Читать книгу: «Сжигая дотла», страница 3

– Ну серьёзно, зачем устраивать такую шумиху из-за одного невинного разговора.

– Разговора? – Ник сощурился, словно пытался разглядеть правду в эмоциональных высказываниях собеседника.

– Да, мы просто разговаривали, я даже поцеловать её не успел!

– Ты подкатил к подружке главаря?

– Раз уж мой флирт сработал, значит, между ними ничего серьёзного… – Льюис закатил глаза, выискивая подходящие объяснения.

– Ты знал, с кем она встречается?

– Тяжело такого громилу не заметить, особенно когда он целыми днями вокруг неё крутиться, как акула.

Ник разочарованно выдохнул. Кажется, вместо вопиющего случая нетерпимости к магам он влез в обычные любовные разборки. А даже если и так, битва толпой на одного – не слишком-то честный поединок, так что отморозки получили по заслугам. Ещё бы этому Льюису вдарить хоть разок. Ник не особо понимал, почему, но у него возникло непреодолимое желание отмутузить привалившегося к стене парня. Возможно, его просто ещё не отпустил азарт драки.

– Эх, а ведь девчонку даже жаль, этот увалень ей совсем кислород перекрыл. Она с такой завистью смотрела на парочек, кормящих уток у пруда, что я пообещал себе хотя бы попытаться пригласить её на прогулку, – Льюис буравил печальным взглядом носки своих кроссовок.

Пиромант всё ещё хотел подарить горе-романтику несколько ударов под дых или одну, но крайне размашистую пощечину, однако вместе с раздражением находящийся перед ним персонаж стал вызывать симпатию. Ник даже поймал себя на мысли, что завидует безрассудности Льюиса, его детской непосредственности и глупой верности себе и своим желаниям.

– Знаешь, где она живёт? – тихо спросил Ник.

– Да, а что? – Льюис заинтересованно поднял взгляд.

– Есть одна идея, но нам нужно подождать до вечера и раздобыть свечи.

– Звучит интригующе.

– Будем надеяться, что мой папаша действительно знает толк в романтике, а не просто много фантазирует, – Ник поднялся на ноги и выжидающе посмотрел на своего нового друга.

Глава 3

5-ое октября 2023-го года

– Чувствуй себя как дома, – несколько поворотов ключа и Льюис открыл перед другом входную дверь, радушно приглашая внутрь.

– Уверен? – неловко спросил Ник.

– Уверен, – Льюис ободряюще хлопнул гостя по плечу. – Диванчик в гостиной практически полностью в твоём распоряжении.

– Практически?

– Там обычно спит Лиззи, но не переживай, она будет только рада твоей компании, – увидев смятение в глазах друга, хозяин с игривой улыбкой продолжил. – Только учти – она у нас дама любвеобильная, поэтому будь готов к тому, что даже ночью тебя не оставят без нежностей.

Нику стало неуютно. Какой бы крепкой ни была их с Льюисом дружба, но прошло аж десять лет. Время его изменило, и не только внешне. Кто знает, что теперь творится у него в голове. Может, он поэтому и вызвался помочь – хочет воспользоваться уязвимым положением Ника, чтобы подложить его под какую-то «даму» с деньгами. Чёрт возьми, неужели он из тюремной камеры попал прямиков в бордель! Теперь понятно, откуда у Льюиса деньги на новенькую машину и солидный костюмчик – в этом тихом спальном районе он открыл логово порока, и как только Ник сел в машину, на его симпатичную мордашку уже назначили стоимость, как почасовую, так и суточный тариф. Интересно, обезображенные руки сильно сбили цену или его волевой стан затмевает все эти мелочи? Нужно будет уточнить.

Пока Ник в ступоре стоял на пороге, из глубины квартиры послышался задорный лай, к которому быстро добавился топот, с каждым мгновением становившийся всё громче и громче. Раздался грохот, скрип скользящих по полу когтей, и вот из-за поворота вылетел золотистый смерч, который без промедлений кинулся к входной двери. Льюис едва успел отскочить, чтобы крупное, не меньше полуметра в холке, тело не сбило его с ног. Ловко извернувшись, парень схватил ретривера со спины и удержал питомца от дальнейшего разрушительного забега. Собака гавкнула и закрутилась в объятиях, явно желая предстать перед хозяином мордой к лицу.

– Нет, Лиззи, подожди пока я переоденусь, ты мне дорога, но и костюм не из дешёвых, – Льюис дождался пока пик радости спадёт и разжал руки, позволяя животному наворачивать круги у его ног.

