Клан у пропасти

– Тебе пора начинать готовиться к власти и управлению людьми, – покачал головой Джиро. – Плюс, твоя одержимость учебой меня напрягает. Тебе надо отвлечься.

В чем-то он несомненно прав, но вот лично меня напрягают грядущие события, а я точно знаю, что попал в этот мир незадолго до рождения Шинамона. Шинигами отвечает.

– Предположим. Но почему именно охранник?

– Чтоб совместить приятное с полезным, конечно же. Это ведь не только мои причины, но и реальная охрана. Знаешь ли ты, как я беспокоюсь за тебя, оставляя одного дома? На этих куриц надежды все равно нет.

Это он сейчас про наших служанок в количестве трех штук. Готовка, стирка, уборка, просто чаю подать и по поручениям сбегать, это все на них. Но в качестве защиты меня родимого они и правда в пролете. Да я сам, как говорит дед, в состоянии слабенького чунина работать, и это в семь лет. Чем мне три обычные женщины помогут?

– Для нормальной охраны нужен как минимум джоунин, – заметил я. – А такие на длительный срок службы не пойдут или запросят астрономическую сумму.

– Не обязательно джоунин, – хмыкнул старик. – И уж тем более «как минимум». Просто в качестве части оплаты, а может и… нет, деньги тоже нужно платить… так вот, частью оплаты будет обучение. Или обеспечить его качественным снаряжением, усиленным печатями. Но лучше обучение и поднятие общего уровня силы. В перспективе, если охранник покажет себя с лучшей стороны, можно и в клан его принять. У Инсатсу было более трехсот ветвей, и…

– Извини, что перебиваю, но я в курсе. Не надо говорить об этом в тысячный раз.

– Никакого уважения к старшим, – проворчал старик.

В клане Инсатсу было триста четыре рода, от пары человек до сотни. В том числе и более тридцати родов младшей ветви, к гену Инсатсу отношения не имеющих. Такая прослойка в клане выполняла много функций: от сторонних генов, которые всегда под рукой, до мнения «со стороны», как говорится. Инсатсу вообще очень боялись замшелости. Как говорил дед, если бы не это, наши печати не отличались бы таким разнообразием. Ведь даже такой девайс, как рации, были придуманы именно Инсатсу. Да, сейчас они создаются не только на основе наших печатей, но придумка-то в свое время вышла из рядов красноволосых.

– Мы могли бы поискать других Инсатсу, – произнес я осторожно. Сам понимаю сомнительность данного предложения, но мало ли, вдруг я чего-то не вижу?

– Рано, – ответил дед. – Чем больше Инсатсу в одном месте, тем больше соблазна этим воспользоваться. В идеале нам бы в одной из великих стран обосноваться… – пожевал он губами. – Но негде.

Точнее, есть где, но старик просто боится. Страна Пустынь и Мечей не подходит из-за ее кланов, практикующих печати. Нас оттуда тупо выдавят. Страну Городов дед банально ненавидит, а в стране Островов сейчас идет такой беспредел, что туда лучше не соваться. Остается страна Дворцов и, в частности, Касайнэ, с которой у нашего клана был подписан старый договор о сотрудничестве. Но тут Джиро уверен, что они предали наш клан, и опасается, как бы они не решили закончить дело. Да и в целом, в Касайнэ кланы как-то слишком часто вымирают. Те же Иссейни – один из кланов основателей деревни и еще более древний союзник нашего клана. Когда на Ичи-но-нэ напали, Касайнэ все прекрасно знала, но на помощь ей пришли лишь члены клана Иссейни и самую малость Куроками. На что старик до сих пор хмыкает – недолюбливает он этот клан. В итоге, в самой Касайнэ остались лишь несколько стариков и детей, а все боеспособные Иссейни сгинули помогая нам. И как мы знаем из канона, к моменту окончания Шинамона академии никого из них не осталось.

И к слову, старик как-то рассказал посмеиваясь, что выбраться ему из той истории помогали Куроками. Именно пара их бойцов пожертвовала своей жизнью, чтобы дать ему уйти с младенцем на руках. И если сам он и без них бы выжил, то вот за меня он не ручается, так что лично у меня к этому клану должок. И после этого злорадно так посмеялся. Не любит он Куроками, определенно.

