Я – невеста Кощея, или Ленка, ты попала!

6

– Жульничеством попахивает, – притопнула ногой Лягушка, нервно взмахнув руками. – Василисе явно подсказал кто-то, что это испытание было!

– Кто? – не сдержала я вопрос.

– Да бабка твоя! – тут же нашлась с ответом зелёная. – Яге мыши нашептали, точно говорю! Вот вам и весь секрет покладистости. Это же Василиса! Или я не права?

Девушки промолчали, а я лишь мысленно закатила глаза. Не объяснять же им, что я по субботам сама покладистость? Как будто у меня кто-то спрашивал, устраивает ли меня клетка как транспорт. Да я и пискнуть про альтернативу не успела…

– Лукавствовать нельзя, – подала голос Варвара. – Всё честь по чести должно быть.

– Это решать не нам, – строго произнесла Лебедь. – Пусть Кощей решает, честно ли выиграла испытание Василиса Прекрасная, или подвох есть.

В наступившей тишине я отчётливо услышала тихий и полный скептицизма смешок Кощея.

– Да будет так, – озвучил он, оглядев нас всех по очереди и остановив взгляд на мне. – Василиса Прекрасная, тебе есть что сказать?

– Нет, – я нервно передёрнула плечами, немного теряясь от его пристального внимания к своей персоне.

– То есть, о карете тебя заранее не предупреждали? – задал он следующий вопрос. – Я даю тебе последний шанс признаться… если есть в чём.

Признаваться мне, конечно, было в чём. Например, что я вообще не Василиса. Но спрашивал он сейчас не об этом, так что – какой вопрос, такой и ответ.

– Меня никто не предупреждал о виде присланной кареты заранее, – уверенно ответила ему, стараясь не отводить глаза в сторону. А хотелось именно этого, если честно. – И тем более, я, как и другие девушки, понятия не имела, что это будет испытанием.

– Как хочешь, – Кощей не верил мне, и это было очевидным. – Привратник. Зеркало.

Я не знала, что имел в виду Кощей, отдавая такое распоряжение, но судя по довольным ухмылкам сказочных девиц – меня сейчас должны вывести на чистую воду.

Интересно.

– Я давал тебе шанс признаться, – усмехнулся Кощей, пока моё внимание было устремлено на появившееся словно из ниоткуда приличных габаритов зеркало. – Теперь посмотрим сами, как оно было.

– Ага, – нервно сглотнула я, осматривая деревянную светлую раму и мутную зеркальную поверхность зависшего прямо в воздухе сказочного инвентаря.

Если это то самое зеркальце, которое любит поболтать в рифму – то я разочарована. Никаких вензельков, никаких искорок… даже внутри никого нет!

– Зеркало, покажи нам тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, – отдал приказ Кощей, заставив меня подавиться смешком.

Честное слово, я ожидала другого. Я думала, он сейчас начнёт в лучших традициях жанра рифмовать про свет, зеркальце и красоту.

А вот в следующую секунду мне стало не до смеха, когда поверхность зеркала пошла рябью и начала демонстрацию.

– Кто это? – шёпотом уточнила у Лебедя Кикимора.

– Не знаю, – так же тихо ответила она, пока я судорожно придумывала, а что говорить, если и у меня спросят.

Изображение показывало испуганную Василису, задумчивую Ягу и с безразличным видом сидевшую в кресле меня… Да, настоящую меня, с душой Василисы.

И это хорошо, что зеркало звук не воспроизводило! Иначе…

– Кто это такая? – как назло решил поинтересоваться Кощей, заставляя меня запаниковать.

– Это? Елена… Внезапная, – ляпнула я первое, что пришло мне на ум, начав тараторить. – Троюродная племянница сводного дедушки сестры моей бабушки. По материнской линии, – прочистив горло, я поспешила добавить: – На минутку заскочила, просто поздороваться.

– Никогда о ней не слышала, – задумчиво высказалась Лебедь. – Она…

– Да, она издалека. Из Тридесятого, – уверенно закивала я, добавляя с непроницаемым лицом. – Могу позже вас познакомить, если хочешь…

– Я…

– Так, – перебил наш диалог Кощей, наблюдая в зеркало, как мы с Ягой, взявшись за руки, буквально выбегаем из избушки.

