Злодейка поневоле

Алиса покосилась на кровать и ещё больше занервничала:

– Но это же покои госпожи? Правильно ли это? Может, стоит выйти к гонцу?

– Ни за что! – испуганно воскликнула Лора. – Тёмная госпожа может лично встретить лишь господ равного положения. – Она прижала плечи Алисы к спинке кресла: – Сиди! Так, посмотрим… – Она пристально вгляделась в лицо Алисы и кивнула: – Всё хорошо. Только голову слегка выше. Вот так. И не улыбайся! Лучше изогни свои прекрасные губки… так, словно чем-то плохо пахнет. – Берта подошла ближе, и Алиса, учуяв исходящее от немытого тела волшебницы амбре, невольно скривилась, а Лора просияла: – Идеально!

Она направилась к высоким дверям, а волшебница наклонилась к госпоже и Алиса, не выдержав, зажала пальцами нос.

– Прикажи стражам вернуть меня в подземелье, – прошептала Берта.

Алиса изумлённо изогнула брови:

– Тебе там так понравилось?!

– Не очень, – честно призналась Берта и, почесавшись, словно блохастая собака, быстро добавила: – Но никто не должен узнать, что я тебе помогаю. Говорят, что Тёмная госпожа похитила северную волшебницу, так пусть так и думают… Но ты можешь в любой момент прийти ко мне за советом.

Лора уже приблизилась к выходу, подняла руку и требовательно стукнула по поверхности двери, и те тут же распахнулись.

– Тёмная госпожа примет гонца! – надменно произнесла советница и, отступив в сторону, пропустила невысокого юношу.

Тот медленно и осторожно, словно готовый в любой момент пуститься наутёк, вошёл в покои госпожи. Вжав вихрастую голову в плечи, он таращил на Алису свои синие глаза и всем видом напоминал взъерошенного совёнка. Алиса невольно улыбнулась, – парень как две капли воды походил на её друга детства, – но, когда Лора коротко кашлянула и многозначительно посмотрела на госпожу, тут же нахмурилась и крикнула:

– Стража!

Парень застыл на месте, его и так огромные глазищи, округлились, словно блюдца, и Алиса забеспокоилась, как бы пацан не обмочился от страха. В покои бесшумно вступили стражи в чёрных доспехах. Алиса, стараясь высоко, как показала Лора, держать подбородок, громко приказала:

– В подземелье!

Стражи послушно схватили гонца и, приподняв побелевшего лицом пацана над полом, понесли к выходу. Юноша попытался что-то сказать, но Алиса услышала лишь лязганье зубов и подскочила.

– Да нет же! – Она махнула в сторону Берты: – Берту! Волшебницу в подземелье…

Лора снова кашлянула и, прижав руку к боку, выпрямила ладонь, пытаясь незаметно подать госпоже знак, чтобы та села. Алиса послушно опустилась в кресло и когда стражи выпустили дрожащего гонца, проговорила:

– Да! Пусть её вымоют… и переоденут! – Стражи на миг замерли и растерянно переглянулись, Лора надрывно закашлялась так, словно подавилась, а Алиса, пытаясь придать своему тону злые нотки, добавила: – Я слышала, что волшебница пользуется особой пудрой, чтобы сделать своё тело неуязвимым. Смыть его! И как следует, чтобы кожа сверкала! Одежду эту сжечь, чтобы ни пылинки волшебного порошка не осталось. Одеть в шелка! Говорят, у волшебников на него жуткая аллергия, так пусть помучается. Кстати! Всё железо из темницы убрать! Даже цепи… – Алиса выдумывала на ходу: – Вы же знаете, что она может превратить их в оружие? Всё понятно?

Стражи слегка поклонились, двинулись к волшебнице и, подхватив её под руки, потащили к выходу. Берта обернулась, и на её лице мелькнула благодарная улыбка.

– Ты так бессердечна, госпожа! – страдальчески взвыла она.

Алиса  же, стараясь подражать злодеям из фильмов, запрокинула голову и громко расхохоталась, а гонец, обессилев от страха, рухнул на колени и взвыл:

– Милости Тёмной госпожи!

