Серый Ворон. Книга 5. Паладин смерти

– Погоня и так бы случилась, когда летописец обнаружил пропажу карты и двух лошадей. Просто наша фора стала меньше. А потому вперёд! Вот теперь действительно не стоит терять ни минуты и нужно как можно дальше оторваться от преследователей!

***

Погоню я заметил во второй половине дня. С гребня холма, на который петляющей змейкой взобралась просёлочная дорога, было видно поднимающееся у горизонта облако дорожной пыли. Я указал на него Ленке.

– Крупный отряд. Всадников сорок, не меньше. Быстро скачут по дороге в нашем направлении. В этой стороне нет ни крупных городов, нет ни военных действий, так что скорее всего по наши души.

– Насколько они отстают?

Ленка только-только пришла в себя и начала даже улыбаться, но моё сообщение снова заставило подругу болезненно морщиться и массировать пальцами виски.

– У той рощи, к которой они приближаются, мы были два часа назад. Так что где-то два с половиной часа. Вполне хватит времени нам свернуть с дороги и затеряться в том большом лесу, – я указал на зелёное море впереди, простирающееся до самых видимых на горизонте гор.

– А смысл? Дорога в Пустоши Демонов тут одна, через горное ущелье. Враги перекроют нам единственный путь, и мы потеряем неделю времени на маршрут в обход гор через опасный лес. А если у них есть способные идти по следу гончие или демоны-ищейки, то и в лесу мы не скроемся от погони. Поступим по-другому. Устроим им сюрприз в ущелье! Я подниму каменного голема, который задержит врага. А ещё лучше обрушу скалы и завалю дорогу!

Я с сомнением посмотрел на свою подругу. Во время битвы у Северных Ворот Ленка действительно обрушила мост и охранную башню, так что нужные заклинания у волшебницы Магии Земли имелись. Но тогда Фею накачивали силой два других мага, да и у неё самой имелся божественный артефакт, существенно усиливавший магические способности. Справится ли она без всего этого? Видя мои сомнения, Ленка вымученно усмехнулась.

– Да, будет трудно. Но подаренный Серым Вороном браслет-накопитель у меня полностью заряжен, да и я сама за прошедший год стала сильнее. Потребуется минут сорок на подготовку заклинания, может придётся выпить пару элексиров, но должна справиться.

Я понял, что этими словами подруга пытается успокоить даже не меня, а саму себя. И промолчал, не желая портить Ленке уверенность в собственных силах, которая для магов была жизненно необходима, без уверенности никакие заклинания работать не станут.

– Хорошо, тогда поспешим к перевалу. До него часа три езды, доберёмся ещё до захода солнца.

***

Лошади перешли на шаг, и никакие понукания уже не работали. И Шахтёр, и кобылка моей подруги сильно устали и были в пене, но главное мы добрались до нужного места. Узкая ведущая сквозь горы расщелина, по обеим сторонам отвесные скалы. Тут моя подруга слезла с седла и осмотрелась.

– Идеальное место! Голем встретит тут врага и задержит на какое-то время. Победить голема нетрудно, если знать как, но для неготовых к встрече с ним врагов каменное существо станет серьёзным препятствием.

По-видимому, заклинание было давно готово и записано в браслет-накопитель, Ленке потребовалось лишь взмахнуть руками и выкрикнуть последнюю заканчивающую длинный текст фразу:

– Амро ун ухор! Поднимись, дитя гор!!!

Мой конь испуганно шарахнулся, когда земля под копытами задрожала, а валуны со всех сторон стали скатываться и собираться в одну кучу. Всего минута, и гора камней ожила, многотонный каменный исполин выпрямился во весь свой семиметровый рост и обернулся на призвавшую его волшебницу. Жуткое чудовище с горящими огнём глазами сделало пару шагов, от которых задрожала земля, и неподвижно зависло над Ленкой в ожидании приказов.

– Охраняй свой пост! Не пропускай никого! Никто не должен тут пройти!

