Инн с облегчением выдохнула и прикрыла глаза. Эл знал, что она будет переживать о судьбе старика, и решил её успокоить. Жаль, что нельзя написать в ответ, как она благодарна ему за заботу и как хотела бы быть рядом: ведь неизвестно, кто на той стороне сидит у приёмника – сам капрал, дежурный по связи или не терпящая сантиментов командующая Мико.

– Длина сообщения не должна превышать пятьдесят символов, – пояснила Инн и повернулась к Альну: – Что мне ответить им, командор?

О’Рэн задумался.

– Речь идёт об исследовании останков зерга? – уточнил он. – Почему вы всё отдали эмерийцам, Джаил? Нужно было привезти на базу хотя бы пару деталей. Наши специалисты тоже могли бы их осмотреть.

– И что? – Инн скрестила руки на груди. – Какой вывод они бы сделали, не имея под рукой необходимых приборов? На первый взгляд, это просто куски железа. Сперва я тоже думала насчет органики, но мне объяснили, что после такого взрыва от неё не останется даже следов. Да если бы и остались – как бы мы это выяснили? У Нумеры нет собственной лаборатории. А отправлять образцы в столицу… – девушка покачала головой. – В отличие от эмерийцев, мы до сих пор не предали случившееся огласке, и, наверное, это неправильно. Жители Тессара и Патриарх должны знать о нависшей над нами опасности.

– В самом деле, О’Рэн, – поддержал её один из офицеров, – как долго мы будем скрывать это от высшего командования? Мне кажется, дольше молчать нельзя.

– Вы знаете, почему я это делаю, – не дослушав, проговорил Альн. В синих глазах мелькнуло отчаяние, и он поспешно опустил взгляд. – Не хочу, чтобы они снова оказались на площадке для казней или отбывали пожизненное в тюрьме.

Теперь все смотрели на бывших офицеров, а те – друг на друга. Напряженное, безысходное молчание прервал заглянувший в помещение дежурный:

– Простите, командор, но в вашем кабинете уже целую крону сигналит коммуникатор. Я подумал, вдруг там что-то важное.

– Перерыв, – объявил О’Рэн, поднимаясь из-за стола. Он не ждал звонка, но предполагал, что, возможно, прим-маршал Лотар решил напомнить ему о предстоящих выборах. Кстати, он совсем забыл назначить кандидата… Альн усмехнулся: что, если выдвинуть Блума – потешить его самолюбие, дать повод для гордости? Ведь это, по сути, намного почётнее и ценнее, чем какая-то Золотая звезда. И пусть одержать победу в мнимой борьбе не удастся, но сам факт будет вписан в личное дело, а это поднимет офицерскую самооценку, безнадежно рухнувшую под давлением обстоятельств.

Довольный своей идеей, он нажал кнопку соединения и решительно произнёс:

– Аванпост Нумера, командор О’Рэн.

– Альн! – послышалось на том конце. – Где тебя носит?! Я звоню уже третий раз!

– Эви? – он растерялся. Судя по тону, секретарь-адъютант Главнокомандующего была взволнована и даже немного напугана. – Я был на собрании. Что произошло?

– То, чего ты опасался. – Бывшая однокурсница перешла на шёпот: – У меня плохие новости, О’Рэн: кто-то из твоих тебя предал. Главнокомандующий с самого утра на взводе. Заперся в кабинете и по личному коммуникатору долго говорил с Патриархом.

– Я же просил тебя следить за поступающей информацией! – Он ощутил, как кровь отхлынула от лица, а в груди стало тесно и горячо. – Ты принимала звонок? Когда? Кто это был? Нет, невозможно… Единственное средство связи всё это время находилось под моим личным контролем!

– Звонили не с базы, а с центральной ксинергостанции. Сегодня рано утром главный энергетик столицы потребовал соединить его напрямую с прим-маршалом. Я думала, что случилась авария, а когда всё выяснила, было уже поздно… Вчера вечером кто-то воспользовался системой аварийного оповещения энергоблока Нумеры и отправил на ближайшую станцию в Ксантре сообщение о том, что на вашей базе скрываются трое уцелевших бойцов «А-Нон-Тар». Наверное, было что-то еще, потому что вопли Лотара были слышны по всему этажу. Сказать, что он в ярости, значит ничего не сказать. Сейчас прим-маршал уехал, и у меня появилась возможность предупредить…

На заднем фоне послышались голоса, и Эвиль, не договорив, разорвала связь.

