Бунтари Лемборнского университета

Глава 5
Понедельник – день тяжелый

Ощутив вокруг себя ставшие за последние дни почти родными стены, я обессиленно сползла на пол. Вокруг тут же начался переполох. Девчонки, как оказалось, не спали.

– Что с тобой?! – воскликнула Милания, бросаясь ко мне. – Селена!..

Дальнейшее скрыла дымка забытья.

Проснулась я, как ни странно, довольно рано. Было жарко и тесно. Я окинула сонным взглядом окутанную в первые утренние лучи солнца спальню. С двух сторон от меня дремали Милания и Адриана, Надия приютилась рядом с кроватью, забравшись с ногами на кресло.

Будить подруг не хотелось, но организм настоятельно требовал справить нужду и подкрепиться. Осторожно перебираясь к изножью постели, обратила внимание на то, что ноги мои перебинтованы, следов грязи нет, а на мне надета чистая ночная рубаха. Сердце встрепенулось от чувства признательности.

Встав на ноги, сжала зубы, чтобы не перебудить всех рвущимся наружу стоном. Казалось, что под бинтами насыпано по горстке толченого стекла. Кое-как, опираясь истертыми до волдырей руками о первые попавшиеся предметы, пробралась к ванной комнате. Справив естественные надобности, едва не закричала от пронзившего руки жжения, когда тех коснулась вода. Но все же, стиснув зубы, умылась. Надела свое платье, которое кто-то уже успел привести в порядок, и задумалась: дойду ли до кухни?

– Как ты? – стоило мне приоткрыть дверь, раздался участливый голос Надии, и подруга тут же подхватила меня под локоток.

– Вроде жива, – шепчу, стараясь не разбудить остальных. – Только есть хочется.

– Принести? Или…

– Хотелось бы спуститься вниз, – упрямо говорю я. – Только не уверена…

Договорить я не успела: Надия подошла ко мне, обхватила за талию и, чуть-чуть оторвав от пола, начала читать заклинание переноса. Я понимала, что ей тяжело, заметила, как проступили синеватые тоненькие вены на ее висках, а на лбу появились бисеринки пота, но прервать девушку не решилась. Кто знает, что будет, если заклятие не завершить?

В кухне было жарко натоплено. Подруга, усадив меня за стол, тут же засуетилась возле плиты. Я ожидала расспросов, но она, как ни странно, молчала. Вскоре со стороны зала послышались приглушенные голоса, и в помещение ворвались словно ураган Милания и Адриана.

– А нас разбудить не могли? – буркнула все еще не до конца проснувшаяся Адриана. – Сделала? – взглянув на меня поинтересовалась она.

– Да, – отвечаю, ожидая дальнейших расспросов.

– Вот и хорошо, – отозвалась Адриана. – И засиживаться нам нельзя, а то на учебу опоздаем, – говорит, а я удивляюсь, неужели именно это сейчас важнее всего?

– Да ладно тебе, – сверкнув зеленющими глазищами, усмехнулась ее сестра. – Так и скажи, что не терпится оказаться в столовой и убедиться в том, что наш план сработал!

– А хоть бы и так! – огрызнулась Адриана. – Тебе этого не видать, как своих ушей без зеркала. Вот и завидуй молча!

Они продолжили препираться, и я с удивлением взглянула на Надию. Подруга лишь глаза к потолку закатила и развела руками.

Вскоре перед нами появились тарелки с простой жидкой кашей на воде и кружки с ароматным компотом.

– Простите уж, ничего другого сделать не могу, – присаживаясь рядом с нами, извинилась Надия. – Придется сегодня в ближайшее селение за продуктами сходить.

– А я… – взглянула на нее Милания.

– А ты, – будто пригвоздила сестру Адриана, – будешь сидеть здесь и читать найденные нами книги. Не хватало еще, чтобы тебя кто-то запомнил, ты ж такая неприметная.

– Как жаль, что никто из нас не владеет магией иллюзии, – вздохнула девушка.

– Селена… – как-то робко позвала меня Надия.

– Эм? – отрываясь от кружки с непередаваемо вкусным компотом, промычала я, гадая: неужели она думает, что такая недоучка, как я, способна на иллюзию?

