трех мужчин, с развязными улыбками оглядела меня одинаковыми карими глазами, успевшими помутиться от градуса, плескавшегося в их крови. – Несколько раз я уже в шутку упрекала отца, прося не наливать подобным пропойцам больше меры.

– Что желают господа? – Я нацепила дежурную улыбку.

Тот, что сидел посередине заливисто расхохотался, толкая в бок одного из товарищей.

– Мне нравиться это место, давно к нам так не обращались, – «господа», – что скажешь Грей?

Поморщившись от такого обращения, мужчина с явным неудовольствием перевел на меня хмурый взгляд.

– Скажу, что выпивка везде одинаковая, а остальное меня не волнует.

Я еле удержалась от колкого замечания, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица. Что-что, но, когда заслуги нашего семейного дела пытались принизить, спокойствие давалось мне с немалым трудом.

Указав на раскрытое перед ними меню, я поинтересовалась:

– Возможно, вы уже что-то выбрали? Либо я могу порекомендовать…

– Неси все, что есть, – грубо прервав меня, сплюнул молчавший до этого оставшийся из их троицы. Брюнет пригладил волосы и без того безукоризненно убранные назад, отчего края его горчичного плаща разошлись, позволяя разглядеть висящую подмышкой кобуру. Заметив мои округлившиеся глаза, которые я в спешке пыталась отвести от него, мужчина усмехнулся, поторапливая. – Да побыстрее. Мы слишком устали с дороги.

– Да-да, как угодно, господам.

Я поспешно направилась на кухню, лавируя между столиками. Троица оставила после себя неприятное впечатление, но я была не настолько глупа, чтобы высказать свое недовольство вооруженным и явно не простым людям.

В Империи Солнца разрешение на ношение любого оружия, будь то холодная сталь или вошедшее в прочный обиход огнестрельное, допускалось лишь военным, включая армию и личную гвардию императора, констеблям городов и некоторым частным лицам, например занимающихся охраной высокопоставленных граждан. Все остальные были вне закона, что, к сожалению, не уменьшало преступность. Банды, да и отдельные лихачи встречались повсеместно, но управы на них практически не было, поговаривали даже, что боссы крупных группировок были связанны напрямую с высокими чинами нашей столицы Радис, хотя за подобные речи можно было угодить на Остров Забытых, что служил самой надежной тюрьмой уже более полувека.

– Простите. – Задев неожиданно поднявшегося со своего места посетителя, я опустила глаза, стараясь проскользнуть мимо шатающегося на нетвердых ногах мужчины. От него красноречиво разило алкоголем так, что я сама рисковала опьянеть стоя рядом.

– Куда спешишь, с-сладкая? – его язык заплетался. Придержав меня за локоть, любитель спиртного явно желал продолжить общение, не позволяя мне сдвинуться с места. – Присаживайся ко мне, по-побеседуем, угощу тебя.

Икота, напавшая на мужчину, только позабавила его. Сжимая мою руку, он наклонился совсем близко к лицу, подслеповато щурясь.

– Господин, я спешу, – настойчиво произнесла я, стараясь пока что не повышать голос.

– Уже? – Пьяница глумливо улыбнулся, но икнув, в очередной раз, чуть было не прикусил себе язык, скорчившись от досады. – Так быстро нельзя уходить. Мы еще даже не познакомились…

– Боргос, отпусти даму, она уже занята, – раздался знакомый голос.

Я с благодарностью подняла глаза на подоспевшего мне на выручку парня. – На меня смотрели искрящиеся задорными искрами серые глаза Ская.

Друг детства вырвал мою руку из разжавшихся пальцев по всей видимости знакомого ему мужчины, уводя нас в сторону кухни, на ходу бросив через плечо:

– Не пил бы ты столько.

Тот с грохотом опустился на стул, разводя руки в стороны:

– Я просто хотел поговорить, – невинно оправдался он.

Не ответив на его слова, парень, затворив за нами дверь и тут же повел носом, принюхиваясь к подоспевшей в печи сдобе.

– Глоя, как всегда на высоте, за ее выпечку я готов спасать тебя хоть каждый день.

Я поспешно собирала на поднос все блюда, что могла уместить, помня пожелание гостей за моим столиком. И лишь подхватив свободной рукой объемную бутылку с виски, повернулась к застывшему на пороге парню.

– Спасибо, Скай. Такое случается часто, не стоило беспокоиться.

– Я знаю этого прощелыгу, поверь, просто так он бы не отстал, – возразил Скай, покачивая головой. – Лучше скажи, во сколько сегодня заканчиваешь?