Альн, оглушенный новостью, еще какое-то время стоял неподвижно.

А потом со всей силы врезал кулаком по столу.

Его предали!

И не только его – весь офицерский состав, ну и, само собой, чудом выживших Рэйнира, Мэллори и Джаил. Страшно представить, что теперь скажет прим-маршал. И еще страшнее – что сделает с ними всеми мстительный и злопамятный Патриарх.

И как получилось, что он не знал об имеющемся на базе еще одном передатчике?

За годы его пребывания на посту командора энергоблок исправно работал и посылать сигнал о неполадках не требовалось.

Значит, предатель находился на базе намного дольше. И был лучше всех осведомлён, где что находится и как может быть использовано.

– Ах ты, мразь! – прорычал Альн сквозь зубы. – Думал, я ни о чём не догадаюсь?!

Он вернулся в переговорную, где офицеры что-то негромко обсуждали. Увидев его, Блум еще больше занервничал и вжался в кресло.

– Я получил сообщение из столицы, – сухо проговорил командор, возвращаясь на своё место. – Теперь насчет скрытности можно не беспокоиться: кто-то из присутствующих здесь проявил инициативу и сдал нас Главнокомандующему. – Офицеры недоуменно уставились на него, Инн побледнела, Мэл стиснула кулаки. – Причем сделал это оригинальным, хорошо продуманным способом. Полагаю, многие из вас и не знали, что отправлять информацию с базы можно через энергоблок. Многие… но не все. Правда ведь, старший офицер?

Блум изменился в лице и начал медленно вставать, но О’Рэн опередил его и поднялся первым.

– Взять предателя! – приказал он.

– Я этого не делал! – завопил Блум, но было поздно: отбросив стулья, офицеры повскакали с мест и набросились на него. Схватили, завернули руки за спину, повалили на пол и придавили сверху. Он изворачивался, хрипел, молотил ногами, и тогда кто-то ударил его – раз, другой, пока старший офицер не затих.

Инн с каменным лицом наблюдала за экзекуцией. Мэллори, отвернувшись, кусала губы.

– Какой же надо быть тварью, чтобы предать своего командира! – Альн подошёл к скорчившемуся на полу подчиненному. – И заодно подставить под удар ту, кого только вчера так яростно защищал. – Он усмехнулся: – Я давно чувствовал растущее недовольство и несогласие со многими моими решениями… Признаюсь, будучи адъютантом, я тоже не был доволен тем, что творится в столице и в штабе прим-маршала, но никогда не решился бы на подобный поступок, пятнающий честь тессарийского офицера. Да, за свою честность я в конце концов оказался здесь, но ни разу не пожалел об этом. А ты… Неужели тебе так хочется занять моё место? Неужели оно стоит того, чтобы раз и навсегда похоронить свою репутацию?

Блум с трудом приподнял голову.

– Я… не предавал! – просипел он.

– Неужели? – командор холодно усмехнулся. – Вчера ты отсутствовал на собрании. Не расскажешь, где ты был в это время и чем занимался после?

– У себя, – старший офицер заерзал на полу. – Я… отдыхал.

– Кто может это подтвердить?

Блум перестал ерзать и отвернулся.

– Значит, никто?

– Не нужно стыдиться своих слабостей, особенно в такой ситуации, – неожиданно сказала Инн. И пояснила: – Вчера вечером я зашла к старшему офицеру, чтобы поблагодарить его за поддержку, и выяснила, что он… гм… отдыхает наедине с рядовой Скай. Полагаю, она подтвердит его алиби.

– Либо она сообщница, – О’Рэн нахмурился. – Пошлите дежурного за рядовой… и приведите сюда Сиенну.

