Читать книгу: «Дочь Эльдории», страница 3

Глава 6.

Владыка Альтарион вошёл в пещеру старца Илдрана, осторожно ступая по влажному камню. Мрак пещеры, лишь изредка освещаемый лучами света, проникающими сквозь трещины в потолке, создавал атмосферу таинственности. Тёплый свет огня, пылающего в центре, отбрасывал причудливые тени на стены, где, на полках притаились старинные рукописи и потёртые свитки.

Илдран сидел у небольшого деревянного стола, на котором дымился горячий чайник. Он выглядел умиротворённым, будто визит Владыки эльфов был лишь частью его обычного дня. С едва заметной улыбкой он протянул чашку ароматного травяного чая Альтариону.

– Прошу, выпейте чай Владыка. Это успокаивает и помогает прояснить мысли, – произнёс он с лёгким налётом иронии.

Альтарион, явно раздражённый, отмахнулся от предложения. Его взгляд был пронизан решимостью и недовольством.

– Илдран, мне не до угощений. Я пришёл узнать, куда и зачем ты отправил моего сына.

Старец, не проявляя ни малейшего признака волнения, поставил напиток для Альтариона, медленно взял чашку, потянулся к чайнику и налил себе немного чая. Он внимательно посмотрел на владыку эльфов, как будто оценивая его истинные намерения.

– Сын твой, Альтарион, путешествует по путям, которые ведут к самым таинственным местам. События, подобные этим, переплетаются с великими предначертаниями.

Альтарион нахмурился, его голос звучал жестко.

– Не играй со мной словами. Скажи прямо, где мой сын и что он должен делать? Я требую ясности!

Илдран, прикрыв глаза, словно задумавшись о древних пророчествах, ответил.

– Пути судьбы затейливы и порой окутаны завесой тайн, раскрывающейся лишь тогда, когда сама судьба решит открыть свои секреты. Юная хранительница источника, стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои, особые роли, в нашем мире. Судьба сама определит, какие пути будут пересечены. И выбор сделанный однажды, создаст рябь на гадких волнах судьбы

Альтарион вскользь отреагировал на слова старца. Он стиснул кулаки, гневный огонь в его глазах стал ещё ярче.

– Этим метафорам не место здесь, Илдран. Я хочу знать, что действительно происходит. Мой сын не может оставаться просто пешкой в твоих играх.

Илдран, спокойно отставив чашку на стол, взглянул на Альтариона с мудростью, которую могли понять немногие.

– Дороги судьбы неподвластны никому, Альтарион. Даже мне. Иногда завеса тайн открывается, но даже тогда она не раскрывает всей картины. Твоё беспокойство понятно, но, возможно, именно в этом и заключается урок, который необходимо усвоить.

Альтарион, скрестив руки на груди, посмотрел на старца с явным раздражением. Понимание того, что Илдран не собирается давать ему прямого ответа, только усилило его гнев.

– Значит, я должен просто ждать? – прошипел он. – Надеюсь, что твоя мудрость и в этот раз оправдает себя.

Илдран только кивнул, словно соглашаясь, но его взгляд остался неизменным, полным знания и спокойствия.

– Время покажет, что суждено. А сейчас, возможно, настало время вернуться к своему пути и принять, что он несёт. А возможно стоит пойти иным путём, и он приведёт на новую дорогу.

Альтарион, не желая продолжать бесполезный разговор, в последний раз бросил недовольный взгляд на старца и вышел из пещеры. Его шаги эхом отдавались в тишине.

Вскочив на спину своего эльдарика, Альтарион стремительно направил его в сторону дома. Легкие вздохи скакуна смешивались с его тревожным дыханием. Каждый шаг эльдарика отзывался глухим эхом в его сознании, и с каждым ударом копыт Альтарион ощущал растущее беспокойство. Но только когда они пересекли границу его владений. Он осознал истинное значение того, что он только что узнал, хранительница источника наконец-то нашлась.

Сначала он хотел вернуться к старцу, чтобы выспросить его и, возможно, добиться от него ясности. Однако мысль о том, что старец не скажет ничего больше, чем уже сказал, остановила его. Размышления о словах старца не давали ему покоя. Альтарион продолжал в уме прокручивать метафоры и загадки, которые звучали из уст Илдрана.

