Рубежье

Глава 4
Теперь твой

«До тех пор, пока вторая ступень не открыта, успешное строительство переправы не может быть учтено в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума из-за оригинальности способа строительства».

Стоило пробежаться глазами по первому сообщению, как последовало второе:

«До тех пор, пока вторая ступень не открыта, победа над стаей шипастых волков не может быть учтена в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума из-за оригинальной ловушки на опасных хищников».

– Эй, там! Что еще за преференции? Хватит мне мозги полоскать! Лучше скажи, долго еще до базы?

«До захода солнца к пункту приема добычи уже не успеть. Нужно позаботиться о ночлеге. После наступления темноты внизу оставаться опасно».

– И сколько осталось до темноты?

«Для устойчивой связи в этой зоне требуется третья ступень развития».

Кто бы сомневался, что вскоре поступит именно это сообщение. Впрочем, четыре тысячи шагов – это менее часа времени, от своего фитнес браслета знаю. Мне весь день было не до наблюдений за солнцем, но вроде начало темнеть.

– Теперь еще и ночлежку искать. А отеля поблизости нет? Или, на худой конец, избушки на курьих ножках? Эй, а люди тут вообще есть? Кто-то же создал некую базу…

Мысленно обложив писаку крепкими выражениями, еще раз оглянулся на речку.

– Что ж, хотя бы понял, почему в столь удобном месте не построили мостик – ходить по нему смертельно опасно. И куда мне дальше?

Послушно появился указатель, я двинулся по стрелке, осматривая кроны деревьев. Бамбуковые пальмы вскоре закончились, уступив место раскидистым исполинам. Их гладкие стволы были похожи на березовые, но имели серо-коричневый окрас. На трехметровой высоте по бокам начинались мощные ответвления, которые выносили густую крону на высоту пятиэтажки. Эти ответвления и завладели моим вниманием, после недолгого обследования обнаружил подходящие для ночлега. Очень кстати пригодился оставшийся у меня хвост рыбки – с его помощью поднялся к выбранному месту, где и поужинал в опустившейся на лес темноте. Затем опять нацепил рюкзак, привязал себя к дереву и уснул.

Во сне увидел Лилю с букетом цветов в руках. Она улыбалась, шагая мне навстречу среди родных берез. Когда подошла поближе, букет оказался тем самым плотоядным кустом, который сожрал кабана. Куст начал надвигаться прямо на меня, заслонив собою все вокруг. Я в ужасе заорал и сразу проснулся.

Рука потянулась для завода часов. Взглянул на циферблат – ровно семь утра.

– Хоть что-то в моей жизни остается неизменным, – пробормотал спросонья, завел часы и принялся отвязываться от дерева.

Прохладное утро только начинало вступать в свои права. Сумерки практически развеялись, однако видимость была далека от идеальной.

Прислушался к звукам леса. Издали доносились редкие голоса, скорее всего, пернатых. К ним присоединилось урчание моего живота, напоминая, что неплохо бы подкрепиться. Закусил сыром и колбасой, выпил воды, опустошив первую полуторалитровую бутылку, и задумался.

«Пруткин Дмитрий Михайлович. На вид – около тридцати, чуть выше среднего роста, нормального телосложения, лицо овальное, подбородок треугольный, глаза карие, нос классический, почти римский, волосы русые, коротко стриженные, особых примет не имеет. Вышел из дома… – я попытался составить объявление о своем исчезновении. Однако быстро сообразил, что если и оно появится, то не скоро. – Ну, да, кто меня хватится? Родители пять лет назад сгорели в таежной избушке. Они всегда вели уединенный образ жизни, а потому других родственников я не знал. Друзья? Пашка исчез, Сашка до конца отпуска уйдет в игру, Володька на пару дней выпадет из реальности по-своему, потом будет восстанавливать отношения с Лариской, так что про меня и не вспомнят. Ленка? С ней мы в ссоре. Так что три недели никто и не поймет, что меня нет в городе. Потом закончится отпуск, начальник начнет звонить на мобильный и не дозвонится».