– В Касайнэ наследница ветви Широ, – как бы между делом произнес я.

– Не трави душу, – поморщился он в ответ. – Девчонка – тюремщик демона, они ее не за что не отдадут. К тому же… пожевал он губами, – не имеем мы права что-то требовать от нее. Даже просить о помощи.

Ну да, отдали на растерзание ребенка, а теперь что-то просить? Впрочем, я не о том.

– Дело не в требованиях и просьбах, а в том, что она там живет и здравствует. Если выбирать, где жить, то Касайнэ идеальное место.

– Ну да, как же… – проворчал дед.

– Старик, с нас в любом месте поиметь попытаются, а там хотя бы население на нашей стороне. Для них мы до сих пор клан союзников. Согласись, хоть небольшой, но сдерживающий фактор. По крайней мере, официально давить будет сложней.

– В стране Парусов тоже неплохо, – отбивался Джиро.

– Но не в дальней перспективе, – ответил я. – Так клан не возродишь.

– Инсатсу всегда были независимы, а если мы осядем в той же Касайнэ, со временем пустим слишком много корней.

– И что? А ты не думал, что со временем мы можем ее и к рукам подобрать.

– Хех, ты планы-то поумерь, там и без нас желающих хватает.

– В любом случае, – покачал я головой, – нам нужна стартовая площадка. Или ждать неизвестно сколько лет, пока про Инсатсу не забудут.

– Как и в прошлые разы, – кивнул дед. – Так и поступим. Не в первый раз клан на грани. Выкрутимся.

Для этого надо в глухое подполье уходить, а меня подобный расклад не устраивает. Делать так, чтобы мое Имя забыли? Вот уж дудки. К тому же, если так поступить, то лично я никакого возрождения клана не увижу, и зачем тогда я тут нужен? Хотя, чисто логически, лучше не торопиться и действовать из тени. Медленно возрождать клан, как делали наши предки в прошлые разы. Вот только в тени я быть не привык и менять привычки не намерен.

* * *

– Не тяни, старик, получилось или нет?

Мы находились в учебной комнате, самой большой на этаже, и дед проверял мою первую, пусть простенькую, двухуровневую печать. Отмечу – лично мной разработанную и нарисованную. Сама печать была вариантом защитного барьера от физических атак, каких сотни, но… хотя поясню получше. Дело в том, что за столетия были разработаны… даже сложно сказать, сколько именно барьерных печатей и печатей в целом, но за те же столетия из всего этого изобилия были отобраны и помечены, как эталон, гораздо меньше. Тех же барьеров от физического урона в миру применяется штук сорок, не более, просто потому, что именно эти печати проверены временем и идеальны по цене-качеству. В это же число входят и те, где упор ставится как на «качество», так и на «цену». Само собой, нельзя утверждать, что используются именно эти сорок штук, есть и другие, но зачем изобретать колесо, когда можно воспользоваться готовым? На данный момент подобным занимаются только ученики, дабы показать свои знания.

Также стоит отметить, что подобная ситуация не со всеми видами печатей. Например, печать молчания чуть ли не у каждого рода своя, дабы сложней было ее снять.

Вот и сижу я теперь, гадаю, сумел изобрести колесо или нет?

– На первый и второй взгляд все нормально, – выдал все-таки старик. – Но проверить не помешает. Запомни, Ши-чан – никогда не считай себя лучшим из лучших, чье мнение не стоит проверки. Слишком многие на этом погорели. Что ж, для начала давай глянем, не взорвется ли она при активации.

