Я собственно и не возражал. За месяц пути, успел привыкнуть ко всякой еде. А если вспомнить что за последние дни, я вообще поедал только сырое мясо, то эта похлебка с похожим на сухарь хлебом, выглядела вполне аппетитно.

Пока я медленно поглощал пищу, растягивая удовольствие, меня оставили в покое, и появилась возможность хорошенько осмотреться. В лагере гоблинов было десятка четыре и самое худшее, среди них оказался шаман. Совсем еще молодой гоблин, скорее всего ученик или может младший помощник шамана, не знаю, но источник у него был развит весьма посредственно. Забавно, ведь он даже не смог разглядеть во мне магические способности, иначе так просто меня бы не поместили к остальным пленникам. Или может дело в моем варианте воздушной тюрьмы, которым я окружил свой источник? Возможно он просто его не заметил.

Пленных так же оказалось достаточно. Кроме меня и парня с девушкой, на огороженном пятачке, собрались еще семеро людей. У большинства были связаны за спиной руки, они сидели или лежали, уставившись в пространство расредоточеным взглядом. Но внимание больше привлекла к себе шкафообразная фигура человека, буквально перемотанная прочными веревками из лиан, с ног до головы. Присмотревшись внимательнее, я с удивлением узнал представителя народа тех самых питекантропов которых мы встретили у реки. Амбал сидел прислонившись спиной к камню. Его маленькие, наполненные дикой злобой глазки, неотрывно следили за малейшим движением в лагере гоблинов.

– Не смотри так на него. Это существо из народа, проживающего на другом берегу реки. – Подошел ко мне Сергей. – Я всего пару раз видел этих вышибал, но поверь, в бою они свирепы и беспощадны, этот так и вовсе, раздавил голову гоблину голыми руками.

– Зачем же его в плен взяли? Такого бугая проще было убить на месте, чем тащить неведомо куда.

– Ааа, ты видимо совсем не в курсе. Так эти зеленые твари, ведь жертвоприношения практикуют.

– Имеешь в виду, на алтаре людей режут?

– Почти. Пленников приносят на местное капище, они есть у каждого крупного гоблинского поселения. Во время каждого такого жертвенного убийства, коротышки устраивают целый праздник, с плясками и выпивкой. У них это что-то вроде торжества. Пленникам отрезают головы, у подножья их деревянных идолов, которые изображают, то ли божков, то ли предков этих самых гоблинов, но участь нам уготована одна. Наши головы будут висеть на копьях, посреди варварского капища, пока местный шаман не решит, что пора снимать надоевшие украшения.

– И откуда у тебя такие обширные познания в вопросе жертвоприношений?

– Подозреваешь? Зря. Я ведь даже гоблинский язык не знаю, что бы шпионом быть. – Сергей весело мне подмигнул. – Да все просто на самом деле. Мы с Настей, изначально попали в этот мир, появившись как раз перед одним из таких вот деревянных идолов. До сих пор поражаюсь нашему везению, но тамошний шаман, решил нас не убивать, может решил что нас послали его боги, или по какой другой причине, но мы полмесяца прожили в его доме, на правах, не то домашних животных, не то нахлебников.

– И что же вы тут тогда делаете, раз в этом мире вас ждал такой теплый прием?

– Так сбежали мы.

– Зачем?

– Затем, что мы своими глазами видели, что делают на подобных ритуалах с людьми! – Внезапно раздался голос девушки за моей спиной. – Нас может и не трогали, но нам приходилось наблюдать, как людей, попавших в такую же ситуацию, как и мы, связанных убивали на капище и молящих о пощаде резали им головы. А нас с Сергеем потом шаман заставлял надевать эти головы на пики.

Голос девушки дрогнул. Развернувшись, она ушла к воде, но я успел заметить мокрые дорожки слез, проявившиеся на ее щечках.

– Точно Настя сказала. Это был тот еще ад! Когда нам представилась возможность, мы бежали, прихватив с собой собранные заранее припасы. Увы, бегали мы недолго – нас поймали и теперь ведут обратно на заклание.