Парень приблизился в плотную, отчего я почувствовала жар на щеках.

Ская я знала с детства и если поначалу наше общение ограничивалось детскими забавами и проказами, то ближе к моему восемнадцатилетию парень начал проявлять интерес совсем другого рода. Я все еще помнила, как полгода назад краснела от первого в своей жизни поцелуя, находясь в объятиях уже не просто друга.

– После полуночи, ты сам видел сколько там народу. – Я старалась не поднимать взгляд, понимая, чего именно добивается парень. – Тебе лучше не ждать меня сегодня. – Выпроваживая настойчивого кавалера я заботилась в первую очередь о нем, так как знала, что отец его не жалует, считая несерьезной партией.

Подцепив мой подбородок пальцами, не собираясь сдаваться, парень понизил голос до ласкового шепота:

– Приходи сегодня ночью к озеру…

Последовавший поцелуй выбил из моей головы остаток благоразумия. Я с удовольствием прикрыла веки, подаваясь навстречу.

Отстранившись, чтобы сделать глоток воздуха, я наткнулась на изучающий взгляд. Скай казался напряженным, хоть и пытался не подавать виду. Но его глаза, сталью замершие где-то поверх моей макушки, говорили об обратном.

– У тебя все нормально? – поинтересовалась я, проводя по скуле парня ладонью.

Скай дернулся, но тут же расплывшись в улыбке поспешил меня успокоить:

– Все великолепно. Просто усталость. И… обида, – парень наклонился к моему уху, игриво выдыхая: – Не думал, что моя девушка откажет мне в свидании. – Не дожидаясь моего ответа, Скай снова завладел моими губами, с напором убеждая принять его предложение на ночную прогулку.

– Кхе-кхе. – Настойчивый кашель, послышавшийся от позабытой двери, окотил испугом, подобно ледяной воде, вылитой мне на голову. Хмуря брови и сложив на широкой груди руки на нас внимательно смотрел отец, всем своим видом давая прочувствовать неудовольствие от открывшейся ему картины. – Медди, гости заждались.

– Отец, я…

– Не стоит, – не дал мне закончить Скай, одобрительно сжав мою ладонь и кивнул на поднос. – Иди, не беспокойся обо мне.

Поспешно пробормотав неразборчивые извинения перед отцом и Скаем, я выбежала в общий зал, оставляя, казалось ничуть не смутившегося парня позади. Совесть пыталась пищать на дальних задворках моего сознания, что оставлять Ская на растерзание хмурого родителя не самая лучшая идея, но, с другой стороны, я хорошо знала его характер. Скай ненавидел, когда я пыталась спорить с ним. И если он сказал, что мне стоит уйти, значит так и следовало поступить.

Направляясь к столику, по дороге я успела принять еще несколько заказов, только сильнее убеждаясь, что сегодняшняя ночь будет даже слишком долгой. Как бы мне не хотелось, но принять приглашение Ская, не представлялось возможным. Круговорот рабочих обязанностей затягивал, а лица посетителей сливались в одно. Сезонный ажиотаж давал о себе знать.

Несколько часов спустя, переодевшись из форменного платья в свой не новый, но довольно опрятный костюм, я выглянула из примыкающей к кухне подсобки, застав маму за мытьем последних бокалов. Констебли, что так волновали ее в начале вечера так и не вернулись с претензиями, поэтому она заметно повеселела, успокоившись на этот счет.

– Мам, ты уверена, что моя помощь больше не нужна? – Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на часы, висящие на стене над раковиной. Их стрелки давно уже перевалили за полночь, как я и ожидала, разошедшиеся посетители, налюбовавшись цветением за день, не желали так быстро покидать таверну после наступления темноты. Иногда мне казалось, что традиция съезжаться к подножию Грас была продиктована отнюдь не любовью к прекрасному, а простым желанием уехать из своих городов и сел, ради праздного увеселения вдали от знакомых мест.

Мама помахала мне рукой покрытой густой пеной.

– Иди, доченька, тут осталось совсем мало. Отец подсчитает выручку, и мы вместе закроем «Глою». Еще одна пара рук нам ни к чему, лучше отдохни. – Она понимающе вздохнула, заканчивая с последним бокалом. – Ближайшая неделя будет напряженной, ты нужна нам бодрой и выспавшейся.

Нехотя соглашаясь, я покинула кухню, проходя мимо наклонившегося над кассой отца, казавшегося сосредоточенным настолько, что не должен был заметить моего бегства, но моим надеждам, на отсроченный разговор по поводу увиденного им сегодня было не суждено сбыться.

