Часовое сердце

Их взгляды встретились.

– Конечно, Огнев знает побольше нас, – вмешалась Черная Королева. – Но не собирается делиться полученными знаниями. За время, проведенное на Остале, он мог спеться с местными часовщиками – с Духами. Ведь и сам он – полудух.

– И все же, уважаемая повелительница лютов, не будем переходить на личности. – Астариус поднялся из кресла, оправил одежду и лишь тогда продолжил: – Мост между Эфларой и Осталой, как утверждает Астрагор, вернет часовщикам мир. Духи, люди и феи объединятся.

– Или же вновь пойдут войной друг на друга, – вмешался Лазарев. – Нельзя забывать, что в древние времена часовщики специально переселились на другую планету, чтобы избежать мировой войны с духами.

– И почему это так беспокоит простого часового мастера? – едко произнес Нортон Огнев. – Не все ли равно, кому он будет мастерить свои поделки – духам или часовщикам?

Лазарев сузил глаза, окинув Огнева-старшего презрительным взглядом, но промолчал.

– Еще раз призываю собравшихся к спокойствию… – Астариус сделал паузу, а после вновь продолжил: – Давайте вспомним историю Алого Цветка. Некогда, еще в начале Эпохи Часов, этот удивительный цветок вырос из самого сердца Земли, вот почему он столь могуществен. Древние часодеи во главе с Эфларусом распознали его силу и смогли загадать великое по своей мощи желание – сотворить Временной Разрыв на сто часов вперед. Все мы знаем, что вначале Временной Разрыв и сам был частью планеты, материальным объектом. Спасаясь от духов, часодеи решили перенести на «третью» землю свой лучший замок, ведь в его стенах были собраны все великие часовые секреты. Но земля, сотворенная между мирами, неожиданно стала хрупкой – начала таять, истончаться, время в этом пространстве пошло по другим законам… Замок то исчезал, то появлялся в другом месте. Осознав, что вскоре великое сооружение исчезнет навсегда, Эфларус сам обрушил на замок мощный удар часовой спирали, надеясь развалить его до основания. Но тот выдержал и лишь раскололся надвое – с тех пор его принято называть Расколотым Замком. Впоследствии семь ключей от семи тайных комнат были найдены на эфларской земле, причем в самых неожиданных местах. – Астариус сделал паузу.

Ожидая продолжения его речи, присутствующие молчали, и только хозяин дома – Нортон Огнев – с иронией поглядывал на часы, всем своим видом показывая, что они теряют время на пересказ давней легенды.

– И теперь, когда наши ключники загадают перед Алым Цветком желание, соединив ключи от Расколотого Замка, Временной Разрыв вновь станет землей. Миром, где время течет по другим законам. Но все же это будет отдельный мир. И главное, есть большая вероятность, я сам это видел в будущем, что Расколотый Замок вновь будет существовать на его просторах. – Астариус обвел лица всех присутствующих пристальным взглядом. – Астрагор, как и все мы, тоже занимался расчетами, сверял карты неба и земли, изучал древние тексты… Он тоже видел Расколотый Замок на земле Временного Разрыва.

– Ну что ж, – в абсолютной тишине произнес Нортон Огнев. – Раз наши расчеты и расчеты духов Осталы совпадают, значит, и дело наше правильное. Когда ключники соберутся вместе и предоставят все семь ключей, они произнесут заклинание… – И он продекламировал: – «Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок покажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный – путь к самому сердцу укажет…» – и Алый Цветок расцветет. Вот тогда нужно загадать новый Временной Разрыв.

– Который увеличится и окрепнет, как в древние времена, – подхватил его речь Астариус. – Но, в отличие от первого Временного Разрыва, загаданного на жалкие сто часов, этот будет намного крепче… Мы исправим ошибку древних часодеев и сделаем новый Временной Разрыв бесконечным. Вот почему так необходимо знать, согласны ли мы рискнуть.