Ник так и замер на входе, наблюдая за эмоциональной встречей. От осознания, что он будет делить постель с собакой, на душе стало легче, и не только потому что фантазия уже обрекла его на вынужденные ночи любви со зрелой нимфоманкой. Налаживать отношения с людьми в новой для Ника реальности казалось непомерно сложным. За решёткой ты мог ни с кем не общаться и всё равно получать койку с войлочным матрасом, тарелку супа на обед и пару книг из тюремной библиотеки. Свободный мир, как не странно, живёт по более суровым законам – без контактов с людьми тебе не найти жильё, работу, не открыть банковский счёт, не сдать на права, и всем вовлечённым людям ты должен нравиться, что звучит невыполнимо, ведь как понравиться другим, если сам себе противен? А вот с животными всё по-другому. Кошка или собака будет любить тебя, каким бы ублюдком ты ни был. Даже у чёртовых маньяков бывают питомцы, которые безропотно ластятся к хозяевам, не успевшим даже смыть с себя кровь убитой семьи. И если уж Нику предстоит тяжёлый путь адаптации к новой жизни, а он без сомнения будет адски тяжёлым, лежащий под боком золотистый ретривер как нельзя лучше отвлечёт от будничных проблем.

– Оу, я только сейчас подумал – у тебя нет аллергии на собак? – опомнился Льюис.

– Нет.

– Отлично, потому что теперь ты всегда будешь в шерсти. Серьёзно, я недавно нашёл клок в куртке, которую не носил пять лет, а Лиззи живёт у нас только три года! У меня ощущение, что её шерсть хочет захватить всю нашу квартиру, а затем и весь город. Не удивлюсь, если вечером буду есть лазанью, которую мы заказываем из ресторанчика в центре, и среди фарша найду золотистый волосок. Ну ладно, заходи уже, а то Лиззи не терпится с тобой познакомится.

Переступив порог квартиры, Ник осторожно протянул ладонь навстречу собаке, и та, без доли сомнения, потёрлась головой обо всю руку, боднула в бок и навалилась на гостя мощными лапами.

– Нет, Лиззи! Твою любовь может выдержать не каждый, будь терпеливее, – Льюис попытался оттянуть собаку от друга.

– Всё в порядке, такой радушный приём – именно то, что мне сейчас нужно, – Ник ещё несколько раз погладил собаку, а потом и вовсе обнял её, не заботясь о мгновенно налипнувшей на пальто шерсти.

– Ладно, а теперь познакомься с ещё одним членом моей семьи, – Льюис прошёл вглубь квартиры и помахал рукой в сторону одной из комнат. – Мила, конечно, не будет бросаться тебе на шею и вылизывать лицо, но поверь, она тоже рада.

– Не решай за меня, – в коридор вышла высокая фигуристая блондинка лет тридцати с широкой улыбкой на тонких, накрашенных тёмно-лиловой помадой губах. – Может, у меня сегодня игривое настроение и пару раз я всё-таки лизну в щёку.

– Давай лучше всё твоё игривое настроение будет направлено на меня, а с Ником ты просто поздороваешься, – Льюис обнял девушку за талию и притянул ближе к себе. – Это Мила, моя жена.

Девушка подняла руку и резво пошевелила пальцами, приветствуя гостя. Ник осмотрел спутницу друга, стараясь придать своему взгляду непринуждённую лёгкость, но получилось не слишком-то убедительно. Он откровенно пялился на пышущую страстью красотку, пытливо изучал обтянутые джинсами крепкие ноги с пышными бёдрами, мягкий изгиб талии, бледное плечо, кокетливо выглядывающее из широкого ворота вязанной кофты, приоткрытые губы, родимое пятно на щеке в форме кривоватого сердечка, и только столкнувшись взглядом с томными слегка уставшими глазами, Ник стыдливо отвернулся, чтобы получше рассмотреть узор на обоях. Да уж, после десяти лет исключительно мужского общества первая же встреча с женщиной превратила его в жутковатого извращенца, от чьего похабного взгляда девушкам сразу хочется прикрыться. Неловкость крепко сковала Ника, не давая толком и пошевелиться, и прошло это оцепенение лишь когда Мила доброжелательно и с долей сочувствия пригласила всех к столу.

– Очень вкусно, спасибо, – пробормотал с набитым ртом Ник.

– Я оставлю этому ресторану хороший отзыв в приложении, – Мила хихикнула.