– Через месяц Дорий завершит обучение, и у него начнется преддипломная практика…

– Хочешь уйти? – ощущая некоторую обиду, произношу, памятуя об их явно взаимных чувствах. Но все же пришлось нехотя выдавить: – Я не стану препятствовать твоим желаниям.

– Нет-нет! – воскликнула она. – Можно, он тоже будет работать на тебя?

– Если он захочет, то в особняке… – ощущая облегчение, говорю, понимая, что это не совсем то, что хотела услышать подруга.

– А здесь нельзя? – подтверждая мои догадки, прошептала вмиг поникшая девушка.

– Ты уверена, что он не проболтается о Милании? – подала голос Адриана.

– Пусть Селена найдет в библиотеке книгу… – что-то усиленно вспоминая, пробормотала Надия. – Я как-то листала, но не особо вникала. Мерлис Стоун автор… название… что-то с подчинением связано. В общем, можно наложить чары, они не позволяют ничего рассказать о своих хозяевах, их жизни, окружении. Достаточно произнести специальное слово и поставить запрет на то или это.

– Хм… – заинтересованно приподняла бровь Адриана. – А это на всех может действовать? Наподобие того, как ставил блок библиотекарь?

– Нет, – отозвалась подруга. – Это работает каким-то образом только на тех, кто в подчинении. То есть имеет постоянный договор.

– Ты хотела сказать – пожизненный? – уточнила Милания и, заметив утвердительный кивок, хмыкнула: – А ты уверена, что этот твой Дорий пожелает раз и навсегда потерять свободу?

– Он не хочет на границу, – смущенно отводя взгляд, промямлила Надия, и я поняла, что являюсь единственной в этом помещении, кто ничего не понял.

– Поищу книгу, – пообещала я. – Ну а ты поговори со своим другом.

– А он уже согласен! – сияя, как начищенный медяк, воскликнула девушка. – Мы это обсуждали… То есть он сам попросил замолвить о нем словечко, – смущенно добавила она.

– Все, – встала из-за стола Адриана. – Нам пора, иначе рискуем пропустить все самое интересное.

– Минутку, – воскликнула подскочившая к нам Надия и что-то пошептала в сторону каждой из нас. – Вот теперь готово!

Ну что сказать? Теперь мы были одеты с иголочки, а наши волосы были уложены в замысловатые прически. Поверх бинтов на моих многострадальных ногах оказались явно Милины туфельки.

Под завистливым взглядом подруг Адриана вытащила два свитка переноса, которые хоть и были дороги, но все же стоили гораздо дешевле нежели один групповой. И наконец-то, наскоро распрощавшись и пообещав при первой же возможности рассказать все новости, мы перенеслись к воротам университета.

Как я ни старалась идти не прихрамывая, получалось, мягко говоря, плоховато.

– Ладно, ты сама дойдешь? – поинтересовалась Адриана и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: – Я пока сбегаю в нашу комнату, соберу учебники и принесу наши сумки. Думаю, тебе не стоит сейчас излишне травмировать ноги.

Я лишь благодарно кивнула. Подруга унеслась подобно ветру. Мгновение назад стояла передо мной, и вот уже и след ее простыл. Иду. А у самой искреннее желание в лазарет зайти. Вот только тогда я гарантированно так и не увижу реакцию Редерика на нашу встречу. Нет уж, лучше потерпеть, нежели пропустить такое шоу! О том, что мои труды могут не возыметь действия, даже мысли не возникло, уж слишком сложно дался мне этот демонов приворот.

Как раз в тот момент, когда я наконец-то достигла дверей столовой, меня и догнала Адриана. Вид у подруги был, мягко говоря, странный. Мало того что вместо шикарной прически теперь волосы подруги свисали мокрыми паклями, она почему-то сменила платье, перчатки и туфли, глаза ее мечут молнии, будто разыскивая жертву для вымещения гнева, а еще…

– Почему от тебя медом пахнет? – спрашиваю.

– Не медом, а чудом в перьях, – буркнула она и, повесив мне на плечо сумку, распахнула передо мной дверь в столовую.