Его приказ был немедленно выполнен. Скай испуганно озиралась, не понимая, для чего её позвали сюда. Атари вопросительно взглянула на Альна – и осталась стоять за её спиной.

– Рядовая Скай, где и с кем вы провели вчерашний вечер? – спросил командор.

Увидев перед собой Джаил, бывшая прима вздёрнула подбородок.

– Я была с офицером Блумом, – заявила она. – В его комнате. Весь вечер и всю ночь.

Лежащий на полу Блум горестно застонал.

– Вы готовы в этом поклясться?

Скай посмотрела на Инн с нескрываемым превосходством:

– Да.

– Она лжёт, – отозвалась Сиенна. – Так безыскусно и нагло, что прямо с души воротит.

– Значит, я не ошибся… Рядовая Скай, вы арестованы и предстанете перед военным судом за то, что стали сообщницей офицера-предателя. В карцер обоих! – велел командор.

Блума рывком подняли на ноги. Скай с неподдельным ужасом взглянула на него и бросилась к двери, но её успели перехватить.

– Я ничего не знаю! – заверещала она. – Да, я пришла к нему вечером… но его в комнате не было! Я решила дождаться, и тут заявилась Джаил! Я просто хотела её разозлить! Честное слово, я ни в чём не замешана! Когда Блум вернулся, он выгнал меня! Клянусь, я говорю правду!

– Один раз вы уже поклялись, – холодно проговорил Альн. – Одного лжесвидетельства перед лицом командования достаточно для лишения звания и депортации с базы. – Девушка зарыдала, но он остался неумолим: – Рядовая Скай, после трёхдневного пребывания под арестом вы сдадите форму и кадус, соберете вещи и покинете Нумеру навсегда – без права восстановления в должности. Ваша военная карьера на этом завершена. Прощайте.

– Нет!! – взвизгнула Скай, когда дежурные потащили её к выходу. – Это ты меня оболгала! Ненавижу тебя, Джаил! Будь ты проклята!

Её вопли оборвала захлопнувшаяся дверь.

Инн’Джаил никак на них не отреагировала, словно её это вообще не касалось. С болью и горечью она смотрела на Блума и пыталась понять, почему он так поступил.

– Что ж, – подвел итог Альн, – алиби не сработало: наоборот, мы убедились, что подозрения были верны. Старший офицер Блум, с этого момента вы лишены своего звания, нашивок и кадуса. Меру наказания за совершенное преступление вам определит трибунал, а пока… уберите его отсюда.

Блума толкнули в спину и повели на выход, но у самой двери он вдруг уперся и с глухой яростью процедил:

– Очень жаль, что это сделал не я.

Глава тринадцатая

– Не уверена, что он виновен, – сказала Сиенна. – Да, сейчас в нём кипит злость, она затмевает все прочие чувства, но я уловила крупицы отчаяния и глубокой обиды, а значит, есть шанс, что Блум не солгал.

– И я не уверена, – Инн закусила губу. – Если бы старший офицер придумал такой хитрый ход, он наверняка бы сообразил, как отвести от себя подозрения… или я чего-то не понимаю. Что скажешь, Мэл? – она повернулась к подруге и увидела, что та как-то сразу сникла и выглядит подавленной. Ну еще бы… Какими бы крепкими ни были нервы, всегда найдется то, что пробьёт защиту и заденет за живое. Какой бы самоуверенной и сильной ни ощущала себя Мэллори, у неё тоже имелись слабые и уязвимые места. И, похоже, новость, которую принёс командор, ударила по одному из них. Джаил хорошо её понимала. Ей самой меньше всего хотелось, чтобы история повторилась. Особенно сейчас, когда у неё есть что терять.

– Давайте продолжим обсуждение, – предложила она. Но офицеры молчали. До них только сейчас начало доходить.

– Вот это мы вляпались, – мрачно протянул один из них. – Спасибо, О’Рэн.

– Самое паршивое, что рапорт о переводе теперь не подать, – отозвался второй, – даже задним числом. Что остаётся? Бежать в пустыню?

– Да хоть в Эмер, – поднялся третий. – Только бы не под трибунал.