Ленка хотела ещё что-то добавить, но вдруг застонала и начала заваливаться на спину. Я едва успел подхватить теряющую сознание подругу. Отнёс её подальше от каменного истукана, уложил на подстеленное покрывало, дал воды из фляги. Фея открыла глаза, встретилась со мной взглядом и едва заметно улыбнулась.

– Спасибо, Пузырь. Ты настоящий друг, на которого всегда можно положиться. Но нам нельзя тут оставаться. Я потеряла контроль над големом. Нужно уходить, иначе он может нас атаковать. Голем соображает медленно, но уж если определил кого-то во враги, то переубедить потом невозможно.

С опаской посмотрев на неподвижного исполина, я на руках отнёс Фею к своему Шахтёру и усадил в седло, сам же взял обоих скакунов за узды и повёл за собой. Мы медленно двинулись дальше по ущелью, оставив каменного охранника позади. Пару раз пришлось останавливаться, поскольку мою подругу тошнило. Слабость, перерасход магических сил, серьёзная усталость. Судя по состоянию Ленки, об обрушении скал речи уже не шло. Но волшебница похоже так не считала, поскольку где-то через десять минут попросила дать ей сумку, в которой остались магические эликсиры и учебники по магии.

– Ты точно уверена? Справишься в таком слабом состоянии с ещё одним сложным заклинанием?

Я поднял глаза на школьную подругу… и все остальные слова застряли у меня в горле. Глаза Ленки сейчас сверкали зелёным колдовским огнём, а сама Фея неожиданно обрела дополнительные силы, выпрямилась и сидела в седле, грозно глядя на меня сверху вниз. Кажется, она даже светилась от переполняющей ею энергии.

– Сумку, я сказала!!!

Оглушительный голос пророкотал в горном ущелье, породив многократное эхо и кое-где даже вызвав обвалы камней. Я поскорее передал сумку, стараясь не злить находящуюся во взвинченном состоянии подругу. Ленка же достала потрёпанный учебник по Магии Земли за восьмой курс, быстро пролистала испещрённые пометками на полях страницы и произнесла удовлетворённо.

– Вот оно! А теперь, смертный, дай мне карту, что ты взял у культиста-демонопоклонника!

Смертный? Ничего себе обращение к школьному другу. Я вообще перестал что-либо понимать, но поспешил выполнить просьбу подруги, или скорее даже её приказ. Ленка же… проворно спрыгнула с седла, вот только не приземлилась на камни, а осталась висеть в воздухе, не касаясь твёрдой поверхности своими туфельками. Развернула свиток, указала пальцем в точку на карте и прокричала оглушительно громко:

– ПЕРЕМЕЩЕНИЕ!!!

Мир вокруг мгновенно изменился. Исчезли отвесные скалы, пропала горная дорога, вместо синего неба с редкими облаками висели тяжёлые хмурые тучи. Ленка потеряла невидимую опору и неловко брякнулась оземь в шаге от меня, вскрикнув от испуга и болезненного ушиба при падении. Рядом с лежащей на земле волшебницей стояла её подруга по Академии Магии босоногая маленькая Свелинна в простой селянской одежде, грязном перепачканном в земле фартуке и с тяпкой в руках. Я же с двумя лошадьми стоял на пологом холме возле полуразрушенной старинной башни. Точь-в-точь такой, какая пусть и схематично, но достаточно узнаваемо была изображена на секретной карте возле нужного нам портала в иной мир!

Глава третья. Волшебница с привычкой убивать

Свелинна за прошедший год заметно повзрослела и вытянулась ввысь, назвать её маленьким ребёнком уже не поворачивался язык. Сейчас это была загорелая до бронзового состояния невысокая тринадцатилетняя девушка-подросток с волосами цвета воронова крыла и роскошной косой ниже пояса. Свелинна растерянно огляделась по сторонам, узнала свою лучшую подругу и кинулась к поднимающейся с земли Ленке обниматься прямо в грязной одежде и с тяпкой в руках.