– При всем моем уважении, Астариус, – подала голос Черная Королева. – Мы это обсуждали на десятках важных и не очень важных советов. РадоСвет чешет языки на эту тему чуть ли не каждую неделю, присутствующие не дадут солгать… – Ее черная вуаль покачалась из стороны в сторону. – Всем нам интересен бесконечный Временной Разрыв, нам же не хочется снова попасть впросак хотя бы в ближайшую тысячу лет. Кроме того, это интересно в целях науки: оправдаются ли наши расчеты? Будет ли сам Временной Разрыв действительно отдельной землей, аномальной зоной, территорией странного часодейства? Конечно, все мы давно согласны рискнуть, чтобы получить наконец твердую почву под ногами. Чтобы Эфлара перестала быть планетой-призраком, как любезно напомнил нам это ироничное название Астрагор.

– Есть ли возражения? – спросил Астариус.

Никто не ответил, все молчали.

– Я понимаю, все мы обеспокоены судьбой мира, – подал голос Лазарев. – Но давайте вспомним о детях.

Астариус кивнул и сказал:

– Да, все верно. Поэтому позвольте перейти к следующему сообщению, переданному мне Астрагором… Он желает награду за то, что присмотрит за детьми.

– Награду? – изумилась Диара. – И какую же? Золото? Некое часодейное знание? А может, личный гороскоп? – Она презрительно фыркнула.

– Он просит отдать ему чашу Алого Цветка, – ответил Астариус. – Конечно, после того, как ключники загадают желание о новом Временном Разрыве.

Мандигор шумно сглотнул, будто съел целиком огромную жабу, а Елена так резко дернулась, что ее локоть соскользнул с каминной полки, на которую она опиралась, и надменная дама упала на спину, оказавшись в неприглядной позе. Впрочем, она сразу вскочила на ноги, весьма сконфуженная и чуточку порозовевшая под насмешливыми взглядами остальных дам.

– А тому из ключников, кто принесет ему чашу Алого Цветка, – продолжал Астариус в полной тишине, – Астрагор обещал подарить нечто ценное. Что-то весьма «занятное», как он выразился, что поможет этому юному часовщику в дальнейшей учебе.

Нортон-старший быстро поднял руку ко лбу и тут же опустил; он открыл рот, словно решил высказаться, но, кажется, передумал – его лицо вновь приняло безразличное выражение. Лазарев неодобрительно покачал головой, но также не произнес ни слова. Повелительница лютов вообще повернула голову к окну, будто происходящее абсолютно перестало ее интересовать.

В комнате стало так тихо, что, казалось, люстра над головами людей начала звенеть от напряжения: мелко задрожало пламя свечей на ее деревянном кольце, словно выдавая волнение присутствующих часовщиков.

– У Астрагора и так полно занятных вещиц, – скептически произнесла Черная Королева. – Вспомним только о гадательном зеркале. Интересно, что это он задумал…

– Но как же так?! – неожиданно вскрикнула Белая Королева. – Я думаю, все захотят увидеть чашу Алого Цветка, изучить его… Узнать волшебные свойства! Это же самое великое часовое растение!

– Мне кажется, мы и так делаем духам большой подарок – мост между двумя мирами – Осталой и Эфларой. Ведь теперь они запросто смогут ходить к нам в гости. – Черная Королева скрестила руки на груди. – Даже когда мы не очень того захотим… Верно, Нортон?

Мужчина не удостоил ее даже взглядом.

– Я думаю, мы должны отдать великому Духу Осталы чашу Алого Цветка, – сказал он. – Астрагор теперь связан клятвой и будет не только присматривать за ключниками, но и, как обещал, не причинит им вреда.

– Нельзя рисковать детьми! – прозвенел в абсолютной тишине голос Диары. Волнуясь, она даже привстала от напряжения. – Особенно я переживаю за девочек…

– Я уверена, что малышке Диане вряд ли удастся первой сорвать Алый Цветок и получить приз от Астрагора, – ехидно произнесла Елена. – Тебе незачем так волноваться, дорогая.

Диара решительно встала, намереваясь возразить, но тут поднялась Белая Королева.

– Я против такого риска, – глухо произнесла она. – Дети еще так малы, а Астрагор хитер и силен. Это похоже на странную, опасную ловушку.

– Мне кажется, – вдруг вмешалась Черная Королева, – борясь за власть и богатство, люди порою могут пожертвовать и большим… Например, бросить на произвол судьбы едва родившегося ребенка.