Старец говорил: "Хранительница источника стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои особые роли в нашем мире." Что именно имел в виду старец? Альтарион не мог отделаться от чувства, что за этими словами скрывался более глубокий смысл. Кого он имел в виду? И почему именно его сына отправил к ней старец? Было ли это простое совпадение, или старец знал что-то большее?

В голове Альтариона мелькали образы. Он думал, кто мог быть в поисках великой силы, и что это принесёт в их мир. Его мысли скользили по идее союза, который может образоваться между хранительницей источника и одним из тех, кто имеет особое положение в их мире. Могла ли речь идти о каком-то скрытом союзе, который изменит баланс сил? Или же этот союз станет лишь инструментом в руках судьбы, приводящей к новым вехам в их мире? Или это брачный союз?

В этот момент Альтарион чувствовал, как волны сомнений и вопросов нарастают в его сознании. Старец был мастером тайн, и его загадки лишь открывали новые горизонты для размышлений. Каждый шаг эльдарика приближал его к дому, но мысли о том, что скрывается за словами Илдрана, продолжали преследовать его, не оставляя покоя.

***

Верховная ведьма, уединённая в своей каменной зале, услышала едва уловимый треск, как будто капли воды падали на гладкую поверхность. Она подняла голову, и её взгляд встретился с зеркалом, висящим на стене. Серебристое, почти безупречное зеркало вдруг ожило, покрываясь волнами, как поверхность моря.

Отражение в зеркале размывалось, и в его глубинах начала проявляться тёмная фигура, мерцающая в танце света и тени. Верховная ведьма замерла сосредоточившись. Древняя магия заговорила, и шёпот отдалённых звуков проник в её сознание. Затем в зеркале мелькнула фигура, белоснежные волосы и синие глаза. Но не успела она подойти к зеркалу, как видение в нём исчезло, а в зал торопливо вошла молодая ведьма.

– Верховная, источник… Он шепчет о переменах, – произнесла ведьма, склоняя голову.

Зал, построенный из тёмного камня, был украшен резными узорами, изображающими древние руны. Тусклый свет горящих свечей создавал игривые тени, танцующие по стенам, придавая помещению мистическую ауру.

– Зови всех! – приказала верховная ведьма, подходя к зеркалу. Коснувшись кончиками пальцев его серебряной рамы, она почувствовала, как древняя сила успокаивается в нём.

Прошло не больше пяти минут, когда зал заполнился ведьмами ковена. Их длинные платья, расшитые магическими символами, шуршали при каждом движении, создавая почти музыкальное звучание. Верховная встала и произнесла усиленным магией голосом.

– Я, Зельда Морригейра, с радостью сообщаю вам, что представительница рода Лунарис ступила на земли Эльдории.

Зал наполнился радостными возгласами, но их ликование быстро стихло, как только Зельда подняла руку.

– Мы все должны понимать, что ей угрожает большая опасность. Мы должны быть готовы оказать всестороннюю помощь новой хранительнице Этерния. И самое главное, никто не должен знать, что она здесь, пока хранительница не будет в безопасности. Разошлите своих шпионов, пусть найдут её.

Верховная закончила свою речь и жестом отпустив всех, она вернулась за свой стол. На лице ведьмы залегли глубокие морщины тревоги. Она понимала почему Ронда не сообщила куда именно они прибыли, но и оставаться в стороне она не могла.

Глава 7.

Эля остановилась на краю леса, устало глядя вдаль. Последние лучи солнца окутывали листья деревьев мягким золотым сиянием, будто сами деревья были сотканы из света. Воздух здесь был необычайно чистым и свежим, наполненным лёгким ароматом трав и цветов, таких нежных и волшебных, что ей казалось, она могла видеть, как их лепестки едва мерцают в лучах солнца. Поверхность воды у берега сверкала золотыми бликами, будто кто-то рассыпал по ней крошечные капли солнечного света.