Ник непонимающе посмотрел на сидящую в обнимку пару, продолжая закидывать в рот ризотто с редкими, но оттого не менее вкусными кусочками белых грибов.

– Да, друг, тебе ещё многое предстоит узнать о новом мире, – Льюис потянулся к своему наполовину пустому бокалу и, морщась, глотнул белого вина.

– Давай начнём с общей информации. Сколько войн я пропустил, сидя за решёткой?

– Хм, на удивление ни одной, – мужчина снова хлебнул вина. – По крайней мере в Одрии, а проблемами других стран тебя нагружать не хочу, тем более в политике я разбираюсь ещё хуже, чем в театре.

– Ох, – Мила закатила глаза. – Не переживай, в следующий раз я возьму с собой кого-нибудь более заинтересованного в искусстве.

Льюис с нежностью прижался щекой к плечу возлюбленной, и раздражение на её лице тут же растворилось, оставив после себя лишь морщинку меж бровей, которые Мила так старательно пыталась хмурить.

– Эти десять лет в принципе были для Теллура спокойными… – Льюис замялся. – За исключением некоторых нюансов.

Ник вопросительно посмотрел на друга.

– Год назад была небольшая заварушка.

– Заварушка?! – оживилась Мила. – Салем чуть весь город не разнёс. Ты помнишь, сколько людей погибло?

Льюис как-то странно скривился. Ник так и не смог распознать смешавшиеся на лице друга эмоции, но он точно понял, что всплыла весьма щепетильная тема. Наверное, стоило перевести разговор в другое русло, но…

– Что за Салем? – любопытство взяло верх.

– Это организация… – начал Льюис.

– Ты хотел сказать банда? – вмешалась его возлюбленная.

– Да, банда, которая до недавнего времени держала под собой весь Теллур.

– Первый раз о них слышу, – Ник заставил себя оторваться от еды, сравнив свою практически пустую тарелку с едва тронутыми порциями хозяев.

– Не удивительно, они стали набирать силу как раз после распада Эмпирея, я бы даже сказал на его костях и останках других ушедших в забвение группировок, – Льюис пристально наблюдал за каплями, неспешно ползущими по запотевшему бокалу.

– Потерянные детишки искали куда прибиться и набрели на очередную секту? – с печальной улыбкой пробормотал Ник.

– Кто знает куда бы твоё покорёженное тельце занесло, останься ты на воле, – друг сконфуженно прикусил губу, поняв, что сболтнул лишнего.

– Зато можно не париться с маникюром – нет ногтей, нет проблем, – Ник поиграл пальцами обожжённых рук.

– Не думал насчёт перчаток? – Льюис старался держать лицо, но вид припухшей бугристой кожи спугнул и так не особо выраженный аппетит.

– Хочешь сделать мне подарок?

– Как-то ты слишком быстро стал злоупотреблять моей добротой, – протянул мужчина, скептически сощурившись.

– Думаешь, стоило подождать до третьего бокала? – Ник кивнул на стоящее на столе вино.

– Лучше до третьей бутылки, – Мила подмигнула гостю и тут же прильнула к недовольно посмотревшему на неё мужу. – Навеселе ты становишься особо щедрым.

– Спасибо за совет, уж что-что, а ждать я умею, – ухмыльнулся Ник.

– Я буквально слышу крики коршунов, кружащих над моей головой, – хозяин дома обречённо припал скривившимся губами к бокалу.

Наплевав на этикет, Ник снова напал на преступно вкусное ризотто, в несколько движений вилкой доев ужин. С кислым вином, бьющим в нос ароматом гвоздики, он расправился уже после еды, чтобы не портить яркий грибной вкус, расползающийся по рту приятной негой. Как только пустой бокал звякнул о мраморную столешницу, Льюис, так и не закончив со своей порцией ресторанного угощения, поднялся на ноги:

– Ну что, пойдём за перчатками?

– Сейчас? – удивился Ник.

– Я могу и передумать.

– Готов выдвигаться! – мужчина подскочил с места.

– Может, лучше завтра? Вечером не так уж и много магазинов работает, – сказала Мила, глянув на наступающие за окном сумерки.

– Кто ищет, тот всегда найдёт, – без тени сомнения ответил муж. – К тому же завтра я допоздна буду на работе.

– Ты выпил, за руль не сядешь, – продолжала уговаривать женщина.

– Пешком доберёмся, покажу Нику город, – Льюис резво стал распихивать по карманам ключи, бумажник, телефон и кучу мелочёвки, разбросанной по квартире.