Белая Королева смертельно побледнела.

– Поэтому, – продолжала женщина в черной вуали, – я согласна рискнуть своим кандидатом, а именно – черной ключницей, если кто вдруг забыл об этом.

– Примите и мое согласие, – произнес Нортон-старший, – я верю в сына – рубинового ключника. И в Марка – золотого ключника. Уверен, кто-то из них сможет принести Алый Цветок в подарок.

– Что касается меня, я также уверена в моей протеже – Маришке, хрустальной ключнице, – жеманно улыбаясь, произнесла Елена. – Она славная девочка и сильная часовщица. Засчитай и мой голос, достопочтимый Астариус.

– Я согласен, – глухо произнес Лазарев. – Я не доверяю Астрагору. Он силен, хитер, жесток и беспощаден и явно затеял свою игру. Но он по-своему честен. Если великий Дух даст клятву, то не сможет нарушить ее. Уверен, что он не причинит ключникам вреда.

– Но я совсем не доверяю Марку и девице Маришке, которая напала на моего сына. – Голос Лазарева стал громче. – И тем, по чьей указке они действуют!

Его взор обратился к Нортону-старшему.

– Маришка защищалась, – сладким голосом пропела Елена. – А твой сын вместе со своим другом-полудухом проник в замок Черновод незаконно. Скажи спасибо, что их оправдали.

Карие глаза Лазарева сузились, его ноздри бешено раздувались, но он нашел в себе силы промолчать и на этот раз.

– Твой сын не ключник, – отчетливо произнес Нортон-старший. – Ты можешь не переживать за его судьбу. Он не интересен Астрагору. Что касается серебряного ключника – Фэша Драгоция, то все мы прекрасно знаем, что Дух Осталы более чем вправе решать за него.

– Вы все сошли с ума. – Белая Королева обернулась к Астариусу. – Я заявляю, что хочу отозвать Диану – железную ключницу. Когда было решено запустить Часовой Круг, речь шла о простом обряде! Семь ключников, два смотрителя и два тайных наблюдателя с Осталы должны были объединиться, чтобы загадать общее желание вокруг Алого Цветка и спасти наш мир, вновь увеличив Временной Разрыв. И все! Астрагор должен понимать, что, если Эфлара погибнет – погибнет и часодейство!

– Астрагор хочет одного – получить Алый Цветок, – подал голос Астариус. – И одарить того ключника, который принесет ему чашу великого растения. Это его единственное условие.

– Я тоже против! – неожиданно вскрикнула Диара.

– Нельзя отозвать Диану, заменив ее другим ключником, – насмешливо сообщил Нортон-старший, – так что просто успокойтесь, дорогие феи. Если ключники не смогут вырастить Алый Цветок, мы все погибнем. Вот почему нам всем так нужна поддержка Астрагора.

– Уверена, что о себе ты позаботился, – процедила сквозь зубы темноволосая часовщица. – Всем давно известно, что между вами с Астрагором есть тайный договор!

– А это уже совсем не ваше дело, уважаемая фея, – спокойно произнес Нортон-старший. – Но вы, гм… слегка ошибаетесь.

– Докажи! – холодно усмехнулась Диара. – Ты жил на Остале двенадцать долгих лет и вел с ним какие-то дела…

– Попрошу вернуться к теме обсуждения! – Голос Астариуса стал более резок. – Еще будут возражения?

– Насколько я понимаю, – с торжеством проговорил Нортон-старший, – большинство голосов «за»? Вот и чудесно – вопрос решен: мы принимаем помощь Астрагора.

– Да, но вновь обратимся к легенде… – медленно произнес Астариус. – Все мы помним, что тот, кто сорвал чудесное растение, погиб. Никто не помнит, что именно повлекло за собой его смерть… Астрагор сообщил мне, что ходил в прошлое – в час, когда вырос Алый Цветок. Двенадцать детей стояли в круге, и над одним была черная дымка. Он видел, что сначала надо перерезать стебель Алого Цветка и лишь после загадать желание…

– Не значит ли это следующее: кто принесет ему Алый Цветок – сам вскоре погибнет? – ровным голосом спросил Нортон-старший.