Алиса, поняв, что перестаралась, бросила на него виноватый взгляд и когда двери за стражами закрылись, вздохнула:

– Не дрейфь, пацан, я тебя не съем… – Лора снова кашлянула, и Алиса поспешно добавила: – Я уже позавтракала. Так что давай своё письмо… послание… что там у тебя?

– Указ, – пискнул гонец.

Он поспешно развернул бежевый свиток и зачитал послание такой скороговоркой, что Алиса не поняла больше половины. Что-то о провинности Тёмной госпожи. Вроде Клод требовал, чтобы она добровольно вернулась в Белый замок и смиренно ожидала свадьбы в своей темнице. Алиса вопросительно посмотрела на Лору: та вперила руки в бока и, нахмурив брови, надула щёки.

Алиса, подавив улыбку, сурово посмотрела на гонца и закричала:

– Так твой босс хочет, чтобы я добровольно отправилась в бан? Считает меня мусором?

Тут глаза гонца закатились, парень рухнул на пол и затих. Алиса взволнованно приподнялась:

– Лора! Кажется, он потерял сознание. Что делать? Нужен врач… э… то есть, знахарь!

Советница равнодушно посмотрела на молодого человека, ткнула его кончиком туфли в бок, но гонец не пошевелился.

– Ничего страшного, – проговорила Лора. – Полежит, отдохнёт. А ты умница! Только Госпожа обычно не такая грозная и громкая…

– А какая?

Советница замялась:

– Ну, она очень хитроумная. Говорит тихо и вкрадчиво. Ей нравится давать надежду… Ложную конечно. Тянуть с расправой и наслаждаться агонией жертвы.

Алиса скривилась и покачала головой:

– Не такая уж она и умная, раз не удалось миссию пройти. Я вот что подумала… Персонаж ведь тот же, но передан другому игроку, поэтому я не могу вести себя полностью так же, как она. Да и не нужно! Раз я геймлю за госпожу, то постараюсь использовать не только её экспу, но и свои навыки. Возможно, в этом моё преимущество…

– Преимущество? – Казалось, Лора, услышав понятное слово, ухватилась за него: – Какое преимущество, госпожа?

Алиса подмигнула советнице:

– Я не испытываю ненависти к Светлому господину. Так почему бы мне не принять любезное приглашение жениха?

Лора, прижав руки к груди, ахнула:

– Вы добровольно отправитесь в темницу?!

Алиса, перебирая пальцами с длинными чёрными ногтями, кивнула:

– Мне кажется, стоит поближе узнать своего суженного… То есть, жениха Тёмной госпожи! Если я смогу изучить противника, то пойму, как же мне его одолеть. Но даже если я смиренно пойду в Белый замок, он вряд ли раскроет мне душу. Скорее всего, даже не подойдёт лишний раз, ведь Тёмная госпожа только и делала, что пыталась убить его. Вот бы танкануть!

Алиса с друзьями по игре иногда прибегали к подобной тактике. Выбирали «жертву», которая всячески пыталась отвлечь внимание противника. И пока враг ловил на мушку «танк», заходили с тыла и разбивали противника, забирая всё, что из него выпадало…

В груди разлилось приятное тепло, когда Алиса вспомнила друзей и славные победы, которые они одерживали в игре. Сейчас это казалось таким далёким, словно это не она попала в другой мир, а родной дом был лишь сладким сном. Судорожно вдохнула, пытаясь подавить приступ тоски, и часто-часто заморгала, не давая слезам, наполнившим глаза, пролиться. У неё сложная миссия и всего одна жизнь. Не время поддаваться эмоциям!

Она посмотрела на неподвижное тело гонца и, приподняв брови, спросила:

– Светлый господин прислал гонца с предложением добровольно сдаться. Как бы на это отреагировала настоящая Алиса?

Лора на миг задумалась и медленно проговорила:

– В хорошем расположении духа, написала бы Клоду язвительный ответ. А если в дурном, то парня избили бы палками до полусмерти и бросили у ворот Белого замка.

Алиса содрогнулась и поспешно произнесла:

– Давай будем считать, что у Тёмной госпожи сегодня прекрасное настроение… Поможешь написать ответ?

– Это моя обязанность, – кивнула советница. Она подошла к столику и, выдвинув узкий ящик, аккуратно вытянула длинный серый лист, бережно расправила его на столике. Рядом поставила пузатый пузырёк из тёмного стекла и, подхватив пушистое чёрное перо, вопросительно посмотрела на госпожу: – Что писать?