Однако её взгляд невольно устремился дальше, туда, где свет обрывался, и начинались земли, окутанные густой пеленой мрака. Тучи над дальним берегом были густыми, тяжелыми и неподвижными, и от их тени земля казалась безжизненной и безмолвной. Эти тучи висели так низко, что, казалось, дотрагиваются до самых верхушек деревьев. И казалось что в глубине этого мрака не было ничего, кроме пустоты. Странное, холодное чувство пробежало по её коже, словно кто-то внимательно рассматривал её из глубин мрачного леса.

Она стояла, зачарованная этим контрастом, чувствуя, как её тянет вперёд, узнать что там, за гранью тьмы и мрака, но одновременно что-то внутри настораживает. Всё это было настолько необычно, почти пугающе, словно она глядела в другую реальность, далёкую от её привычного мира.

Она стояла, погружённая в свои мысли, когда больше почувствовала, чем услышала, как рядом с ней раздался легкий шорох. Обернувшись, она увидела принца Лориана, который, казалось, возник из-за деревьев, как будто сам лес берёг его присутствие.

– Не стоит бояться, Элиана, – произнёс он, его голос звучал спокойно, как тихий поток воды. – Это лишь тьма, она не такая, как кажется.

– Не какая? – спросила она, глядя на него с недоумением. – Всё выглядит так… зловеще… пугающе…

Принц подошёл ближе, его длинные волосы ловили последние лучи солнца. В его глазах, цвета ясного неба, сверкала решимость.

– Тьма, это часть нашего мира, так же как и свет. Она охраняет свои тайны, но не всегда означает зло. В Эльдории есть много магии, и иногда, чтобы понять этот мир, нужно заглянуть в самые темные уголки.

Эля почувствовала, как его слова немного успокаивают её, но вопрос о том, что скрыто за границами света, оставался в её сердце.

– А что за тёмные земли впереди? – спросила она, с трудом отрывая взгляд от мрачной линии горизонта. – Что там происходит?

– Там живут те, кто выбрал тьму, – ответил Лориан, наклонившись чуть ближе. – Это земли Вэрна Моргавина. Он и его последователи жаждут власти и готовы на всё, чтобы её заполучить. Мы, эльфы, стараемся защитить наш мир, но тёмные территории расширяются, и с каждым днем становится всё опаснее.

Эля задумалась над его словами, чувствуя, как холодное дыхание страха поднимается из самой глубины её души.

– Но почему я? Почему это всё касается меня? – её голос прозвучал почти как шёпот.

Лориан протянул руку и хотел коснуться её плеча, но остановился и просто тихо ответил.

– Потому что вы Элиана, последняя из рода Лунарис, последняя хранительница единственного оставшегося источника магии.

– Не стоит так беспечно, относится к тьме. – раздался за их спинами голос Дайрена. – Тьма несёт смерть и боль. Да, она необходима для равновесия, но она опасна.

– Не пугай её. – сказал Лориан зло посмотрев на дракона.

– А ты предпочитаешь чтоб она погибла, только потому что была не в силах понять окружающую её опасность? – в глазах Дайрена полыхнул огонь.

– Я предпочитаю чтоб она не боялась идти вперёд.

Дракон и эльф так увлеклись перепалкой, что не заметили как Эля ушла, оставив их наедине выяснять отношения. Лишь замолчав, они заметили что девушки нет рядом с ними.

– Ну что доволен? – зло спросил Лориан и резко развернувшись пошёл к Ронде, которая вместе с феями заканчивала обустраивать место для ночлега.

Дайрен замер и прислушался. Герцог не ошибся, совсем рядом он услышал тихие всхлипы. Он пошёл на звук и нашёл Элю, спрятавшуюся за огромным деревом. Она сидела на земле, обхватив себя за колени, и слёзы катились по её щекам, словно маленькие ручейки, смывая последнюю светлую надежду на возвращение домой. Она хотела вернуться к привычному миру, где не было магии и тёмных угроз, где её жизнь была предсказуемой и безопасной. Где она пошла бы работать на фабрику, а со временем вышла бы замуж и родила детей. Этот мир был чуждым и пугающим, как необъятная бездна, манящая к себе, но полная неизвестности.

– Прости, я напугал тебя, – тихо сказал Дайрен, опускаясь рядом с ней.