С этими словами Джиро пересек комнату и подошел к крепкому дубовому столу, на котором была выжжена печать синхронизации. Если совсем просто, то она проверяет совместимость начертанных знаков, не приведет ли их активация к дестабилизации кекки в печати. Гениальнейшая штука. Четвертого уровня, к слову. Не знаю, сколько их всего в мире, но то, что мало, точно. Вещица не только сложная, но еще и специализированная, мало кому нужная. А кому надо, у того есть. Подчас гораздо хуже, ибо аналог придумывали сами, но все же есть. Скопировать ее нельзя, вот и изгаляется народ. Ну и раз речь зашла про копирование печатей, стоит молвить и об этом пару слов. Дело в том, что, кроме уровней, печати можно еще разделить и на инерционные и безынерционные. К первому виду относятся такие вещи, как взрыв-печати. Их можно копировать, тем же теневым клонированием и после этого использовать. Но держатся копированные печати недолго, поэтому их и приходится делать в таких количествах. Расходники все ж таки. Безынерционные, в свою очередь, копировать не получится. Например, защиту на стенах приходится рисовать вручную, а значит, нельзя создать стену техникой стихии земли, и чтоб на ней сразу была такая печать. Уточню – большинство печатей защиты нельзя, есть и такие, но контроль и опыт для создания подобных стен нужен весьма хороший.

Вот и получается, что скопировать печать синхронизации, дабы потом в спокойной обстановке ее перерисовать, не выйдет, а делать подобное на месте… не с четырехуровневой. Уж больно тонкая работа, быстро и в спешке ее не выполнишь. Разве что фотоаппаратом, который в этом мире существует, воспользоваться, но эти агрегаты для шпионства не предназначены. Да и разрешение у них, прямо скажем, отстойное – мелкие детали на фото не разглядишь.

Положив на стол мою работу, старик подал кекки в печать синхронизации, но главное при этом, что бумажка с моими каракулями не сгорела, как бывает с недоброкачественными продуктами.

– Что ж, – почесал бородку старик, – признаю – ты меня удивил. Двухуровневая печать в семь лет достойна похвалы. Я такую сделал в восемь, а твой отец в девять. Обычные печатники, раз уж зашла об этом речь, на двухуровневых печатях и останавливаются. Если для тебя это просто работа, то дальнейшее изучение этого искусства становится просто опасно. Это у Инсатсу кекки достаточно… плотная и позволяет связать знаки так, чтобы избежать последствий небольших неточностей, а у обычного человека скорей всего произойдет взрыв. А трехуровневая печать… ты уже должен понять, насколько это сложно. Не только разрабатывать, но и создавать.

Это да. Рассчитать знаки так, чтобы они сошлись в систему, было относительно легко, но как же я задолбался их чертить на бумаге. Нарисовать кандзи «барьер» из других маленьких кандзи… Мне даже головой покачать захотелось при воспоминании об этом.

– Старик, когда ты начнешь учить меня выжигать печати с помощью кекки?

– Хм… – задумался дед. – Теперь, пожалуй, на твой восьмой день рождения. За год точно должны управиться. А там только практика.

– То есть через три месяца? – вздохнул я. – Ну ладно, как скажешь. Что мне теперь делать?

– Еще три такие печати. Само собой, способ должен быть разный. И знаешь… после этого попробуй сделать печать молчания, – и подумав еще немного, дополнил: – Если успеешь до дня рождения, займемся Призывом.

А вот это интересно.

– А у тебя есть свиток Призыва? Хотя да, конечно, есть, – раз уж он вообще завел об этом разговор. – Что за призыв?

Он уже даже воздух набрал для ответа, но замер и ответил явно не то, что хотел вначале.

– Сначала печать.

– Умеешь ты заинтересовать, – проворчал я. – Будет тебе печать.

Уж я постараюсь.

– Кстати, – вспомнил о чем-то старик. – Пойдем-ка ко мне в кабинет.

– А…

– Твою работу завтра проверим, – махнул он рукой. – А сегодня нам надо обсудить твоего охранника, он прибыл в наш город.

Глядя на фотографию из папки, которую дед бросил мне на колени, мне в голову лезли мысли о настоящих самураях. Да, этот Шида Акару выглядел немного зверовато, но в целом, возможно, из-за классического мужского кимоно и катаны, навевал именно такие мысли. Черноволосый. Наемничеством занимается с шестнадцати, сейчас тридцать два. Имеет неподтвержденный ранг чунина. Специализируется на кендзюцу, то есть мечник.