Внутри было не так уж и многолюдно. Мы быстренько пристроились в хвост недлинной очереди, ведущей к линии раздачи, наполнили свои подносы и оккупировали наиболее удачный с точки зрения наблюдения столик. Отсюда хорошо просматривались как вход в зал, так и вся столовая в целом. И теперь я все же поинтересовалась:

– Так что случилось-то?

– Что-что? У твоего Редерика фантазия как у деревенского недоросля, – фыркнула она.

– Ничего он и не мой, – так ничего и не поняв, огрызаюсь. – И все же что произошло?

– Кое-кто подвесил над нашей дверью хитроумную систему из ведерка с медом и мешка с пухом! – пользуясь тем, что нас никто не услышит, гневно воскликнула она, а я…

Стыдно, да. Но, представив политую медом и присыпанную сверху перьями Адриану, я просто-напросто рассмеялась. Вот чего-чего, а столь невинных детских шалостей после объявления войны никак не ожидала. Даже стыдно немного стало, памятуя о проделанной мною этой ночью работе.

Подруга буравила злым взглядом вход в столовую, нет-нет да бросая на меня угрюмые взгляды. Обиделась. Не знаю, как бы на ее месте поступила я, но стоило вновь представить недавнюю картину в общежитии, и улыбка вновь расплывалась на пол-лица.

Время идет. Наши тарелки давно опустели. Народ уже разошелся, и между столиками суетятся собирающие подносы уборщики. До занятий осталось всего ничего, и мы вынуждены были признать – Редерик уже не придет.

– Расскажешь в обед, – вставая из-за стола, буркнула Адриана и направилась к выходу.

В аудиторию я прихромала за считаные секунды до начала занятия. Первой у нас была лекция у леди Марчеллы.

– Селена, – окликнула меня педагог, в тот миг как я пыталась относительно ровно дойти до своего места. – Будьте добры подойти.

Легко сказать. В этой аудитории, как назло, высокая кафедра, и подходить со стороны прохода бессмысленно, надо подниматься по ступенькам наверх. Вот только имеется одна проблемка – поблизости ни стен, ни поручней, о которые можно было бы облокотиться. Эти несчастные пять ступеней показались мне непреодолимыми. Однако напоминание о том, что за моей спиной, ни много ни мало, почти двести парней, в числе которых наверняка и принц, заставило меня собраться с силами и взойти на этот эшафот.

– Что с вами?! – воскликнула леди Марчелла, воззрившись на мою изодранную, местами сочащуюся сукровицей руку, которой я вцепилась в край преподавательского стола.

В ответ на это по залу пронеслись сдавленные смешки.

– Видать, она проиграла первый раунд, – крикнул кто-то.

Мои щеки предательски вспыхнули. Говорили ли еще что-то? Не знаю. Голоса потонули в показавшемся громогласным хохоте и ударах крови в висках. Казалось, я нахожусь в жарко натопленной кузне, перед глазами все поплыло…

Пришла в себя я от нестерпимого желания чихнуть. Окружающий воздух был неестественно чист, а в носу все еще сохранился щекочущий все внутри запах каких-то трав.

– Очнулась? – послышался отдаленно знакомый женский голос.

Открыв глаза, я уставилась на ту самую пожилую лекаршу, которую когда-то давно приводил с собой Лейрон. Озираюсь по сторонам: попадающие в единственное окно солнечные лучи освещают небольшую светлую комнату. Рядом с моей кроватью еще пара таких же, тумбочки, стулья, и все. Ну если дверь не считать.

– Ну а теперь рассказывай, где и при каких обстоятельствах ты сумела довести себя до такого состояния? – строго поджав губы, интересуется лекарша.

– Я не хочу об этом говорить. – Я отвожу взгляд, понимая, что так легко не отделаюсь, панически придумываю: что бы сказать?

– Не зная, как получены травмы, нельзя их вылечить, – терпеливо отозвалась женщина. – Можно сделать еще хуже. Если это магия…

– Нет, – выдохнула я.

– Что нет? Глупышка, ты решила не выдавать принца? Думаешь, кто-то его накажет?

– П-при чем тут принц? – прошептала я.