Он обогнул стол и направился к выходу, за ним потянулись остальные. Вскоре в переговорной остались лишь бывшие офицеры, атари и командор. Чрезвычайно важное совещание было сорвано, что, впрочем, неудивительно: спасение мира отходит на задний план, когда речь заходит о спасении собственной шкуры. Конечно, зерги были намного опаснее, но они находились где-то далеко, под землей, в десятках гексараптов отсюда. А вот прим-маршал и Патриарх…

– Слава грёбаному Патриарху, – сквозь зубы процедил Альн.

Повисла долгая пауза.

– Сожалею, но меня ждут раненые, – Сиенна, не поднимая глаз, повернулась и выскользнула за дверь. Наверное, её действительно ждали в медблоке. Или ей показалось хорошей идеей оставить командора наедине с проблемой, которую он сам же и создал.

В любом случае, её уход никого не расстроил и не удивил. Но разговор не клеился и в конце концов молчание сделалось невыносимым.

– Что-то душно здесь, – Мэл встала. – Пойду проветрюсь.

Инн вышла следом. Увидела её в коридоре, стоящую к ней спиной. Осторожно приблизилась, положила руки на плечи.

– Всё будет хорошо, – ободряюще прошептала она. – Мы справимся. И больше не умрём.

Мэллори накрыла её пальцы своей ладонью:

– Я боюсь не смерти. А если и смерти, то не своей.

Инн вспомнила о Рэйнире, о ребятах, томящихся в заключении, и еле слышно вздохнула:

– Мы должны поддержать командора. Он ведь оказался в таком положении из-за нас. И офицеры… знаешь, я их не виню. Но нельзя бросать начатое. Соберись, Мэл, давай подумаем хотя бы о том, что передать в Эмер.

С другого конца коридора до них долетел приглушенный писк коммуникатора.

– Разочаровал ты меня, сынок…

Сожаление Главнокомандующего искрило плохо скрываемым гневом. Альн хотел было огрызнуться в ответ, но вовремя вспомнил, что не должен выдавать свою осведомленность, чтобы не подставить Эвиль, и притворился растерянным:

– Что случилось, прим-маршал? Могу я узнать, чем вызвано ваше недовольство?

– Ты еще спрашиваешь?!

О’Рэн промолчал, и тогда Лотар буквально взорвался:

– Как ты посмел скрыть это от меня? Почему не доложил сразу, как только изменники объявились на базе?!

– Простите, – Альн, как мог, изобразил смущение и раскаяние. – Эта история настолько странная и непонятная, что я решил сперва сам во всем разобраться…

– Ты решил?! – зарычал прим-маршал. – Тебе не дано права что-то решать, если речь идет о тех, кто совершил преступление против государства!

– Насколько я знаю, спецподразделение «А-Нон-Тар» действовало как раз в интересах государства, – осторожно уточнил командор. – Их просто не устраивал тот, кто стоял во главе…

– Ничего ты не знаешь! – резко ответил динамик. – Наш Патриарх – не только воплощение законности и порядка, он – народный избранник, само олицетворение Тессара, и те, кто не согласен с этим, кто не питает к нему должного уважения, плюют своим согражданам в лицо! Воля народа, как и законы, неоспоримы! Они превыше всего, потому что действуют на благо страны. Тебе это понятно, сынок?

– Да, – сухо произнес Альн. Он понимал, что в идеале так и должно было быть. Вот только реальность с идеалом, увы, не имела ничего общего.

– Хорошо, – слегка успокоился Главнокомандующий. – В таком случае, когда на днях к вам прибудет автопоезд из Ксантра, ты отправишь ренегатов в столицу – разумеется, под надежной охраной, иначе они сбегут, как сбежали тогда, десять лет назад. Кстати, назови-ка мне их имена. Могу поспорить, это те самые пропавшие без вести в Сетте.

– Вы правы, – О’Рэн вспомнил самодовольное лицо прим-маршала и представил, какая гримаса исказит его через мгновение. – Но не совсем. Один из троих действительно Рэйнир, а вот двое других…

– Кто? – потерял терпение Лотар. – Не тяни лацину за гнатохилярий⁴, отвечай как положено!