Сергей замолчал, уминая свою порцию похлебки. Я же смотрел на лагерь, постепенно сворачиваемый гоблинами. Коротышки неторопливо разбирали наспех собранные шалаши и навесы: тушили костры, надраивали котелки, приводили в порядок амуницию и оружие. Зеленокижие коротышки без суеты и опаски отходили в лес, совершенно не беспокоясь, что станут завтраком для какой-нибудь твари.

Очень интересно: за время путешествия мы не раз натыкались на крупные отряды гоблинов, наблюдая за ними с безопасного расстояния. Врага нужно знать в лицо, а еще лучше – знать его привычки и повадки. Так вот, подобной беспечности на том берегу реки за гоблинами не наблюдалось. Даже отхожую яму они рыли не где-нибудь в лесу, а на краю лагеря. Несмотря на приличное амбре, коротышки терпели, но не переносили отхожее место подальше. Здесь же я наблюдал вальяжно выходящего из кустов гоблина, поправляющего свои сшитые из мешковины штаны. Он был расслаблен и спокоен, а самое главное – у него не было с собой оружия, чего за гоблинами на том берегу точно не водилось. Там они даже спали с копьем в руках, вздрагивая от каждого ночного шороха.

– Серёга, раз ты такой сведущий в гоблинах, может объяснишь мне, почему они такие спокойные?

– В смысле?

– Нууу. – Запнулся я, пытаясь подобрать правильные слова. – На том берегу реки эти мудаки вели себя несколько иначе. Точнее совсем иначе. Да, я за месяц знакомства с ними не видел ни разу, чтобы гоблин был без оружия, да еще в лес свалил в одиночку. На том берегу, они меньше чем десятком даже до ближайшей рощи не бегали.

– Ааа, вот ты о чем! – Сергей отложил пустую тарелку и вгрызаясь в черствый кусок хлеба. – Не знаю, как они ведут себя на том берегу, и какие там опасности, не бывал там, наверное, к счастью для себя. Но здесь им беспокоиться особо не о чем. С ними же шаман. Слабенький, конечно, но все же шаман, способный создать магию. Я понимаю, что в это сложно поверить, но в этом мире действительно есть магия.

– С магией в этом мире я уже сталкивался, так что можешь не объяснять. – Хмыкнул я, пряча улыбку. – Ты подробнее расскажи про шаманов и то, что они делают, чтобы обезопасить лагерь.

– Да кто же знает, что они делают. Говорю же тебе, магия!

– На каждой стоянке они разводят костер. – Вернувшаяся к нам Настя стала объяснять мне, игнорируя недовольный взгляд Сергея. – Шаман: вон тот самый мелкий коротышка танцует вокруг костра с бубном, выкрикивая какие-то гортанные фразы. Не знаю, уж как это работает, но после каждого такого ритуала местное зверье не подходит к лагерю ближе, чем на сотню метров.

Удивительно! Я повнимательнее присмотрелся к сидящему у костра шаману. По гоблинским меркам – совсем еще шкет. Да, я уже даже начал разбираться в возрастных мерках этих долбанных коротышек. Шаман или, скорее, ученик, спокойно сидел у костра, абсолютно не обращая внимания на царящую вокруг суету. Помогать в сборке лагеря он явно не собирался. Это, кстати, многое мне сказало о иерархии в племенах гоблинов. Даже подкачанные громилы с седой проседью в волосах не спешили ставить зарвавшегося юнца на место, безропотно выполняя свои обязанности, пока шкет беззаботно читал книжку.

Перейдя на магическое зрение, я обнаружил у костра три чуть светящиеся магией символа. Они были начерчены на земле и обычному глазу были не видны. Но я, слава моему источнику, хорошо рассмотрел связующие нити, отходящие от рисунков вверх. Заканчивались они примерно в десятке метров над лагерем и, если не заострить внимание, то казалось, что они бессмысленно топорщатся вверх. Хм… Тогда что это за голубые всполохи энергии? Присмотревшись, я обнаружил, что концы нитей на самом деле связывают целый рой крошечных духов. Мизерные и слабые духи, едва способные существовать в нашем мире, испускали слабо ощутимую ауру страха.