– Нет. Тот, кто держал Алый Цветок в руках, остался жив. Это был сын великого Эфларуса. Как мы помним из легенды, он жил долго и счастливо. Погиб другой ребенок – владелец Черного Ключа.

Глаза Елены сверкнули торжеством, но она тут же потупила взор.

– Может, великий Астариус уже предвидел, – спросила она елейным голоском, – кому может не повезти на этот раз?

– Да, вы правы, уважаемая госпожа Мортинова. Я ходил в будущее, – ответил Астариус. – Но, к сожалению, вероятностей сего знаменательного события оказалось слишком много. Я так и не смог отыскать наиболее верную модель. Все мы знаем, что такое случается, когда будущее не хочет давать ответ. Потому как это знание может помешать правильному развитию событий и привести к большим несчастьям… Поэтому, – продолжил Астариус в абсолютной тишине, – нам следует проголосовать, положившись на судьбу. Кто за предложение Астрагора – прошу поднять руки. Те же, кто против…

– А кто против, – неожиданно вмешался Нортон-старший, – пусть вспомнит со всей ясностью, что вскоре вся Эфлара обратится в ничто вместе с нами, нашими детьми и еще тысячами людей, обреченных на вымирание.

Почти одновременно в воздух взметнулись пять рук. Чуть помедлив, Белая Королева тоже подняла руку. Вслед за повелительницей нехотя повиновалась Диара.

– Раз мы худо-бедно пришли к единому решению, позвольте на этом и закончить наше маленькое собрание, – сказал Астариус. – До скорой встречи, господа и дамы.

Все встали и, отвесив друг другу холодные учтивые поклоны, начали уходить один за другим.

Черная Королева исчезла, растворившись в мерцающей обсидиановой дымке; Белая Королева, вновь поддерживаемая под руку Лазаревым, тоже растворились в серебристых отблесках света, и Астариус последовал их примеру.

В комнате остались Елена, Мандигор и сам хозяин дома.

– Не здесь, – коротко произнес последний.

Елена и Мандигор вместе поклонились и вышли в коридор.

Нортон-старший остался один. Он прошел к дивану и медленно провел кончиками пальцев по его спинке, замерев на том месте, где еще недавно находилась прелестная голова Белой Королевы: на синем плюше, выделяясь особенно ярко, искрились алые рубиновые капли. Неожиданно глаза Нортона-старшего потемнели от гнева, он резко сжал покрывало пальцами и дернул его за край: все до последнего драгоценные камешки осыпались на шкуру медведя.

– Предвидится знатная игра, Астрагор, – пробормотал Нортон-старший.

Он окинул долгим взглядом гостиную и тоже вышел. И, словно от дуновения ветра, в опустевшей комнате мгновенно погасли все свечи.

Глава 3
КЛЮЧНИКИ

Василиса ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть в этот утренний час. Черный человек из ночного приключения грозной тенью маячил рядом, усиливая страх и предчувствие чего-то ужасного. А вдруг он ходит где-то неподалеку? И вновь придет за Стальным Зубком…

Хорошо, что в этот раз ей помогли избежать нападения… Но кто это был? Наверняка спаситель знал про лагерь, раз крикнул: «Возвращайся!» А может, она встретилась с одним из тайных наблюдателей Часового Круга? На этот вопрос у Василисы не было ответа. Словно скованная льдом, застывшая река и страшная мертвая тишина над лесом напомнили девочке временную петлю, проделанную Еленой: то же пустое пространство. Как и тогда, мир остановился, будто иссох дотла, состарился за один миг… Очень неприятное ощущение.

Не выдержав, Василиса откинула край одеяла и осторожно встала на пол. Первым делом она проверила, на месте ли Черный Ключ. Он же – Стальной Зубок, как назвала его на посвящении Фея Темных Мыслей. Кинжал преспокойно лежал в боковом кармане джинсов. Подумав, Василиса осторожно завернула его в майку и переложила в рюкзачок. Надо всегда носить ценный Ключ с собой.

Часы на мобильном показывали шесть утра. Раз и так не спится, лучше пойти на турники или просто побегать по стадиону. Например, попрактиковать тот самый переворот, который вчера на тренировке она так неудачно исполнила. Как же Инга злорадствовала!