Небольшая заминка перед каретой (где я отказывалась лезть в клетку) и вот, уверенно в неё запрыгиваю, опираясь на руку старухи. По крайней мере без звука всё выглядело именно так.

– Что тебе говорит Яга? – обратился ко мне Кощей на том моменте, где старушенция склоняется над клеткой, напоминая мне об условиях возвращения домой.

– Ни гвоздя, ни жезла желает, – на автомате ответила я, тут же исправляя свою оплошность. – Счастливого пути, то есть. Напутствие дала. Веди себя хорошо, мол, слушайся старших, помогай бедным, корми бездомных… – смотря, как брови Кощея поднимаются всё выше и выше, я замолчала.

– Так, – повторил Кощей, посмотрев сначала на изображение в зеркале (которое сейчас транслировала мою унылую и лишённую комфорта поездку в клетке в его замок), затем он перевёл взгляд на привратника: – Что думаешь?

– Зеркало показало тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, Ваше Бесстрашие, – задумчиво отозвался горбатый, склонив голову. – Значит, её слова правдивы.

– Зеркало, – недовольно обратился Кощей в сторону местного монитора. – Покажи тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала про первое испытание.

– Вот сейчас правда и всплывёт, – довольно рассмеялась Лягушка.

– Правду я уже озвучила, – бросила я в её сторону, отворачиваясь от зеркала.

Что оно покажет я и так знала, ведь узнали мы про первое испытание одновременно с девушками от привратника. И судя по разочарованным лицам сказочных красавиц – показывало зеркальце сейчас всё правильно.

– Ты прошла испытание, Василиса Прекрасная, – обратился ко мне Кощей. – Удивительно, но так оно и есть.

Я на это заявление лишь кивнула.

Мне не нравилось то, как здесь относятся к Василисе. Репутацию она себе однозначно подпортила, что сейчас мешало мне. И как это всё исправлять, я пока представляла смутно.

Допустим, с остальными невестами нужно быть просто настороже. Они уже наглядно продемонстрировали, что постараются закопать меня при первой же возможности. Условия здоровой конкуренции? Здесь про такое понятие явно не слышали.

А вот с Кощеем было сложнее. Прокручивая в голове варианты, я никак не могла выбрать тактику по завоеванию его расположения.

– Второе испытание начнётся сразу после ужина, – нарушил воцарившуюся тишину Кощей, медленно поднимаясь с трона. – Сегодня вас накормят прислужницы, далее вы будете готовить себе сами…

Он говорил что-то ещё, но я слушала вполуха, откровенно пялясь на его пояс. Странно, мне казалось… Нет. Я точно помню, что, когда он вышел к нам, он был с мечом. Точно помню. Меч был без ножен, с простой чёрной рукояткой.

Сейчас никакого меча на перевязи не было. И почему я не заметила, когда он исчез? Перерыв в голове все сказки, где фигурирует Кощей, я ничего подобного вспомнить не смогла. Мне мечи вообще на ум не приходили никакие, кроме того самого, в камне. Но это совсем другая сказка…

– Приспешники проводят вас на место проведения испытания, – Кощей не таясь ухмыльнулся, – ночь вас ожидает долгая.

Не знаю, как остальные, а вот я услышала в его словах явную угрозу.

– Что стоишь, особое приглашение ждёшь? – окрикнула меня Кикимора.

Пока я смотрела вслед покидающему тронный зал Кощею, девушки успели отойти к двустворчатой двери с другой стороны помещения.

– Так странно, – тихо прокомментировала я, нехотя шагая к ним.

У двери стоял приспешник, почтительно открывая её перед девушками.

И вот даже не знаю, что меня смущало сейчас больше всего.