Очень интересно! Я начал изучать строение этой ауры, стараясь запомнить каждый окрас и линию ее изменения. Если я понимал все правильно, именно эта аура духов и была той причиной, по которой гоблины совершенно не беспокоились в отношении местных хищников. Весьма занятно! На разумных существ подобная аура должна оказывать минимальное воздействие, да и животные не бегут от нее в ужасе, но похоже местные хищники уже надрессированы не подходить к местам, в которых чувствуется подобное воздействие.

– Ты бы прекратил пялиться на шамана – не дай бог еще решат, что ты задумал его убить. Второй раз ты уже вряд ли оклемаешься.

Я оглянулся на Сергея, но парень уже собирал свои нехитрые пожитки, не обращая на меня внимания. Вместо него подошла Настя, протягивая мне отмытую деревянную тарелку.

– Сейчас нам будут связывать руки, пожалуйста, не сопротивляйся, иначе тебя убьют прямо здесь. – Выражение лица девушки было серьезным.

Только сейчас, тщательнее к ней присмотревшись, я понял, что уже где-то видел эту девушку. Покопаться в воспоминаниях и вспомнить девушку мне, к сожалению, не дали. Подошедшая группа гоблинов весьма грубо и бесцеремонно заломила мне руки за спину, связав их толстой веревкой сплетенной из мелких лиан. Толстая гадина, оценил я веревку. Такую перетереть об камни целый день потребуется. Эх, был бы у меня мой кинжал. Тут, конечно, по закону подлости я заметил свой кинжал, висящий на поясе самого сильного и уродливого гоблина в этой чёртовой стае. Судя по его выкрикам и повелительным жестам, он тут был старшим.

Связывающим пленникам гоблинам, видимо не понравилось, что я так нагло пялюсь на их вожака и стоящий ближе всех ко мне мелкий упырь вмазал мне тупым концом копья по почкам. Гоблины начали ржать надо мной скрюченным от боли на земле. Ну ничего, твари, придет еще мой черед как следует поржать над вами. Скольких из вас, утырки, мы уже в землю уложили? Еще уложим – за все вы ответите!

– Я же тебе говорила: не сопротивляйся, не пялься, вообще веди себя как можно тише! Тебе еще повезло, что так легко ударили. Могли и острием копья ткнуть, а потом наслаждаться зрелищем как ты умираешь, истекая кровью.

– Веселые нравы у зеленокожих. Хороший тамада и конкурсы интересные! – Сиронизировал я. Боль потихоньку стала отступать.

Настю, кстати, в отличие от всех остальных пленников не связывали. Видимо из-за своей чванливости гоблины не считали, что женщина может создать для них хоть какие-то проблемы. Между прочим, на мой взгляд, очень даже зря с их стороны. Девчушка, не смотря на свой молодой возраст, выглядела очень даже бойко, и особого страха в ее глазах я не замечал.

Целый день, до самого вечера, наша колонна пленников топала в центре гоблинского строя. На привал останавливались всего несколько раз: зеленомордые в это время перекусывали сухими фруктами и вяленой рыбой. Пленникам роскошь в виде еды не полагалась: обошлись мутной водой из ближайшей заиленной речки. Было видно, что гоблины хорошо знают эти леса: внезапного нападения хищников не опасались, больше всего беспокойства у них вызывал связанный амбал. Тут, конечно, я их хорошо понимал, во мне тоже зрели сомнения, что эти веревочки, которыми его перевязали, смогут удержать такую тушу. Думаю, ему не составит труда порвать «оковы» голыми руками.

За день всего однажды на отряд было совершенно нападение. Спрыгнувшая с нижних ветвей дерева пантера-буйвол, преградила путь отряду, злобно шипя в сторону сомкнувших строй и ощетинившихся копьями гоблинов. Но я даже порадоваться не успел, что она порвет коротышек на британский флаг, когда вперед вышел молодой гоблин-шаман. Вытянув руку с раскрытой ладонью в сторону зверя, он скороговоркой выкрикнул ломаную фразу. В магическом зрении я видел, как от его руки стала распространяться аура вроде той, что я видел у духов над лагерем, но намного слабее и выявленной траекторией движения. Стоило ей коснуться головы пантеры, как зверь, зарычав, бросился в противоположную от отряда сторону.