– К твоему сведению, педагоги не слепые и не глухие. Если у тебя и Редерика стоят мысленные блоки, это не значит, что они имеются и у других студентов. Да, нам известно о вашем с принцем соглашении… Вернее, объявлении войны. Наслышаны мы и о том забавном случае с иллюзией и сценой в столовой. Это была пусть и жестокая по отношению к девушке, но все же достаточно невинная шутка. Принц объявил начало своих действий с сегодняшнего дня, и вот: сначала комендантша жалуется на беспорядок возле вашей комнаты, потом появляешься ты в таком вот состоянии, в то время как сам Редерик никому на глаза не попадается. Даже на занятия не явился. Так что, как видишь, скрывать нечего, рассказывай: где и при каких условиях ты получила все эти ранения?

Сказать, что я была в шоке, равносильно тому, что промолчать. Нет, она ни словом не обмолвилась об обществе «Лемборнских дев», и на том спасибо, но столько сведений… И еще… еще я узнала, что сегодня Редерика никто не видел. Интересно, что он задумал? Ох… Чует мое сердце, надо быть поосторожнее.

– Будешь упорствовать или все же ответишь? – выдернула меня из размышлений лекарша.

– Он тут в самом деле ни при чем, – говорю. – Я гостила у знакомых в замке. Вышла прогуляться. Там широкая река неподалеку, и мне захотелось на другой берег. Увидела неширокий веревочный мостик. Пошла по нему. Но он оказался старым. Ближе к середине доски начали ломаться прямо под ногами. Я испугалась. Пришлось выбираться по веревкам.

– Допустим, это объясняет состояние твоих рук. А с ногами что?

– Так я же туфли там потеряла! – ощущая радость от того, что мне поверили, говорю я. – И пока добиралась до замка…

– Ясно. В общем, ты настаиваешь, что Редерик тут ни при чем? – уточнила женщина. – Тогда… проведем стандартное лечение и, если травмы все же окажутся магического происхождения, пеняй на себя, – добавила она.

К моему счастью, я соврала лишь в цели прогулки, а рассказанная мною история появления ран, по сути, соответствовала действительности. Лечение заняло не так и много времени и оказало должное влияние, убедив лекаршу в правдивости моих слов. Уже к обеду меня выпустили из лазарета, порекомендовав поесть и отправляться в общежитие. На остаток дня от занятий меня освободили, что не могло не радовать – возвращаться в аудиторию после утренних насмешек не хотелось.

– Где ты пропадаешь? – подлетела ко мне Адриана и, окинув взглядом, удивленно приподняла бровки: – Ты прямо как новенькая. В лазарете была?

Пришлось поведать подруге о своем позорном обмороке и всем остальном.

– Хм… Значит, его нигде нет? Даже страшно подумать, что это может означать, – пробормотала подруга. – Если бы заговор подействовал, он точно был бы уже возле тебя. А значит… значит, надо ждать какую-нибудь феерическую гадость, – в заключение озвучила она мои мысли.

Как ни странно, спать не хотелось. Недолго думая, я направилась в библиотеку. Маэстро был чем-то очень занят. Лишь мельком взглянув на меня, взял со стола новый листочек со списком дозволенной литературы для студентов третьего курса моего факультета и кивнул в сторону коробки с карточками библиотекарских должников. Я приступила к разбору карточек, параллельно гадая – чего же ждать от Редерика? И так увлеклась, что не заметила, как перебрала уже несколько курсов, а за окнами спустились сумерки.

– Ты решила за один день выполнить недельную норму? – отвлек меня от размышлений библиотекарь.

– А? – встрепенулась я. И взглянула на коробочку перед собой: – Ой…

– Ладно, заслужила отдых, – усмехнулся он. – Книжки новые никакие не надобны?

И тут я вспомнила о совете Надии. Маэстро Феофан с лету понял, о каком именно учебном пособии идет речь, и принес мне книгу. Однако вопреки обыкновению он даже не пригласил меня выпить чаю, тут же зарывшись в какие-то записи и всем своим видом демонстрируя, что ему не до меня.

Заглянув в столовую, направилась в общежитие, где тут же столкнулась с недовольно сверкающей глазами комендантшей. К нашей комнате пробиралась медленно, в ментальном диапазоне зрения исследуя каждый метр перед собой, но, как ни странно, никаких сюрпризов так и не обнаружила.