Если отбросить в сторону накрытый на шесть персон стол, мрачное помещение столовой и замерших в отдалении приспешников, ожидающих окончания нашего ужина, то…

Девушки приступили к еде, кажется, не задаваясь такими вопросами, как: а почему к тронному залу примыкает столовая? Это… даже не знаю. Странно? Не то, чтобы я была специалистом в планировке сказочных злодейских замков, но выглядело всё как минимум подозрительно. Взять хотя бы второй этаж – на него лестница есть, а выше – нет. Но я же видела замок издалека, пока тряслась в клетке! Он гораздо больше, чем те помещения, по которым нам дозволено гулять. Ещё и бутафория эта… и меч, будет он не ладен…

– И даже бахвалиться победой не будешь? – квакнула в мою сторону Лягушка, пока я без особого энтузиазма размазывала вилкой по тарелке тушёную картошку с мясом.

– Бой выиграть – это не означает в войне победу одержать, – покачала головой Варвара, опустошив свою тарелку и потянувшись за добавкой.

– Она просто осознать не может, как ей так повезло нас обойти, – сморщила свой нос Премудрая. – Дуракам всегда везёт. Вот только никогда дважды.

– Интересно, а какое следующее испытание Кощей придумал? – откинувшись на спинку своего стула, задумчиво протянула Кикимора.

– Просто точно не будет, – улыбнулась Лебедь. – С Бессмертными никогда просто не бывает. А уж когда их неволят… – она махнула рукой, не став завершать фразу. Но судя по лицам девушек – этого и не требовалось.

Все, кроме меня, прекрасно поняли о чём говорила Лебедь.

– Хочешь сказать, что сам Кощей не хочет жениться? – решила спросить я.

– Как будто ты сама этого не знаешь, – отмахнулась от меня Лягушка, не дав Лебеди вставить и слово. – Я наелась. Пойду, пожалуй, приступлю к испытанию, пока вы себе животы набиваете.

Почти все девушки тут же подскочили со своих мест, стараясь не отстать от царевны земноводных. Почти – за столом остались лишь мы с Лебедью.

– Никак не могу понять, что с тобой сегодня не так, Василиса, – медленно произнесла она, когда мы остались вдвоём. Если не считать приспешников, конечно. – Но если есть подвох, то будь уверена, я его найду.

Я не стала ей ничего отвечать, просто наблюдая, как девушка поднимается и просит своего приспешника проводить её.

7

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Раздражённый.

Покинув зал, оставив девушек с приспешниками, Кощей переместился в ту часть замка, куда дорога участницам отбора была закрыта.

– Проклятие, – выругался мужчина сквозь зубы, с трудом дойдя до своего трона и без сил опустившись на него.

– На, выпей, – его здесь уже ждала черноволосая красавица, одетая в одну лишь белоснежную рубашку с заранее подготовленным зельем. – Нам нужно торопиться, если ты не хочешь потерять контроль над своей силой.

Русалочья заводь не входила во владения Бессмертного, но с некоторыми её обитателями у него сложились довольно хорошие отношения. Всё же, они на одной стороне, делить им особого нечего, а русалки оказываются весьма полезны, когда знать, с какой стороны подойти.

– С каждым принятым зельем его эффект ослабевает, – печально произнесла русалка. – Тебе не стоит затягивать отбор, Кощей.

– Я знаю, – перебил её Кощей, залпом опрокидывая в себя содержимое и отбрасывая кубок в сторону. – Алёна. Мне нужно ещё раз поговорить с Алатырем. Попроси Водяницу…

– Кощей, – перебила она его, проводив взглядом брякающую по полу посудину. – Алатырь тебе уже всё сказал. Ещё раз идти к Камню просто глупо!

– Это было больше недели назад и…

– Кощей! – повысила голос девушка, начиная нервно расхаживать перед троном. – Алатырь не скажет тебе ничего нового! А вот разозлить его ты сможешь! – шлёпая по полу босыми ногами, Алёна никак не могла успокоиться.

С Кощеем они познакомились случайно, когда девушка не признала молодого наследника и решила утопить купающегося в её части заводи красавчика. Перепутала просто, с кем не бывает? Хвостатая пыталась перевести всё в шутку, надеясь на юмор Бессмертного, но… Нет, шутку он оценил, забрав в ответ у неё хвост и заставив целый месяц ходить на двух ногах. Она могла бы и быстрее выпросить своё добро назад, но вот идти до замка Кощея пешком пришлось долго.