«Чёрт возьми! Интересно у них тут все устроено» – подумал я, запоминая каждую деталь заклинания шамана. Хм, еще одна вариация уже известной мне магии, но более легкая в применении: вместо призыва нужных духов и проведения ритуала используются обычные чары, создаваемые за гораздо меньшее время. Проснувшийся во мне исследователь магии, требовал немедля скользнуть сознанием в транс, опробовав, хотя бы в собственной голове, новые плетения. Но я усилием воли подавил подобные мысли. Не хватало еще, чтобы местный шаман заподозрил во мне магический потенциал. Такой козырь для побега терять совершенно не хотелось.

На ночь мы остановились на искусственно созданной полянке на берегу реки. Деревья и кусты тут обрубили, заранее выстроив лагерь. Когда мы подошли к нему, все шалаши уже стояли, дрова были собраны и лежали у выложенных камнем кострищ. Видно гоблины не раз пользовались этим местом, заранее подготовив здесь все необходимое.

Пленников вновь усадили на самом краю лагеря: в этот раз надев на каждого ошейник с привязанной к стволу дерева веревкой. Кстати, из всей компании не развязали руки только мне и амбалу. Ну с ним понятно, великан и с голыми руками мог доставить зеленокожим кучу неприятностей, но меня-то почему не развязали, неужели шаман что-то заподозрил? Да нет, иначе меня бы сразу убили, скорее они решили, что я склонный к побегу пленник. Перестраховываются гады.

Когда солнце уже скрылось за горизонт, а над кронами величественных деревьев взошла луна, коротышки наконец соизволили нас покормить. Правда, в этот раз похлебки нам не досталось – обошлись кусками твердого, словно камень, хлеба. Мне руки так никто и не развязал. Проходящий мимо гоблин швырнул маленький кусок хлеба к мим ногам, совершенно не заботясь о том как я буду его есть с перетянутыми за спиной руками.

– Провизия у них заканчивается. Да и пленников они набрали с избытком, вот и возвращаются в поселение. – Объяснила мне Настя, помогая перекусить куском хлеба. – Если в пути ничего не случится, завтра уже будем в ближайшем гоблинском поселке с капищем. Ну, собственно, скорее всего, завтрашний день станет для нас последним.

Девушка дала мне доесть последний кусок хлеба и отошла, с затаенной печалью взглянув на звездное небо. Я же, глядя на ее лицо, все пытался вспомнить, где же я ее мог видеть. Жалкая мыслишка завертелась в голове, но стоит мне ее схватить, как она ускользает, словно скользкая рыба.

– Мы, кстати так сказать, официально не представились. – Улыбнулся я девушке. Скорее чтобы подбодрить ее и продолжить разговор. – Меня Китан зовут.

– Китан? – Материализовавшийся как по волшебству рядом Сергей весело рассмеялся. – Это мама с папой так жестко над тобой стебанулись или твоя фантазия дала трещину, не позволив выбрать себе псевдоним покруче?

– Мы знаем, как тебя зовут, Коль. – Несмело улыбнулась девушка.

Я ошарашено смотрел на нее, а Серегей еще сильнее заржал, глядя на мое удивленное лицо.

– Ты смотри, Насть, он реально нас не узнает.

– Я тебя понимаю, Коль. Или нет, пусть будет Китан. Для меня прошлая жизнь так же словно в тумане. Прошел всего месяц, но кажется, будто целая вечность. – Девушка грустно посмотрела на веселящегося товарища. – Я та самая девушка, которой ты со своим другом помог тогда в автобусе.

Да ладно? А ведь точно: сейчас, когда она сказала, я, наконец, вспомнил, где видел ее лицо. Вот так совпадение, ничего не скажешь!

