Читать книгу: «Связанные тенями», страница 2

Пока Арина готовила на кухне, бабушка медленно шагала по комнатам, как и обещала. Ее маршрут был одинаковым каждый раз: спальня, коридор, кухня, ванная и снова спальня. Проходя мимо Арины на кухне, она каждый раз щипала ее за бок, и Арина невольно дергалась и улыбалась. В этих жестах была вся суть их семьи – любовь, забота и чувство защищенности, которые казались нерушимыми. Они были друг у друга, и больше ничего не нужно.

– Бабуль, идем, ужин готов! – крикнула Арина, накрыв на стол.

Бабушка подошла к столу и села, с легкой улыбкой оглядывая угощение.

– Как много всего, дочка… О, мои любимые куриные сердечки! Ты явно что-то замышляешь, если решила угостить меня такими вкусностями. Будто готовишь меня к чему-то ужасному, – сказала бабушка с шутливой улыбкой, но в ее голосе звучала нотка подозрения.

Арина на мгновение замялась, не зная, как начать разговор.

– Не совсем ужасное, бабуль, – начала она после короткой паузы. – Я не знаю, как лучше тебе это сказать… Меня вызывают на работу в Санкт-Петербург. Надо ехать на три месяца. Я не могу оставить тебя одну на такое долгое время, но я очень переживаю, что не смогу отказаться. Они предложили нанять сиделку, чтобы ты не оставалась одна, и я смогу за тобой присматривать через камеры и звонить тебе каждый день, но все равно мне страшно оставлять тебя.

Бабушка тихо вздохнула и, положив руку на руку Арины, посмотрела ей в глаза с любовью и заботой.

– Деточка моя… Золотая ты моя… – ее голос был мягким и нежным. – Я не вечная, и ты это знаешь. Я держусь из последних сил, но прошу тебя – не приковывай себя ко мне. Ты должна жить своей жизнью. Поезжай, откройся миру, найди себе друзей. Может, ты встретишь там своего суженого, и тогда я уйду спокойно, зная, что ты счастлива.

Арина попыталась улыбнуться, но внутри нее все сжалось от тревоги.

– Прекрати, бабуль. Я с тобой счастлива, и ты никогда не была для меня обузой. Я люблю тебя и благодарна за все, что ты для меня сделала. Не говори так больше, пожалуйста.

После ужина они сели перед телевизором, включив какую-то передачу для фона. Арина легла на колени бабушки, как в детстве, и та нежно гладила ее по голове. Бабушкины руки были теплыми и мягкими, в них ощущалась вся любовь, которую она вложила в свою внучку. Арина не смотрела телевизор. Ее мысли были заняты предстоящей поездкой, тревогой о том, как это изменит ее жизнь. Но в глубине души она знала, что может помочь людям, и эта мысль давала ей надежду.

***

– Анна Андреевна, разрешите войти. Извините, что без записи, – медленными шагами направилась Арина к столу главврача, чувствуя небольшое волнение в груди. – Я хотела сообщить вам, что согласна. Я готова помочь коллегам из Питера.

Анна Андреевна, сидевшая за столом, подняла на Арину удивленные глаза. Ее лицо озарилось неожиданной радостью, и она встала с кресла, чтобы подойти ближе.

– Арина, это замечательно! Я ждала тебя только после выходных, а сегодня всего лишь пятница! – воскликнула она с широкой улыбкой и, неожиданно для Арины, приобняла ее. – Спасибо тебе. Ты большая молодец, я очень тобой горжусь.

Анна Андреевна вернулась к своему рабочему месту и продолжила, указав Арине присесть.

– У тебя будет наставник, местный следователь. Он ведет это дело. Его зовут Иван, кажется, Александрович. Он встретит тебя и введет в курс дела. Что касается жилья, тебе предоставят отель – не роскошный, но и не из дешевых. Ну а что касается сиделки для твоей бабушки, можешь выбрать сама и прислать мне данные. Я займусь остальным.

Арина кивнула, еще не до конца осознавая всю серьезность предстоящей поездки.