– Фея!!! Как я скучала по тебе!!!

Ленка тоже была рада встрече. Кстати, у моей школьной подруги глаза уже приобрели естественный цвет, а заодно пропала исходившая совсем недавно от неё аура жуткой всесокрушающей мощи. Я припомнил схожий эпизод из наших с Феей приключений, когда неподалёку от замка Древний Брод во время битвы на снежной дороге с демонами Ваалона в мою подругу вселилась сама Богиня Магии и с лёгкостью разметала врагов.

– Тебя снова посетила Эльдора? – предположил я, почти уверенный в том, что не ошибся.

– Да, именно она, – улыбнулась мне Ленка, продолжая при этом крепко сжимать Свелинну в объятиях. – В трудный момент Богиня Магии пришла нам на помощь. Сказала, что наша с тобой миссия крайне важна для Двенадцати Богов, однако перекрывать горным обвалом единственную связывающую два региона континента дорогу она не позволит. А заодно развеет каменного голема, поскольку тем путём пользуются мирные торговцы и беженцы, невиновные могут пострадать от моего магического творения. Взамен Эльдора перенесла нас прямо к цели, позволив оторваться от преследователей и сэкономив как минимум Две Руки времени. Призвала в помощь нам Свелинну и дала мне пару советов…

– Советов? – заинтересовался я, но подруга неожиданно смутилась, даже слегка покраснела и, не став отвечать на заданный вопрос, неуклюже попыталась сменить тему.

– Ещё Эльдора сказала, что давно обратила на меня внимание и благоволит мне. Вот только стать её воплощением в Эрафии, как Серый Ворон для бога Белла, я не смогу. Эта почётная и ответственная роль уже отдана моей лучшей подруге Свелинне, и именно ей Богиня Магии передала божественный артефакт: заговорённую серебряную цепочку, – Ленка наконец-то разжала объятия и указала на тоненькую неприметную цепочку на шее маленькой волшебницы.

– О чём вообще речь? Что происходит? Где я, и как очутилась здесь?

Свелинна засы́пала нас вопросами, и мы с Феей постарались, уж как смогли, ответить на них. Рассказали о своей жизни за прошедший с момента расставания год. О порученной нам Двенадцатью Богами трудной миссии по поиску Первоначального Храма и выявлению источника сила вождя орков. О погоне и своевременном вмешательстве Богини Магии, о нашем одновременном с ней появлении в Пустошах Демонов. Реакцией маленькой волшебницы на рассказ был искренний восторг и желание как можно скорее отправиться в новый мир вместе с лучшей подругой. Волшебницу абсолютно не пугали возможные опасности, не останавливало отсутствие у неё походного снаряжения и припасов, неподходящая для дальних странствий одежда. Девчонка готова была прямо вот так босиком в серой и мешковатой тунике-котте с фартуком отправляться в путь.

Что ж, её энтузиазм радовал. Я предупредил Свелинну, что в другом мире мы все трое будем считаться демонами, со всеми вытекающими опасными последствиями, но такая перспектива храбрую девушку совсем не испугала. Она была счастлива наконец-то встретиться с Феей, которую фактически считала своей старшей сестрой, и готова была идти с ней хоть на край света, хоть вообще в другие миры.

– Подумать только, Фея, всё это время ты жила в Камне-на-Реке в двух клепсидрах ходьбы от моего дома в посёлке Горный Фазан! Почему же не зашла? Я так скучала и переживала за тебя!

Фея честно призналась, что не знала где находится дом подруги, и что Свелинна вообще вернулась домой к родителям. Потому как в последний раз маленькую колдунью мы видели в подземном городе чёрных дварфов в компании леди Камилетты Кафиштен и остальных наших друзей. Улыбка сразу же сползла с губ Свелинны, девчонка помрачнела и опустила голову.