Просматривая копию его карточки наемника, отметил для себя, что у Шиды очень много миссий по охране беженцев. В целом, такие миссии считаются у наемников невыгодными, потому что этим самым беженцам, как правило, нечем платить, а сама защита подчас оказывается слишком сложной. Ну и для других нанимателей такие миссии… признак хитрожопости, так сказать.

Ладно, сделаю небольшое отступление. Дело в том, что в этом мире полно наемников, шиноби просто физически не могут удовлетворить все запросы. Мало их для этого. Но сам институт наемничества развит… так себе. Из-за этого и появились так называемые «карточки наемника». Что-то вроде паспорта. Покупаешь блокнотик, пишешь на нем свое имя и отмечаешь взятые тобой мисии. По завершении которых заказчик должен поставить свою личную печать, заменяющую в этом мире подпись. Понятное дело, что заказчик бывает разный и порой из чистой вредности может и не поставить подтверждение о выполнении миссии. Да и не все можно записать в карточку. Тем не менее, это хоть какая-то определенность, поэтому большинство наемников и придерживаются такой традиции.

Возвращаясь к Шиде, надо пояснить, что миссии с беженцами проверить труднее всего. Тут и так-то сложно, а уж с людьми, которых и не найти теперь никак… Вот и получается, смотрит заказчик в карточку и видит кучу выполненных заданий, которые хрен проверишь. Этак наемник мог любого встречного попросить-заставить поставить свою печать где надо.

А что имеем мы? А имеем мы пять миссий по сопровождению Инсатсу в год уничтожения нашей деревни. Ладно там одна, но Шида не мог не понять, что на моих соклановцев ведется охота, и тем не менее брал миссии по защите. Можно, конечно, сказать, что он сильно продуманный, ведь Инсатсу если и не деньгами, то какой-нибудь печатью могли расплатиться, подчас редкой, но у наемника и без красноволосых таких миссий полно. Но что интересно, старику Джиро удалось-таки собрать несколько подтверждений того, что он те задания действительно брал, и главное, выполнял, а не, скажем, грабил и убивал, после чего подбирал печать у трупа и ставил отметку себе в карточку.

И что получается? Добряк? Честный добряк? Ой, вряд ли. Такие наемники не выживают. Скорей, имеет некоторую долю сострадания. Просто человек нормальный.

Что там по нему еще есть? В основном берет задания на защиту чего-либо. Караван, торговец, склады. Но есть и отметки о найме одним аристократом для нападения на другого в составе большого отряда. Три миссии по охоте на пиратов… Ого. Три месяца в составе цирка. Во дает. Поносило его по миру. Чуть более полутора тысяч миссий на пяти карточках. Из них подтверждены, то есть с поставленной печатью о выполнении, более двух третей.

– И как ты его только нашел? – спросил я старика.

– Видел когда-нибудь людей с повязкой, на которой нарисован иероглиф «знание»? Это информаторы. Путешествуют по миру, собирают информацию по наемникам, а потом продают ее таким, как я. И заказчикам хоть какое-то удобство, и наемникам выгода.

Хм, не знал. Похоже, не все так плохо с наемничеством в этом мире.

– Значит, он в городе? А другие кандидатуры есть?

– Как не быть, – усмехнулся Джиро. – Но они сейчас кто где, а Шида уже здесь. К тому же мне он больше всех понравился.

Ну да. Пять подтвержденных миссий по защите беженцев Инсатсу. Еще бы он тебе не нравился. Мне вот он понравился тем, что сначала вписывал в карточку, что за задание взял, и только потом требовал печать о ее завершении. Возможно, конечно, это обычная практика, но, зная человеческую природу, вряд ли. С другой стороны, я бы не стал доверять наемнику, у которого сто процентов выполненных миссий. Как-то мне это нереальным кажется. А считать других нанимателей дебилами по умолчанию тоже не стоит. Также неплохо смотрится разнообразие заданий. При этом он не скатывался в откровенную чернуху. Да и в целом, как я и говорил, он все-таки именно охранник. Пусть и совершенно различных объектов.

– Когда пойдем? – спросил я отложив папку.