– Думаю, тянуть не стоит, – продолжала Анна. – Скажи моему секретарю, чтобы купила тебе билеты на понедельник, и в добрый путь. Есть вопросы?

– Нет… Да… Вернее, нет… – растерянно пробормотала Арина, собираясь с мыслями. – Тогда, пожалуй, пойду собираться.

– Отлично! Держи меня в курсе, лучше пиши на рабочую почту, – добавила Анна, возвращаясь к своим делам. – Я сейчас же отпишусь коллегам, чтобы тебя встретили.

Арина кивнула еще раз, затем медленно повернулась и вышла из кабинета, ее мысли все еще крутились вокруг принятого решения.

Она вернулась в свой кабинет и начала собирать необходимые вещи. Ее ум работал четко, почти механически – подготовка к поездке была для нее способом уйти от тревожных мыслей о предстоящем задании и заботе о бабушке. Внезапно дверь кабинета резко распахнулась, и внутрь буквально ворвалась Марина, ее лицо выражало возмущение.

– Ты что, совсем обалдела? – взволнованно начала она, скрестив руки на груди и усевшись на стол Арины. – Когда ты собиралась мне это сказать? По-твоему, это нормально? Давай, выкладывай!

Арина подняла на нее взгляд, чуть нахмурившись. Она убрала ее ногу, которая оказалась прямо на одном из документов.

– Успокойся, я приняла решение только утром и только что сообщила Анне Андреевне. Прошло всего пятнадцать минут. Откуда ты уже все знаешь? – спросила Арина, немного удивленная быстрой реакцией Марины.

– Я все знаю! – с вызовом ответила Марина, ее лицо было полным разочарования. – Три месяца! Ты понимаешь, что тебя не будет целых три месяца? Я тут с ума сойду без тебя!

Арина ничего не ответила. Она только посмотрела на Марину с легкой улыбкой и вернулась к своим сборам. Марина, не желая так легко сдаваться, спрыгнула со стола и, подойдя к Арине, неожиданно обняла ее сзади, пытаясь расшевелить.

– А подробности? Ну давай, выкладывай! Расскажи мне все, прошу-прошу-прошу! – Марина перешла на детский голос, убаюкивая Арину в своих объятиях и покачивая ее из стороны в сторону.

– Да хватит, пусти! – вырвалась Арина из ее рук, слегка раздраженная, но сдержанная. – Ладно. Там орудует маньяк, и им нужна помощь. Я буду вести расследование с Иваном и…

– Уууу! Иван! Как прекрасно! – перебила ее Марина с игривой улыбкой. – Что ты о нем узнала? Он женат? Есть дети? Девушка? Ну, выкладывай, что там!

Арина закатила глаза, явно теряя терпение от вопросов.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – раздраженно ответила она, убирая в чемодан вещи. – Марина, я еду работать, и не более.

Но Марина, казалось, не слышала ее.

– Обязательно переспи с ним, если он свободен! – добавила она громко, подмигивая. – А я приеду через месяц в гости и проверю!

Арина посмотрела на нее с усталой улыбкой, понимая, что спорить с Мариной бесполезно. Все, что оставалось, – продолжать собираться, стараясь не обращать внимания на ее нескончаемые шуточки.

***

Ангелина Свиридова всегда мечтала о славе. Студентка театрального университета, она видела себя на экранах мировых кинотеатров, снимающейся в фильмах с известными режиссерами. Ее амбиции были высоки, и она верила, что сможет достичь своей цели. Выросшая в семье без отца – он погиб, когда ей было всего пять лет – Ангелина рано привыкла к трудностям. Ее мать делала все возможное, чтобы воспитать детей, а Ангелина, в свою очередь, всегда помогала, работая по ночам, чтобы покрыть расходы на учебу и поддержать семью. Ее младший брат, Владислав, был для нее самым близким человеком, и она всегда старалась баловать его, несмотря на свои загруженные будни.

Ангелина была удивительно красивой девушкой и пользовалась огромной популярностью среди мужчин. Но на личную жизнь у нее не оставалось времени – учеба, работа и семья забирали все ее внимание. Она мечтала о большем, о карьере, которая выведет ее на мировой уровень, и не позволяла себе отвлекаться.