– Только давай без приключений, – сдалась Мила.

– Обещаю! – мужчина подбежал к любимой и звучно поцеловал её в щёку.

Прогулка итак была для Ника крайне увлекательным мероприятием, а после купленной бутылки дешёвого скотча и вовсе стала лучшим завершение вечера. Новенькие перчатки чувствовались непривычно. Тонкая козья кожа плотно обхватывала кисть, и это невероятно раздражало. Скованные пальцы то и дело сжимались в кулаки, желая избавиться от крепких объятий. Продавец заверил, что это всё с непривычки, и спустя пару дней носки перчатки станут роднее собственной кожи.

– Аргх, как же неудобно, – проворчал Ник, перехватив бутылку, так и норовящую выскользнуть из гладкой чёрной ткани, окутавшей руки.

– Я, конечно, понимал, что за эти годы ты утратил много навыков, но чтобы разучиться пить! – воскликнул Льюис и отхлебнул из своей бутылки, с издёвкой глядя на друга.

– А ты в этом деле, видимо, только заматерел.

Разговор прервали крики. Звучащая в отдалении ругань тут же переключила всё внимание на себя. Заспанная вечерняя улочка внезапно стала местом разборок, а для некоторых ещё и театральной сценой, утоляющей у проходящих мимо зевак жажду зрелищ. Ник замедлил шаг, с опаской глядя на распахнутую настежь дверь, из которой и доносились оскорбления, рычание и звуки драки. Вывеска с пивной кружкой внесла немного ясности в происходящее, но вылетевшее из заведения существо вернуло смятение. Лоснящаяся серая шерсть на его голом торсе стояла дыбом, а когтистые лапы воинственно рассекали воздух, отбиваясь от потока бутылок, стаканов и даже барного стула, который лишь чудом не зацепился ножкой за дверной проём, из которого он и вылетел.

– Пшёл прочь, образина мохнатая, не хватало мне только магических отбросов, – донеслось изнутри.

– С рррадостью, – прорычал оборотень. – Поищу место с менее дерьмовым пойлом.

Прихрамывая анимаморф побрёл дальше по улице. Чем дальше он отходил от места, где ему очевидно были не рады, тем больше человеческих черт приобретало его тело. Шерсть сменилась на кожу, когти сильно укоротились, став обычными человеческими ногтями, злобный оскал… всё ещё присутствовал, но больше не было крючковатых клыков, которые Ник заметил даже с расстояния десяти метров. Единственное, что в оборотне осталось от животного, это настороженность – мужчина опасливо поглядывал на прохожих, которые отвечали не менее напряжёнными взглядами и старались обходить его стороной.

– Сейчас так ко всем магам относятся? – Ник сочувственно смотрел вслед удаляющемуся оборотню.

– Нет, – после недолгих раздумий ответил Льюис. – Особенно, если не кричать о своих силах на каждом углу.

– Значит, советуешь не высовываться.

– Понимаешь, – Льюис тяжело вздохнул. – У нас и раньше многие на дух не переносили магов, а теперь ситуация обострилась ещё больше.

– Это из-за, как там его, – Ник напряг память. – Салема?

– Да, прошлогодняя заварушка унесла много жизней. Это сильно отразилось на репутации магического сообщества. Всё чаще обычные люди приравнивают магов к преступникам, и тебе следует к этому привыкнуть.

– Думаешь, за десять лет тюрьмы я к этому не привык?

Льюис уткнулся взглядом в свои ботинки. Рука крепче сжала горлышко бутылки. Глоток скотча помог набраться смелости для дальнейшего разговора.

– Мне жаль, – слова давались Льюису с трудом.

Ник непонимающе посмотрел на друга.

– Я ведь сам тебя втянул в это, – Льюис замолчал, подбирая слова. – Я позвал тебя в Эмпирей.

– А я согласился.

– И по итогу я сбежал, бросив тебя в одиночку разбираться со всем бардаком, который мы натворили.

– Ты умеешь вовремя смыться, а мне на это мозгов не хватило, вот и результат, – Ник развёл искалеченными руками. – Ты одумался, сошёл с этого преступного поезда, пока он ещё делал остановки, а я проехал конечную.

Льюис прикусил губу. Он всё ещё не поднимал глаз от земли. Ник прищурился, пытаясь разглядеть чужие эмоции.

– Если честно, я тогда просто пересел на другой поезд с тем же направлением, – Льюис отхлебнул ещё скотча.

– Чего?