– Сейчас и отправимся, благо обед уже был. Беги умываться и переодеваться.

* * *

Перед выходом мне предстояло сделать выбор, что надеть. С одной стороны, хотелось бы выглядеть строго и официально, но в моем нынешнем возрасте добиться подобного и не вызвать улыбку у окружающих довольно сложно. Пришлось одеть детский вариант. Китайский костюмчик с черной рубашкой, густо замазанной золотистым цветочным орнаментом с множеством красных кругов-спиралей, и золотистыми, в цвет орнамента, широкими штанами. Вроде, и не простецкая одежка, но и не вычурно-дорогая. Покрутившись перед зеркалом и посомневавшись минут пятнадцать, решил все-таки идти в этом.

Только не подумайте, что я модник, когда подрасту, время выбора уменьшится. Просто сейчас мне слишком мало лет, и подобрать что-то нормальное и не выглядеть мелким мажором или, не дай бог, кавай-чаном довольно сложно. Опять же, позднее буду разбивать женские сердца пачками и благословлять природу, давшую мне такую внешность, но вот сейчас… это немного раздражает.

С Шида Акару мы с дедом встретились в одной из множества забегаловок города. Разве что чуть более презентабельной, чем остальные. Сидел он за небольшим низким столиком чуть ли не посреди зала, что, судя по бросаемым по сторонам взглядам, его сильно не устраивало. Видать, все места в темных углах были заняты, когда он пришел сюда. Выглядел он и правда, как классический странствующий самурай, он же ронин – самурай без хозяина.

Кстати, да, самураи были и здесь. Этакий противовес шиноби. В целом они были послабей шиноби, но вот их количество и позволяло управлять странами именно дайме, они же князья, они же гражданские правители, они же высшая аристократия, а не правителям скрытых деревень.

– Шида-сан? Меня зовут Инсатсу Джиро, – чуть склонил дед голову. – И это я искал встречи с вами. Это мой внук – Инсатсу Шигеру.

В ответ Шидо спокойно встал и уважительно поклонился.

– Мое почтение, Инсатсу-сама. Инсатсу-кун.

Присев за столик, старик начал разговор:

– Начну с того, что ваша кандидатура была не единственной, но именно вы показались мне наиболее достойным для нашего с внуком дела, – еще один поклон от мечника. Из положения сидя и не такой глубокий. – Пожалуй, надо сразу пояснить, дабы не тратить нашего общего с вами времени – мы ищем человека не на короткий срок, да и не для какой-то конкретной цели, мы предлагаем достаточно длительный найм, и если вам это не подходит, просьба сообщить сразу.

– Насколько длительный? – уточнил осторожно Шида.

– Годы, – мягко ответил старик.

Мечник задумался. Раз не отверг предложение сразу, значит, принципиальной позиции у него на этот счет нет. Да и с чисто финансовой стороны, длительный контракт гораздо лучше «коротких подработок». А тут еще Инсатсу, фамилия достаточно известная, чтобы постараться добиться личного служения. Это вам не какой-нибудь торговец и даже не задрипанный аристократишка. Род высшего сословия. Один косяк – на грани уничтожения.

– Что ж… – произнес он тихо. – Слушаю вас внимательно.

– Все достаточно просто, – кивнул дед. – Моему внуку нужен телохранитель и слуга в одном лице. Подчиняться вы будете только ему. Даже я не буду властен над вами. И это вы должны понять сразу, здесь и сейчас. Но пока контракт не заключен, я еще могу вносить свои условия, которые вы должны будете выполнять. Само собой, мой внук об этих условиях будет в курсе. Ну и первое и самое главное условие – вы прежде всего телохранитель, и лишь потом слуга. Это все основное. Если вы согласны, будем обсуждать условия контракта.