Однажды днем, когда занятия в университете подходили к концу, Ангелине позвонила ее коллега по ночной работе.

– Привет, – услышала она радостный голос Веры. – У нас сегодня банкет, да еще и маскарадный. Думаю, тебе захочется меня подменить. Двойная ставка и крутые чаевые – что скажешь?

Ангелина мгновенно улыбнулась.

– Вер, ты спасла меня! Спасибо огромное! Но у меня нет костюма, – радостно, но немного встревоженно ответила она.

– Не переживай, у меня как раз есть подходящий. Скину тебе адрес. Я живу рядом с клубом, так что можешь сразу заехать за костюмом. Только аккуратно, не дай бог посадишь пятно, я его только сегодня купила, – ответила Вера, посмеиваясь.

После занятий Ангелина, окрыленная предстоящей ночью, поспешила к подруге за костюмом. По дороге она успела предупредить брата и маму, что работает в ночную смену и вернется только утром. Она попросила их не переживать и не звонить, так как в клубе ей запрещено использовать телефон.

Когда Ангелина наконец надела костюм, она не могла оторвать взгляд от своего отражения в зеркале. Красная шапочка, но в весьма откровенном исполнении: короткая юбка, топ, едва прикрывающий грудь, и короткий красный плащ. На лице – маска, скрывающая половину лица. Вера посмеялась, увидев, как Ангелина вертится перед зеркалом.

– Господи, сплошная эротика, – засмеялась Ангелина, поправляя плащ и оглядываясь. – Все чаевые мои, это точно! Жаль, что ты простыла, но спасибо огромное за костюм.

– Только не заляпай его, – усмехнулась Вера. – У меня куча парней ждут этого костюма, я им обещала!

– Не переживай, верну как новенький. У тебя оставлю свою одежду, заберу ее утром, а потом сразу на учебу, – Ангелина поцеловала Веру в щеку и выскочила из квартиры.

Уже стоя в подъезде, она услышала напоминание Веры:

– Не забудь ключи, они на столе!

Девушка вышла из квартиры и закрыла дверь на ключ. Пока она шла к лифту на лестничном проеме заметила какой-то силуэт, но не обратила внимание так как была слишком увлечена предстоящим вечером. Лифт как на зло застрял на 17 этаже и как не старалась девушка, он никак не хотел спускаться, она приняла решение спускаться по лестницы с 13-го этажа и выйти на задний двор. Девушке было немного жутковато, так как света там было недостаточно и очень мрачно. Она обратила внимание как мужчина весь в черном смотрел в окно и курил, она подумала, что это местный и ничего не подозревая шагнула вперед. Последнее что она помнит, что повернулась спиной к мужчине и получила сильный удар по затылку. Мир вокруг нее мгновенно померк.

Ангелина с трудом открыла глаза. Голова кружилась, и каждое ее движение отзывалось болью. Она попыталась сдвинуть руки, но они были крепко связаны. Тело не слушалось, а маска на лице ограничивала ее обзор, превращая все вокруг в расплывчатый кошмар. Но это было не главное. Главным был страх, пронзающий ее насквозь, словно ледяные иглы. Ее разум постепенно осознавал ужасную истину – она в ловушке, и выхода отсюда не будет.

Тьма, которая окутывала ее, казалась живой. Казалось, само пространство сжималось вокруг нее, душа ее страхом. В голове пульсировал один вопрос: «Почему я?». Она не могла понять, как и зачем оказалась в этом ужасе, но ответов не было.

Мучитель появился внезапно, словно из самой тьмы. Его лицо скрывала маска, но не это пугало ее больше всего. Пугали его действия, его абсолютная безжалостность. Он не сказал ни слова, но его жесты были наполнены дьявольской тщательностью – он знал, что делает. И он знал, что ее мучения должны быть долгими.