Алиса пожала плечами и тяжело вздохнула:

– Думаю пока… чтобы решить, какую тактику использовать.

Если злодейка Алиса использовала каждый раз, когда Светлый господин выходил из Белого замка, чтобы попытаться избавиться от ненавистного жениха, то парень явно избегает покидать надёжные стены. Если подсылала к нему девушек или убийц, то Клод с опаской относится ко всем незнакомцам. Вот если бы Тёмная госпожа безропотно ждала свадьбы в темнице Белого замка, Клод бы ослабил оборону. Танкануть сейчас – самое оно!

Вот только Алиса практически единственный живой игрок среди тысяч ботов. И отвлекать внимание противника придётся самой. Жаль, что нельзя раздвоиться… Или всё-таки можно? Алиса задумчиво покосилась на распластавшегося на полу гонца, и тут у неё возникла идея.

– Лора, – проговорила она, – тебе не кажется, что этот гонец и я немного похожи?

Советница насторожено покосилась на госпожу, потом присела и, перевернув парнишку, внимательно всмотрелась в его бледное лицо.

– Не кажется, – серьёзно ответила она. – Внешность гонца совершенно обычная, а ты прекрасна, госпожа!

Алиса невольно прикоснулась кончиками пальцев к ровной бархатистой коже, о которой всегда мечтала, и улыбнулась:

– Надо сделать меня менее прекрасной!

Лора ужаснулась:

– Ты готова изуродовать себя? Но это же бесполезно! Клод всё равно женится на тебе. Ему нужна корона, а не ты… Одумайся!

Алиса подмигнула советнице:

– Не кипишуй! Нужно сделать меня некрасивой лишь на время. У вас есть грим? Косметика? Краски, наконец… – Когда Лора кивнула, она поднялась и подошла к советнице. Осмотрела паренька и кивнула: – Мы одного роста, примерно схожей комплекции. А главное – у нас одного цвета волосы и глаза!

– Как и у всех коренных дальгонийцев, – недовольно буркнула Лора. – Но сравнивать простолюдина и благородную госпожу неправильно! – Она осеклась и встревоженно воззрилась на Алису: – Что ты задумала?

Та пристально посмотрела на подрагивающие ресницы гонца и, прикоснувшись указательным пальцем к своему подбородку, задумчиво проговорила:

– Мне понравилась твоя идея. Нужно избить гонца до полусмерти и выбросить перед воротами Белого замка! – Тело паренька дрогнуло, рот приоткрылся, и Алиса слегка улыбнулась: – А парень-то притворяется!

Юноша распахнул глаза и мигом оказался на коленях.

– Милости Тёмной госпожи! – взвыл он.

Лора яростно крикнула:

– Стража!

Двери тут же отворились, и в покои вошёл высокий рыцарь в чёрных доспехах. Он опустился на одно колено и глухо промолвил:

– До самой смерти!

– И тебе привет, – недовольно буркнула Алиса и вопросительно посмотрела на советницу: – Ты зачем его позвала?

Лора схватила гонца за шиворот и заставила подняться на ноги: челюсть паренька на белом от ужаса лице заметно затряслась, вялое тело напоминало тряпичную куклу.

– Он должен умереть! – прошипела советница и многозначительно посмотрела на Алису: – И унести с собой тайны Тёмной госпожи!

Алиса ощутила, как в груди словно разлился кипяток, а голову, наоборот, охватил ледяной холод:

– Умереть?!

Как же запросто здесь лишают жизни!

– Я ничего не слышал, – пролепетал паренёк. – Я ничего не знаю. Пощадите!

Стражник неподвижно ожидал приказа госпожи, Лора, нахмурившись, не отрывала от госпожи строгого взгляда, а Алиса кусала губы, пытаясь придумать выход из неприятной ситуации. Что-то было в этом пареньке… Уж очень тот напоминал Кольку, с которым Алиса залезала в заброшенные дома и на закрытые территории. Просто так, потому что это опасно… и весело! Если их ловили, Колька полностью преображался, мог разжалобить даже самого сурового охранника, поэтому большинство проделок им сходило с рук. Если этот гонец – похожий тип, то он может помочь Алисе. Только потому, что это очень опасно и жутко интересно!