Строить и дальше предположения о том, что произойдет там, где меня нет, посчитал бессмысленным. Надо было скорее добраться до некоего пункта приема трофеев и открыть, наконец, вторую ступень. А то забросали преференциями по копилкам, и попробуй потом вытянуть их обратно.

Спустился вниз без помощи хлыста, опасаясь, что не смогу его отцепить от ветки, находясь внизу, а оставлять ценную веревочку не хотелось. Сбросил сначала рюкзак, потом повис на самом нижнем боковом отростке и разжал пальцы.

Моя ноша заметно полегчала, поэтому огнетушитель выбрасывать не стал, наверное, сроднился с ним. Надо будет хоть глянуть, как им пользоваться. Мне ведь заняться больше нечем…

Вдали показался большой булыжник, и я вздохнул облегченно, поскольку уже начал опасаться, что прошел мимо – вдруг мой стрелочный навигатор имеет погрешность? К счастью, он вывел точно к цели.

Снова полянка, на краю – каменная глыба.

«Любопытно, тут все пункты приема однотипные? А еще неплохо бы узнать, нет ли поблизости новых монстров? Как-то не хочется с ними встречаться».

– Стоять!

Приглушенный мужской голос заставил вздрогнуть. Я остановился.

«Неужели люди? Наконец-то будет кого расспросить!»

– Лопату выбрось, руки подними, – также негромко раздался второй приказ, который сильно подпортил настроение, обманув мои ожидания.

– Да пошел ты! – тихо высказал свое отношение к невидимому незнакомцу.

– Я ведь и пальнуть могу, – не отставал тот.

– Из чего? – дух противоречия оказался сильнее инстинкта самосохранения.

– Из этого, – мужик вышел на открытое пространство. В руках у него был пистолет.

– А убежать потом успеешь? – попытался сделать вид, что мне пофиг его ствол.

– Успею. Те, кто явятся на шум, сначала займутся тобой, – он неприятно ухмыльнулся.

– Это если они не явятся с той стороны, куда ты побежишь, – обозлившись на первого встречного, я не собирался сдаваться.

– Кто сказал, что я побегу? Мне только на камушек забраться и осмотреться, а потом уже можно и уходить.

– Короче, чего тебе надо? Сразу говорю: если лопата, то лучше сразу стреляй, это – мое единственное оружие.

– Рюкзак сними.

«Первый встречный человек оказался грабителем! И чем он лучше монстра?»

Ношу поставил на траву.

– А теперь пять шагов вправо.

Выполнил и этот приказ – чего не сделаешь под дулом пистолета?

– Ромыч, на выход. Взял рюкзак и – ходу. И чтобы мне без самодеятельности!

Из-за куста вышел лысый крепыш с битой в руке. Он подошел к моей поклаже, присел и развязал шнуровку. Взглянул на содержимое, скривился.

– Мне кажется, у поца имеется еще, чего нам предложить. Я ведь правду говорю? Вон, смотрю часы на руках, да и в карманах кое-что просматривается, – он встал на ноги, подхватил рюкзак и двинул ко мне.

– Предложить? Лопатой по морде устроит? – решил вести себя вызывающе, опасаясь показать собственный страх.

– Хамишь, парниша, а зря. Я с тобой цацкаться не буду. Ежели ребра и зубы лишние, мы это быстро исправим.

Я быстро схватился двумя руками за черенок, но в следующее мгновение резко перехотелось драться. То, что я увидел за спиной крепыша, не могло не испугать – снова рябь в воздухе. Мой страх лысым типом был воспринят по-своему.

– Поздно делать большие глазки, поц. Ты меня разозлил, – он швырнул отобраный рюкзак, из которого вывалился огнетушитель, ударив меня по ноге.

– Ромыч, сзади!

Я выронил лопатку и просто рухнул на пятую точку, увидев тварь, вышедшую из воздушной ряби. Она втрое превышала размеры знакомого мне кабанчика, имела тело варана с двухметровой толстой шеей, и жуткую морду в виде огромного подсолнуха с круглой пастью.

Ромыч успел оглянуться перед тем, как пасть накрыла его по пояс, после чего именно нижняя половина и осталась стоять на земле.