Следующие часы для Ангелины были самыми ужасными, она мечтала о смерти, так как вынести это все уже не было сил. В один момент она даже не могла кричать, она мирно замерла и ждала своей смерти. Но маньяку было необходимо чувствовать ее страдания и боль, он предпринял шаг чтоб заставить Ангелину кричать от боли, он пустил вход электрошокер. Когда он достал его, Ангелина успела лишь вздрогнуть. Тело не слушалось, и она не могла сопротивляться. Ее сердце забилось быстрее, а страх заполнил каждый уголок ее сознания. Маньяк медленно, с болезненным удовольствием, прислонил электрошокер к ее паху. Едва шипение разрядов коснулось ее кожи, боль взорвалась внутри нее, словно тысяча игл одновременно пронзили ее плоть.

Крик разорвал тишину комнаты, он был почти животным, диким, бессильным. Она кричала так, будто ее душу выворачивали наизнанку, и каждое движение маньяка только усиливало ее страдания. Он наслаждался ее агонией, словно это было его единственным смыслом.

Но это было лишь началом. Когда шокер перестал жечь ее плоть, она успела лишь на мгновение вдохнуть, прежде чем увидела в его руках плоскогубцы. Их холодный металлический блеск заполнил ее сознание ужасом. Он подошел ближе, и каждое его движение было пронизано абсолютной хладнокровностью. Он сжал ее челюсть, и она почувствовала, как металл холодно прикасается к ее деснам.

Первый зуб он вырвал быстро, словно это было для него привычным делом. Боль была острая, режущая, но это было только начало. Кровь заполнила рот, смешавшись со вкусом страха. Второй зуб вышел медленнее, он наслаждался каждым движением плоскогубцев, словно хотел прочувствовать каждый ее крик.

Ангелина пыталась сопротивляться, но боль была невыносимой. Ее тело тряслось, а сердце билось так, будто готово было разорваться. Каждое новое вырывание зуба сопровождалось новым приступом боли и отчаяния. Она больше не могла кричать – горло сдавило, а слезы текли по лицу, смешиваясь с кровью, капающей на грудь. Мир вокруг нее растворялся в этой нескончаемой пытке.

Ее последний взгляд на него был полон немой мольбы о смерти. Она хотела, чтобы это прекратилось, чтобы ее мучения закончились, но он продолжал. Его руки действовали методично, каждая секунда превращалась в вечность боли, которой, казалось, не будет конца.

***

Арина резко подскочила с кровати, ее сердце бешено колотилось, а дыхание было сбивчивым. Она схватилась за рот, ощупывая зубы, словно проверяя, что они на месте, что это был всего лишь сон. Ощущение боли и страха было таким реальным, что на миг ей показалось, будто она пережила все наяву. Пот катился по ее лбу, а тело все еще содрогалось от ужаса.

Она начала ходить по комнате, пытаясь избавиться от остатков сна, который до сих пор держал ее в плену. Каждый шаг был наполнен беспокойством, каждое движение – стремлением сбежать от своих мыслей. Она направилась в ванную, включив воду и облив лицо прохладной струей. Вода немного вернула ее в реальность, но страх и беспокойство оставались с ней.

Когда Арина подняла глаза на свое отражение в зеркале, она заметила в отражении фигуру, медленно приближающуюся к ней. Это была ее бабушка, которая тихо подошла.

– Опять кошмары, солнышко? – тихо спросила бабушка, ее голос был теплым и успокаивающим. – Ты кричала и раньше, но в последнее время это стало случаться чаще.

Арина кивнула, ее лицо было бледным, губы сжаты, а глаза наполнялись слезами. Ее руки все еще дрожали, когда она попыталась заговорить.

– Бабуль, я не понимаю… – ее голос задрожал. – Почему меня мучают эти кошмары? Почему каждый раз новые люди, которых я никогда не встречала? Я даже не могу понять, кто они…

Она стояла перед бабушкой, ее тело слегка содрогалось от подавляемых эмоций. Казалось, что мир вокруг нее стал более хрупким, а сон оставил следы не только в ее сознании, но и в теле.

Бабушка смотрела на внучку с глубоким пониманием, ее голос был мягким, но полным заботы и мудрости.