– Медди. – Отец поднял голову, откладывая монеты и купюры в сторону. Перед ним лежали уже несколько подобных стопок, видимо, вечер прошел хоть и шумно, но весьма прибыльно, однако его взгляд оставался недовольным. – Я хотел бы поговорить с тобой…

– Может не будем начинать? – заискивающе перебила его я, понимая, что не готова к очередной выволочке. Я искренне не понимала, чем Скай настолько не угодил моему родителю, хоть и признавала, что парень бывал иногда излишне импульсивным в своих действиях.

– Нет, Медди, – отец устало выдохнул, потирая переносицу пальцами. Старые шрамы на его пальцах побелели, выделяясь на коже еле заметными линиями. – Если я буду бездействовать, то в следующий раз увижу, что похуже вашего сегодняшнего поцелуя.

Я вспыхнула, покрываясь румянцем даже на шее.

Замечание отца хоть и было продиктовано искренним беспокойством обо мне, но подобные вольности, что он имел сейчас в виду даже при мыслях о них, вводили меня в ступор и смущение. Как бы я не была влюблена в Ская, но переходить черту дозволенного до брака, компрометируя тем самым и себя и семью, я не собиралась.

Отец, видя мое состояние, стушевался, продолжая более мягким тоном:

– Пойми, доченька, его семья небогата, но парень постоянно прожигает деньги, не понятно каким способом заработанные. Вот скажи, разве это не подозрительно?

Я видела, что отцу тоже неловко поднимать эту темы, но легче мне от этого не становилось.

– Он работает у мистера Шанталя. – Отцу было это известно, но я ощущала потребность оправдать Ская, хотя бы упоминанием его работы.

– И что? – Не впечатлившись он моими жалкими потугами, уточнил он. – Ты думаешь у помощника в оружейной лавке настолько хороший заработок? Нет. – Отец не желал признавать свою неправоту, ища во всем подвох. – С этим мальчишкой что-то не то. И мне не нравится, что моя дочь общается с ним. – Внимательным взглядом он осмотрел мой серый, скроенный на мужской манер костюм, с особым осуждением отмечая наличие брюк, а не юбки. – И что только за мода пошла…

Постаравшись его задобрить, я наклонилась, целуя с готовностью подставленную щеку.

– Давай не будем об этом. Я, пожалуй, пойду, мама сказала, что вы не задержитесь долго.

– Да-да, – с деланным ворчанием отмахнулся он, разрешая мне вновь ускользнуть от продолжения всех тех тем, что я так не любила обсуждать с ним. – Беги, но осторожно, мало ли проходимцев на улице в такой час.

– Конечно, отец! – уже закрывая за собой дверь таверны, я поспешно помахала рукой, призывая не беспокоиться обо мне.

Улицы Предгорного Угла встретили меня противно моросящим дождиком. Середина весны в этом году выдалась на редкость холодной, не балуя обилием солнечных дней.

Пожалев, что не захватила с собой полупальто, так как рубашка и жилет быстро намокли, я зябко поежилась, пряча ладони в карманах широких брюк. Следующая под ручку на другой стороне улицы запоздалая парочка наградили меня осуждающим взглядом. Леди, держащая своего спутника за локоть, наморщила носик, таким образом, по всей видимости, оценивая мой внешний вид.

Конечно, я понимала, что носить мужской костюм женщинам было разрешено не так уж и давно, но меня немного раздражала закостенелость жителей провинции, почему-то я была уверена, что в Радисе новые веянья моды были восприняты с куда большей лояльностью. Поговаривали, что даже императрица Ливейра, не брезговала удобными брючными костюмами, отправляясь со своим мужем на конные прогулки.

Свернув в освещенный лишь одним одиноким фонарем переулок, я чуть не споткнулась о кота, черной тенью прошмыгнувшего под ногами. Старательно сдержав норовившее вырваться ругательство, ведь как бы сказал отец: «подобные выражения абсолютно недопустимы для приличной девушки», я прибавила шаг, опасливо осматриваясь по сторонам. Не думаю, что походившая больше на худощавого мальчишку в подобном наряде и с убранными волосами под кепи, я могла заинтересовать случайного грабителя, но все равно подобные поздние прогулки не доставляли мне удовольствия, навевая чувство нервозности. Так и подмывало вглядываться в темные промежутки между домами, а воображение с готовностью рисовало монстров из книжек Денеба.