О личном служении не было произнесено ни слова. Хотя оно прямо-таки витало в воздухе. Уже то, что ему предложили быть телохранителем, да еще и у наследника, говорило о многом, плюс быть слугой, плюс контракт на годы… Наверное, какой-нибудь крестьянин и не понял бы разницы между быть слугой и личным служением, но Шида достаточно опытный человек, чтобы осознать разницу. Помнится, в моем мире были такие слова: «меч и жизнь отдаю господину, а честь оставляю себе», так вот, здесь при личном служении самурай отдавал господину все. Абсолютно. А обычный слуга – это просто слуга. Он даже жизнь господину не должен. Лишь службу. Соответственно и господин должен такому слуге лишь деньги.

Момент принятия решения у Шиды был достаточно заметен – он расслабился и прикрыл ненадолго глаза.

– Жилье и кормежка на вас, – только и сказал он.

М-да. То ли я не осознаю всю известность Инсатсу. То ли мужик устал быть ронином и ухватился за предложение. Его слова были явным намеком на то, что ему и плата-то не сильно важна.

– Шигеру, – передал старик мне управление разговором.

– Жилье, еда, обучение и пять тысяч ре в месяц. Первое и второе обязательно, третье по обстоятельствам, плата не фиксирована – может как повышаться, так и понижаться.

– Кхм… – все же промолчал Шида.

Условия были необычными. С одной стороны, обучение, что есть хорошо, с другой, плавающая зарплата. Не такая уж и большая, к слову. Но два этих фактора себя уравновешивали, вот он и промолчал. Ах да, деньги для него в этой ситуации не сильно важны, значит, волнение вызвано обучением. Тоже можно понять – при его, хоть и неподтвержденном, но все же ранге чунина, дальнейшее обучение стоит огромных денег, хотя тут и не в них по сути дело. Для одиночки просто найти того, кто согласится обучать, пусть и за деньги, уже непросто. Потому среди наемников так мало джоунинов. Это если не брать рюзанов, но они идут отдельной статьей.

– По возможности мы выдадим тебе улучшенное снаряжение, – выдал я вообще фантастический для Шидо вариант развития ситуации. Все-таки он еще не в личном служении. На это даже старик в мою сторону голову повернул. Но промолчал, хоть мы на этот счет и не договаривались. – Но принадлежать оно будет нам, и чтобы оставить его себе, тебе придется потрудиться.

– Да за такое я ваш с потрохами, – все-таки не выдержал Шида.

Будет мне еще одна точка проверки этого типа. Деньги, конечно, важны, но подчас люди гораздо охотнее предают за знания и силу.

– Что не может не радовать, – усмехнулся я криво.

– Хм… прошу прощения, – даже чуть смутился мужчина.

– Есть какие-либо условия с вашей стороны?

– Нет. Меня все устраивает.

– Даже про степень опасности не спросите? – слегка поднял я брови.

– Ну, вы ведь живы, – пожал он плечами. – Значит, большие страны вас не трогают, а с остальным как-нибудь справимся.

– Хороший настрой, – кивнул я на это. – Что ж, тогда позвольте задать вам несколько вопросов.

* * *

– М-может не надо, молодой господин?

– Надо, Шида-сан, надо, – примеривался я к его предплечью.

Печать молчания хоть и была первоуровневой, рисовать их на человеке мне еще не доводилось.

– Ну, раз надо… – сглотнул он. – Но, может, тогда что-нибудь стандартное?

– Ты мне что, не доверяешь? – поднял я голову.

– Доверяю, – вздохнул он. – Но стандартным печатям Инсатсу-доно доверяю больше.

– Вот ты засранец.

– Не беспокойся, Шида-кун, – встрял старик, сидящий рядом с нами. – Я проверил печать, и с ней все нормально. В худшем случае просто не сработает. Наказующего элемента там нет, так что волноваться не о чем.

– Но зачем на мне-то проверять?! – услышали мы крик души. – В городе полно бездомных. Да они за гроши разрешат на себе что угодно рисовать.

– А элемент доверия? – задал я вопрос с подковыркой.

– Э-э-э… ну, это… вот же ж… – отвернулся он, сдавшись.

– Ладно, Ши-чан, – хлопнул старик ладонями по коленям и встал с табурета. – Такие вещи и правда лучше не делать против воли. Не с теми, кто на твоей стороне. Так что сходите и испытайте печать на бездомных.