Решившись, она шагнула к гонцу и прошептала так, чтобы не расслышал стражник:

– Хочешь жить?

Парень испуганно вытаращил свои синие глаза:

– Д-да… – проблеял он.

Алиса сузила глаза и сурово проговорила:

– Если перестанешь притворяться испуганным мальчиком, то я поверю в твою искренность!

Парень замер на месте, что-то изменилось в его взгляде, перестала трястись челюсть, а губ коснулась лёгкая усмешка. Вырвавшись из рук Лоры, он степенно, подражая стражнику, опустился на одно колено и глухо проговорил:

– До самой смерти! – Поднял лицо и, хитро улыбнувшись, прошептал: – Так лучше?

Алиса, не сдержавшись, фыркнула, – так она обычно реагировала на все Колькины подколки, – и тут же прогнала улыбку с лица. Мельком взглянула на стражника и, склонившись к Лоре, тихо произнесла:

– Надо его спровадить. Пусть приготовит карету… или дракона… на чём там мне принято пугать несчастных смердов?

Лицо Лоры потемнело. Зло покосившись на гонца, она громко проговорила:

– Вели приготовить для прогулки карету госпожи.

Стражник коротко кивнул и, поднявшись, вышел из покоев, двери мягко закрылись. Лора снова схватила гонца за шиворот и прошипела:

– Ну и представление ты тут разыграл… Гонцы так себя не ведут! Шпионишь за госпожой? Кто ты такой? Признавайся!

Парень вывернулся и, показав советнице язык, спрятался за спиной Тёмной госпожи. У Лоры от изумления брови поползли вверх, а довольная Алиса весело рассмеялась:

– Похоже, он больше боится тебя!

– Я никого не боюсь, – проговорил парень. – А не какой-то там трусливый южанин! Видели бы вы, как задрожали гонцы, когда Светлый господин приказал доставить указ в Чёрный замок! Все разбежались: у кого понос, у кого лихорадка… – он ехидно захихикал. – Я сам вызвался отвезти письмо.

– Почему? – Алиса с интересом посмотрела на парня. – Что тебя на это подвигло?

Лицо парня стало серьёзным, а взгляд мечтательным:

– Правда, что ты приручила дракона? – с придыханием спросил он. – Вот бы хоть одним глазком на него посмотреть…

– Ну точно, как Колька, – вздохнула Алиса. – Он бы руку себе отгрыз, если бы была реальная возможность увидеть настоящего дракона! – И лукаво улыбнулась: – А тебе даже не надо ничего отгрызать! Увидишь Сиза… если поможешь мне.

– Чем помочь? – деловито уточнил Пол.

– Будешь «танком»! – торжественно сказала Алиса и в ответ на растерянные взгляды Лоры и парня добавила: – В скором времени в Белый замок приедет злодейка! Гонец, который будет сопровождать госпожу, подаст Светлому господину ответ, в котором будет написано, как сожалеет Алиса о своём недостойном поступке! – Она многозначительно посмотрела на советницу: – Со всем сарказмом написано, чтобы Клод ничего не заподозрил! Мол, подчиняется, но объявляет жениху бойкот до самой свадьбы!

– Что объявляет? – непонимающе моргнула Лора.

– Бойкот, – с удовольствием повторила Алиса: – Это значит, что Алиса не хочет ни слышать Светлого господина, ни видеть! Скрытая густой вуалью, она скроется в «темнице» и будет сидеть там тихо-тихо… – Алиса повернулась к Полу: – А под вуалью, в женском платье, будешь ты! – Парень отшатнулся, лицо его исказилось. – И за это ты не только увидишь дракона, но, возможно, и покатаешься на нём!

Глаза парня расшились, челюсть слегка отвисла: казалось, он не мог и мечтать о подобном. Лора возмущённо воскликнула:

– Невозможно! Репутация Тёмной госпожи пострадает!

– Да ладно? – усмехнулась Алиса: – Неужели репутация злодейки может пострадать? Ну, хорошо! Ты пойдёшь вместе с ним и будешь присматривать за репутацией… – Она вновь повернулась к парню: – Ну как? Согласен?