Но Василиса не решилась далеко отходить от домика. Размявшись возле самого крыльца, она разбежалась и сделала на траве «колесо» несколько раз подряд, завершив упражнение злополучным переворотом.

И вдруг раздался возглас:

– Эй! Неплохо как для утра!

От неожиданности Василиса грохнулась набок, не завершив элемент. Вскочив, она быстро огляделась по сторонам: кажется, голос шел откуда-то слева… Нет, из домика напротив!

И действительно, приоткрытые створки окна распахнулись, и на траву спрыгнул мальчишка. Это был Фэш – спокойный, улыбающийся и настоящий. Его одежда – простая черная футболка и джинсы – необыкновенно шла ему, потому что делала похожим на обычного парня. Правда, на ногах у него были мягкие черные тапочки с чуть заостренными носками – те же, что и всегда. Но даже они могли сойти за обычную спортивную обувь. В руке Фэш держал кружку с дымящимся напитком – и, кстати, когда прыгал, ни капли не разлил!

– Привет, Василек! – насмешливо произнес мальчик и как ни в чем не бывало с шумом отхлебнул из кружки. – Что, сплоховала?

Девочка смущенно потерла ушибленный бок.

– Я подумала, что ты мне привиделся, – честно призналась она. – Откуда ты взялся?

Василиса так обрадовалась появлению Фэша Драгоция в лагере, что чуть было не кинулась ему на шею. Но тут же себя сдержала: нечего ему показывать свои чувства – опять насмехаться будет.

Вместо этого она спросила:

– А Ник тоже здесь? И Диана?

Фэш лениво отхлебнул из кружки.

– Ник еще дрыхнет, а Диана в шестнадцатом домике… Или в семнадцатом? – Он в задумчивости наморщил нос. – Только ты бодрствуешь, Василек, да я.

– Не называй меня по секретному имени! – разозлилась Василиса. – Ты выпытал его обманом!

– Да ты сама мне сказала, – тут же отпарировал Фэш. – Ключ свой еще не потеряла?

Василиса подхватила рюкзак и надела его на плечо.

Фэш проследил заинтересованным взглядом и протянул:

– И не ключ, и не оружие… Непонятно… Впрочем, хозяйка у Черного Ключа тоже со странностями.

Этого уже Василиса стерпеть не могла:

– Ах ты ж… – Она рванулась к нему, намереваясь хорошенько стукнуть мальчишку по голове, но тот увернулся: легкий шелест, резкий взмах, и Фэш взлетел на самую крышу домика.

– Ты что?! – испугалась Василиса. – Заметят же… – Она с опаской оглянулась – не видит ли кто.

Кругом не было ни души. Мало того, стояла тихая, настороженная тишина: ни пения птиц, ни ветерка, ни единого шороха.

– Не заметят! – насмешливо произнес Фэш и вдруг, сложив ладони рупором, громко крикнул: – Йо-хо-хо!!!

Василиса в изумлении оглянулась, готовясь услышать хор сонных потревоженных голосов.

– Эй, Фэш! – неожиданно донеслось из домика. – Ты зачем время приостановил? Заканчивай с баловством… Привет, Василиса.

На крыльцо вышел Ник, немного заспанный, однако веселый и улыбающийся, как всегда. Он тоже преобразился: штаны, футболка, серая водолазка – ни дать ни взять – мальчишка из какой-нибудь спортивной школы.

Василиса так обрадовалась младшему Лазареву, что тут же бросилась его обнимать. Ник в ответ тоже крепко ее обнял.

– Ну вот, хорошо, что мы все снова в сборе. – В его голосе читалось искреннее облегчение. – Когда нас регистрировали на проходной, я первым делом полез смотреть в списки. Как отец мне и писал – твое имя я сразу нашел.

Василису переполняли чувства. Она так обрадовалась друзьям, что хотела снова обнять хотя бы Ника и не выпускать больше никогда. Но вместо этого она просто улыбнулась ему и спросила спокойным голосом:

– Значит, Фэш умеет останавливать время?

Она посмотрела вверх.

Мальчишка спускаться не хотел – наоборот, перелетел на крышу следующего домика, уцепившись за тонкий флюгер в виде пики. А потом, разбежавшись, просто перепрыгнул на другую.