– Деточка моя, – сказала она, обнимая Арину за плечи. – Мы столько лет ходили по врачам и психологам. Мы обошли многих, но никто так и не смог объяснить, почему у тебя эти кошмары. Ты пережила травму в детстве, и это тебя не отпускает до сих пор. Думаю, это что-то из прошлого возвращается к тебе во сне, как будто это чувство вины. Но, милая моя, тебе нужно отпустить это. Не вини себя за то, что было. Особенно сейчас, когда у тебя впереди новая жизнь. Завтра ты уедешь в новый город, и, может быть, наконец найдешь там свое счастье.

Арина всхлипнула и прижалась к бабушке, которая, как всегда, умела найти правильные слова в самые тяжелые моменты. Бабушка обняла ее крепко, словно стараясь прогнать все ее страхи и боли.

Они долго не спали той ночью, просто лежали рядом, обнявшись, и рассказывали друг другу смешные истории из прошлого. Эти моменты возвращали им обоим чувство тепла и безопасности, как будто мир вокруг был в порядке, а кошмары остались далеко позади.

Глава 3. Тени чужих кошмаров

За окном самолета медленно тянулся серый, дождливый осенний день. Небо над Санкт-Петербургом было затянуто облаками, и создавалось ощущение, что город погрузился в вечный полумрак. Когда самолет наконец приземлился, Арина ощутила небольшое облегчение, но перелет дался ей нелегко – это был ее первый полет за долгое время, и она не смогла до конца избавиться от чувства тревоги, которое нарастало по мере приближения к земле.

Пока самолет двигался по взлетной полосе, Арина включила телефон, и сразу же появилось уведомление. Незнакомый номер отправил ей короткое сообщение, лишенное всякой теплоты:

«Это Иван. Набери, когда получишь багаж, я на парковке.»

Арина закатила глаза. Сухой, бесчувственный текст показался ей воплощением безразличия. Ни приветствия, ни прощания – никакой вежливости. Она подумала, что деловая этика для этого человека явно не на первом месте. «Для них это как будто рутинная встреча с курьером», – мелькнула у нее мысль.

Получив багаж, она направилась к выходу. За окнами терминала стояли люди, встречающие своих близких. Кто-то с цветами, кто-то с широкой улыбкой и объятиями. Счастливые лица и смех немного согревали этот промозглый день, окутывая пространство теплом. Арина невольно задержала взгляд на одной из таких семейных сцен, испытывая легкую зависть их радости.

Она набрала номер Ивана. Ответ последовал сразу же, и его низкий, грубый бас был таким же безэмоциональным, как и сообщение.

– Добрый день, это Арина, – начала она с волнением в голосе. – Я вышла…

– Номер выхода какой? – сухо перебил ее Иван, не дав договорить.

– Номер? Эм… номер 3, кажется, – растерянно ответила она.

– Жди, сейчас подойду, – бросил он, мгновенно завершив разговор, не дождавшись ее ответа.

Арина снова закатила глаза, сжав телефон в руке.

– Грубиян несчастный, – пробормотала она себе под нос. – Еще с ним работать…

Она посмотрела на часы. Прошло минут десять, прежде чем перед ней предстал мужчина. Он был высоким, с яркими голубыми глазами и грубыми чертами лица, которые, возможно, могли показаться кому-то привлекательными, если бы не его мрачное выражение. В его внешности чувствовалась некая небрежность. Да, он явно занимался спортом, но его недельная небритость и общий вид говорили о том, что ему не особо интересен собственный внешний облик. На нем была черная куртка, черная рубашка и черные брюки, «словно на похороны собирается», – подумала Арина, с трудом сдерживая невольную усмешку.

– Арина? – без эмоций спросил он, взгляд его был холодным и оценивающим.

– Да, здравствуйте, – ответила она, чувствуя себя немного смущенной под его пристальным взглядом.

– Отлично, давай багаж, – коротко бросил он. – До машины пройти надо, а парковка бесплатная только 15 минут, так что пошевеливайся. И не отставай.

Не дождавшись ее реакции, он резко повернулся и быстрыми шагами направился к выходу. Арина не ожидала такой грубости и даже немного опешила, но быстро побежала за ним. В его широких шагах было что-то подавляющее – каждый его шаг равнялся двум ее, и она, несмотря на все усилия, отставала, чувствуя себя маленькой девочкой, которая не успевает за взрослым.