Пол выглядел растерянным: плечи его опустились, взгляд померк, а по лицу, словно тени, бродили сомнения. Алиса ждала: если парень действительно похож на Колю, то обязательно согласится. Её друг однажды, чтобы рассмотреть какую-то редкую бабочку, улетевшую из питомника, перепрыгнул с крыши на крышу здания! Через несколько минут парень выпрямился и решительно посмотрел на госпожу:

– Ты оставила мне жизнь, – тихо проговорил он. – Можно сказать, что подарила новую. И я посвящаю её тебе, Тёмная госпожа. – Он опустился на одно колено и теперь уже серьёзно, без издёвки, произнёс: – До самой смерти.

– Я уже ненавижу эту фразу, – растерянно пробормотала Алиса: превращение рискового разгильдяя в верного подданного очень впечатлило её.

Пол тут же поднял голову и хитро посмотрел на госпожу:

– Надеюсь, ты не обманешь, и я смогу полетать на драконе!

– Но зачем тебе это? – раздражённо спросила у Алисы Лора. – Какой в этом смысл?

Та посмотрела на советницу и улыбнулась:

– Как я уже сказала, Тёмную госпожу будет сопровождать гонец… – Она театрально вздохнула: – Увы, злодейка, получив письмо, страшно разозлилась и велела избить пацана!

Она подошла к столику и протянула руку: кончики пальцев коснулись небольших изящных ножниц. Преодолев минутное сожаление, – у Алисы никогда не было таких роскошных волос! – она решительно оттянула прядь и отрезала её, золотистый шёлк волос упал на пол. Лора, потеряв дар речи, смотрела на госпожу расширившимися от ужаса глазами. Казалось, женщина окаменела.

Алиса, не обращая внимания на ошеломлённую советницу, отрезала прядь за прядью, пока не осталось ни одной длинной. Ненужные теперь ножницы мягко упали на золотистый холмик, переливающийся под ногами. Лора рухнула на колени и воздела руки:

– Что ты наделала?!

Алиса, рассматривая баночки и коробочки, выбрала одну и покрутила в пальцах: внутри алела матовая паста. Лора с потерянным видом смотрела, как госпожа широкими мазками уродует своё лицо.

– Как-то так! – Довольная, Алиса повернулась к обескураженным зрителям. – Осталось только поменяться нарядами, и я легко сойду за изувеченного помощника конюха, не так ли? А теперь приступай к письму! – Она постучала кончиками пальцев по серому свитку и, обратив внимание на длинные ногти, вздохнула: – И от этого тоже придётся избавиться…

Глава 3. Чужая среди чужих

Алиса шла по пыльной дороге, рядом медленно вышагивала высоченная лошадь. Поводья в руке Алисы стали влажными, приятно пахло кожей. Кобыла то и дело пыталась свернуть с дороги, чтобы полакомиться сочной травкой, и совершенно не слушалась. Приходилось изо всех сил тянуть за поводья, чтобы вернуть животное на дорогу, и при этом смотреть, чтобы огромные копыта не раздавили ей ноги.

План казался простым и понятным, в игре она запросто создала бы дубль, который отвлекал внимание противника, пока она проводила манёвр, или договорилась с другом, отправив его танковать с хилкой за пазухой, и была бы спокойна. Но в жизни это означало подвергнуть опасности реального человека. Вопреки здравому смыслу, Алиса прониклась симпатией к Полу, который так похож на друга детства. С другой стороны, она и сама чертовски рисковала, доверившись практически первому встречному. Она действительно не была уверена в верности помощника конюха.

Волшебница помогала ей, потому, что могла быть наказана за то, что Тёмная госпожа использовала порошок. Лора была заинтересована в том, чтобы вернулась её госпожа. Можно ли положиться на желание Пола увидеть дракона и покататься на нём? А вдруг он выдаст её сразу, как они прибудут в Белый замок? Алиса тяжело вздохнула: впрочем, до этого может и не дойти, она вполне способна выдать себя и сама!