– Я же сказал, история странная, – Альн усмехнулся. – Эти двое – бывшие офицеры Мэллори и Джаил.

– Сынок, ты в своём уме? – после долгой паузы тихо и почти ласково осведомился прим-маршал. – Или, может, употребляешь что-нибудь запрещённое? Мэллори и Джаил казнены десять лет назад, и я был тому свидетелем. Своими глазами видел, как четверка Архонтов за пару микрон превратила их в пыль. А ты утверждаешь, что они восстали из мёртвых? Не надо со мной так шутить, это очень плохая шутка.

– А я не шучу, – отозвался он таким тоном, что Лотар подавился заготовленной фразой и вновь замолчал. Несколько раз Главнокомандующий порывался что-то сказать, но вместо слов лишь беспомощно сопел в трубку.

– Никуда не уходи, – наконец выдавил он. – Я перезвоню.

И отключился.

Альн готов был поспорить, что через мгновение на личный коммуникатор Патриарха поступит входящий сигнал. А потом, после короткой, но эмоциональной беседы, снова раздастся звонок и он получит приказ немедленно отправляться в столицу. Вместе с так называемыми преступниками. И это как раз в тот момент, когда им всем нужно быть здесь – чтобы решить задачу намного более важную…

Резкая трель заставила его вздрогнуть. Он передернул плечами, включил динамик и сдержанно произнёс:

– Слушаю вас, прим-маршал.

– Это правда?

Холодный, скучающий голос был ему незнаком, но отчего-то вызывал оторопь и растущее чувство тревоги. Только спустя несколько гулких ударов сердца, отдававшихся эхом в висках, до командора дошло, с кем он сейчас говорит.

– Я спрашиваю, это правда – то, что вы сказали Лотару? – с нажимом повторил Патриарх. – О том, что мёртвые офицеры воскресли и оказались на вверенной вам базе.

– Да, – Альн прочистил горло, заодно избавляясь от ступора. – Мне нет смысла лгать. Если хотите, я готов приехать в столицу и всё объяснить…

– О нет, – он словно воочию увидел, как Дарсем медленно качает головой, – это не нужно. Я приеду к вам сам.

И, прежде чем О’Рэн успел что-то ответить, связь прервалась.

Когда он вернулся в переговорную, Инн’Джаил доложила:

– Командор, я отправила сообщение в Эмер. Ничего важного, просто для подтверждения, что связь работает. И, так как передатчик не хранит информацию, завела журнал входящих и исходящих, – она положила на стол папку-планшет. – Советую для оперативной записи назначить круглосуточное дежурство, ведь новости могут прийти как днём, так и ночью.

Альн кивнул и мельком глянул в графу «Отправленные». Как и следовало ожидать, ничего лишнего: строго, коротко, официально:

«Обсуждаем ситуацию, ищем выход. Есть результаты?»

– Ответа пока не было. – Инн подняла на него глаза и нахмурилась: – Что-то не так, командор?

Он перевел взгляд на Мэллори. Неподвижно сидящая в кресле девушка показалась ему безумно уставшей. И беззащитной.

– Я говорил с прим-маршалом, – О’Рэн шагнул в её сторону, но потом передумал и повернулся к Джаил. – А после – с самим Патриархом. Скоро они будут здесь, и я боюсь даже представить, чем это нам грозит. – Он помолчал и после некоторых колебаний спросил: – Что, если я прикажу вам покинуть базу и отправиться в Эмер? Там они вас не достанут.

– И тогда гнев Патриарха обрушится на тебя, – тихо ответила Инн, – и на офицеров Нумеры. Альн, я всё понимаю, но не хочу, чтобы из-за нас снова старадали невинные. Дарсем это знает. И он уверен, что мы никуда не сбежим.

– Стоит ли оправдывать его ожидания? – Девушка не ответила, и он решительно выдохнул: – Уходите. Я настаиваю. А мы с офицерским составом как-нибудь выкрутимся. Не в первый раз.