– Ага, а я тот самый утырок, который нагло к ней домогался. Собственно, которому ты нос сломал. Да ты не парься! – Замахал он руками. – Я не в обиде. Ты все правильно сделал. Просто это все я осознал только уже тут. Знаешь, когда твоя жизнь висит на волоске, и ты каждый день наблюдаешь за смертью, многое переосмысливаешь.

Удивительно, но эта парочка действительно сдружилась за прошедшее время. Сергей с тех пор, как я видел его в том автобусе, кардинально изменился. Нет, не внешне, внешне он остался все тем же гопником, каким и был, но все его нутро, манера держаться, и даже взгляд изменились, стали совершенно другими, иными, правильными, что ли. Да и девушка, даже в такой ситуации, находясь в плену, в окружении гоблинов, совершенно не была похожа на ту запуганную сжавшуюся в углу от страха девочку. Сейчас она больше была похожа на загнанную в угол львицу, готовую сражаться за свою жизнь до последнего вздоха.

Ничего удивительного в том, что я их не узнал, поскольку изменились они кардинально. Видимо, этот жестокий мир кроме страха, боли, потерь и лишений, все же смог привнести в наши жизни толику чего-то хорошего. Например, счастья от встречи своей половинки. Я ведь прекрасно видел, какими взглядами обмениваются эти двое, когда считают, что их никто не видит.

Ночь прошла на удивление спокойно. Свернувшись калачиком у корней дерева, к которому нас привязали, я даже смог полночи поспать, не смотря на связанные и затекшие руки. Холодно было просто зверски! Уж не знаю, есть ли тут смена сезонов года и какая температура на здешние леса опускается зимой, но сейчас, не смотря на жаркое лето, ночью, под самое утро, перед рассветом, температура опускалась до весьма низких отметок. И тут я с горечью пожалел о небрежно выброшенных мною изношенных зимних вещах.

Утром выяснилось, что один из пленников сбежал. Не знаю уж, как он умудрился, но парень смог за ночь перетереть веревку об острый край камня. Злые на весь белый свет гоблины пинками и тычками согнали всех пленных в одну кучу, и, выставив вокруг людей караульных, умчались большей частью отряда в лес за беглецом.

– Зря он решил бежать сейчас. – Покачал головой Сергей.

– Думаешь, догонят? – Не удержался от вопроса я.

Я с беспокойством смотрел в сторону леса, куда скрылся поисковый отряд зеленокожих. Я ведь так же, как и тот парень, вынашивал план побега, так что мое беспокойство за его судьбу и возможность убежать от коротышек понятно.

– Разумется догонят. Мы ведь сейчас не просто в гоблинских лесах, а в самом сердце земель племени лесного огня. Для зеленожопых это что-то вроде своего района, где ты вырос, знаешь каждый куст и каждую тропинку.

– Ага. А хуже всего то, что из-за этого критина гоблины усилят бдительность. До поселения осталось менее полудня пути, сбежать теперь в такой ситуации будет почти невозможно. А сбежать из поселения, где мы будем на виду у сотен гоблинов и вовсе невозможно.

Поддержала парня Настя, зло сверкнув глазами. Видимо у этой парочки так же имелся свой план побега. Собственно они оказались правы, как говорится на все сто. И часа не прошло, как отряд гоблинов вернулся, волоча по земле несчастного беглеца.

Сперва я даже не узнал его. Признать вот в этом окровавленном куске мяса недавно сбежавшего молодого парня, было весьма не простой задачей. Выстроив пленников в шеренгу, гоблины протащили едва стонущего парня мимо строя людей. Под насмешки и улюлюканье зеленокожих его подтащили к дереву, к которому ночью вязали пленников. Парня прислонили спиной к стволу и, еще живому и истекающему кровью, вбили в живот длинный острый кол, пригвоздив его к дереву.

Ужасная смерть. Вдоволь поглумившись над умирающим, гоблины собрали лагерь, скомандовав выдвижение. Уходя, я бросил на умирающего парня последний взгляд, делая себе в памяти, очередную зарубку. Сегодня мой счет к гоблинам пополнился еще одним пунктом. Видит Бог, этот счет, я когда-нибудь им предъявлю, и гоблинам придется по нему расплатиться.