Это был настоящий ужас. Я оцепенел, глядя, как чудище заглатывает верхнюю часть крепыша. Когда оно отрыгнуло, меня обдало такой вонью, что вывело из оцепенения. Попытался нашарить под рукой хоть что-то, чем защититься. Попался огнетушитель. Когда монстр обратил внимание на меня, судорожно вырвал чеку, наблюдая, как распахнутая пасть неумолимо приближается. Успел заметить электрические разряды внутри и бросил туда противопожарное средство.

Сжался в комок и зажмурил глаза.

Раздался оглушительный взрыв, и меня обдало взрывной волной. И не только ею.

Открыл глаза. Первое, что заметил – «подсолнуха» на шее монстра не было. Тварь немного постояла и завалилась набок.

«Это уже все границы переходит! Какого хрена!? Куда меня забросило, что за чудища…» – не знаю, сколь бы я еще задал панических вопросов, но перед глазами выскочило очередное сообщение:

«Убит пришелец, круглоглот цветастый. До тех пор, пока вторая ступень не открыта, победа над ним не может быть учтена в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума из-за оригинального средства убийства. Предлагается в качестве трофеев сдать набалдашник хвоста».

– Опять!? – хотел заорать, но из горла вырвался лишь хрип. Однако острый панический приступ отступил.

Тем не менее, меня продолжало «колбасить». Не знаю, какую чечетку сейчас выплясывало сердце, но адреналин в крови явно зашкаливал. Может поэтому я и не отключился, глядя на последствия появления монстра.

Подобрал лопату и, стараясь не смотреть на останки крепыша, по дуге направился к задней части поверженного чудища. Меня не трясло, а лихорадило, будто словил сразу с десяток колотунов. Так и добрался к цели добрался.

Хвост заканчивался шаром, величиной с арбуз. Несколько ударов лопаткой – и я с трофеем. Поднялся, мутным взором осмотрел местность, сфокусировался на огромном булыжнике и, пошатываясь, двинул к нему.

Подельника Ромыча и след простыл. Он не стал досматривать завтрак монстра, чтобы не попасть на его заключительную часть. А ведь обещал на глыбу забраться. Наверное, не смог.

Я приблизился к камню.

– И куда здесь трофеи складывают?

Ниша, да еще просторная, образовалась в двух шагах левее. Арбуз там уместился целиком. Когда он провалился вглубь, раздалось знакомое «упс».

«На счет новика Дмилыча начислены две тысячи упсов».

Сообщение не вызвало никаких эмоций. Казалось, мою душу обдало леденящим ветром. Мысли в голове сейчас ворочались со скоростью сонной мухи:

«Люди тут все-таки имеются… Но что они творят… А что творят с ними… Какие-то пришельцы с кровожадными замашками…»

«Для открытия второй ступени необходимо зафиксировать победу над электрическим трихвостом», – напомнили мне, прервав заторможенный мыслительный процесс.

Вытащил из кармана черную упаковку и положил ее в ту же нишу.

«Достижение зафиксировано. Пятьдесят упсов переведены на счет. Открыта вторая ступень развития. Получено право на три вопроса».

– Сколько времени идти до базы? – спросил я, не надеясь услышать что-то полезное.

«Два часа тридцать минут при скорости пять километров в час».

Надо же – получил более чем точный ответ. Это стало неожиданностью, которая меня подстегнула. Решил развить успех:

– Что значит – преференции в копилку разума?

«Узнаешь, когда получишь доступ к копилке».

Ответ разозлил.

– Это вообще мой мир?! – вскрикнул сгоряча.

«Теперь твой».

Последняя надпись ошарашила больше всего. Догадки, что попал в «мир иной», посещали меня уже не раз, но все же где-то в глубине теплилась надежда… Сейчас получил письменное подтверждение.

«И что мне теперь с этим делать? Хотя, о чем я? Задача поставлена, и мне следует как можно быстрее попасть на базу. – Осмотрел забрызганную останками головы монстра одежду, которая пахла настолько мерзко, что меня буквально выворачивало. – Да, до прихода на базу неплохо бы хоть немного вымыться и одежду постирать».