Шида аж выдохнул от облегчения. Зря я ему тогда лекцию об опасности разработки печатей прочитал.

– Вот пусть Шида-сан кого-нибудь и приведет, – ответил я разочарованно. Мне, в принципе, плевать, на ком экспериментировать. Но Шида вот он, а бездомного еще идти и искать. Или ждать, когда приведут. Или использовать служанок, но это как-то не по-джентельменски.

– А самому слабо? – усмехнулся дед. – Вперед, малыш, учись работать с людьми. И не загружай этим Шиду-куна. Сам, все сам.

Влом куда-то тащиться, но старика не переспоришь, а печать проверять надо.

Выйдя на крыльцо гостиницы, с обязательным Шидой за плечом, тяжко вздохнул. Промелькнула мысль, что использовать своего телохранителя и не обязательно. Собственно, тут куча народу, кто за денежку малую найдет мне желающего подзаработать на экспериментах юного Инсатсу, но мысль ту я отбросил. Надо бы и правда с нижними слоями населения пообщаться. Прикормить кого-нибудь. В конце концов, это ведь не в последний раз мне подопытный кролик нужен будет.

Поиски я начал с рынка. Там и закончил. Не знаю, как обстоят с этим дела в деревнях шиноби, а вот в гражданских городках и столицах всегда полно нищих и попрошаек. К одному из них я и подошел.

Кинув ему в глиняную чашку монетку достоинством в один мон и позвенев остальными в руке, задал вопрос.

– Как давно ты тут обитаешь?

– Да уж десять лет, господин, – ответил он заискивающе, не забыв поклониться из положения сидя.

– Хм, – кинул я ему еще одну монету. – Наверное, многих тут знаешь.

К слову, сто мон – это один ре. Как местные умудрились договориться об одинаковом весе монеты, для меня секрет, но все деньги подтверждены металом. Ре – серебро, мон – медь. А золотая монета – обан. 100 мон – 1 ре. 1000 ре – 1 обан. Но золотые монеты использовались редко, основные расчеты велись в ре.

– Как не знать, господин? – еще один поклон. – Конечно, знаю, – и еще один.

– Мне нужен человек, который добровольно испытает на себе новую печать. Не за бесплатно, конечно. Ну, или подскажи того, кто мне поможет с этим вопросом. Печать безопасна, но традиция такова, что нужно проверять, – изобразил я скуку.

– Понимаю, господин, – облизнул губы попрошайка. – Понимаю. А сколько, если не секрет, вы готовы выделить на это? Надо же мне представлять, кого искать.

– Сколько? – задумался я. Тысяча ре – это уже чересчур, у меня Шида пять тысяч в месяц получает. Пятьсот? Хм, за столько он и сам согласится. – Сто ре испытуемому и десятка тебе на поиски.

– Сто ре? – засуетился… даже не понять, старичок это или мужичок. – А… это точно безопасно?

– Стал бы я так открыто действовать?

– Да-да, конечно… ну тогда… – начал он оглядываться. – Я, как бы… за сто ре… почему бы и нет?

– Хорош мямлить, сам решил попробовать?

– Ну, как бы… да… – произнес он осторожно. – И раз так, может, тогда… сто десять ре…?

– Но ты ведь не искал никого, – усмехнулся я.

– Ну, как же не искал? Я хорошенько все обдумал, перебрал знакомых… в уме… И это… решил, что подхожу лучше всех, – под моим вроде бы детским взглядом он под конец вновь начал мямлить. А может, и не во мне дело, а в Шиде, что стоит за спиной.

– Ты всегда здесь сидишь?

– Да-да. Каждый день. В одном и том же месте.

– Звать тебя как?

– Дык, это… Юкааши я. Презренный Юкааши, мой господин.

Полноги? Интересное прозвище, учитывая, что обе целые ноги я у него сейчас наблюдаю.

– Ну что ж… Юкааши, – кстати, можно его знания города проверить. На будущее. – Кто такие Инсатсу, в курсе?

– Конечно, мой господин, как не знать?

– А где они живут в этом городе?

– Э… гостиница «У омута»?