Впереди уже показался низкий забор нашего дома, когда взвизгнувшую от неожиданности и страха меня, кто-то оттащил к ближайшей стене, поспешно зажимая мой рот рукой.

Задергав ногами, в попытке вырваться, я по всей видимости, попала неизвестному, нападавшему по колену. Нажим чужих рук ослабел, и перед тем, как припустить что есть силы я успела ненадолго обернуться, тут же застывая на месте.

– Скай? – неуверенно прошептала я.

Молодой человек хоть и был старше меня всего на четыре года, но в свои двадцать два был довольно высоким, даже удивительно как я со всей своей субтильностью смогла вырваться, наверное, всему виной был эффект неожиданности. Парень просто не ожидал подобной прыти от своей неудавшейся жертвы, потирая свое колено, с наигранной обидой.

– А ты ожидала увидеть кого-то другого? – Он переместился чуть в бок, и я смогла наконец-то разглядеть его лицо в тусклом свете фонаря. Привычная для его образа самоуверенная улыбка не изменила и сейчас, оставаясь на губах даже в такой неподходящей ситуации. Но было что-то еще, что не давало мне покоя, делая лицо Ская неуловимо чужим.

Моргнув, я расслабилась, заметив знакомые искорки во вновь лучистом взгляде. И мысленно зареклась пропускать обеденный перерыв, – от голода, еще и не такое примерещится.

– Ты хотел, чтобы у меня случился инфаркт? – Я, насупившись продолжала изучать подозрительно веселого парня.

– Чушь! У таких молоденьких девушек подобное не может случиться. – Скай попытался меня приобнять, но я ускользнула из-под его руки, отходя на шаг назад. Если он думал, что подобной «шуткой» способен загладить свою вину, то очень сильно ошибался, как-никак я действительно была напугана его выходкой. Видя мое нежелание идти на мировую, он закатил глаза, словно сдаваясь подняв руки. – Брось, Медди, мне хватило очередной выволочки от твоего отца, чтобы портить конец дня еще и твоими обидами. Я просто хотел пошутить, признаюсь, вышло неудачно, но я просто расстроился, когда увидел, что ты даже не попыталась свернуть в сторону озера, проигнорировав мое приглашение.

Пропустив его извинения, я заострила внимание только на словах о моем отце, так как подсознательно испытывала вину за неприязнь родителя. Мне казалось, что отец неоправданно предвзят к Скаю, только лишь потому что не хочет мириться с фактом успевшей вырасти дочки.

– Он сильно орал?

Скай, словно не сразу поняв о ком я говорю моргнул пару раз, только потом переспрашивая:

– Кто? Пилай? – Парень запустил пятерню в свои русые волосы, взлохмачивая их, отчего длинные прядки упали на лоб. – Иногда мне кажется, что твой отец не умеет повышать голос, он готов убить меня молча. – Неожиданно веселым тоном заключил он.

– Ты прости…

– Не стоит об этом. – Не дав моим сбивчивым извинениям даже начаться, Скай полушутя предложил мне свой локоть, указывая другой рукой в сторону моего дома, – Пойдем, провожу, пока твои родители не застали нас вдвоем и я не получил новую порцию праведного гнева.

Приняв его предложение, я с удовольствием прижалась к теплому боку, чувствуя, насколько же успела продрогнуть, под все никак не желавшим прекращаться дождем.

Если я и любила весну, то только за обещание близкого лета. Холод и сырость предгорной местности вводили в уныние.

Мысленно я в который раз пообещала себе поговорить с отцом, чтобы он постарался изменить свое мнение, ведь, возможно, когда-нибудь, Скай будет его зятем. Конечно, сами мы еще не смотрели так далеко в будущее, и парень ни разу не обмолвился на счет серьезности своих намерений, но я была отчего-то полностью уверена, что он просто находит время неподходящим, тем более что в этом была и заслуга моего отца, каждый раз смотревшего в его сторону волком. – «Кто захочет свататься, зная наверняка, об отказе со стороны родителей невесты?»

Подведя меня к калитке, увитой темными листиками проворного плюща, молодой человек поднес мою ладонь к губам, оставляя поистине целомудренный поцелуй.

Именно эта простота, с которой ему удавалось каждый раз граничить между галантностью истинного джентльмена и взбалмошностью повесы, кружила мне голову, даря ощущение полета, словно качели в старом городском парке, на которых мы любили проводить уйму времени в детстве. Затаив дыхание, я наслаждалась теплом, поселившимся в моей груди. Мягкие губы Ская, отстранились, и я с трудом подавила разочарованный стон.