– Эй, фиксатор достижений, где тут новику Дмилычу можно себя в порядок привести? Подойдет какой-нибудь ручеек без монстров.

«Имеется подходящее место».

Интерлюдия 2

Кент вернулся домой в скверном расположении духа. Он проторчал в точке ожидания сутки, но так и не встретил очень нужного ему человека. Теперь оставалось лишь гадать: то ли переброска не состоялась и ему должны вернут деньги, то ли произошел сбой. И то и другое шло вразрез его планов.

Кент решил играть ва-банк, потратив на рискованную затею гораздо больше, чем у него было. Он продал дом, перебравшись в тесную комнатенку, влез в долги… Сейчас ему оставалось только надеяться на сбой, поскольку в этом случае надежда найти пропажу еще имелась. А возврат денег его не устраивал. Слишком большие надежды он возлагал не свои необычные вложения.

Компенсировать расходы Кент планировал после пары походов, сулящих добычу, многократно окупающую нынешние затраты и закупку необходимого снаряжения. Но при одном условии: нужный человек должен участвовать в этих походах. Его нынешнее местоположение мог предположительно знать лишь ведун, визит к которому за самым пустячным советом стоил не меньше тысячи упсов.

Очередной ранг Кент получил полгода назад, и теперь считался воином, имевшим в запасе две стадии возрождения. При малейшей возможности он без колебаний продал бы одну из них, но это было слишком рискованно. Требовалось найти настоящих умельцев, убедиться, что те не обманут, и решиться на временную блокировку нейросети. А малейшая ошибка в столь важном деле грозила гибелью или нереальными штрафами…

В этот мир Кент попал в сорокапятилетнем возрасте после списания на берег. Он хорошо помнил, как в тот день возвращался из ресторана в многолюдном городе, неудачно споткнулся и ударился головой об асфальт. Очнулся уже на траве неподалеку от заброшенного хутора, где вскоре наткнулся на рейдовую группу…

С тех пор минуло пять лет. Кент сильно изменился и внешне, и внутренне. Он даже чуть помолодел с виду, приобрел много полезных навыков, позволявших выживать в здешнем мире. А недавно получил сведения, которые могли продвинуть его далеко вперед. И не за годы, как обычно, а за месяцы.

Бывший боцман сидел возле окна, периодически чесал бороду и прикидывал возможные варианты быстрого получения денег. В этот момент в дверь постучали.

– Какого карася затянуло в мой невод? – недовольно пробурчал бородач. Открыв «карасю» дверь, удивленно спросил: – Ты???

– Не ждал? – хмыкнул тот самый ведун, к которому хотел сходить Кент, будь у него деньги.

– Не то слово, разрази меня штиль! Неужто я не доплатил тебе за прошлую услугу?

– Нет, за будущую, – пояснил прибывший.

– Это как? – боцман предложил пройти в комнату.

Гость осмотрел скудную обстановку, состоявшую из стола, двух стульев и дивана. Кент сдвинул бумаги в сторону, и оба уселись за друг напротив друга.

– Насколько я могу судить, у тебя есть две большие проблемы и нет денег для их решения, – заговорил ведун.

– Точнее и не скажешь, – не стал спорить Кент.

– Предлагаю инвестиции в твой проект.

– А конкретнее? – хозяин сразу смекнул, что такие люди без особой нужды в гости не ходят.

– Ты не встретил очень важного человека и желаешь узнать, где его искать, правильно я говорю?

– Верно, зарази меня русалка! – досадливо поморщился Кент.

– Моя помощь в поисках и станет той инвестицией. А взамен я хочу всего пятьдесят процентов с твоей затеи в северных землях.

– Всего-то? – присвистнул хозяин. – Ведун, ты что, медуз объелся?! Это же чистейшей воды грабеж! Ты представляешь, сколько я уже вложил в дело, и сколько еще предстоит.

– Тебе назвать точную сумму? – усмехнулся гость.

– Не стоит, – активно замотал головой боцман. – Но пятьдесят процентов! Ты меня хочешь голым по миру пустить, ведун?