– Ну вот, видишь? – Ник еле сдерживал смех. – Фэш наконец-то получил свободу и теперь творит что хочет… Даже время приостановил. Часовщики чувствуют остановку времени, а сами могут свободно передвигаться и в безвременье, вот как мы сейчас… Конечно, остальцы таких часовых фокусов даже не заметят.

– Но трава шевелится? И ветерок есть… Когда я сражалась с Еленой, то было немного по-другому: тихо, пусто, и вы все стояли, не двигаясь, будто слепленные из воска.

Улыбка сползла с лица Ника.

– Ты сражалась с Еленой?!

Девочка вздохнула:

– Ну, тут еще кое-что произошло… Долго рассказывать. Давайте соберемся вместе и все обсудим. У меня очень много вопросов. Да, а где остальные?

Ник прищурился. Поняв, что подробного рассказа от Василисы не дождешься, он сказал:

– Диана сейчас придет. Мы прибыли поздно вечером, поэтому решили тебя не будить.

Василиса громко фыркнула и в ответ получила удивленный взгляд Ника.

– Все потом расскажу, – заверила она. – Ну а где же остальные… ключники?

– Тоже здесь, – кисло сообщил Ник. – РадоСвет будет контролировать всех нас, посылая инструкции через часолисты. Мой отец обещал прислать более подробное письмо… Но не представляю, как мы будем уживаться с ними…

Он замолк, но Василиса прекрасно его поняла. Мысль, что она вновь увидит Марка, Норта, Маришку и даже Дейлу, была просто невыносимой.

– Я вижу, Фэшу нравится на Остале, – сказала она, чтобы отвлечься. И вправду – серебряный ключник перелетал все дальше и дальше – с домика на домик.

– Нравится? Не уверен… На самом деле, – Ник вдруг понизил голос, – он совсем не хотел попасть на Осталу. Куда угодно, даже снова в замок Черновод, но только не в этот мир.

– Почему? – изумилась Василиса. – Неужели вас в школе пугают нашим миром?

– Конечно нет.

– Тогда в чем дело?

Видя, что Василиса ждет подробностей, Ник глубоко вздохнул, почесал затылок и произнес:

– Потому что мы с ним сразу договорились загадать про себя Лазорь. Твой брат, Марк и остальные наверняка думали о Черноводе. Впрочем, Ярис мог выбрать что-то другое, если у него еще нет сговора с Марком… Диана сказала, что будет думать о Чародоле, чтобы Часовой Круг вывел нас к феям. И вдруг мы все попадаем на Осталу, да еще в детский лагерь.

– В спортивный! – поправила Василиса. – Но я ничего не загадывала!

Ник посмотрел на нее с хитрым прищуром. Девочка постаралась выглядеть как можно честнее: ведь это правда – она специально ничего не загадывала! Просто вспоминала об Остале по совету Черной Королевы…

– Значит, думала, – заключил мальчик. – А Фэш так надеялся, что со своей личной силой заставит Часовой Круг послушаться именно его мысли. Но по всему выходит, что мы очутились в этом месте только благодаря тебе… Так что знай, – Ник заговорщицки подмигнул, – он на тебя страшно зол.

Василиса пожала плечами. Да пусть этот мальчишка подавится своей злостью, ей все равно.

– А почему вы все решили, что Алый Цветок должен вырасти на Эфларе, а не здесь, на Остале? Ведь первый раз было именно так. Или я путаю?

– Потому что один из ключей – направляющий и от него зависит, где свершится обряд, – пояснил Ник. – Получается, что это как раз твой Черный Ключ. Вот и выходит, что Алый Цветок все-таки вырастет на Остале. Понимаешь, все хотели, чтобы он расцвел на эфларской земле и спас ее, подарив другую жизнь. Это было бы весьма символично. Да и расчеты лучших часовщиков вели именно к этому. Но теперь…

– Тогда подсказали бы мне, о чем думать! – рассердилась Василиса.