Первые проблемы начались, когда Алиса в одежде гонца спустилась к воротам и увидела реальную живую лошадь… В отличие от виртуальных, она не стояла ровно на месте, косила странным взглядом, а ещё пахла! И одна мысль о том, чтобы залезть на неё, вызвала такой ужас, что Алиса едва не пошла на попятную. Пол, чьё лицо было скрыто под тёмной вуалью, путаясь в платье, приблизился и тихонько посоветовал на лошадь не садиться. Разумеется! Любой сразу отличит человека, практически с младенчества обученного верховой езде, от дилетанта. Поэтому Алиса, пожаловавшись на страшные побои, которые Лора с энтузиазмом инсценировала в маленьком дворике Чёрного замка, повела животное за поводья. Но даже это ей удавалось с большим трудом. Уже через несколько минут борьбы с непослушной лошадью, Алиса чувствовала себя так, словно вечность тянула бегемота из болота.

На некотором расстоянии за ней медленно передвигалась карета, которую тащил понурый жеребец, и до Алисы порой доносились обрывки фраз: Лора, недовольная тем, что внешний облик Тёмной госпожи подвергся такому варварскому изменению, ворчала не переставая.

– Всё хорошо, – прошептала Алиса и, дёрнув в очередной раз за поводья, пытаясь заставить лошадь слушаться, простонала: – Я справлюсь!

Из окна казалось, что дорога от Чёрного замка до Белого не такая уж и долгая, но сейчас Алиса считала, что она бесконечна! Благо, день клонился к вечеру, и со стороны леса, неся ароматы хвои и грибов, подул прохладный ветерок. Трава зашумела и, подчиняясь ветру, живыми зелёными волнами ласкала взор. Над головой, оглашая округу звонким щебетом, то и дело пролетали шумные стайки пичуг.

Алиса облизала сухие губы и покосилась на стражника, который застыл на козлах. Можно ли попросить воды? Считается, что гонец, разозлив Тёмную госпожу, подвергся жестокому наказанию, так что, скорее всего, стражник не сжалится над юнцом.

Алиса задумчиво посмотрела на тёмное блестящее седло. В фильмах часто показывали, что путники прикрепляли к ним кожаные фляги с водой, но трудно было понять предназначение всего, что висело на седле. Она потянулась к небольшому мешочку, и лошадь вдруг мотнула головой и, извернувшись, куснула руку подставной хозяйки. Алиса от неожиданности взвизгнула и выронила мешочек, из которого в пыль упали неровные белые куски. Лошадь тут же опустила голову и слизнула их один за другим…

Алиса приблизила к глазам руку и, рассматривая след от укуса, выругалась. Благо, крови не было, но кисть покраснела и заныла. Рядом остановилась карета, и из окна выглянула встревоженная Лора:

– Что случилось?

– Эта тварь кусается, – тихо пожаловалась Алиса.

Рядом с советницей в окне показалась бесформенная от намотанных слоёв вуали голова Пола.

– Ты зачем ей весь сахар скормила? – зашипел он. – Розамунда же так и заболеть может!

– Я воду искала, – оправдываясь, прошептала Алиса, и показала руку: – И пострадала я, а не эта кляча!

– Не пострадала, а пострадал, – хмуро поправила её Лора и, протянув небольшой кувшинчик, добавила: – На, пей!

Алиса жадно приникла к горлышку: тёплая немного сладковатая вода унесла усталость. Очень хотелось умыться, но тогда Алиса повредила бы «кровавый» грим. Тяжело вздохнув, вернула кувшин Лоре и потянула лошадь к воротам: осталось совсем немного!

Тяжёлые мысли одолевали Алису. Вряд ли она сумеет лишить кого-либо жизни… Неважно: отравить или пырнуть ножом, она просто не сможет этого сделать! Даже если представить, что всё это – лишь виртуальная реальность, – всего лишь шутер! – всё равно не получится! Потому что ни одна игра в мире не передаёт тепла тел, запаха крови и реальной опасности.

Но как же исполнить предназначение своего персонажа и вернуться в свой мир? Алиса скривилась и потёрла ноющую руку: та ещё больше покраснела и заметно опухла. Лошадь, воспользовавшись ослабленными поводьями, тут же нагло опустила голову и принялась щипать траву. Алиса, страдальчески простонав, привычным уже движением потянула за влажный от пота ремень и уныло посмотрела на белоснежную громаду возвышающегося перед ними строения.