– Альн…

– Вы нужны мне живыми! – раздельно проговорил командор. – Внутреннее чутье подсказывает, что в грядущей войне нам без вас не выстоять. А Дарсем… если и сохранит вам жизнь, то взамен заберет то, что не менее важно и ценно – вашу свободу!

– Да, – раздраженно парировала Мэл, – вероятность подобного исхода весьма велика. Но бегство – не выход. Сколько бы мы ни убегали, сколько бы ни прятались от наших страхов, мы не сумеем их победить, если не встретимся с ними лицом к лицу. Только так, и никак иначе.

– Но я хочу вам помочь! – Альн ощутил подступающее отчаяние: бывшие офицеры снова уперлись в своё благородство и не желали слушать доводы разума. – Я должен спасти вас, пока у меня есть возможность. Почему вы боитесь довериться мне? Признаю, я совершал ошибки и, может быть, не всегда оправдывал ожидания, но всё, чего я желал, это сблизиться с вами. Стать тем, на кого вы без малейших сомнений могли бы рассчитывать. – Он горько усмехнулся: – Хотя бы просто надёжным другом, как Рэйнир… если большего я не достоин.

Девушки обменялись быстрыми взглядами. Но Инн заговорила не сразу, словно размышляла, стоит ли начинать.

– Однажды мы уже слышали подобные заявления от командора, который так же пылко и искренне уверял, что является нашим другом, что мы можем во всём на него положиться и рассчитывать на его помощь. Однако это из-за него наши ребята погибли, оказались в тюрьме или стали изгоями, а мы с Мэл прошли через развоплощение. К несчастью для вас, командор О’Рэн, мы из тех, кто извлекает урок из совершённых ошибок и не повторяет их. Только без обид: полагаю, на нашем месте вы действовали бы так же.

– Возможно, – на скулах Альна дёрнулись желваки, но его голос остался сдержанным: – Расскажите. Прошу вас. Хочу понять, почему Сартарис так поступил.

– Интересны мотивы его поступков? – Джаил усмехнулась. – Мотив был только один: продвинуться по карьерной лестнице, стать командором личной гвардии Патриарха, а потом, возможно, и Главнокомандующим. Не важно, каким способом: с его точки зрения, подобная цель оправдывала любые средства, начиная с простых махинаций и заканчивая предательством тех, кто ему доверял. Что ж, надо признать, план сработал и Сартарис получил повышение…

– … но толком не успел насладиться плодами своего кропотливого труда, – едко заметила Мэллори. – Закон вселенского воздаяния невозможно нарушить. Провидение не обманешь, а смерть нельзя ни разжалобить, ни подкупить. Вероятно, это было самое короткое пребывание на высоком посту за всю историю тессарийского государства.

– Откуда ты знаешь, что он умер? – удивился Альн. – Ведь это случилось уже после того, как вы… вас…

– Сиенна на хвосте принесла, – фыркнула она. И уже без эмоций добавила: – Не бери в голову. Просто знаю, и всё. Есть в этом мире высшая справедливость, благодаря которой подонки и предатели долго не живут.

– Мне стоит опасаться за жизнь офицера Блума? – скептически хмыкнул командор. Но Мэл, на удивление, осталась серьёзной:

– Я бы не спешила с выводами. Потому что нередко виновным оказывается тот, кого подозревают меньше всего.

– Ты это о том, что случилось в прошлом? – уточнил он.

Но она не ответила.

Инн не любила вспоминать этот период своей жизни.

Но сейчас оживить его в памяти было необходимо. В сложившейся ситуации командору лучше знать о них всё, чтобы понимать, как действовать дальше.

Продолжать спасать их – или спастись самому.