Его мощное тело излучало тепло, в это мгновение Эля почувствовала, как его присутствие слегка успокаивает её. Но страх, как тень, всё равно витал в её сердце.

– Я хочу домой, – вырвалось у неё, и голос её треснул от боли.

– Скоро мы отведём тебя в ковен, – сказал Дайрен, его глаза светились состраданием. – Ты будешь дома, нужно немного потерпеть.

– Ты не понимаешь! – закричала она, в глазах её отражалось отчаяние. – Я не хочу в ваш ковен! Я хочу домой! Ещё вчера я ничего не знала о существовании вашего мира! О магии! А такие, как ты и принц, вообще из раздела детских сказок и фэнтези. Вас не существует в моём мире! Никого! Ни фей, ни драконов, ни эльфов!

Дайрен замер, его сердце сжалось от жалости.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось прожить жизнь в мире, где нет магии, – тихо произнёс он. – Но ты нужна этому миру. Нужна всем нам.

– Почему? – её голос стал почти шёпотом, как будто она хотела и не хотела услышать ответ.

– Потому что без тебя некому будет защитить источник магии, – ответил он, глубоко вздохнув. – Он последний, и если Вэрну удастся захватить его, мы все погибнем. Понимаешь, все, феи, драконы, эльфы, мы ведь не можем существовать без магии. Наш мир погибнет.

Она закрыла глаза, пытаясь осмыслить его слова. Внутри неё сражались два чувства, страх перед тем, что ждёт её, и растущее желание помочь этим сказочным существам.

– Ты сказал что это последний источник. А что случилось с другими? – спросила она.

– Всего их шесть. Этерний ещё удаётся сохранить, четыре опустошены, а один, когда-то носивший имя Роминий, захватил Вэрн. В нём ещё есть магия, но её там почти не осталось.

Словно в ответ на её вопросы, ветер подул сильнее, шурша листвой и принося с собой запахи леса, свежести и тревоги, а издалека доносился таинственный звук, будто сам лес шептал о своих секретах.

– А у тех других источников, были хранительницы? – продолжала расспрашивать Эля хотя уже догадывалась что с ними что-то случилось.

– Были, – едва слышно ответил Дайрен, и в его голосе зазвучала печаль. – Но Вэрн и его тёмные маги уничтожили их, когда забирали магию из источников.

– А моя мама? Ты знаешь, что с ней стало? – на этот вопрос она уже не надеялась получить ответ.

– Последняя хранительница Этерния исчезла, – сказал Дайрен, и в его глазах заиграли огоньки печали. – Мёртвой её никто не видел, как и живой.

В это мгновение тишина вокруг них стала почти ощутимой. Эля взглянула на Дайрена, в его взгляде увидела понимание и поддержку. Она чувствовала, как страх постепенно уходит, оставляя только решимость и желание найти свою маму.

– Я не знаю, смогу ли я это сделать, – наконец произнесла она, чувствуя, как в груди разгорается искра надежды.

– Ты сможешь. Ты не будешь одна, – уверенно сказал Дайрен, его глаза светились, словно звезды в безоблачную ночь. – Мы все будем рядом с тобой.

– Далеко до источника?

– Пешком две недели пути. – ответил Дайрен.

– Это очень долго. Зачем мы тогда идём пешком, давай поедем. – предложила Элиана.

– Это невозможно, лошади не пойдёт на тёмную территорию.

– Тогда давай поедем на машине.

Дайрен нахмурился, будто услышал новое и совершенно непонятное заклинание.

– На… чём? – переспросил он, чуть прищурив глаза, как будто пытался разгадать тайну её слов.

– Ну… на машине, автобусе, поезде… – спокойно ответила Элиана, добавив с лёгкой усмешкой. – Что тут у вас есть?

Дайрен молчал, обдумывая её слова. Вид у него был несколько смущённый, как у человека, которому только что объяснили простую задачу, а он её, так и не понял.

– Не знаю, что это за… ма-ши-ны и… бу-тусы, но мы здесь полагаемся на ноги и лошадей и магию, – наконец проговорил он, глядя на неё, как на человека, который, похоже, привык к чему-то совершенно невиданному.

Эля едва сдержала улыбку.

– То есть… вы ходите только пешком или ездите на лошадях?