Адриана все еще дулась. Связавшись с девчонками, выяснила, что у них все в порядке и никаких новостей, кроме пополнения продуктового склада, нет.

Вечер прошел за чтением. А ночью… Весь универ был поднят по тревоге – люди Его Величества разыскивали принца!

Глава 6
Новые обязательства

Остаток ночи провела, отвечая на многочисленные вопросы. Причем допрашивали именно меня, Адриана отделалась парой слов о том, что ездила к подруге. Очевидно, слухи о нашем с принцем соглашении не прошли мимо ушей дознавателей. Повезло, что мой ментальный щит оказался достаточно прочен и ничем не уступал врожденным – которые невозможно снять.

Я рассказала о том, что большую часть времени провела в своем столичном особняке, покаявшись, что подтвердить это никто не сможет, так как я только-только вступила в права и даже прислугой обзавестись не успела. Потом отправилась на прогулку за город, откуда вновь вернулась в свой особняк и уже утром в понедельник в университет.

Казалось бы, мои ответы их удовлетворили. Ан нет. Одни и те же вопросы в разных интерпретациях задавали раз по пятнадцать. Причем сыпали ими очень быстро, резко перескакивая с события на событие. Если честно, в какой-то момент я даже запаниковала, боясь, что запутаюсь и ненароком выдам информацию о том, что провела выходные в подаренном принцем замке на побережье. Но мне повезло, то ли дознаватели устали, то ли наконец-то поверили моим словам. В итоге – отпустили.

Как раз было время завтрака. Вышла я из общежития невыспавшаяся и раздраженная, в компании такой же точно Адрианы, ее хоть и не допрашивали усиленно, но и спать, пока засыпают вопросами меня, она не могла, все-таки под угрозой была безопасность ее сестры. Вот в таком далеко не благодушном настроении мы и ввалились в столовую.

– Привет! – стоило присесть за столик, рядом с нами очутились девицы из совета общества «Лемборнских дев». – Вы слышали новость?

– М-м-м? – продолжая жевать, промычала я.

– Как?! Неужели вы не знаете?! Весь универ на ушах стоит: принц опять сбежал! – воскликнула Лейна и, не дожидаясь приглашения, заняла один из стульев, сопровождавшая ее свита тут же оккупировала остальные свободные места.

– Опять? – переспросила Адриана.

– Ну да! – вновь воскликнула осчастливленная возможностью посплетничать девушка. – Он уже дважды сбегал из дворца. Погуляет недельку-другую и возвращается, – говорит она.

А я едва сдерживаю рвущийся наружу вздох облегчения, во-первых, это означает, что мой приворот тут вовсе ни при чем, ну, а во-вторых, если Редерик в загуле, то ему явно не до пакостей.

– Кстати! – тут же спохватилась она. – А что это за история с Тельмой? Девушки шепчутся, как бы бунт не начался. Ты только вступила в права, и тут такое!

– Тельма поплатилась за дело, – подала голос Адриана. – И это было только начало… – многообещающе добавила она, чем пуще прежнего распалила интерес окруживших нас девиц.

– А что? За что? Почему? – тут же посыпался шквал вопросов.

– Об этом узнаете завтра, на собрании, – отвечаю, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Как ни странно, девушек тут же сдуло. Видать, помчались строить догадки и предположения.

– Как выкручиваться будем? – взглянула я на Адриану.

– Очень просто, – плотоядно улыбнулась подруга, явно невзлюбившая девиц из общества. Смотрю на ее загадочное выражение лица и поражаюсь – ее красивые от природы черты в этот момент обрели какой-то хищный, даже пугающий, вид. – Скажешь, что обнаружила заклятие, проверяющее людей на преданность. Мол, она была первой и не прошла проверку. Вот ты ее и спровоцировала, заодно сделав мелкую пакость Редерику. Ну, а дальше…

– Дальше она сама же нарушила законы общества, рассказав о том, что я поклялась ему мстить, – завершила я мысль Адрианы. – А что? Неплохо придумано. И остальные бояться будут. И ее теперь кары ждут, чтобы язык не распускала.

– Прочим в назидание, – вставая из-за стола, молвила подруга.