Идея, которая пришла ей в голову в Чёрном замке, с каждой минутой казалась всё более гениальной. Конечно, превращать скалу в песок не имело смысла. Но если Берте удастся изобрести вирус, который будет пожирать камни, будет возможность заглянуть в самые неприступные уголки Белого замка и найти документ, из-за которого Тёмная госпожа вынуждена выйти замуж и тем самым передать корону властителя Клоду. А она, Алиса, будет шпионом… нет, искателем сокровища! Ведь этот указ практически билет на родину. С этим она точно справится!

Решившись, Алиса нетерпеливо потянула поводья и пошагала быстрее: лошадь, удивившись неожиданной строгости поводыря, послушно потопала рядом, больше не пытаясь перекусить. Карета замерла у ворот, и стражник, спрыгнув с козел, гулко постучал. Небольшая дверца приоткрылась, и в образовавшейся щели Алиса разглядела круглый от удивления или ужаса глаз. Взгляд, направленный на неё, словно вызывала щекотку, и Алиса невольно хихикнула:

– Похоже, я перестаралась с гримом… Эй, мужик, не дрейфь, я не чёртов зомби!

Лора, торопливо вылезла из кареты и, подбежав к Алисе, отдёрнула её за руку.

– Господин, – рассерженной змеёй зашипела она. – Называй его господином! А то вся твоя затея провалится, так и не начавшись… И поклонись.

Алиса сжала зубы и, склонившись, как в кино, громко провозгласила:

– Тёмная госпожа прибыла по приказу Светлого господина!

Щель тут же исчезла, и через несколько минут ворота медленно отворились. За ними Алиса с изумлением увидела толпу. Притихшие люди настороженно замерли так испуганно, словно в Белый замок заявилась сама смерть и, размахивая острой косой, решала, кого же забрать первым. Взгляды и господ в смешных разноцветных одеждах, и стражников, и людей в простых холщовых одеждах были прикованы к карете. На Алису никто не обращал внимания, и она легонько выдохнула.

Тут толпа зашевелилась, словно огромный живой организм, выдохнула, люди расступились, и Алиса увидела высокого красавца с длинными тёмными волосами, рассыпавшимися по белоснежному камзолу. Сердце её заколотилось, а дыхание перехватило, и Алиса, ощутив, как вспыхнули щёки, невольно опустила лицо.

– Где гонец?

Услышав резкий окрик Светлого господина, Алиса сжалась и, боясь поднять глаза, еле выговорила:

– Я здесь, господин…

Услышала, как шуршит гравий под ногами Клода и вжала голову в плечи: а что, если, несмотря на обрезанные волосы и грим, он узнает Тёмную госпожу?

– Ты? – Голос Клода показался ей удивлённым. – Ты же не гонец! Кто ты? Подними голову!

Сердце Алисы пропустило удар, а во рту пересохло. Алиса, соберись! Нужно играть до конца.

– Я помощник конюха, господин, – пролепетала она. – Я вызвалась… кхе… вызвался отнести указ Светлого господина в Чёрный замок, потому что… гонцы… они были заняты.

Услышав тихий смешок, она медленно подняла голову и посмотрела на Клода, ожидая всего, что угодно… Светлые глаза Клода сверкнули, тёмные брови сошлись на переносице, а улыбка сползла с красивых губ.

– Что с твоим лицом? – прорычал он и бросил в направлении кареты взгляд, полный такой ненависти, что по спине Алисы прокатилась ледяная волна: – Можешь не отвечать. Я и так знаю.

Он решительно шагнул к карете, но путь Клоду преградила полная фигура Лоры.

– Долгих лет! – вежливо проговорила она и, склонившись, добавила: – Милости Светлого господина!

– Алиса, – не обратив внимания на советницу, громко проговорил Клод, – выходи!

Он сурово посмотрел на советницу, которая не пропускала господина к карете, но она лишь раскинула руки в стороны:

– Госпожа не желает общаться.

Она посмотрела на Алису так многозначительно, что та судорожно вцепилась в рукав Клода. Светлый господин обернулся и непонимающе посмотрел на мальчишку, который посмел без разрешения прикоснуться к благородному господину. Алиса, заметив, что на белоснежной ткани остались кроваво-грязные следы от её испачканных пальцев, поспешно отдёрнула руки.