– Конечно, – ответил Дайрен, словно это было единственным возможным вариантом. – Что это вообще такое… ма-ши-на?

– Машина – это транспорт. Она может ехать быстро и на большое расстояние, – объяснила Эля, делая усилие, чтобы говорить так, чтоб он её понял. – Она… не устаёт, как лошадь, и её не нужно кормить. Ну, почти не нужно.

– Звучит как магия, – задумчиво ответил он. – Без усталости и без пищи? Как такое возможно?

Эля не могла удержаться от улыбки.

– Ну, это… вовсе никакая не магия. Просто технология, – пояснила она, заметив, как растерянность в его взгляде сменилась недоверием. – Машины используют физическую силу, чтобы ехать, а не магию. Что-то вроде… как ваши повозки, или кареты, но только сами едут.

– Карета без лошади? – он поднял брови, представив это, – Я бы подумал, что это колдовство. А если она свернёт с дороги, или… решит поехать сама по себе?

Эля фыркнула, представив себе сбежавший автомобиль.

– Тогда, видимо, я бы её остановила, – сказала она, сдерживая смех. – Ты просто садишься за руль и управляешь ею.

Дайрен покачал головой, поджав губы, всё ещё не веря её словам.

– Возможно, если я увижу это своими глазами, я смогу понять, – сказал он, чуть улыбнувшись. – А пока придётся полагаться на старые добрые ноги.

Элиана внезапно прищурилась, словно осенённая гениальной идеей, и спросила.

– Ты ведь дракон, так?

Дайрен посмотрел на неё с лёгким удивлением.

– Ну, да, я дракон, – подтвердил он, не совсем понимая, к чему это она.

– И ты можешь летать?

– Могу. Все драконы могут.

– А долго тебе лететь до ковена?

– Часа два… К чему ты всё это спрашиваешь?

Элиана широко улыбнулась.

– Так давай ты нас отнесёшь! – радостно сказала она и улыбнулась, считая что придумала гениальное решение проблемы.

Дайрен замер, озадаченно уставившись на неё. Как объяснить девушке выросшей в мире без магии, что дракон способен нести только свою пару, он не знал. И прежде, чем он успел подобрать слова, за его спиной раздался голос Ронды.

– Вот выйдешь замуж за дракона, и катайся сколько угодно, – насмешливо заявила ведьма. – А пока, он прав придётся идти ножками.

Эля упрямо поджала губы.

– Это ещё почему? Тебе что, тяжело? – спросила она, с вызовом глядя на Дайрена, который лишь прикрыл глаза и тихо вздохнул.

– Дело не в его желаниях, – охотно продолжила Ронда, хитро усмехнувшись. – А в его драконе. Не работают драконы извозчиками, как бы тебе ни хотелось. Всё, хватит вопросов, пойдём, ужин готов.

Эля всё ещё хмурилась, явно обдумывая слова Ронды, но, наконец, сдалась, пробормотав что-то себе под нос. И поднявшись пошла вслед за Рондой.

Глава 8.

Эля с трудом открывала глаза, от того что кто-то настойчиво тряс её за плечо. В предрассветных сумерках она едва различила фигуру Ронды.

– Вставай Эля, вставай. Пора идти.

– Почему так рано? – недовольно заворчала Эля, пытаясь натянуть на себя одеяло. – Давай ещё немного поспим.

– Поспим ещё немного, и уже не сможем переправиться на другой берег.

– Ну неужели ваш мост рассыпется, если я ещё немного посплю. Ронда, ну пожалуйста.

– Здесь нет моста. А переход можно открыть один раз в сутки, в момент когда ночь уже прошла, а день ещё не начался.

– Почему у вас всё так сложно. – сонным голосом проговорила Эля и села на своём импровизированном ложе.

Ронда сделала над ней несколько странных жестов руками, и Эля с удивлением заметила что её растрёпанные после сна волосы заплелись в две аккуратные косы, а платье уже не выглядит помятым и кажется даже изменило цвет. Может она и заметила бы ещё что-то, если бы не так сильно хотела спать.

Через пять минут, Ронде всё же удалось вывести её из их лесного укрытия, и убрать все следы их пребывания здесь. Затем они двинулись к воде, где уже виднелись силуэты Лориана и Дайрена.