На этой оптимистичной ноте мы и направились на занятия. Первая лекция, по теории менталистики у магистра Валейна, пролетела как один миг. А вот следующие две… вел тот самый ненавидящий меня препод, и как я ни боролась со сном, но под его монотонное «бу-бу-бу» все же заснула, за что в разгар второй пары очутилась в кабинете ректора.

– Селена, Селена, – вставая из своего кресла после ухода преподавателя, протянул Лейрон. – Можешь отрицать, но я уверен, что ты это сделала нарочно, чтобы попасть в мой кабинет…

– Что?! – вмиг до конца проснувшись, воззрилась я на него, ощущая, как внутри разрастается негодование.

– Без обид, дорогая, но ты с самого начала должна была понять, что все это не более чем мимолетное увлечение, – говорит этот самодовольный самец.

– Конечно, должна была… – процедила я. – Дело-то за малым! Кто-то забыл сообщить, что он ректор вуза, в который я ехала поступать, а также, что он обременен женой и парочкой детишек!

– Считаешь, если бы ситуация была иной, все сложилось бы по-другому? – сверкнув своими черными глазищами, иронично приподнял бровь Лейрон, а я едва сдержала порыв придушить его здесь и сейчас!

– Кажется, меня в ваш кабинет привели не для выяснения личных отношений, – холодно произнесла я и…

…оказалась в объятиях графа. Запах его тела с тонким шлейфом парфюма тут же вскружили голову. Его горячее дыхание на моей щеке едва не свело с ума. Казалось, все былое лишь дурной сон…

– Скажи, что ты не хотела бы повторить, – шепчет в самое ухо, касаясь его губами, отчего хочется вцепиться ногтями в его холеное лицо, и в то же время по коже бегут предательские мурашки, в животе разгорается огонь, а ноги так и норовят подогнуться. – Ну же… скажи мне это… – тихо произносит, проводя рукой по спине, и мое тело против воли изгибается, стремясь поплотнее прижаться к моему мучителю. – То-то и оно, девочка, – отстраняясь, усмехается. – Ты получила то, чего хотела, и не надо никого в этом винить.

Последние его слова по эффекту могли сравниться лишь с ковшом ледяной воды, вылитой на мою многострадальную голову. Не в силах и далее терпеть издевательства, я вылетела из кабинета и сама не заметила, как очутилась в своей комнате. Стоит ли говорить, что на занятия я не вернулась? Не пошла и на обед. Один только плюс – сон сняло как рукой. Я забралась в ванную в надежде, что вода снимет напряжение. Какое там! Мое тело по-прежнему горело от прикосновений Лейрона и жаждало продолжения.

К тому моменту, когда должна была вернуться Адриана, я уже покинула стены университета. Прошлась по городским лавкам и магазинчикам, но, несмотря на наличие денег, ничего не присмотрела. Сосредоточиться было сложно, мысли нет-нет да возвращались к событиям, произошедшим в кабинете ректора. Я мысленно проигрывала сцену, представляла, что было бы, ответь я не то, а это. И в голове неотвязно крутилась мысль: с чего это граф повел себя подобным образом? Дразнил своей близостью, прикосновениями и отталкивал грубостью слов. Может, это странное поведение является делом рук Редерика? Ведь война между нами объявлена, а он не слабый маг…

Увы, ответ на этот вопрос мог знать только принц. И еще очень странно, что именно с этого дня он куда-то пропал. Я-то успела перепугаться, что это моя вина. Хотя… пока не появится, сомнения вряд ли удастся развеять. Конечно же, он не святой, но один лишь факт его принадлежности к правящему роду Элансии не возводит его в ранг моих кровных врагов. За Миланию должны поплатиться другие, те, из монастыря, и я верю, что придет время, когда моих сил будет достаточно, чтобы поквитаться с ними. А пока…

Бесцельно слоняюсь по городу. И пытаюсь понять – что со мной происходит? Все мои помыслы рядом с графом Дортансом. Отвлечься удается минут на пять, а потом вновь по коже бегут мурашки, как будто он, здесь и сейчас, касается своими губами моего уха, я ощущаю его горячее дыхание и даже, кажется, слышу голос, но не разбираю смысла слов. Внизу живота начинает разгораться пожар, ноги слабеют, дыхание учащается, внезапно набухшей груди становится тесно в лифе… И это посреди оживленно кишащего прохожими города!