– Так я давно ушла от них. Ещё прошлой зимой. Надоело скитаться без цели и выслушивать всё более несбыточные идеи сумасбродной герцогини. Камилетта таскала нас от замка к замку бывших союзников погибшего отца, но везде нас встречал холодный приём. Род Кафиштенов проиграл в войне, и никто из аристократов не хотел вставать на сторону неудачников. Молодая герцогиня психовала и устраивала истерики, что тоже не добавляло членам группы уверенности, а ей самой авторитета. Дварф Ярик сразу бросил нас и остался в подземном городе. Затем ушли эльфы Фириат и Арбель. Уход светлой эльфийки особенно сильно подействовал на нашу предводительницу, Камилетта совсем скисла и потеряла надежду. Тогда и я решила уйти, как только предоставится случай. И когда мы находились поблизости от Камня-на-Реке, покинула отряд и вернулась домой. С герцогиней остались лишь барон Вилль Омникафи и минотавр Байяр. Не знаю, где они сейчас…

Слышать такое было печально, но в общем-то подобный исход был вполне предсказуем. Когда прошлой осенью Серый Ворон обиделся и покинул группу, уведя с собой Каришку и Неведомого Призрака, вместе с лидером нашу команду оставила и удача. Камилетта так и не смогла заменить Серого Ворона во главе отряда, все планы новой предводительницы неизменно заканчивались провалом. Группа теряла и без того немногочисленных союзников из знати и доверившихся людей, раз за разом проигрывая сражения с отрядами графа Армазо и вынужденная скрываться от множащихся с каждым днём преследователей. Члены группы стали изгоями, которых везде встречали лишь непонимание и отторжение.

– А как ты объяснила родне своё появление? – поинтересовалась Фея. – Тебя не расспрашивали, где пропадала столько времени и как выжила в захваченном орками Холфорде?

– Спрашивали, конечно. Я сказала, что ушла из Академии Магии ещё до того, как её накрыло непроницаемым куполом. Потом пряталась в подвалах разрушенных домов, скрываясь от орков и разных тварей. И как только блокада столицы была снята, ушла домой. Родня рада была меня видеть и особо не докапывалась до моего прошлого, что меня вполне устраивало. Дело в том, что за время моего отсутствия все члены семьи стали рьяными сторонниками новой Церкви. Мать целыми днями пропадает в храме Моргрима, полностью взвалив работу по дому на меня. Два младших брата пропали без вести во время большой войны на Столичной Равнине, старший же и вовсе служит в отряде карателей Моргима и убивает сторонников старой власти. Сегодня, кстати, брат вернулся домой неожиданно притихшим и побитым – какой-то крепкий парень из числа наёмников барона пнул его металлическим сапогом в грудь и сломал три ребра.

Мы с Ленкой переглянулись, но комментировать этот знакомый нам эпизод не стали. Я сменил скользкую тему и предложил поискать в этой местности портал в иной мир, ради которого мы, собственно, сюда и отправлялись.

– Да чего его искать, вон он! – хором ответили обе волшебницы, указав на башню, после чего весело рассмеялись такому забавному совпадению.

Ленка пояснила, что неподалёку от входа в старую башню наблюдается сильное возмущение магического поля, туда сходятся все силовые магические линии. Любой человек, более-менее обладающий магическими способностями, сразу чувствует эту аномалию даже без специальных инструментов. Портал в другой мир может находиться только там, волшебницам это было очевидно.

– Тогда чего мы стоим и теряем время? Вперёд! – я решительно взял обеих лошадей за узды и повёл в сторону старой башни.

Но Фея меня остановила.

– Подожди, Пузырь! Там в башне кто-то есть! Свет мерцает в бойнице. Нужно проверить!

Подруга закрыла глаза и принялась шевелить губами, беззвучно произнося слова заклинания. Я нисколько не удивился, поскольку видел такое в исполнении Ленки не один раз. Поиск Жизни – полезнейшее волшебство, не раз своевременно предупреждавшее нас о засаде или опасных чудовищах. Скорее всего, ещё и невидимая пикси Виги тоже была отправлена моей подругой на разведку, поскольку через полминуты напряжённого молчания Ленка открыла глаза и сообщила очень точные результаты проверки.