Внутри нее бурлило раздражение. Этот мужчина не только не поздоровался как следует, но и уже позволил себе перейти на «ты», как будто имел на это право.

– Грубиян, – снова пробормотала она себе под нос, поспешив за ним.

***

Половина пути прошла в полной тишине. Внутри машины царила напряженная атмосфера, словно невидимая стена разделяла пассажиров. Иван, сидя за рулем, смотрел прямо вперед, даже не удосужившись бросить взгляд на Арину. Арина, в свою очередь, была довольна этим молчанием – после их первой встречи она совсем не хотела общаться с ним. Его грубость и резкость с самого начала вызвали у нее стойкое неприязненное отношение.

Проезжая мимо серых улиц Петербурга, она смотрела в окно, размышляя о том, каким этот город мог бы показаться красивым в другой обстановке. Но дождь и туман, окутывавшие город, усиливали ее ощущение одиночества и отчужденности. Мимо них проплывали темные здания и редкие прохожие, прячущиеся под зонтами.

Молчание прервалось, когда Иван ответил на звонок коллеги. Разговор был коротким и деловым, после чего он, наконец, решил заговорить с Ариной.

– Сейчас отвезу тебя в отель, – начал он сухо, без тени эмоций в голосе. – Там можешь принять душ, отдохнуть, покушать. Сегодня в отдел уже не надо, я уезжаю по делам. Завтра в восемь утра заеду за тобой. Сначала поедем к судебным экспертам, переговоришь с ними, потом в отдел – ознакомишься с делами.

Арина кивнула, но ответила столь же сухо:

– Хорошо.

Она даже не повернулась к нему. Ее слова звучали как будто сквозь холодную стену отчуждения, но Иван, казалось, не обратил на это никакого внимания. Ему, похоже, было все равно, как она реагирует на его грубость.

– Отлично, – продолжил он так же спокойно, словно разговаривал с кем-то, кого давно не слышал. – Я работаю до семи вечера. Если вдруг нужно показать Питер, напиши или позвони. Приеду.

Арина сдержала ехидную усмешку.

– Это уж вряд ли, – ответила она, и хотя ее голос звучал с легким вызовом.

Иван снова не отреагировал. Казалось, он не слушал ее или просто не считал нужным обсуждать такие детали. Это раздражало ее еще больше. В какой-то момент ей даже показалось, что он похож на робота, которому просто нужно выдать заранее заученные фразы, но сам смысл диалога его не интересует.

Машина мчалась по мокрым улицам, а в ее голове все сильнее росло чувство недовольства.

– А сегодня сможете какие-нибудь материалы отправить, чтобы я могла ознакомиться заранее? – сдержанно спросила Арина, все же пытаясь внести какую-то практическую ноту в их общение.

Ее удивил и одновременно разозлил его ответ.

– Это уж вряд ли, – бросил он с той же бесчувственностью.

На мгновение ее охватило желание ответить резко, но она сдержалась, понимая, что любая попытка вызвать эмоции в этом человеке, вероятно, не увенчается успехом.

***

Номер в отеле Арине понравился – уютный, чистый, с приятным дизайном и всем необходимым для комфортного отдыха. Она быстро разобрала чемодан, аккуратно разложив вещи по полкам. Приняв теплый душ, она почувствовала, как напряжение, накопившееся за день, постепенно покидало ее тело. Вода смывала усталость и раздражение, которое она испытывала с самого прилета. Окутанная мягким халатом, Арина заказала ужин в номер.

Как только еда была на подходе, она, конечно же, решила позвонить бабушке, чтобы рассказать, как все прошло. Арина знала, что бабушка волнуется и ждет звонка с самого ее вылета.

– Привет, бабуль! Как ты? – сказала Арина, едва только ее лицо появилось на экране телефона.

– Арина, все хорошо, доченька! А ты как там? Тебя встретили? Накормили? – голос бабушки сразу же наполнился волнением. – А почему ты мокрая? Ты где, доча?

Арина засмеялась, слегка прикрыв глаза от столь настойчивого потока вопросов.