– Они что совсем не спят? – тихо спросила Эля.

– Эльфу достаточно пары часов, а дракон может не спать больше трёх дней. – ответила Ронда. – Мы готовы. – Сказала она подходя к ожидающим их феям и мужчинам.

Утреннее небо только начинало светлеть, и первые лучи солнца ещё не коснулись воды, Магна подлетела к краю берега. Она опустилась к воде, касаясь её ладошками, и начала тихо-тихо петь. Её голос был тихий, словно шёпот ветра, но постепенно набирал силу. Песня звучала завораживающе, полная боли, надежды и памяти о давно ушедших временах. Эля не понимала слов, но словно чувствовала о чём она поёт. Сначала к Магне присоединились другие феи, а затем и Лориан. Эльфийские мотивы, гармонично слились с нежными голосами фей.

Эля могла только зачарованно наблюдать как творится настоящее волшебство. Вскоре вода, казалось, ожила под их пением, засветилась серебристым светом. Её поверхность мерцала, вода словно сгущалась, превращаясь в небольшую словно стеклянную тропу.

Эля не удержалась и шепнула стоящему рядом Дайрену.

– Это что?

– Тайный брод, – так же шёпотом ответил дракон. – Феи скрыли его, когда были вынуждены покинуть свои земли. Теперь только древняя песнь может открыть путь.

Когда он говорил это, Эле показалось, что она видит тени, призрачные силуэты фей, которые когда-то шли этим путём.

– Можно идти, – сказала Ронда, когда песнь затихла уносимая ветрами. – Не смотри по сторонам, пока мы не достигнем другого берега. – сказала она Эле – Воды здесь помнят многое, и порой они пропускают только тех, кто идёт с чистым сердцем.

Когда они двинулись вслед за Магной по узкому, сияющему мосту, Эля почувствовала себя частью тайного мира, древнего и недоступного никому, кроме избранных.

Когда её нога коснулась сияющей тропы, Эля ощутила лёгкую дрожь, на миг ей показалось, что она ступает по тонкому льду над пропастью, и дыхание её невольно участилось. Тишина вокруг стала почти пугающей. Ей казалось, что даже самое малейшее движение, дыхание, звук шагов, разносится эхом нарушая тишину. Её окутало чувство трепета, этот путь не для простых смертных. И она вдруг ощутила себя неуместной здесь, будто пробралась в запретное святилище. Лёгкий холодок пробежал по её руке, как будто кто-то незримо взял её за руку, помогая сделать следующий шаг. Эля почувствовала, как через её тело пробежала волна тёплого света, и ей показалось, что мост оживает под её ногами. С каждым шагом она ощущала лёгкое покалывание, как будто сама тропа приветствовала её и проверяла одновременно. Внезапно ей стало не по себе: а вдруг её сердце недостаточно чисто и её не допустят к другому берегу? Мост под ней треснет и она провалится в тёмную воду. По всему телу прокатилась нервная дрожь. Она крепче сжала ладони, чтоб унять дрожь, и остановилась.

Её колебания не ускользнули от глаз Дайрена. Он шагнул к ней, подхватил её на руки, как если бы она была хрупким сокровищем, и с уверенностью продолжил идти. Эля едва не взвизгнула от неожиданности, но его сильные руки, крепко прижимающие её к горячему телу дракона, внезапно успокоили. И она доверчиво прижалась к его груди, и закрыв глаза слушала размеренный стук его сердца. Было в это моменте что-то такое, названия чему она не знала, но хотела чтоб это длилось как можно дольше.

Переход оказался не столь длинным как ей казалось и ступив на землю Дайрен осторожно поставил её на ноги.

– Вот и всё. – тихо с улыбкой сказал дракон. – Видишь ничего страшного.

– Спасибо. – ответила Эля не зная как ещё поблагодарить его.

– Ну всё, покаталась на ручках. – сказала подошедшая к ним Ронда. – А теперь придётся топать ножками.

Феи захихикали, а Элиана подняв глаза, заметила каким недовольным был взгляд эльфа. Она не смогла понять что вызвало такой взгляд, да и не когда было думать. Попрощавшись с феями которые спешили вернуться на свой остров, она поспешила за Рондой.