– Охранников всего двое: седой человек с обожжённым лицом и крупный хромой орк. Стерегут портал и не пропускают никого без подписанной жрецами Моргрима дорожной грамоты с чёрной печатью. Охранники давно нас заметили и находятся начеку со взведёнными арбалетами и клинками наизготовку, так что проскользнуть мимо них не получится.

– Грамоты у нас нет, так что охранников придётся устранить, – спокойно, как о прогнозе урожая репы, сообщила Свелинна. – Эх, будь у меня с собой учебники из академии и мой школьный накопитель магической энергии, я бы могла убить охранников портала десятком разных способов. Но без подготовки не могу. Заклинания Магии Смерти весьма сложные и крайне затратные по мане.

Я припомнил, что эта мелкая волшебница и раньше пугала меня таким абсолютно несерьёзным отношением к убийствам, но особенно своими жуткими запрещёнными Инквизицией заклинаниями. Чего стоила одна Смертельная Тень, которую сотворила Свелинна из своей преподавательницы Академии Магии магистра Таулины. Или жуткое «комбо» из Кислотного Дождя и Поднятия Нежити, которым Свелинна выкосила армию орков под стенами Холфорда. В кои-то веки я порадовался, что Ленкина подруга отправилась в поход без должной подготовки.

– Идём вперёд. Я мастер меча и с двумя не самыми сильными противниками уж как-нибудь справлюсь.

– Пузырь, ты давно не тренировался в полную силу и далёк от своей лучшей формы, – напомнила Фея, скептически глянув на меня. – Впрочем, у нас есть подписанный лидерами Церкви документ, причём даже с чёрной печатью. Покажем охранникам карту. Они неграмотные и всё равно не поймут разницы между письмом и картой.

Так и случилось. Вышедший нам навстречу из башни хромоногий орк с татуировками клана Небесного Пламени на лысой голове тупо посмотрел на развёрнутый перед его глазами свиток, скосил взгляд на печать и вензеля многочисленных подписей. Задумчиво почесал затылок пятернёй, после чего крикнул седому человеку-напарнику опустить арбалет. Тот осторожно вышел и остановился в семи шагах от нашей группы, беззастенчиво рассматривая неожиданных гостей. Обнаружил герб семьи Армазо у меня на плаще сюрко, успокоился и расплылся в довольной улыбке.

– Редко кто здесь ходит с этой стороны, обычно наоборот из того мира лезут всевозможные чудища. Или выходят совсем дикие орки, ничего не знающие ни о Вечном Отце Моргриме, ни даже о своём Великом Вожде Агалиарепте. Потому и бдим тут.

– Всего двое? – не сдержал я скепсиса. – А если демонов-нарушителей будет много?

Старый вояка, левая часть лица которого пострадала от огня и зарубцевалась шрамами, лишь неопределённо пожал плечами. За него ответил орк.

– Раньше больше нас тут было. Целый отряд. Но война забрала всех здоровых и молодых. Остались лишь старики и калеки, такие как мы.

– А сами вы в портал не ходили? – поинтересовалась Елена Фея, на что арбалетчик отрицательно помотал головой и по старой привычке сотворил охранный знак Двенадцати Богов, желая отвести возможную беду. Спохватился, запоздало испугался своей оплошности, за которую в современной Эрафии вполне могли и казнить, и с ужасом посмотрел на нас. Обнаружив, что мы не собираемся наказывать его за упоминание Двенадцати Богов, старый арбалетчик успокоился и принялся торопливо рассказывать, спеша загладить свою провинность.

– Ни я, ни Огуш, – указал он на хромого орка, – за врата в мир демонов не ходили. Боязно. Дурное там место. Мало кто оттуда возвращался. За все годы, что я живу тут в посёлке неподалёку, пятеро моих знакомых из любопытства или на спор совались во врата посмотреть на тамошних демонов. Один вернулся израненный истекающий кровью, умер на следующее утро. Четверо так и не вернулись…

Прозвучало жутковато. Тем не менее, идти выполнять порученную нам миссию было необходимо. Держа Шахтёра за узду, я решительно направился к огороженной массивными валунами заросшей травой площадке метров семи в диаметре, на которой по словам охранников и находились «врата в мир демонов».