– Примерно пятнадцать лет назад я стала командиром группы специального назначения, – сухо проговорила она. – В то время еще безымянной: название «А-Нон-Тар» прижилось год спустя, после нашумевшей ликвидации банды иномирцев, устроившей кровавый теракт в схолосе. Среди погибших там тессарийцев был мужчина, которого я любила. – Впервые за долгие годы её голос при этих словах остался спокойным. – Тогда я впервые нарушила протокол реагирования и провела операцию так, как считала нужным: не менее жестоко, кроваво, но эффективно. Это случилось накануне очередных выборов – я была слишком молода и далека от политики, но хорошо помню, что в тот раз Дарсем едва не проиграл. У него был сильный соперник, однако в последний момент ему удалось перетянуть симпатии избирателей на себя – благодаря нашему отряду. Вместо того чтобы наказать меня и моих бойцов за самовольство, Патриарх неожиданно восславил нас как героев Тессара: пригласил в столицу, лично вручил Золотые звёзды – об этом писали во всех новостных листках, жал нам руки, восхищался нашей смелостью и – чего скрывать? – моей красотой, – Инн усмехнулась. – Внезапная известность оглушила нас… а внимание, оказанное представителям военного сословия, позволило Дарсему набрать нужное число голосов за счет рядовых и офицеров. В общем, можно сказать, мы помогли ему выиграть. Единственным плюсом в этой истории стало то, что Мэллори услышала о нас и подала прошение о переводе в «А-Нон-Тар».

– Мне тоже захотелось стать героиней и прославиться, – фыркнула белокурая бестия. – А еще там раздавали звёзды, к которым у меня давняя слабость.

– Точнее, страсть, пронзающая до самых костей, – Альн улыбнулся и многозначительно сжал кулак. Брови Мэл изумленно выгнулись:

– Ты знаешь эту историю? Интересно, откуда?

– Друзья на хвосте принесли, – в тон ей ответил он. – Должен же я был понять, за что Блум тебя так ненавидит. И вычислить тот момент, когда ты перестала быть хорошей девочкой.

Мэллори рассмеялась. Он еще ни разу не слышал в женском смехе столько тщательно скрытой боли:

– Если что, командор, хорошей девочкой я перестала быть задолго до этого случая.

Возникла неловкая пауза, и, чтобы вернуть разговор в нужное русло, Джаил продолжила рассказ с того места, на котором остановилась:

– Мы подружились сразу же. И, хотя Мэл не претендовала на лидерство, я посчитала правильным назначить её вторым офицером. Да и ребята не возражали. Обычным условием для новичка, вступающего в отряд, было безоговорочное подчинение лидеру и принятие внутренних правил. Но с появлением Мэллори в «А-Нон-Тар» начали происходить изменения – именно потому, что часть наших правил её не устраивала и она убедила нас пересмотреть их. В частности, это касалось расправ над преступниками. Благодаря Мэл бойцы «А-Нон-Тар» из карателей превратились в хранителей закона и порядка. Мы перестали убивать. Теперь наша задача была – спасать, пресекать беззаконие и защищать справедливость.

– И как отнёсся к этим изменениям Патриарх? – поинтересовался О’Рэн.

– На первый взгляд, никак. Но по странному совпадению именно тогда мы и сблизились с командором Сартарисом.

Сейчас, с высоты своего опыта, Инн смотрела на то, что происходило тогда, совершенно другими глазами. И видела то, чего не замечала прежняя, привыкшая безоговорочно верить друзьям офицер Инн’Джаил.

Командор Сартарис возглавлял столичную гвардию, и, когда Патриарх позвал героев Тессара в Азурию для вручения наград, они и познакомились – непосредственно перед церемонией. Молодая, неискушенная девушка – и взрослый мужчина, опытный командир. Он сдержанно похвалил её, но заметил, что даже таким талантливым, как она, необходимо учиться.

Инн согласилась с его мнением, не догадываясь, что за неё уже всё решено.

Ей казалось чудом и огромной удачей то, что сам командующий азурийской гвардией изъявил желание натаскивать её группу. И они действительно многое переняли у него, многому научились. Джаил восхищалась им, как наставником и как мужчиной, хотя их отношения не выходили за рамки лёгкого флирта: Сартарис, один из немногих военных, был женат и заботился о своей репутации. Инн наивно полагала, что это говорит о его чрезвычайно высоких моральных принципах, и гордилась тем, что он стал её близким другом. Тем, кому можно полностью доверять…

Она надеялась, что Мэл тоже подружится с командором, но Мэллори и Сартарис с первого взгляда прониклись друг к другу нескрываемой антипатией. Она постоянно вступала с ним в споры и игнорировала его рекомендации. Он считал её бездарной, бесполезной и абсолютно безнравственной выскочкой.