К тому моменту, как солнце уже коснулось зенита, постепенно начиная сходить с горизонта, мы добрались до гоблинского поселения. В сравнении с другими поселениями, что мне встречались на пути, это выглядело вполне приземистым. Может дело было в том, что оно не находилось на берегу реки, но конкретно эта гоблинская деревенька была обнесена частоколом с настоящими воротами и двумя дозорными башенками по обеим сторонам от них. В поселении было не меньше сотни домов и далеко не все из них были построены из камней и грязи. Кроме того, к своему удивлению я даже увидел двухэтажное строение в самом центре деревни.

Встречать нас, ну или скорее отряд гоблинов, выбегали едва ли не все местные жители. Я, кстати, впервые увидел гоблинских женщин – то еще зрелище! В плане гендерной принадлежности мужчины и женщины гоблинов мало чем отличались друг от друга, но что касается звериных физиономий – тут нам представилось полное ассорти. Зеленокожая детвора буквально облепила наш строй, бегая и прыгая вокруг отряда, выкрикивая какую-то тарабарщину на своем каркающем языке. Сперва я даже умилялся, глядя на зеленокожих карапузов, но быстро взял себя в руки, вспомнив, в кого они превратятся. Перед глазами тут же промелькнули воспоминания изрубленных человеческих тел на лесной поляне, молодой человек, пытавшийся бежать, заживо приколотый к дереву, торчащая из моей собственной груди гоблинская стрела. И умиление при взгляде на гоблинскую детвору тут же улетучилось, уступив место злости и ожесточенности.

Нас провели через все поселение к самому краю деревни, где на небольшой возвышенности раскинулось капище. Это был выжженный участок земли, на котором стояло два десятка высеченных из дерева идолов, между которыми сплелись в паутине выложенные из мелких камешков линии одной огромной фигуры. Лишь ступив на эту землю, я почувствовал колоссальное давление чужой магии. Не знаю, какие ритуалы тут практиковали зеленокожие, но результат был на лицо: идолы буквально переполнены манной. Такое впечатление, что кто-то умелой рукой превратил их в источники манны, но это ощущение быстро развеялось, стоило мне только попытаться зачерпнуть в окружающем пространстве энергии. Чёрт возьми – никакие это не источники! Эти гребанные деревяшки – самые настоящие вместилища духов, и, судя по всему, далеко не самых слабых. Даже подумать было страшно, что случится, если местные шаманы выпустят могущественных духов, столетиями подпитываемых манной из их мест заточения.

Теперь, собственно, становилось ясно, почему гоблины так наплевательски относились к личной безопасности на своей территории. Имея в запасе таких духов, каждый из которых не слабее тех тварей, что призвал я, можно было не бояться вторжения соседей, ну если только какой-нибудь идиот не решит устроить войну на уничтожение. А ведь в то, что местные шаманы смогут усмирить и подчинить своей воле таких могущественных духов, верилось, откровенно говоря, слабо.

На капище нас встретил седовласый шаман с резным посохом с набалдашником в виде вырезанной из кости рыбы. Его источник сиял ровным голубым светом, и он на порядок был больше, чем мой. Мощь магии, исходящая от него, поражала. Я, конечно, не многих могущественных магов видел в своей жизни, но этот старикан явно вызывал чувство беспокойства. Господи, ну прошу тебя, хоть раз, пусть удача повернется ко мне лицом и мне не придется вступать в схватку с этим монстром!

Тем временем процессия направилась к центру капища, где их ждал шаман. Пленных же отвели к самому краю холма, где засунули в крупные деревянные клетки. Места тут хватало, чтобы с комфортом расположилось и три десятка человек, если бы не жидкая грязь под ногами, в которой приходилось стоять и сидеть пленникам, а то и вообще можно было бы сказать – расположились с долей комфорта.

– Свинарник. – Сморщился один из пленных. – Надеюсь, нас не будут долго держать в этом дерьме.