– Молодец какой, – покивал я. – Пойдем, там все нарисуем, там и рассчитаемся. Или тебе деньги прям сейчас передать?

По лицу было видно, что хотелось бы ему и сейчас, но не у всех же на глазах?

– Э… думаю… я и подождать могу, – все-таки выдавил он.

– Тогда пошли. Нужных инструментов у меня с собой все-равно нет.

В саму гостиницу этого грязнулю я вести не стал, только бросил Шиде, чтобы он за нужными вещами сгонял, а самого кролика погнал на задний двор.

– Вот ведро с водой, – вздохнул я, разглядывая этого типа, – там тряпка. Протри плечо, а то печать может плохо лечь.

– И… и что тогда? – спросил он поковыляв к бочке.

Хотел я пошутить про горящих людей, но решил не травмировать психику этого бедолаги.

– Ничего, – ответил я. – Но и печать должна быть на коже, а не на грязи. Как мне потом узнать, почему она не сработала и кто виноват, я или твоя грязная рука?

– П… понятно, – покивал он с заискивающей улыбкой.

– Вот, господин, – подошел ко мне Шида.

Взяв у него коробку с нужными вещами, на мгновенье замер, раздумывая, куда ее поставить.

– Раскладывай, – кивнул я телохранителю на раскладной стул, что он нес подмышкой.

– У меня их тут два, Инсатсу сан, – обрадовал меня мужчина.

Поставив на один стул коробку и сев на другой, взглянул на подошедшего попрошайку.

– Ну что ж, начнем.

На самом деле такие печати нужно делать в качестве татуировки, а не рисунка, от этого зависит продолжительность ее действия. Мне же надо только проверить, будет ли она вообще работать. Все это я и пояснил Юкааши, пока выводил рисунок. Закончив и подождав немного, пока не высохнут чернила, поднес к рисунку руку, дабы заполнить его кекки.

– Запомни эти слова, – начал я говорить, после того, как кекки расползлась по печати. – Мое имя Шигеру, и эту информацию тебе запрещается разглашать. Таков запрет, – закончил я.

«Запомни эти слова» было первой ключевой фразой, вписанной в печать, после нее шла информация и условия ее хранения. Или распространения. Информацию можно было прочитать заранее и указать ее в условиях. Печать была относительно простенькой, поэтому слишком уж сложные условия лучше было не задавать, а то их обойти становится проще. «Таков запрет» была вторая ключевая фраза, подтверждающая условия и заканчивающая ритуал. Само собой, ключевые фразы могут быть любыми, если вы сможете их встроить в печать.

– Это все? – осторожно спросил Юкааши. – А когда вы снимете печать?

– Она сама выветрится со временем, – ответил я ему. – Потом сотрешь ее. Энергетический рисунок еще какое-то время останется, но, как я и сказал, выветрится. Шида-сан, задайте ему вопрос обо мне.

– Назови мне имя этого ребенка, – подошел он поближе.

После этих слов нищий ненадолго замер.

– Не могу, – выдохнул он.

– Тогда, – достал меч Шида, на что попрошайка вылупил глаза и начал отползать. – Хотя ладно, – спрятал он оружие.

– Я не могу, правда не могу. Она работает. Печать работает, – зачастил испытуемый.

– Молчать! Господин сказал мне проверить, – вздохнул он. – А верный слуга обязан выполнять приказы господина. Я… – засомневался он. – Я дам тебе тысячу ре, если ты выдашь мне его имя, – выдавил он из себя кое-как.

Вот тут попрошайка Юкааши чуть не заплакал.

– Я не могу. Не получается, – пытался он выдавить из себя имя. – Не могу, – склонил он голову, уперев руки в землю.

– А ты, – посмотрел я уважительно на мечника, – умеешь быть жестоким.

На что Шида только вздохнул.

* * *

Мы находились за городом, в паре километров от него. Места знакомые, учитывая, что именно здесь мы постоянно тренировались. Лес, река и какие-то развалины, что еще надо для обучения и тренировок пользователей кекки?

– Все, закончили, – похлопал старик в ладоши. – Шида-кун, – поманил он мужчину.