– Не прибедняйся, Кент. Заметь, я беру процент, а не фиксированную сумму. Получишь много – буду в шоколаде. А вдруг не выгорит? Тогда и я без денег останусь.

– Двадцать! – боцман рубанул ладонью по столешнице. – Ежели проект сработает, это целое состояние.

– Не пойдет. Без моих советов ты останешься при нынешнем богатстве, – он развел руки в стороны, предлагая лишний раз полюбоваться на «роскошную» обстановку хибары. – Поэтому не меньше сорока.

– Двадцать пять – и ни процентом больше. И то лишь потому, что я тебя уважаю, шторм тебе в кишку.

– Да на кой мне такое уважение, Кент?! Сам посуди: я сейчас уйду, и что ты выиграешь от своей жадности? Только долги. Тридцать пять!

– Эх, ни тебе, ни мне! Давай тридцать – и по рукам, тысяча больных зубов нашим врагам в задницу.

Ведун ухмыльнулся – подобного пожелания он еще не слышал. Протянул руку:

– Уговорил! – после рукопожатия гость продолжил: – Тогда слушай. Базу «Раскол» знаешь?

– Бывал пару раз, – кивнул боцман.

– Твой человек появится там завтра утром. Если не перехватишь в этот день, потеряешь из виду.

– Он точно там будет? – боцман с прищуром посмотрел на собеседника.

– Вот заодно и проверишь, компаньон.

Глава 5
Наставник

Увидев впереди крохотный пруд, прямо на ходу начал избавляться от вонючей одежды. И плевать было на возможное появление монстров на суше и в воде, настолько достал меня «аромат» цветастого круглоглота. Когда до воды оставалось рукой подать, а вся одежда, кроме трусов, уже валялась на берегу, разбежался и нырнул…

«Содомом меня об Гоморру!»

Ледяная вода моментально сковала все мышцы, дух перехватило настолько, что с трудом дышал, и вдобавок накатила дикая паника из-за неспособности всплыть. В воде я всегда рефлекторно закрываю глаза, а тут они распахнулись сами собой. Увидел несколько огромных рыбин, усеянное ракушками дно, свои руки, которыми не мог пошевелить…

К счастью, на погруженное в жидкость тело (спасибо Архимеду!) действует очень полезная сила. Она и вытолкнула на поверхность мою полупарализованную холодом тушку прямо под лучи палящего солнца. По-черепашьи добрался до берега, отполз подальше от воды на прогретый берег и раскинул руки в стороны.

«Обрадовался, что монстров нет и расслабился? Вот и получил под дых! Так тебе и надо, новик с позывным Дмилыч! Скупаться ему вздумалось! Скажи спасибо, что жидкость не оказалась, например, серной кислотой», – самобичеванием занимался, пока не согрелся. Только потом приподнялся, решив осмотреться.

Пруд примыкал к отвесной скале, из круглой дыры в которой стекала наполнявшая водоем водичка. Неподалеку от того места, где я сейчас загорал, из пруда вытекал двухметровый ручеек, прятавшийся затем под землей. Вокруг росли бамбуковые пальмы и кусты, которые встречались вдоль берегов речки.

Глянул на часы, хорошо, что они у меня водонепроницаемые. Стрелки показывали девять утра.

«По-моему, кто-то собирался стирать?» – задал себе вопрос и начал собирать одежду.

Ручей на несколько минут превратился в прачечную. Пока я сушил шмотки, пытался пару раз выйти на связь с писакой, однако тот упорно молчал. Через час снова двинулся в путь. Одежда окончательно высохнуть не успела, но к счастью, день выдался жарким, и идти в ней было комфортно.

Когда тренькнул мобильник, извещая о потупившей СМС, решил, что мне почудилось, но на автомате проверил. Точно! Поспешил открыть:

«Здесь сильные помехи. Поверни направо и поднимись по склону в зону устойчивой связи. Имеется важное сообщение».