– Извини, – пробормотала она и, отчаянно покраснев, неловко поклонилась и протянула серый свиток. – Вот. Ответ Тёмной госпожи…

Господин легко улыбнулся и покачал головой:

– Предлагаешь мне прочесть его самому?

Алиса удивлённо воззрилась на Клода:

– А ты не умеешь читать?

Клод растерянно рассмеялся, а к Алисе подскочил какой-то парень и, вырвав из её рук свиток, прошипел:

– Молчи, придурок! Разумеется, Светлый господин умеет читать. Но это обязанность гонца!

Он осторожно развернул свиток и, гордо выпрямившись, громко зачитал ответ Тёмной госпожи. Алиса, не зная, что именно написала Лора, тоже с интересом прислушивалась, но с каждым словом всё больше желала провалиться сквозь землю. Советница предупреждала, сто настоящая Алиса чрезвычайно саркастична, но то, что торжественно декламировал темноволосый гонец, показалось слишком уж… язвительным.

Толпа зашумела, раздались возмущённые выкрики, кто-то требовал вытащить Тёмную госпожу из кареты и призвать к ответу за неуважение к Светлому господину, но никто с места так и не сдвинулся. Страх перед Тёмной госпожой не позволял никому даже выйти за пределы ворот. Алиса восхищённо присвистнула: всё-таки скилл злодейки прокачан неплохо!

Клод поднял руку, и воцарилась тишина.

– Я принимаю условия Тёмной госпожи, – холодно произнёс он. – Меня они полностью устраивают! Алиса, находясь в заточении, не сможет больше творить зло. А то, что она не хочет ни с кем общаться… Не думаю, что в Белом замке найдётся хоть один человек, который расстроился бы из-за этого.

Он опустил руку, и Лора, кивнув, скрылась в карете, а Алиса хмыкнула: вот так Светлый господин дал понять, что безмерно счастлив не видеть и не слышать собственную невесту. Но они-то как раз этого и добивались! Медленно выдохнула: кажется, прокатило…

Карета медленно двинулась, и народ расступился так поспешно, словно в ней ехали прокажённые. И лишь один сухонький старичок засуетился вокруг, но Алису это не волновало: Лора не допустит, чтобы хоть кто-то приблизился к лже-госпоже. Если уж она сумела остановить Клода, то и какой-то древний придворный тоже не будет помехой.

На плечо ей легла тяжёлая рука, и Алиса, вздрогнув, едва удержалась от крика. Подняла глаза на того самого парня, который вырвал из её рук свиток, чтобы зачитать Светлому господину. Гонец улыбался:

– Ты как, приятель? – Воровато оглядевшись, он сунул в руку Алисы маленький металлический кругляш с дыркой посередине: – Вот. Как договаривались… И никому не говори! А то…

Он приставил палец себе к горлу и, выразительно вытаращившись, медленно провёл ногтем от уха к уху. Алиса судорожно сглотнула и кивнула, и парень, расхохотавшись, быстро отошёл к группе людей в подобной одежде, как и на нём.

– Что ты ему дал? Неужели, заплатил за то, что Пол отвёз письмо за тебя?..

– Вот ещё! Это милостыня… Ты глянь на него! Пригодится на знахаря…

Смеясь и подтрунивая друг над другом, гонцы скрылись в одном из белоснежных зданий. Алиса, сжимая монетку, смотрела, как стражники закрывают ворота. И что теперь делать? Один из стражей, проходя мимо, отвесил ей подзатыльник:

– Что застыл, пацан? Веди лошадь на конюшню!

Он махнул рукой, и Алиса судорожно вцепилась в металлическую перчатку:

– Дяденька, а где конюшня? – Стражник застыл на месте, и Алиса испуганно всмотрелась в прорезь, пытаясь поймать взгляд. Подозревает? Она скривилась и коснулась своего затылка: – Мне палкой по голове попали! Кажется, с памятью что-то…

– Конюшня там, – стражник развернул её за плечи в сторону небольшого строения с навесом, а затем указал рукой на невысокую круглую башенку: – А там знахарь.

И оставив Алису в одиночестве, пошагал прочь. Площадь медленно опустела: народ, дождавшись окончания представления, разбредался по своим делам, и Алиса, сунув монетку в карман, потянула лошадь в сторону конюшни.