– Вот уж за что тебе точно переживать не стоит. – Рассмеялся Сергей. – Уверяю тебя, мы выйдем отсюда еще до захода солнца.

– Надеюсь. – Вздохнул тот же пленник. Вроде взрослый мужчина, а ситуацию не понимал совершенно. – Хорошо бы еще покормили, двое суток ничего нормального не ел.

– А вот с этим, скорее всего, будут проблемки. Зачем кормить тех, кто через пару часов уже станет мертвецом.

– К…какими еще мертвецами? – Затрясся мужчина. – Мы ведь пленники, с пленниками нельзя так обращаться.

– Ооо, друг мой, ты где бродил весь этот месяц, раз не знаешь, что гоблины делают с людьми на своих капищах? – Сергей откровенно развлекался. Хотя по мне, в этой ситуации ничего смешного не было и близко. – Ладно, расскажу тебе по секрету: жить нам осталось всего пару часов, пока зеленожопые не соберутся на празднование. После они разожгут на капище костры, начнут веселиться и пить. Ну а апофеозом всего этого торжества, станут бои между захваченными пленными людьми. Бои, разумеется, насмерть. Победитель получит сомнительную награду в виде еще одного дня жизни, а проигравший займет свое почетное место на кольях. Ну или, скорее, его голова там окажется. Вон, видишь, их уже устанавливают около идолов – эти колья по наши с тобой головы.

Услышав такую новость, мужчина еще сильнее затрясся, отошел в угол, сев в грязь и прикрыв голову руками, словно хотел отгородиться от всего внешнего мира. Я же повернулся к веселящемуся Сергею, подобный поворот, меня очень сильно заинтриговал – про бои я ни разу не слышал.

– Серега, про бои это ты чтобы потешиться сказал, или взаправду мы будем биться с другими пленниками?

– Еще как серьезно. Это только в мелких поселениях людей убивают сразу. Тут мы будем выступать на потеху толпе. Дадут нам какое-нибудь старенькое и хреновое оружие и устроят схватки один на один или два на два. Если сможешь выиграть, достойно повеселив публику, тебе не только сохранят до завтрашнего дня жизнь, но и даже покормят вечером.

– Мы такое не раз видели, Китан. – Вмешалась Настя. – В том поселении, где мы с Сергеем содержались, такие шоу устраивали часто. Когда пленников набиралось достаточное количество, шаман оглашал начало праздника. Для всех этих смрадных гоблинов это очень крутое развлечение, ведь ни телевизора, ни интернета и даже завалявшейся газеты тут нет. А схватки – это экшн, который очень любит толпа.

– И что, неужели они действительно собирают столько пленных? На том берегу я видел, что гоблины предпочитают убивать людей на месте.

– Ну, на том берегу, возможно, что и так. Но в своих лесах они предпочитают захватывать людей в плен, принося их в жертву на капище или устраивая бои. К тому же, не одних только людей в плен берут.

Она ткнула пальцем в сидящего в отдельной клетке амбала. Мда… Вот уж с кем бы я точно не хотел выйти один на один, так это с этим качком. В памяти все еще были свежи воспоминания, как один такой дикарь, всего одним ударом дубинки превратил голову нашего спутника Арчибальда в кровавое месиво. Да и я сам тогда едва разминулся со смертью. Повторять подобную судьбу очень не хотелось.

Меду тем, шаман в центре капища творил нечто вроде молитвы. Подходя к каждому коленоприклонному гоблину, он касался их лба навершием своего посоха. Все окружающие видели в этом лишь некую дань традиции или религии, но для меня, смотрящего на происходящее магическим зрением, все выглядело разительно иначе. Старик не просто касался зеленокожих воинов своим посохом, он накладывал на них слабые, едва видимые даже магическому зрению заклинания. Трудно было понять, для чего они предназначались, все же я слишком слабо разбирался в магии, особенно в гоблинской, но глядя на это действо, можно было предположить, что производимый ритуал – нечто вроде благословения, магической манипуляции, которая должна была придать сил и снять усталость в нужный момент. На всякий случай структуру плетения я запомнил. Еще одно заклинание, в котором позже нужно будет разобраться.