Впрочем, именно эта ситуация их сблизила, сделав если и не друзьями, то добрыми приятелями точно.

– Придёшь ты к нему, снова про сердце своё спросишь? – возмущалась русалка, гневно сверля голубыми глазами лицо Бессмертного. – Так и ответ такой же получишь! Нет здесь твоего сердца, Кощей! Нет у тебя наречённой!

– Согласна, – на подлокотнике трона появилась ещё одна красавица, игриво похлопав Кощея по плечу. – Ну, что раскис?

– А у меня есть поводы для радости? – повернул в её сторону голову Кощей.

– Что? – нахмурилась Алёна. – А… Кладенец здесь?

Меч передавался в роду Бессмертных из поколения в поколение и хранил в себе немало секретов. Например, одним из них было то, что Кладенец имел человеческую форму, видеть которую мог только её хозяин. А ещё этот меч могли брать в руки лишь члены семьи, но об этом знали все. Как и о том, что Кладенец был единственным, что могло убить Кощея.

– Попроси русалку уйти, Кош, – попросила Кладенец, спрыгивая с подлокотника и смахивая несуществующие пылинки с заправленных в высокие кожаные сапоги брюк. – Поговорить нужно.

– Да, она здесь, – обратился Кощей к Алёне. – Возвращайся в заводь.

– Надеюсь, что Кладенец сможет отговорить тебя! – произнесла девушка перед тем как обернулась водными брызгами, оставляя на том месте, где только что стояла, лишь несколько капель воды.

– Она права, – задумчиво протянула Кладенец. – Алатырь тебе уже всё сказал. Нет смысла идти к нему второй раз.

– Он сказал, что нет в этом мире моего сердца! – зло рыкнул в сторону воплощения своего меча Кощей.

– Велика беда, – отмахнулась от его выпада девушка. – И что? У твоего прапрадеда тоже не было. Не всем везёт так, как твоим родителям, Кош.

– Послушай…

– Нет, это ты послушай! – повысила голос Кладенец, сверкнув проблесками стали в глазах. – Я служу твоей семье уже… – девушка задумалась, нервно махнув рукой. – Слишком давно служу, чтобы не понимать очевидного. Твоя сила почти дошла до того уровня, когда ты не в состоянии справиться с ней в одиночестве. Её нужно разделить с избранницей и впоследствии передать следующему Бессмертному.

– Я это понимаю, – ответил ей Кощей. – Именно по этой причине в замке сейчас на шесть девушек больше, чем обычно.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнула Кладенец, радуясь, что назревающий спор не дал продолжение. – Значит, работаем с тем, что есть.

– Да? – тихо рассмеялся Бессмертный. – Ты сегодня вышла со мной к ним и меньше чем через минуту исчезла. Не нашла с чем работать?

– Алатырь никогда не ошибается, – вздохнула Кладенец. – Он сам сказал тебе выбирать именно из этих… девушек. Значит, одна из них точно подойдёт.

– Ты не ответила на вопрос, – продолжал улыбаться Кощей.

Зелье наконец-то подействовало, усмиряя его силу и чувствовать мужчина стал себя в разы лучше.

– Да на что там смотреть? – с неохотой ответила девушка. – Видела я их уже. И не раз. Ничего нового.

– И как нам с этим работать? – с усмешкой уточнил у неё Бессмертный. – Которая из них на твой взгляд подойдёт на роль моей супруги?

– Хороший вопрос, – задумалась Кладенец. – Царевна Лебедь? Я бы остановилась на ней. Она умна, красива, воспитана. Остальные девушки ей явно проигрывают. Да и меня она раздражает меньше остальных.

– В чём-то я с тобой согласен, – кивнул Кощей.

Царевна Лебедь была действительно хорошим вариантом, если сравнивать с остальными. Царевна Лягушка раздражала мужчину своими капризами и вздорным нравом. Про Варвару Красу и говорить нечего – Кощею нужна была жена, а не начальница стражи. Кикимора была слишком бесхитростна, да и Лешему Кощей уже пообещал, что не станет выбирать её – очень девица сыну Водяного приглянулась, свести их родители хотят.