С первых шагов по новым землям, Эля заметила, что здесь что-то не так. Что-то зловещее нависло над ними. Ей хотелось поскорее убраться отсюда. Странное ощущение опасности, давило на неё. Казалось здесь сама природа реагирует на проходящих людей, воздух здесь был тяжёлым, как будто она возражала против их присутствия. Старая мёртвая листва, пугающе шуршала под ногами, деревья словно шептались обсуждая пришлых, корни вылезшие из земли, словно тянулись к ним, цепляясь за ноги на каждом шагу. Небо здесь затянуто серыми тяжёлыми тучами, Эля даже не знала, встало ли солнце, его здесь не было видно. И теперь яркая страна фей казалась ей такой же далёкой, как и родной город, где-то там на Земле. Эля зябко поёжилась, словно пыталась стряхнуть с себя невидимое прикосновение тёмных теней, но неприятное ощущение только усиливалось. Здесь, на этих землях, казалось, опасность ждёт за каждым углом.

Эля шла постоянно оглядываясь по сторонам, ей казалось что за ней кто-то наблюдает, из глубин мрачного леса. Вдруг она почувствовала, как левое плечо неприятно защипало, словно кто-то жалил её тончайшими иглами, рисуя узор. В памяти всплыли описания ребят из детского дома, так они описывали ощущения, когда делали тату, сама она так и не решилась. Она неосознанно попыталась растереть место, где кожа горела от странного покалывания. Эля решила что нечаянно задела местное растение, похожее на крапиву. Она сжала зубы и решила, что это просто пустяк, скорее всего это раздражение которое скоро пройдёт само собой. Но чувство не отпускало, словно под кожей вспыхивал слабый, но очень горячий огонёк, с каждым шагом набирающий силу. Эля снова попробовала украдкой потереть плечо, не желая тревожить спутников, но от прикосновения стало ещё больнее. Она сжала пальцы в кулак, что б не вскрикнуть. “Сейчас это всё не важно, главное поскорее убраться из этого мрачного места.” Решила Эля, и стараясь не обращать внимания на боль, шла дальше за Родной.

Эля не знала сколько времени прошло пока они шли в абсолютном молчании. Только эльф идущий впереди резко остановился, прислушался на мгновение и скомандовал.

– Прячьтесь!

Повторять дважды не пришлось. Эля тут же прыгнула за соседние куст и оглядевшись, потихоньку стала переползать за большое дерево у которого спрятался Дайрен. В воздухе было отчётливо слышно приближение птичьей стаи. Эля постаралась побыстрее добраться до дерева, когда Ронда спокойно вышла из укрытия и стала на дороге.

– Это наши. – тихо сказала ведьма и протянула руку вперёд, на которую тут же опустился огромный, чёрный ворон.

Девушка остановилась рассматривая как ведьма, о чём-то явно разговаривает с птицей. К ней подошёл Дайрен и положил руку на плечо, как раз на то что вот уже несколько часов нещадно болело. Эля вздрогнула от прикосновения и отстранилась.

– Что у тебя там? – взволновано спросил герцог.

– Пройдёт.

– Нет, так нельзя, показывай.

Эля отрицательно покачала головой.

– Пойми, ты совершенно не понимаешь где мы, и что тебе может угрожать. Просто покажи.

– Нет. Я просто пожалилась крапивой. Пройдёт.

– Не знаю что за растение ты имеешь в виду, но если оно ядовито показать всё же прийдётся. – настаивал Дайрен.

Ронда отправив, ворона подошла к ним.

– Что случилось?

– Эля утверждает что дотронулась до ядовитого растения, и не хочет показать место где болит. – тут же отчитался Дайрен.

– Показывай! – Ронда посмотрела на Элю таким взглядом, что она не решилась с ней спорить.

Когда Эля опустила платье открывая плечо, Ронда и Дайрен замерли глядя на него так словно потеряли дар речи.

– Что там? Что? – Эля крутилась, чтоб посмотреть, но платье не давало ей поднять руку выше. – Я умру, да?