– Где-то год я правда пытался не отсвечивать, вёл честную унылую жизнь, даже в универ поступил и, не поверишь, по итогу окончил его, – мужчина изумлённо вскинул руками. – Как только меня не отчислили на первой же сессии?

– Рискну предположить, что смазливая мордашка и подвешенный язык проложили тебе путь через увядающих за кафедрой женщин прямо к диплому.

Ник, в отличие от друга, не сомневался в его способности вливаться в социум. Эта черта всегда поражала пирокинетика, вечно отмалчивающегося за спиной говорливого Льюиса, чья харизма поражала всех в радиусе видимости. Не существовало ни одного человека, с которым он при желании не нашёл бы общий язык. Ник и сам поддался на это обаяние десять лет назад, хоть и утверждал всем, что просто из скуки стал таскаться с забавным шалопаем.

– Неужели ты думаешь, что я бы опустился до обхаживаний ради собственной выгоды?! – возмутился Льюис.

– Нет, ты всегда это делаешь абсолютно бескорыстно и неосознанно, – Ник попытался скрыть улыбку глотком скотча.

– Ты иногда такой бред несёшь, серьёзно, – Льюис покачал головой с искренним непониманием на лице.

– А что потом? – интерес в голосе приглушался страхом услышать что-то неприятное, порочащее, разочаровывающее. – Ну, ты говорил, что год жил нормально, а что случилось потом?

– Я же говорил, что после краха Эмпирея ребята стали прибиваться к другим группировкам?

– Только не говори, что ты опять влез в какую-то банду?

– Ладно, не буду, – мужчина пожал плечами.

– Льюис, мать твою! Неужели Эмпирей тебя ничему не научил?!

– Даже не собираюсь выслушивать нотации от человека, который только что вышел из колонии, – холодно отчеканил Льюис.

– Эх, – Ник отвернулся, рассматривая вышедшего из бара мужчину, который подобрал лежащий на брусчатке стул и потащил его обратно в заведение. – Сейчас-то хоть точно всё?

Несмотря на расплывчатую формулировку вопроса Льюис сразу понял, что от него хотят услышать. Он принял и невысказанную обиду, жалость, злость, все чувства, которые не требовали слов, чтобы дойти до адресата. Годы разлуки, казалось, никак не повлияли на связь, сложившуюся между друзьями.

– Точно. Больше никакого криминала. Обещаю. Как я обещал и Миле, – Льюис звучал иначе, больше не было того легкомысленного мальчишки, образ которого въелся в память Ника и жил там на протяжении десяти лет, теперь это был голос взрослого рассудительного мужчины, который понимает груз своей ответственности и готов его нести. – Это мой последний шанс, и я его не упущу. Ауч!

Ник не рассчитал силы и дёрнул друга за ухо сильнее, чем рассчитывал. Пострадавший схватился за покрасневшую мочку и воинственно посмотрел на агрессора, который даже не думал бежать или защищаться. Их дружба позволяла Нику некоторые вольности, и он не брезговал этим пользоваться.

– Речь, конечно, трогательная, но бессмысленная. Ты мне ничего не должен, поэтому прибереги обещания для тех, кто действительно их достоин. Пойми, я просто не хочу тебе той же участи, что постигла меня. Или Джил… – голос Ника дрогнул. – Короче, не облажайся. Не ради меня, Милы или кого бы то ни было ещё, сделай это ради себя.

– Это ж как тебя с одной бутылки развезло, – пробормотал Льюис, искоса глядя на заволокшее пеленой тоски лицо.

Попытка снова схватить друга за ухо окончилась провалом – Льюис, в этот раз готовый к покушению, успел увернуться.

– И кто тебя пригрел после года спокойной жизни? – Ник ускорил шаг, чтобы избежать встречи с жалостливым взглядом, который он чувствовал даже затылком.

– Я вообще-то не дворняжка, которую с улицы подобрали, – огрызнулся Льюис. – Я сменил несколько группировок, но по итогу прибился к Салему.

– Это те, которые чуть весь город не разнесли?

– Я здесь не при чём! – Льюис тут же поднял руки. – Ты же сам говорил, что я умею вовремя смыться. Как только борьба за права магов стала превращаться в банальный терроризм, я ушёл из Салема и разорвал с ними все связи.

– Ты чувствуешь приближение херни, как кошки чувствуют землетрясения, – с долей зависти восхитился Ник.

– Теперь понятно, почему у меня так болела башка перед нашей встречей, – послышался ехидный голос из-за спины.