Стараясь отвлечься от неуместных фантазий, заглянула в свой особняк. Прошлась по залам и, обнаружив библиотеку, лишний раз убедилась в правильности наших опасений – все книги были посвящены воспитанию наследников престола и их спутниц. Неужели в том видении Редерик не шутил, говоря о том, что выбрал именно меня? Помнится, его мать в отличие от короля поддержала решение сына. Что заставило его сделать такой выбор? Надо будет почитать ту книгу о поиске спутников жизни для наследников королевского рода.

Фрагменты просветлений сменяются волнами сводящего с ума наваждения. И чем дольше это продолжается, тем больше крепнет уверенность – это проделки Редерика. Вот только зачем ему это, если он собирался на мне жениться?! Нет, я за него замуж не хочу, но все это как-то странно.

На одной из улочек мое внимание привлекла табличка на лавке, гласящая – «Карты всего мира». Пользуясь тем, что наваждение к тому моменту спало, вошла внутрь. В носу тут же защекотало. Запах здесь был как в библиотеке.

– Что желает, уважаемая фиета? – обратился ко мне выглянувший из-за прилавка невысокого росточка пожилой мужчина.

Я лишь плечами пожала. Сама не понимаю, зачем сюда зашла. Ведь возникни такая необходимость, и, думаю, любую карту можно будет попросить у маэстро. Вряд ли он откажет, и еще сомнительнее, что чего-либо не найдется в его потайных комнатушках.

– Вот тут представлены подробнейшие карты Элансии, – заметив мою растерянность, начал показывать свой товар продавец. – Здесь, – его трясущийся от старости палец указал на стеллаж, – вы найдете подробнейшие карты соседних королевств. А вот там, – он взглянул на невысокую закрытую дверку, – там хранятся самые редкие экземпляры. Не желаете взглянуть?

Говоря начистоту, особым желанием я не пылала, но нужно было чем-то отвлечься, иначе вот-вот начнется новый морок. Дождавшись моего кивка, продавец довольно шустренько для своих лет просеменил к выходу из магазина, зачем-то выглянул наружу и, очевидно, убедившись, что там никого нет, задвинул изнутри засов. Затем буквально подскочил ко входу в таинственное помещение, позвякал связкой ключей и распахнул дверь с таким видом, будто впускал меня как минимум в королевскую сокровищницу.

Внутри тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. Помещение оказалось на удивление просторным. По центру размещались многочисленные столы, на которых лежали свернутые в рулоны, а порой и просто расстеленные карты, вдоль стен, до самого потолка, высились забитые тубусами и свертками стеллажи.

– Здесь есть карты водных путей Картена, – почему-то шепотом произнес продавец.

Не знаю уж как, но он умудрился зацепить ту единственную тему, которая могла меня заинтересовать.

– Что толку от карт погибшей империи, – стараясь не выказывать интереса, передернула плечиками я.

– Ну не скажите! – повернулся ко мне старик, и в этот миг его глаза как-то странно блеснули. – У меня же есть и подробные карты самой империи. Нет-нет! Не спешите отмахиваться! Я же вижу, что вы одна из немногих, кто смог бы собрать экспедицию! Или… даже наведаться туда…

– В империю? – задохнулась от удивления я.

– А почему нет? На мои карты занесены сведения о всех самых крупных тайниках и сокровищницах. Вы представить себе не можете, сколько людей сгинуло, рыская вслепую по зараженным скверной землям. А тут и пути, и цели… Ведь уже известно, что если успеть покинуть проклятые места менее чем за неделю, то ничего плохого не случится!

– Откуда такие сведения? – сама не понимая почему, заинтересовалась я.

– Например, от тех сорвиголов, что лезут туда на свой страх и риск, – уклончиво отозвался он. – Вы могли бы снарядить судно и пройти речными путями до…

– С чего вы взяли, что я могу это сделать?! – воззрилась я на него.