– Эх, а я-то губу раскатал! Думал, кто-то из знакомых пробился, а это все те же. Интересно, как этот-то сумел подсоединиться? Что хочет, то и творит! Никакой конфиденциальности! – поворчал малость, но послушно повернул и начал карабкаться в гору.

Склон действительно оказался крутым, градусов под сорок. Через некоторое время перед глазами появились слова, и на этот раз шрифт был весьма контрастным, как при первом общении.

«Благодаря ценному трофею, выпавшему из хвоста круглоглота, новику Дмилычу предоставляется возможность досрочно открыть третью ступень развития. Подтверждаешь согласие?»

Кто ж отказывается от бонуса? Конечно, я дал добро, и сразу получил новое послание:

«Третья ступень открыта. Для ее скорейшего прохождения новику Дмилычу необходимо преодолеть склон в кратчайшее время».

– А как же база? Мне снова отклоняться от маршрута? Да и склон этот ваш… Он же все круче и круче становится, – я задрал голову вверх. По моим весьма примерным прикидкам, предстояло с полкилометра пути. И если внизу пока еще росла трава и кустарники, то дальше виднелась голая скала.

«Вот тебе и бонус! Похоже, любой подарочек здесь нужно отрабатывать потом и кровью, причем в самом прямом смысле. Может послать всех и топать прежним курсом? Тогда какой смысл от презента?»

Проклиная этот мир, я продолжил восхождение, а уже через минуту ощутил головокружение и жар.

– Что за ерунда? Я – печка? Смотрю, одежонка резко подсохла, а меня знобить начинает. Простудился в ледяной воде?

Попытался ускорить восхождение, но ноги заплетались. Пару шагов – и меня подкосило. Да так неудачно, что понесло кубарем вниз.

Не знаю, сколько времени продолжалось падение, но хоть бы один куст на пути попался. Остановился лишь у самого подножья склона. То есть все мое восхождение – псу под хвост. Хорошо еще, ничего себе не сломал.

Поднялся на ноги. Ощущения не изменились, хотя, по идее, должен был радоваться, что кости целы.

– Нет, после простуды такого точно не бывает. Может подхватил какой вирус из местных? Мой организм наверняка к здешним микробам иммунитета не имеет. Так, надо бы аспиринчику глотнуть, вроде видел среди лекарств. Хотел снять рюкзак и поискать, но тут:

«Зафиксировано недопустимое нарушение протокола 625. Пользователь перескочил через ступень».

Буквы перед глазами сейчас были окрашены в кроваво-красный цвет.

– Что за хрень?! Какое еще нарушение?! – о лекарствах забыл сразу.

«Ты получил предложение перейти на третью ступень?»

– Что значит – получил предложение? Ты же сам и сообщил о бонусе!

«Таким же шрифтом?» – красный цвет убрали.

– Нет, полужирным. А еще через СМС по телефону было велено подняться выше.

«Выше у меня нет доступа к твоей нейросети. Зато есть у того, кто нарушил протокол. А сейчас ты умираешь».

– Содомом вас всех об Гоморру! Что тут творится?!

«Сбой в системе. Ситуация заставляет идти на нарушение протокола 726. Копилки разума разблокированы. Мозговая деятельность ускорена на 15 %, доступны знания пятой ступени. Ты должен сам найти путь к спасению! Действуй!»

И тут меня «накрыло». Я моментально осознал, что имею нейросеть в голове, тысячи микропомощников в крови, которые позволяют не только дышать в не слишком пригодной для человека атмосфере, но и развиваться в здешних условиях. Причем развиваться постепенно, поскольку каждая из ступеней подготавливает тело к следующей, а сейчас произошла скачкообразная модификация этих мельчайших механизмов. Мои сосуды к новым скоростям помощников просто не были готовы. В ближайшее время это грозило перерасти в уничтожение кровеносной системы и гибели самого близкого мне человека – меня.

В голове начали прокручиваться десятки вариантов, результаты каждого подвергались анализу и уже через минуту я пришел к одному единственному – нужно срочно замедлить скорость внедренных помощников и повысить эластичность сосудов. Подобное можно было осуществить, занимаясь тяжелым физическим трудом в холодильнике. И где его взять?