Сперва подумал, что ничего не произошло. Такая же разрушенная башня поблизости, такие же валуны вокруг, такое же хмурое небо над головой. А затем понял, что не вижу ни двух охранников, ни Ленку со Свелинной. Впрочем, через несколько мгновений обе волшебницы появились рядом со мной. Ленка стояла, придерживая свою бело-рыжую лошадку, Свелинна же сидела в седле. Девушки осмотрелись, и Свелинна произнесла разочаровано.

– Так это и есть мир демонов? Выглядит уж как-то скучно и обыденно.

– Так обычно и бывает, – заверила подругу бывалая путешественница в другие миры Фея. – Место перехода в обоих мирах очень похожее, а может вообще одно и то же на два мира.

Ленка снова произнесла заклинание Поиска Жизни и не обнаружила поблизости никого опасного. Тем не менее предложила отойти от портала как можно скорее, поскольку в этом неизвестном мире тоже могли существовать стражи врат, а для них мы будем подлежащими уничтожению опасными демонами. Да и история с пропавшими или израненным любопытными наверняка имела под собой основание, и в этой области существовала серьёзная опасность для прибывших в этом мир путешественников.

– Да, нужно уходить, – согласился я, при этом осматриваясь по сторонам и везде видя лишь заросшие лесом холмы. – Но для начала хорошо бы понять в каком направлении идти. Где искать тот самый Первоначальный Храм?

– На самом деле это просто, Пузырь, – пустилась в объяснения моя школьная подруга, при этом доставая из седельной сумки небольшую лакированную деревянную шкатулку, в которой обнаружился прибор с подвижной стрелкой.

– Ух ты, у тебя определитель направления магических потоков! – заинтересовалась Свелинна, на что моя школьная подруга с хитрой усмешкой призналась, что сегодня утром «одолжила» ценную вещь из кабинета практических занятий по магии.

– Да, помню те занятия на первом курсе, – Свелинна взяла из рук Ленки похожий на компас прибор и посмотрела на стрелку, указывающую на портал в другой мир. Сделала несколько шагов, но подвижная стрелка всё равно указывала на портал в покинутый нами мир Эрафия.

– Нужно отойти от этого портала, чтобы он не вносил искажения в результаты и не сбивал нас, – посоветовала Фея. – И если Первоначальный Храм настолько древний и мощный, каким мы его представляем, в той области обязательно должна располагаться аномальная зона магической силы. Потоки магической энергии будут со всех сторон стекаться к тому храму. Поэтому мы начнём строить карту силовых линий, быстро обнаружим направление, куда сходятся линии магических потоков, и пойдём в ту сторону. И именно там обнаружим нужный нам Первоначальный Храм!

Прозвучало весьма оптимистично и даже очень просто, вот только не отвечало на вопрос, в каком же направлении нам уходить от портала в Эрафию. Поэтому я попросил волшебниц пока никуда не идти, сам же решил взобраться на стоящую поблизости разрушенную башню и посмотреть с неё. Ленка одобрила такое решение и даже пошла со мной. По винтовой лестнице мы взобрались на самый верх, и нашему взору открылись бесконечные заросшие лесом холмы, а также виднеющаяся вдали дорога и крупный посёлок, или даже скорее небольшой город, километрах в пятнадцати на запад от этой старой башни.

– Туда в город мы точно не пойдём, если не хотим вляпаться в серьёзные неприятности! – объявила Ленка и указала на бесконечный лес в противоположном направлении. – Вот и определились с направлением. Двинемся туда! Отойдём подальше, хотя бы на пару-тройку часов пути, после чего пойдём за магическими потоками к Первоначальному Храму! Всё очень просто!