– Бабуль, не кричи так, я прекрасно тебя слышу! – мягко ответила она, сдерживая улыбку. – Я уже в номере. Разобрала вещи, приняла душ и вот собираюсь поужинать. Смотри! – Она повернула камеру, чтобы бабушка могла увидеть стол с заказанным ужином.

– Вижу, вижу… – голос бабушки чуть успокоился, но забота все еще сквозила в ее словах. – А когда ты начнешь работать? Не прогуливаешь ли ты, случайно? Первый день, а ты уже бездельничаешь – тебя точно уволят, доча!

– Бабуль, все в порядке, – ответила Арина, улыбаясь еще шире. – Меня привез куратор и сказал, что сегодня работать не нужно. Завтра заедет за мной. Но, знаешь, он такой… самовлюбленный грубиян! Разозлил меня. Представляешь, мне придется три месяца с ним работать, а я и три минуты с ним не выдержала! Настоящий козел!

– Ой, доченька, – с добротой в голосе начала бабушка, – не спеши судить. Он ведь за тобой приехал, встретил, привез. Может, вы просто не поняли друг друга?

– Ладно, бабуль, – вздохнула Арина. – Я поем и спать. Мне нужно хорошенько выспаться – перелет был тяжелым, мне было страшно, как никогда.

– Давай, доченька, – ласково сказала бабушка. – Хорошо выспись и пусть тебе снятся добрые сны.

Арина закончила разговор, откинула телефон на кровать и раскинулась на ней, словно звезда, чувствуя, как усталость наконец накрыла ее. Ее мысли все еще крутились вокруг встречи с Иваном, и как только она подумала о нем, телефон снова завибрировал.

Пришло сообщение. Это был Иван: «Не завтракай!»

Арина закатила глаза. Даже его короткие сообщения вызывали у нее раздражение. Она прочла его, но решила не отвечать. «Еще чего, – подумала она, – он не заслуживает моего внимания». Возможно, пусть поймет, что она обижена на его поведение.

Ее веки стали тяжелыми, и вскоре она погрузилась в дремоту, стараясь забыть обо всем, что произошло сегодня.

***

Громкая музыка, смех и шум – типичная картина для ночного заведения. Вера работала здесь текильщицей уже десять лет и давно привыкла к пьяным посетителям и ночному ритму жизни. Она знала, что ее заработок напрямую зависел от их состояния опьянения, и умело этим пользовалась. Вера была профессионалом своего дела, настоящей живой легендой в своем заведении. За одну смену она могла заработать самые большие чаевые, чем все ее коллеги вместе взятые.

Ночной образ жизни стал ее вторым "я". Днем Вера спала, вечером готовилась к работе, а ночь была ее сценой, где она играла свою роль – роль соблазнительной и недоступной женщины. Мужчины, словно мотыльки у огня, толпились вокруг нее, но она никогда не воспринимала их всерьез. Для нее они были лишь способом выжить и обеспечить себе достойную жизнь. Многие дарили ей подарки, деньги, дорогостоящие украшения, а она принимала все это с холодным расчетом. Это был бизнес, не более.

Доходило даже до скандалов. Однажды жена одного из ее "спонсоров" подала на нее в суд, уверенная, что Вера околдовала ее мужа. Женщина обвиняла ее в том, что та на протяжении двух лет гипнозом выкачивала из него деньги – и его, и ее заработок. Суд, разумеется, Вера выиграла, наняв дорогого адвоката, который доказал, что все было добровольно, и мужчина сам выбирал тратить деньги на нее.

– Ты сегодня в ударе, Вера, – сказал бармен Михаил, наблюдая, как она открывает уже третью бутылку текилы. – Рекорды хочешь побить?

– Видимо, придется, – с улыбкой ответила Вера, демонстрируя ему свой "надутый" от чаевых бюст.

Ее веселое настроение слегка омрачалось одной мыслью. Ангелина – ее подруга и коллега – пропала. Вера еще не могла поверить, что та просто исчезла.

– Ангелина не объявлялась? – спросила она, бросая взгляд на Михаила.

– Нет, – вздохнул он, покачав головой. – Ее мама звонит каждый день. Полиция только сегодня приступила к поискам. Трое суток прошло, а никаких следов.