– Кош, ты пойми, любовь – она ведь может и не сразу прийти, – мягко произнесла Кладенец. – Легко, когда Алатырь сразу указывает на наречённую. Так было с твоим отцом, дедом, прадедом… Они без труда находили своё сердце сразу. Но история хранит и другие пары, становлением которых я лично была свидетельницей. Например, тринадцатый Кощей Бессмертный. Алатырь тоже не увидел его сердце. Такое случается, что нет наречённой. Был отбор, потом была свадьба. И всё сложилось более чем удачно. Сначала возникла симпатия и взаимное уважение. Благодарность. Страсть, в какой-то момент… Необязательно быть сердцем Кощея, наречённой, чтобы взять меня в руки и разделить с тобой силу Бессмертного. Как и не всегда сердце делает правильный выбор. Сам ведь знаешь.

Эту печальную историю своей семьи Кощей прекрасно знал. Одному из его предков действительно не повезло с сердцем. Девушка до последнего отрицала свои чувства, боролась с ними, и, как итог, через месяц после свадьбы передала Кладенец царевичу. Знала, что убить Бессмертного можно только этим мечом, прекрасно знала, а всё равно отдала. До конца жизни себя потом корила, простить не могла… Хорошо ей ума хватило царевичу не рассказывать, от кого на самом деле был рождён их сын. Так Кладенец вернулась в руки Бессмертных, а один из Кощеев звался Ивановым сыном.

– Придётся довериться Алатырь-камню, – подвёл итог своим раздумьям Кощей. – Я присмотрюсь к девушкам. Особенно к царевне Лебедь.

– Я бы ещё над вариантом с Кикиморой подумала, – внесла предположение Кладенец. – Но ты здесь категоричен, да?

– Более чем, – хмыкнул Бессмертный. – Как и в отношении Варвары Красы.

– О, с ней только мечи чистить, да кольчуги полировать, – хохотнула Кладенец. – Жена для тебя из неё не выйдет.

– А на счёт Василисы Премудрой ты что думаешь? – спросил Кощей у неё.

– Нет, – девушка даже головой помотала. – С женой ночами нужно не книжки читать, а… Ну, ты понял. Она не подходит тебе так же, как и Василиса Прекрасная.

– Кстати, о Прекрасной, – нахмурился Кощей, отбросив в сторону всё веселье. – Она единственная согласилась приехать сюда в клетке.

– Решила играть по правилам? – приподняла брови Кладенец. – Не очень на неё похоже. Значит, задумала что-то.

– Само собой, – согласился с ней Бессмертный. – После её выкрутасов с Иваном и Соловьём, я уже ничему не удивлюсь.

Об этом любовном треугольнике в Тридевятом не сплетничали лишь глухонемые. И стороны поддерживали разные. Кто-то переживал за царевича Ивана и ругал его коварную возлюбленную, сбежавшую к полюбовнику. Кто-то был на стороне Соловья – ну и что, что злодей. Злодеям тоже чувства не чужды. А то, что у царевича невесту увёл – так и вовсе молодец, не побоялся. Находились даже те, кто поддерживал и саму Василису Прекрасную. Не судили строго за желание обрести простое женское счастье.

Кощей лишь мысленно усмехался. Знали бы они, в скольких объятиях Василиса уже искала это самое счастье…

– К слову о царевиче, – прочистила горло Кладенец. – Он уже подъезжает. Будет спасать свою Василису от злого тебя, как я думаю. Что будем с ним делать?

– Ничего, – спокойно отозвался Кощей. – Даже немного поможем ему спасти возлюбленную, – нахмурившись, Бессмертный поднялся со своего трона. – Идём. Нужно поговорить с Архой. Её детёныш так и не нашёлся. Я хочу, чтобы она сама осмотрела ту часть замка.

– Ты для этого запер девушек на всю ночь с прялками? – поинтересовалась Кладенец, идя следом за Кощеем. – Умно.