«Ледяной пруд! Там меня настолько притормозило, что едва концы не отдал. Надо пробовать, иначе…» – даже думать не хотелось об альтернативе.

Поскольку мне разблокировали еще и копилку физического совершенства, я рванул в обратный путь на максимуме своих возможностей. Мускульные нагрузки как раз и служили для повышения эластичности сосудов.

Снова пруд. Сбросил с себя ветровку, рюкзак и кроссовки. Плюхнулся в воду. Опять почувствовал обжигающий холод.

«Надо разгонять кровь по всему телу. Двигаться, двигаться и еще раз двигаться!»

Превозмогая колотун, десять метров вплавь до противоположного берега преодолел под водой, поскольку голову также следовало остудить. Затем плавание по кругу на пределе сил и возможностей. Через пять минут, когда ощутил полнейший упадок, выбрался на берег.

Бегал по суше, пока снова не накатил жар. Опять «моржевание». Затем на меня набросилось чувство голода. Вывернул рюкзак и вспомнил про аспирин, который вроде бы разжижает кровь. Заглотил две таблетки и взялся за пищу.

Ел и бегал одновременно. Съестные припасы таяли прямо на глазах. Я понял, что их точно не хватит, а энергии требовалось много. Если ее не восполнять…

Принялся нырять и собирать ракушки. Не знаю, каковы на вкус устрицы, но собственный улов мне абсолютно не понравился, но выбора не было и пришлось уплетать за обе щеки.

Плавал, нырял, бегал, жрал – все без малейших перерывов. Кожа менялась от красноватой до синюшной. У самого перед глазами летали черные точки, но боялся остановить процесс хотя бы на минуту. Ведь стоило лопнуть любому крупному сосуду, и вся кровеносная система свалится по принципу домино.

Только к вечеру появилось сообщение:

«Последствия сбоя устранены, пройдены вторая и третья ступени развития. Информационные блоки расширены до пятой ступени. Установлена защита от стороннего выявления уровня интеллекта. Пользователю рекомендуется следовать указаниям, выполненным только данным видом шрифта. Любые советы и рекомендации, предлагаемые шрифтом Аа, Бб, Вв… считаются рискованными».

Устало выбрался на усеянный створками раковин берег пруда. Принялся снимать с себя мокрую одежду. Кое-как развесил ее на кустах, присел возле опустошенного рюкзака.

– Эй там, в нейросети! Есть желание пообщаться.

Я теперь знал, как можно и самому составлять послания одним усилием мысли, но хотелось выговориться.

«После открытия третьей ступени тебе разрешается задать пять вопросов».

– Пусть будет пять. Итак, первый: кто хотел меня убить?

«Основная информационная система дала сбой и предложила новику Дмилычу решение задачи повышенной сложности».

«Ага – сбой, говорит. И почему я в это не верю? Так, секундочку. Он написал – основная?»

– А ты тогда кто?

«Резервная с некоторых пор».

– Не понял… Тогда почему ты помешала основной, разве она не главнее?

«Был нарушен один из важных протоколов функционирования. Протоколы нарушать нельзя! Это сбой».

«Ну да, одно дело – противостоять системе, а другое – исправлять технические ошибки. Хитро придумано, вроде и не придерешься».

И все же мне попытка выгородить босса показалась неубедительной. Да и слишком уж хорошо подготовленным выглядел этой сбой. Сначала меня вытаскивают через телефон в зону, недоступную для резервной, и делают настолько заманчивое предложение, что фиг откажешься.

– Погоди, а разве ты не сделала то же самое? По-моему, упоминался 726 протокол.

«Последствия нарушения протокола 625 можно было попытаться устранить лишь таким способом».

– И как нам теперь быть?

«Новику Дмилычу нужен сон. Здесь безопасно, можно разжечь костер. Конец связи».

Меня мягко «послали» после ответа на пятый вопрос, но на этот раз хотя бы одарив весьма нужной информацией. Сразу начал собирать дровишки в округе, пока совсем не стемнело.