На самом деле она хорошо помнила совет Черной Королевы – думай только об Остале. Неужели повелительница лютов тоже использовала ее в каких-то своих целях? Но ведь она спасла Василису! Освободила, рассказала о Черном Ключе. Значит, ей можно доверять. Василиса дала себе зарок, что обязательно во всем разберется. И больше не позволит командовать собой кому как вздумается. Но для этого надо серьезно поговорить с ребятами. Пока что она слишком мало знает…

Послышался легкий свист – это Фэш привлекал внимание. Оказалось, он забрался на забор и теперь шел по верхней металлической секции, изредка помахивая для балансировки крыльями. Василиса прищурилась: нашел чем удивить. Она и сама так может, и даже без помощи крыльев.

– Да ты не переживай, – внимательно наблюдая за ней, сказал Ник. – На самом деле не так уж и важно, где вырастет Алый Цветок. Главное, чтобы Временной Разрыв опять увеличился и Эфларе больше ничего не угрожало.

– А что плохого Фэш видит в Остале? – поинтересовалась Василиса. – Ему-то чем не угодил этот мир?

Ник сложил брови домиком. Это означало, что он занят серьезным обдумыванием того, что собирается сказать. Или не сказать. Но Василиса, уперев руки в бока, вперилась в него самым пристальным взглядом. Хоть одну загадку она должна разгадать!

И Ник сдался.

– Понимаешь ли… Фэш о-очень не хотел очутиться на Остале. – Он яростно почесал затылок. – Видишь ли, наш Драгоций здесь родился.

– Что?! – изумилась Василиса. – Так он осталец?

– Мм, зря я тебе наболтал. – Ник вновь сложил брови домиком. – Ничего не говори ему об этом, ладно? Если он захочет, то после сам тебе расскажет.

– А родственники у него здесь остались? – продолжила спрашивать Василиса, но теперь шепотом. – Хоть кто-то ведь должен быть?

Но Ник покачал головой, давая понять, что разговор окончен.

– Эй, о чем ты тут треплешься?

Фэш как будто почувствовал, что говорят о нем, и тут же спрыгнул с забора.

– Василиса рассказывает мне о лагере. – Ник, прищурившись, хитро улыбнулся.

– Говорил больше ты, – заметил Фэш, складывая крылья и вновь становясь обычным мальчишкой.

– У меня много вопросов.

Но Фэш не сводил с друга подозрительного взгляда. После чего его голубые глаза обратились к Василисе. Она не смогла этого выдержать и, порозовев, принялась рассматривать свои кроссовки.

Недвусмысленная пауза затягивалась.

– Чем испепелять нас взглядом, лучше бы вернул время на место, – попросил Ник.

– Вот именно! – сказал кто-то за спиной у Василисы. – И немедленно.

Девочка быстро обернулась и чуть не налетела на Марка, неслышно подошедшего сзади. Золотой ключник ничуть не изменился: все то же насмешливое выражение лица и колючий взгляд черных, как у жука, глаз. Сегодня его пепельные волосы были собраны в хвостик, отчего Марк казался еще старше. За ним стояли Норт и Ярис: первый ухмылялся, как всегда, второй не выказывал никаких эмоций. Этот новый мальчишка был высоким и худым, с большой головой, крепко посаженной на широких плечах. Его загорелое лицо имело грубые, резкие черты: низкий лоб над черными бровями, курносый нос, широкие скулы и пухлые губы. Глаза были большими и темными, но он их постоянно щурил, и из-за этого казалось, что мальчишка смотрит со злорадством.

– Аккуратней, малышка, – отстраняя Василису, произнес Марк. – Можешь убиться раньше времени. А ты, – он посмотрел на Фэша, – исполняй, что приказано.

– Чего раскомандовался? – нахмурился тот. – Ты здесь не начальник.

Марк осклабился:

– Ошибаешься. Вот, взгляни-ка.

Он не спеша вытащил свою часовую стрелу и прочертил ровный круг; ребята хмуро и тревожно наблюдали за ним.

Из круга выплыл большой черный часолист и тут же раскрылся где-то на середине.