– А ещё и практично, – отозвался он в ответ. – Ковры обновим.

8

Приспешник молча сопроводил меня до небольшой скудно обставленной комнаты. Если честно, кроме привычных стен в паутине и пары факелов, здесь лишь одна деталь интерьера приковывала взгляд.

Прялка.

– А… – хотела я уточнить у провожатого, что всё это значит, но не успела.

Дверь с противным скрежетом захлопнулась за моей спиной, а звук дважды щёлкнувшего замка подсказал мне, что меня закрыли.

– Чудесно, – выдохнула я, медленно обходя прялку по кругу. – И что мне с этим делать? Прясть?

На полу ещё валялась странная деревянная рама, размером, примерно два на метр, но для чего она нужна я даже догадываться не бралась.

– Ага, – протянула я, присев перед прялкой и ткнув пальцем в ворох шерсти. – Да вы издеваетесь, что ли?

Скользнула взглядом по деревянному колесу, провела рукой по странной резной балке, верхушка которой была очень остра на вид, имитируя иглу. Я с трудом подавила в себе желание прикоснуться к её острию, сдерживая рвущийся наружу немного нервный смех. Это ведь веретено, верно? Кто знает, может хоть эта часть сказки, в которую меня угораздило попасть, будет правильной. Что-то упасть тут мёртвым сном мне совершенно не хотелось. Тем более, что и принца, способного разбудить меня поцелуем – здесь тоже нет. Разве что сам Кощей, но…

– Глупость какая, – сама на себя шикнула, отступая в сторону и осматривая деревянную раму. – Вы точно издеваетесь!

По всему периметру рамы были сделаны небольшие выемки, рождая в моих мыслях лишь одно предназначение для данного приспособления.

– Логично, – покачала я головой, высказывая своё раздражение пустой комнате. – Сначала ниток себе наделай, а потом и ковёр нам сооруди, так? Я вам что, сказочная царевна, что ли?!

Ещё раз обойдя по кругу прялку, мне пришлось признать, что всё же – да. В их глазах я именно сказочная девица и есть. Не царевна, конечно, тут Василиса подкачала, но всё же…

– Что ж, – сделала я вывод, посмотрев в сторону двери. – Это испытание проиграно.

Возможно, сдаваться раньше времени мне и не стоило, но что делать со всем этим добром я понятия не имела даже приблизительно! Нет, был бы у меня с собой телефон (и ловил бы здесь интернет!), я бы попробовала разобраться с механизмом действия, а так…

А так даже и пытаться не стоит. Только себя зря мучить буду, да ещё и сломаю здесь что-нибудь. Выглядело всё не очень устойчивым и надёжным.

– Пи по пепаешь? – раздалось осторожное со стороны двери, заставив меня подскочить на месте.

– Помпоша, блин! – на каменном полу у дверей замер мой маленький паучок, придирчиво осматриваясь по сторонам. – Ты как сюда попал?

– Пи пе пипопи пипо, – непереводимо отмахнулся от меня паук, деловито подходя к прялке и указывая лапами на кучу шерсти. – Пи попепу пе пи-пешь?

– Потому что я не умею прясть, – нахмурившись, ответила я на его вопрос.

– Пи пипо?! Пи пои-паешь! – замахал лапами паучок, забавно паникуя.

Он что-то пищал, бегал вокруг прялки, гневно подпрыгивал, смешно выпучивая на меня свои глазищи от переполняющего его негодования.

– Я знаю, что проиграю это испытание, – спокойно произнесла я, дождавшись, когда помпон закончит мне высказывать своё мнение о ситуации.

– Пи-пе…

– И не вижу в этом ничего страшного, – чуть повысила я голос, перебивая очередную тираду от впечатлительного паучка. – Первое испытание я ведь прошла, значит, просто сравняю с кем-то из девушек счёт. Не критично ведь, верно?