Вера нахмурилась, почувствовав тяжесть этой новости. Она с трудом проглотила ком в горле и, опустив глаза, сказала:

– Жесть… Она ведь даже до бара не дошла. Дай мне номер ее мамы. Я хотя бы вещи передам – Ангелина так и не вернулась за ними… – она сделала паузу, голос дрожал. – И что-то мне подсказывает, что уже не вернется.

Ночь для Веры прошла блестяще – как она и обещала, она побила рекорд чаевых за всю неделю. Но это не приносило ей привычного удовлетворения. Окончив смену, она отправилась в раздевалку, где коллеги начали обсуждать последние новости.

– Вы слышали про Ангелину? – с тревогой в голосе спросила одна из девушек.

– Да! Бедняжка… – подтвердила другая, с сожалением качая головой. – Она была такой доброй, всегда помогала своей маме…

Эти слова вызывали у Веры раздражение. Она резко обернулась к ним.

– Вы чего ее похоронили-то? Может, она еще вернется. Прекратите это обсуждать и идите уже домой, – резко бросила она, стараясь скрыть свое беспокойство.

– Ладно, ладно, не кричи! Мы уходим, до завтра, Вер, – ответили девушки, выходя из раздевалки.

Когда Вера осталась одна, она еще долго сидела перед зеркалом, снимая макияж. Ее лицо казалось чужим, она смотрела на свое отражение и испытывала отвращение к тому, кем она стала. Эта жизнь – обман, игра с мужчинами, постоянное притворство ради выгоды – больше не приносила ей ни радости, ни удовлетворения. Она чувствовала, что стала заложницей собственной игры, и хотела все изменить. Недавно она приняла для себя решение – бросить все, переехать в другой город и начать жизнь заново. Найти семью, детей, настоящую любовь.

В момент ее размышлений телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение от «Спонсора №4». Вера пронумеровала своих мужчин, чтобы не путаться в свиданиях.

«Отправил за тобой машину. Через пятнадцать минут будь на заднем входе.»

«Спонсор №4» был одним из самых влиятельных ее покровителей – бизнесмен с крупным именем, женатый, с четырьмя детьми. Он был гордым и избалованным деньгами, человек, который привык получать все, чего хочет, невзирая на законы или мораль. Его имя не раз мелькало в судебных делах, но никому не удавалось выиграть дело против него – он покупал правосудие, как любой товар.

Вера спустилась к заднему выходу, где ее ждала черная затонированная машина. Она молча села на заднее сиденье. Водитель не сказал ни слова, словно действовал по некоему ритуалу, который повторялся из раза в раз. Как только дверь закрылась, машина тронулась с места.

Дорога была долгой и утомительной. Через час пути Вера начала дремать, утомленная сменой и предвкушением встречи. Когда она очнулась, водитель уже открывал ей дверь, не произнося ни слова. Вера медленно вышла, схватив сумочку, и на автомате направилась вперед.

Подняв голову, она вдруг осознала, что находится в незнакомом месте. Вокруг был лес и темнота, и никаких признаков цивилизации. Она уже собралась спросить водителя, где они находятся, но не успела – внезапный сильный удар по затылку обрушился на нее. Она пошатнулась, упала на колени, схватившись за голову. Второй удар был еще более сильным, окончательно лишив ее сознания. Темнота поглотила ее моментально.

***

Вера приходила в себя дольше, чем обычно, ощущая последствия двух сильных ударов по голове. Голова кружилась, каждый вдох отдавался болью, а к горлу подступала тошнота. Было очевидно, что она получила сотрясение. Медленно открыв глаза, девушка попыталась осмотреть помещение, в котором оказалась, но туман в глазах мешал сосредоточиться. Пространство вокруг казалось размытым и чужим. Она не понимала, где находится.

С трудом повернув голову, Вера заметила еще один стол, стоящий неподалеку. На нем лежал мужчина, но его лица не было видно – оно было закрыто человеком в черном, стоящим спиной к ней. Тот мужчина что-то делал над головой жертвы, руки его были заняты непонятными манипуляциями.