– Хитрая бестия этот Сартарис, – как-то сказала Мэл. – Карьерист до мозга костей. Я сама такая и чую себе подобных. Думаешь, он женился и весь из себя такой верный супруг, потому что любит жену и семья для него – нечто сакральное? Я тебя умоляю! – она расхохоталась. – Дело в том, что претендент на должность Главнокомандующего или кандидат в Патриархи должен иметь безупречную репутацию и состоять в браке. Если бы не это, он бы давно уже тебя трахнул.

– Нет, – возразила Инн, – он не раз подчеркивал, что между наставником и ученицей с такой разницей в возрасте и звании возможна лишь крепкая дружба…

– Я видела, как он смотрит, – хмыкнула Мэллори. – Так, словно мысленно разложил тебя прямо на плацу. Поэтому не надо мне заливать тут про дружбу и разницу в возрасте.

Инн не стала спорить. Как раз в это время у неё начался головокружительный роман с молодым командором Нумеры и ей стало не до Сартариса.

Она вспомнила о нём только полтора года спустя.

– Это случилось как раз перед следующими выборами, – голос Джаил зазвучал глухо. – Мы прибыли на Литорию, чтобы отметить назначение нашего друга Шануи на должность командующего базой. Но погулять как следует не удалось: буквально на следующий день нас вызвали в Ксантр. Знакомая история: теракт на избирательном участке. Погибла женщина, пострадал ребёнок, здание частично обрушилось, из-под завалов вытаскивали раненых. А банда иномирцев и полукровок, устроившая взрыв, сумела скрыться, и нам поставили это в упрёк: мол, герои Тессара не имеют права опаздывать… Но в ходе расследования выяснилось, что нас преднамеренно известили позже, чтобы мы не смогли успеть. А на участке обнаружился вброс: под прикрытием взрыва и беспорядков кто-то добавил в учётный контейнер полсотни бюллетеней. Поддельных, разумеется. И голоса в них были отданы сопернику Дарсема – который и без того мог легко победить. Новость о фальсификации распространилась мгновенно, кандидат был арестован, обвинен и казнен. Дарсем остался на очередной срок, полукровок лишили избирательных прав, а мы занялись поисками бесследно исчезнувшей банды. Это был вопрос чести: прежде никто никогда не уходил от «А-Нон-Тар» безнаказанным. Но чем дольше мы искали, тем больше убеждались в том, что дело тут нечисто. Иномирцы словно сквозь землю провалились.

– И тут нас настиг сакраментальный вопрос, – хмыкнула Мэллори. – Существовала ли та самая банда, или всё это было кем-то подстроено?

– Ввиду отсутствия результатов нам приказали закончить расследование, но я из принципа продолжала искать, – Инн усмехнулась. – И как-то раз, ликвидируя небольшой разбойный отряд, мы наткнулись на полукровку, который умолял отпустить его, уверяя, что ему грозит не тюрьма, а смерть где-нибудь на задворках, как случилось со всеми его подельниками. Сестра Сиенны, Мэйзи, ввела его в транс и допросила, благодаря чему мы выяснили две вещи. Первая: банды иномирцев действительно не существовало, взрыв устроила специально обученная группа диверсантов, в числе которых был он. И вторая: заказчиком теракта был офицер из личной гвардии Патриарха. Он же потом приказал найти и уничтожить всех исполнителей. Что и было сделано. Дарсем придумал отличный способ избавиться от потенциально опасного соперника. А потом мы сопоставили факты, связанные с предыдущим случаем, той самой бойней в схолосе… и поняли, что наш Патриарх уже давно ведет грязную, кровавую игру, цель которой одна: во что бы то ни стало остаться у власти.

– Это и подтолкнуло вас на путь мятежа? – уточнил Альн.

– Да, – бывшая офицер вздохнула. – И я не придумала ничего лучше, чем обратиться за помощью к старому доброму другу – командору Сартарису.

4. Пластинка в ротовом аппарате многоножек, выполняющая функцию нижней губы.