В этот момент я поймал на себе взгляд шамана. Старик как раз закончил с последним гоблином, и этот взгляд мне совершенно не понравился. Он меня изучал. Я ощутил давление чужой воли, проникающее в мое тело и разум. Старый и умудренный опытом жизни и магии, гоблин что-то заподозрил. Вот, чёрт возьми, только этого не хватало для полного счастья.

Глава 18. Неожиданные союзники.

Сразу после ритуала, проводимого шаманом, гоблины разошлись по домам. Даже воины покинули капище, оставив четверых гоблинов сторожить пленных. Не знаю, что там разглядывал во мне шаман, но сопротивлялся его воле я неистово, стараясь не выдать своих магических способностей. Его магии я конфронтовал барьеры, возведенные моей волей. Удалось ли шаману пробить барьер вокруг моего источника или нет – я не понял, но старик, пару секунд сверливший меня взглядом, внезапно отвернулся и вернулся к проводимому им ритуалу. Вроде пронесло.

– Чего это они расходятся? Ты ведь пугал нас кровавыми зрелищами и жертвоприношениями, а эти коротышки просто постояли, повопили и разошлись. – С насмешкой обратился к Сергею один из пленников.

– Сейчас день. – С легкой ленцой в голосе ответил Сергей. – Они вернутся, когда зайдет солнце и на небосводе взойдет луна. По краям капища разожгут костры, вознесут хвалу идолам и выпьют пару кружек местного пойла, а там уже и наш черед настанет.

Выслушавшие его пленники недовольно заворчали, мол «врешь ты все, гад, пугаешь нас специально». Честно признаться, мне и самому не хотелось верить в подобное, но то, что Серегй прав, сомнения не вызывало. Об этом буквально вопил весь мой предыдущий опыт знакомства с этими зеленокожими детьми скунса, кровавые игрища – это как раз в их духе.

К вечеру прогнозы стали сбываться: гоблины начали выкладывать дрова в большие костры вокруг капища. К холму несли явства, бочки с выпивкой, деревянные лавки. Удивительно, но в одном Сергей все же ошибся. Коротышки все же удостоились нас покормить. Когда солнце уже клонилось к закату, нам принесли жиденькую похлебку, в которой «о чудо!» даже плавали кусочки мяса. Кроме того, зеленокожие, видимо к празднику расщедрились, добавив к нашему рациону куски чёрствого хлеба и сушеных фруктов.

Голодные люди набросились на еду, как стая голодных волков, на свежепойманную добычу. В клетке раздался стук деревянных ложек о дно посуды. Свою порцию похлебки я так же умял в два счета, но хлеб и сухофрукты решил припрятать во внутренние карманы. Если все же удастся сбежать, запас пищи не помещает. К своему удивлению я заметил, что Сергей с Настей поступили аналогичным образом. Заметив мой взгляд, парень подмигнул, поправив куртку, чтобы провианта не было видно.

К ночи гоблины вновь потянулись на капище, собираясь в одну большую толпу. Видимо на празднование каждый из зеленомордых постарался одеться в лучший свой костюм. Ну как костюм: сшитые из мешковины платья для самок, и относительно чистые штаны с рубахой для самцов. Такие себе конечно костюмы, но в сравнении с тем, как гоблины одеваются в повседневной жизни – прямо парад модельеров.

Толпа гоблинов веселилась посреди места жертвоприношения, выпивая и поедая жарящихся на вертелах, над кострами, туши животных. То один, то другой коротышки выходили из толпы, почтительно склонившись перед идолами. В момент, когда их лоб соприкасался с идолом, от головы гоблина отделялась тоненькая струйка необычной энергии, скрывающаяся в недрах этой деревянной тюрьмы. «А ведь к идолам прикасаются только обычные гоблины-трудяги и самки» – неожиданно заметил я. Ни один воин, имевший при себе оружие, не бил идолу поклоны. Да, подношение приносили, но к поверхности деревянного истукана не прикасались.