Помпон явно не разделял моё мнение по этому поводу, продолжив гневно топать лапками и что-то эмоционально мне высказывать. Не объяснять же мне ему, что испытания сейчас не главная моя проблема. Да даже если бы я умела всем этим пользоваться и соткала бы лучший на свете коврик – не помогло бы мне это изменить сложившееся у Кощея мнение о Василисе Прекрасной. И как повернуть ситуацию в нужную для меня сторону, я пока не представляла.

Знать бы, чем Васька заслужила такое пренебрежение в свой адрес. Допустим, умом она не блещет – всё же для этого здесь есть Василиса Премудрая. Но глупость – это не повод для брезгливости. Лягушка, на мой взгляд, тоже особыми умом и сообразительностью не отличается, но на неё Кощей смотрел, не транслируя при этом негатива. Как и на остальных, в целом.

Я слишком мало знала о нём и об этом отборе! Лебедь сказала, что Кощея неволят, если я правильно поняла её слова. Но зачем ему вдруг понадобилась жена? Да ещё таким образом, через отбор и сомнительные испытания? И кто именно его заставляет обзавестись супругой – тоже хороший вопрос. Родители? Враги? Какие-то местные законы?

Информацию об этом мне было брать совершенно негде.

– Пи пепя пе пупаешь!!! – прыгнул мне в руки паучок, грозно нахмурившись.

– Я тебя слушаю, – потрепав его по пушистым бокам, я устало вздохнула. – Просто не всегда понимаю, что ты говоришь.

Фыркнув в мою сторону и демонстративно закатив глаза, паучок спрыгнул на пол, уверенно направившись в сторону деревянной рамы, что-то еле слышно бормоча. Точнее, попискивая.

– Что ты делаешь? – уточнила я, наблюдая, как помпон остановился по центру странного агрегата для создания ковров.

– По-пол-пи, – попросил паучок тишины, прикрывая глаза и на чём-то сосредотачиваясь.

А дальше я просто потеряла дар речи, ошарашено смотря за метаниями паука по раме, после которых за ним начинали тянуться белоснежные нити паутины, сплетаясь в причудливый узор.

– Вау… – только и смогла я выдохнуть, когда паучок закончил, устало спрыгивая с края рамы на каменный пол.

Это даже ковром назвать язык не поворачивался. Это было нечто восхитительное! Белоснежная кружевная вязь, в которой угадывались очертания деревьев, неба, пушистых облаков и гордо парящего среди них орла. Или коршуна. Или сокола… В птицах я была не очень сильна, но то, что соткал для меня паучок, было действительно волшебным.

– Спасибо, – присев на корточки, от всей души поблагодарила я маленького помощника. – Большое спасибо тебе.

– Пе па-по, – деловито отмахнулся от меня малыш, зевая, обнажая незамеченные мной ранее острые зубки.

– Да ты хищник, – усмехнулась я, беря его в руки. – Устал маленький?

В ответ паучок лишь ещё раз зевнул, потирая глазки лапками.

Умилившись, я устроила его отдыхать на куче шерсти, немного утрамбовав её на манер гнезда. Понятия не имею, как привык спать паучишка, но вроде ему моя импровизация понравилась. Помпоша свернулся клубочком, на манер самой настоящей кошки и мило засопел. Ну прелесть просто, а не паук! Ещё и помог мне так…

Вновь подойдя к чуду, которое за меня сплёл паучишка, я призадумалась. А так ли честно будет выдавать чужую работу за свою? Нет, я понимала, что помпоша старался, желая мне победы, но…

Василиса тут и так на особом счету, стоит ли мне усугублять ситуацию жульничеством? Остальные девушки скорее всего сами как-то справляются. Да и настоящая Василиса Прекрасная смогла бы, это у меня знаний и умений не хватает.

Что же делать?

Осторожно прикоснувшись пальцами к получившемуся ковру, я удивилась гладкости полотна. Ковёр был словно шёлковым и совсем не лип к пальцам, как я мельком успела предположить.

Паучок так старался, что мне было просто стыдно не принять его помощь. Но, с другой же стороны, внутри меня всё переворачивалось при мысли, что я буду выдавать чужую работу за свою.

Приняв для себя окончательное решение, я осторожно сняла кружевной коврик с рамы и бережно сложила его.