Глядя на огонь, принялся заново анализировать происходящее:

«Браслеты мы купили у себя. Мужик еще пытался убедить, что они из уникального материала, и ведь не соврал, пройдоха! Они-то как раз и состояли из этих микророботов, впитавшихся в тело уже здесь, после чего стали появляться слова перед глазами. Значит, частицы браслетов и создали в башке нейросеть, причем сеть основной информационной системы. Шрифт там был контрастный. Помню, после исчезновения браслета стало легче дышать. И эта основная система заключила со мной договор. Затем она сбойнула, переправила всех моих роботов на создание прозрачного саркофага для Лили, фактически лишив меня возможности жить в этом мире. А что – удобно. Я задыхаюсь, погибаю, и договор выполнять не нужно…

Но не получилось. Мое восхождение на камень поломало все планы. Через появившийся экран получаю другую порцию микророботов, дышу полной грудью, читаю надписи другим шрифтом. Тем не менее, обо мне помнят, кидают сообщение на мобильник, выходят на связь через остатки тех роботов, что не перешли к Лиле, и одаривают третьей ступенью по башке. Эдакий хорошо продуманный «сбой» в системе. И тут, если бы не копилки и наличие поблизости этого водоема… Одного понять не могу: чего плохого я сделал главной системе? Хотя – почему только одного? Еще больший вопрос – почему резервная меня спасла? Что еще за «любовный» треугольник, и какую роль в нем играет моя скромная персона?»

Как и следовало ожидать, проснулся ровно в семь утра, чтобы завести часы. Малость продрог, несмотря на то, что высушенную на костре одежду надел еще ночью. Выпил воды, повесил на плечи опустевший рюкзак. И двинул к таинственной базе. Я все-таки продолжал надеяться, что доберусь до нее.

В пути решил поприставать к нейросети, выискивая нужные сведения. Выяснил, что из-за правил здешнего мира, установленных некими разработчиками системы, полного доступа я так и не получил. Следуя им, базовый функционал становился доступным только на десятой ступеньке развития, за которую как раз и давали так необходимую мне степень возрождения.

Проверил условия договора, опасаясь, что основная система может их нарушить. Успокоили – там сбоев не случается.

Тем не менее, на душе было неспокойно: первая встреча со здешними людьми оставила тяжкий осадок. В голову лезли мысли, что тут все такие. Когда вдали показался частокол из бревен, сомнения одолели еще больше.

– Привет, молодой человек! – нейтральная фраза, сказанная спокойным тоном, заставила вздрогнуть.

Заметив вышедшего из-за куста бородача в камуфляже, остановился.

– Здравствуйте, – напряженно ответил я на приветствие.

У него за спиной висела винтовка, а по бокам – два больших револьвера. Как-то сразу настроился быть вежливым – хотя бы до тех пор, пока он мне не грубил.

– Смотрю, из новеньких? Небось, третий или четвертый день бороздишь просторы здешнего болота?

Болот я пока не встречал, но его осведомленность о моем стаже не понравилась.

– Да, я недавно. А вы откуда знаете?

– У нас в джинсе только салаги рассекают. Первую ступень освоил?

– Это мое дело. Вам-то зачем?

– Раз спрашиваю, значит интерес имею, зарази меня русалка!

– Считаете, что мои интересы совпадают с вашими? – с детства не терплю, когда мне навязывают свои правила, так воспитан.

– А почему нет? Наверняка тебе нужен наставник.

Тут он был прав, меня для этого на базу и отправили, но ведь я туда еще не дошел:

– И почему именно вы?

– Парень, меня зовут Кент, и хорош «выкать». Объясняю один раз: новичкам нужен наставник, желательно опытный. На этой забытой ветрами шаланде, – он бросил мимолетный взгляд назад, – лучше меня никого нет. Поэтому ежели ты желаешь быстро чего-то достичь в этом мире, выбор очевиден.

– Хочешь сказать, что мне повезло? Даже дойти до места не успел, а тут мне судьба лучшего наставника подкинула! Разумеется, чисто случайно…

– Как же, держи трюм шире! – усмехнулся в бороду Кент. – Ты не представляешь, сколько упсов я отвалил за эту встречу.