– Ну-у-у… – протянул тот, окидывая взглядом мое платье, и только тут до меня дошли причины его доверительности: после бессонной ночи моя одежда оставляла желать лучшего, и я надела первое попавшееся из некогда подаренных Редериком платьев.

– Платежеспособность оценили, – вздыхаю. – По-вашему, все девушки из состоятельных семей готовы принять участие в подобных авантюрах? И я могу сказать, что не нуждаюсь в средствах…

– Деньги лишними не бывают, – буркнул он.

– И именно поэтому их надо потратить на найм судна, его снаряжение, на оплату команде мародеров ради весьма сомнительной доли сокровищ? Которых, возможно, там давно нет или вообще никогда не было…

– Я первым бы вошел на борт того корабля, – смущенно отвел глаза старик.

– Вы?! – воскликнула я, совершенно беззастенчиво оценивая его более чем почтенный возраст.

– Вам этого не понять, фиета, – вздохнул продавец и тут же пояснил: – Вы слишком юны. А я уроженец империи, и перед смертью хотелось бы повидать родные места… – признался он и едва слышно добавил: – Без них я чахну, а так…

Стою. Смотрю на разложенные передо мной карты. Понимаю, что это совершенно не вписывается в мои жизненные планы, но что-то в этой идее меня настолько зацепило, что не могу от них взгляда оторвать.

– Я возьму их, – даже не поинтересовавшись ценой, произношу, ощущая, как бремя какого-то неведомого обязательства ложится тяжким грузом на мои плечи.

– Фиета! – вмиг оживился старик и в порыве признательности коснулся моей руки.

Весьма болезненный укол заставил меня отшатнуться. Невольно встряхивая не прекращающую покалывать кисть, будто это поможет избавиться от неприятного ощущения, уставилась на невинно взирающего на меня пожилого человека.

– Что это было? – настороженно спрашиваю я.

– Простите… – пролепетал он. – Клянусь всеми богами, я не хотел… Само собой порой вырывается…

– Вы маг? – удивилась я, памятуя о том, что одаренные никогда не занимаются такой мелочью, как торговля.

– Только благодаря этому и жив до сих пор, – вздыхает, а я тут же вспоминаю его слова о желании побывать на родине. Вот же глупо вышло, ясно ведь, что обычный человек не проживет без малого три сотни лет. А старик словно и не заметил моего замешательства: – Больше никого не уберег. Остальные… – едва слышно добавил он и оборвался на полуслове.

И только сейчас, во время затянувшегося молчания, я отметила, что мучившие меня наваждения не возобновлялись на протяжении всего нашего разговора.

– Расскажете? – сама того не ожидая произношу я.

Старик как-то отстраненно, не фокусируя взгляда, повел глазами и заговорил:

– Я гордился своим положением, ведь сам император приблизил меня к себе. Близился мой первый столетний юбилей. Оставив семью в замке, я перебрался во дворец покровителя. И вдруг заметил ЭТО…

– Что? – тихо интересуюсь.

– Тьму, – отвечает. – Вот как в вас… – он махнул сухонькой ручкой в мою сторону, чем немало поразил. – Я поначалу решил, что вы недавно побывали в Картене, потому и осмелился предложить.

– Увы, – развожу руками. – Это всего лишь магия моего рода, – произношу, не особо-то и покривив душой.

– Понятно, – вздыхает и продолжает рассказ: – Другие ее не замечали. В смысле – тьму. Я говорил, но никто не верил. Наблюдал, искал спасение. Не нашел. Потом начали исчезать люди. Простые смертные и маги. Осознав, что не в силах помочь остальным, я прихватил кой-какие ценности, – старик окинул взглядом простирающиеся перед ним стеллажи, – и перенесся на территорию Элансии. Свитки в ту пору уже не работали, только врожденная магия позволила мне сбежать. Вскоре прогремела новость: Картен стерт с лица Таркона магией императорского дома. Тьма успела коснуться и меня, но, к счастью, я обнаружил чудодейственные свойства здешней воды, очистившись от порчи. Пока были деньги, я собирал экспедиции, отправляя их на зараженные земли. Большинство так и не вернулись. Со временем, осознав, что тьма не властна над водной стихией, начал изучать речные пути… В моем распоряжении было время, много времени, – он усмехнулся, – вот только средств не было.