На бледно-сиреневой странице поблескивало множество серебряных цифр, почти сливаясь с фоном. Марк коснулся стрелой первой из них, и все цифры, вздрогнув, как одна, поплыли крохотными кляксами, пока не превратились в строчки с буквами. Тогда Марк второй раз коснулся их. Буквы стали опадать с листа, исчезая возле самой земли, и одновременно с этим послышался четкий мужской голос:

– Рад приветствовать вас, уважаемые ключники и не менее уважаемые смотрители, на своей земле. В связи с приездом приглашаю вас на торжественный ужин, который состоится сегодня в полночь, в замке Змиулан, в Каменной Зале. Тот, кому пришло мое письмо, пусть будет у вас за старшего. Астрагор.

Голос умолк. Марк со счастливой улыбкой захлопнул часолист и вернул стрелу на запястье.

Ребята хмуро переглядывались, никто не решался что-то сказать. Василиса невольно поежилась, поймав злой, презрительный взгляд, которым наградил ее брат.

– Каким же надо быть дураком, чтобы остановить время, – нарушив затянувшееся молчание, сказал Марк.

– Приостановить, – хмуро поправил Фэш. – Большая разница, между прочим.

– И стоило тратить личную силу? И так все спят, – снисходительно произнес Марк. В его руке вновь оказалась часовая стрела. Он взмахнул ею, прочертив несколько кругов сначала в одну, затем в обратную сторону. Фэш угрюмо наблюдал за ним.

Неожиданно звонко запели над головой птицы; почти одновременно с ними прозвучал громкий сигнал горна – сонная утренняя тишина исчезла без следа.

– Подъем, – машинально сказала Василиса, и все разом посмотрели на нее. – На зарядку собирают, – пояснила она.

– Зарядку! – зло сказал Норт, выступая вперед. – Теперь нам придется целый день прожить в этом ужасном месте, с остальцами.

– Почему это день? – нараспев произнесла Маришка.

Василиса тут же обернулась к ней – она и не видела, как подошла хрустальная ключница.

– Будем торчать недели три, – продолжила девчонка, – пока не расцветет Алый Цветок… И кто же в этом виноват? – Она кинула насмешливый взгляд на Василису.

– Вот именно, виновата фейра! – поддержал Марк. – Она втянула всех нас в эту переделку. Вернее, ключик, который опять достался Огневой просто так.

– Уж кто бы говорил! – не выдержала девочка. – Сам-то Ключ обманом достал – как Норту, так и себе, насколько я знаю.

Глаза у Марка сузились.

– Берегись, фейра, – прошептал он. – Я не прощаю обиды.

– Не наезжай на нее, – подступая, хмуро произнес Фэш. – Тем более что ты наверняка шантажом отобрал Рубиновый Ключ.

– Да пошел ты… – придвинулся к нему Марк, но его перебили:

– Может, нам стоит подумать над более важными вещами?

Оказывается, Диана тоже подошла к группе. Не считая Дейлы и Лешки, здесь собрались все, кто был на Часовом Круге.

Диана повернулась к Василисе и тут же обняла ее.

– Ну вот, уже началось, – шепнула она ей в самое ухо. И добавила громче: – Не время спорить. У нас одна цель, и мы должны действовать вместе. Даже несмотря на ваши старые обиды. Например, хорошо бы узнать, где находится этот замок.

– Вот именно, – вздохнул Ник. И почему-то вопросительно глянул на Фэша. Но тот сделал вид, что не заметил. Усмехнувшись, младший Лазарев продолжил: – Может, наш командир в курсе, где это находится?

– Откуда?! – тут же огрызнулся Марк. – Говори, ремесленник, да не заговаривайся. Возможно, это задание для всех… На соображалку.

– Конечно, – хмыкнул Фэш. – Вот ты и сообрази.

Неожиданно вперед выступила Маришка.

– А что тут думать? – произнесла она, улыбаясь. – Ты нас проведешь, Драгоций.

Фэш тут же обернулся к ней.

– Не я старший, – сердито сказал он.

– Неужели снова будешь дуться? – гаденько усмехнувшись, произнесла Маришка. – Кошмар-р, мальчика подвинули в сторону.

– И не в первый раз, – подкинул словцо Марк.

Фэш одарил его презрительным взглядом.

– Я не собираюсь идти к Астрагору в гости. Ты хочешь – ну так давай, вперед. Тебе же не впервой лебезить перед старшими.