В этот момент к ним подошёл Лориан и одного взгляда на плечо девушки, ему хватило для того чтоб в его глазах мелькнуло удивление, и взгляд стал холодным и колючим. Он резко отвернулся, чтобы справиться с эмоциями.

– Мне кто-нибудь скажет что со мной!

Эля уже начала вытаскивать руку из рукава платья чтоб самой посмотреть что там, когда услышала голос Лориана.

– Метка дракона. – процедил он сквозь зубы.

– Метка чего? Что за метка? – не унималась Эля, и всё же вытащив руку из платья уставилась на своё плечо.

– Ой, милота какая. – тихо проговорила она разглядывая на своём плече небольшого дракончика с ярко-зелёной чешуёй и золотым гребнем. – Откуда?

– Герцог оставил на тебе свой знак. – сказал Лориан и скривился словно каждое слово было наполнено горечью. Он схватил Элю за руку и повернул к себе лицом. – Это значит, что ты…

Договорить он не успел, девушка вскрикнула и вырвала у него руку. А в том месте где он её касался, проступала серебристая эльфийская вязь.

– Какого чёрта?! – закричала Эля. – Вам что заняться больше нечем?! Что это за магия такая?!

Пока Лориан и Дайрен сверлили друг друга взглядами, не предвещающими ничего хорошего, к Эле подошла Ронда. Спокойно помогая ей поправить платье, ведьма огладила ткань и мягким тоном произнесла.

– Не кричи так, всё не так страшно. Это просто древняя магия парности. Ты идеально подходишь и принцу, и герцогу в роли спутницы жизни.

Эля остановилась, её глаза расширились от удивления и возмущения. Она резко повернулась к Ронде, почти не веря своим ушам.

– Что?! – она даже не попыталась скрыть шок. – Это что, шутка такая? Замуж? За кого?! За этих… сказочных персонажей?! Я не собираюсь выходить замуж, тем более за кого-то, кого едва знаю! Как это вообще работает?! Можете убрать это?

Её голос звучал почти гневно, и её ярость была вполне понятна. В детдоме Эля научилась быть самостоятельной и не полагаться на других, не говоря уже о каких-то мифических брачных метках от двух оживших существ из фэнтези.

Ронда на мгновение замолчала, но затем, не теряя своей спокойной манеры, ответила.

– Я понимаю твоё возмущение, но убрать это не могу… это так не работает. И никто не говорит чтобы ты выходила замуж прямо сейчас. Всё будет зависеть от тебя. Это просто метка, которая показывает, что ты подходишь им обоим, идеально, как и они тебе. Время покажет, что будет дальше.

Эля прокачала головой, всё ещё не веря в происходящее. Она отошла от Ронды, взглянув сначала на Дайрена, потом на Лориана, пытаясь осмыслить, что это всё значит.

– В таком случае, я точно не буду сидеть сложа руки и ждать, пока тут что-то решат за меня, – заявила она, сжала зубы, не скрывая неприязни. – Даже не надейтесь что я буду прыгать от счастья, оказаться женой одного из вас.

Она опустила рукав платья чтоб получше скрыть эльфийскую вязь и гордо вздёрнув подбородок пошла по дороге. Но не успела сделать и пары шагов когда на неё из кустов выпрыгнуло нечто. Эля замерла, её сердце пропустило удар. Существо было странно сгорбленное, в тёмной мантии, с глубокими впалыми глазами, блеск которых казался неестественным. Двигалось оно с такой скоростью, что казалось, оно растворилось в воздухе, прежде чем материализовалось перед ней. Эле казалось что существо обладает такими силами, которые могли бы переписать законы гравитации.

Оно сделало шаг, и Эля почувствовала, кровь застыла в венах. Она стояла не в силах пошевелиться, а существо тем временем остановилось и втянуло носом воздух. Оно шагнуло вперёд, и Эля взвизгнула от испуга. Но вдруг из-за спины раздался свист, и в одно мгновение серебристая стрела рассекла воздух, и пронзила грудь существа. Оно рухнуло на землю с глухим стоном. Эля развернулась на месте собираясь бежать, но тут же уткнулась в грудь Дайрена. Оказавшись в его объятьях она разрыдалась. Никогда в жизни ей не было так страшно.