Читать книгу: «Век короткой вражды»

Век короткой вражды

Пролог

Мимо моей головы пролетел тяжёлый дубовый табурет. Настолько близко, что порыв ветра взлохматил мои и без того непослушные волосы.

– Не пробил, – констатировал я, попытавшись ухмыльнуться как можно омерзительнее. – То есть не попал. Что ж ты косой-то такой, а?

Мой противник издал низкий утробный звук – нечто среднее между обиженным визгом голодной свиньи и яростным рыком сытого медведя. И метнул в меня следующий табурет. Но в этот раз его прицел оказался сбит ещё сильнее – табурет пролетел совсем далеко, так что мне даже не довелось освежиться дуновением ветерка.

– Нет, это совсем никуда не годится, – печально покачал головой я. – Как говорится, ни в руду, ни в гномью армию. Тебя годзман покусал, что ли?

Годзманами в этом мире называли особый вид белохвостых орлов-падальщиков, которым врождённое косоглазие мешало охотиться на живые объекты. Потому их добычей становились лишь трупы, неспособные двигаться. Поначалу такое название заставляло меня хихикать, вспоминая мой родной мир, из которого я полтора года назад переместился сюда, в этот прекрасный мир меча и магии. В чём-то прекрасный, а в чём-то и ужасный – драконы пытались меня съесть, вампиры пытались меня покусать, гномы пытались бить меня молотами и рубить топорами, эльфы стремились нашпиговать меня стрелами, а маги метали в меня смертоносные молнии. Но хуже всего вышеперечисленного – девушки меня динамили и отвергали в хвост и в гриву. До тех пор, пока я не встретил Кси. Дочь оркского хана, единственную, неповторимую, прекрасную и опасную, с которой у нас наконец-то всё сложилось!… впрочем, сложилось ли?

Я слишком глубоко погрузился в воспоминания, и вынырнул из них, лишь когда третий табурет почти долетел до моей бренной тушки. Так что пришлось изворачиваться, уклоняясь в немыслимом пируэте. Но я недаром тренировался, так что мне это удалось, пусть и не без труда.

– Уже лучше. Но всё равно не то, – я погрозил своему противнику пальцем. – Замах скучный, бросок неинтересный. Ты меня троллишь, что ли, друг?

Тролль в ярости затопал ногами, огляделся вокруг – но табуретов в пределах досягаемости его загребущих ручищ больше не осталось. Тогда он ухватил длинную скамью, зацепился ею за стол, гневно отшвырнул её и двинулся ко мне, яростно сжав кулаки.

– Тебе конец! – прорычал тролль. – Нет у тебя методов, чтобы со мной справиться!

– Чтобы с тобой справиться, достаточно простого механизма, – парировал я.

Я подумал. Прищурился, просчитал ситуацию ещё раз – и решился. Разбег, прыжок, приземление на край отброшенной троллем скамьи – и второй её край по правилу рычага описал в воздухе изящную дугу, войдя в соприкосновение с тролльей черепушкой.

Послушался хруст. Это скамья, тяжёлая и прочная скамья, способная выдержать с десяток гномов в полном доспехе или даже троих американцев – треснула по всей длине. Но и троллю досталось – он с размаху шлёпнулся на пятую точку и принялся бессмысленно озираться, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Ну что, угомонился, маньячелло? – спросил его я. – Сдавайся. Не то хуже будет.

– Не понял, – помотал головой тролль.

– Это значит, что тебе скоро станет ещё хуже, чем сейчас, – терпеливо пояснил ему я. – Если ты не сдашься, то есть не поднимешь лапки вверх и не будешь дёргаться, когда я тебя поведу в нашу уютную буцыгарню. Там даже принц сидел, между прочим, так что и тебе не зазорно. Особенно с учётом всего, что ты натворил.

– Я не понял, как ты меня вычислил, – пробормотал тролль. – Вы, людишки, состоите из ленивых и легкомысленных личностей, ни на что не способных, кроме ядерной физики! Особенно неспособны постичь загадки гениального писателя! То есть меня!

– Ну разумеется, – пожал плечами я. – Надо быть гением, чтобы описать путь из точки А в точку Б, поделенный на отрезки, в конце каждого из которых на героя падает рояль. И если там, в том мире, ты сумел попасть в струю, то здесь эльфы ещё не научились проплачивать и продвигать человеконенавистническую пропаганду в литературных произведениях. А без неё ты никому оказался не нужен. И начал убивать.

– Не просто убивать! – тролль, кряхтя, поднялся на ноги. – А оставляя загадки! Цитаты из моей гениальной книги. Чтобы хоть кто-то её прочитал здесь!

– По цитатам я тебя и вычислил, маньячелло, – хмыкнул я. – «Не ешьтё жёлтый снег, ха-ха» – цитата крайне показательная. Она говорит о том, что автор несколько туповат, повторяя бородатые шутки. Более того, он ещё и своих читателей дураками считает, которым эти шутки надо разжёвывать. После этого поймать тебя, мистер Слеперович-Немченко, оказалось проще простого. Кстати, а как ты сюда переселился-то, а?

– Там меня убили! – взвыл тролль. – Соратнички по оппозиции. Сперва стелились предо мной, а как нам срезали финансирование, сразу взвыли «на чужой γραητοκ не разевай роток»… Ой! Что это значит?

– А что ты хотел? – усмехнулся я. – Тут ещё не выдумали такую штуку, как γραητ на борьбу с режимом. Отсталый мир.

– Из-за паршивого γραητα забили меня насмерть резиновым… – бормотал тролль. – Они даже не поняли, на кого подняли руку! Точнее, не руку. Но всё равно подняли! А я в последний раз им улыбнулся… Послал их… Дал им ещё один шанс… А я… А мы… А они… Потому что чудовища…

– Судя по всему, это тоже цитата, – поморщился я. – Крайне, как бы это помягче сказать, туманная. У тебя тексты скучные, друг. Тут нет фондов развития δεμοκρατιι, да и самой δεμοκρατιι тоже пока не придумали. Тут тебе денег никто не даст. Впрочем, твоя карьера уже подошла к концу во всех смыслах.

– Что?! – взревел тролль. – Мой текст гениален!

– А по-моему, это просто говно, – злобно улыбнулся я.

Тролль наконец-то решился. Словно ракета, он ринулся ко мне, расшвыривая столы в стороны, и казалось, что нет силы, чтобы остановить его. Но я и не собирался его останавливать. Разорвав дистанцию, я подбежал к стоящему наособицу столу, сдёрнул с него скатерть, подхватил установленное на нём устройство, тщательно прицелился и нажал спусковую скобу.

Послышался щелчок, а вслед за ним раздался утробный вой. Тролль скорчился на полу, прижав руку к дыре в брюхе, и пытаясь как-то остановить кровотечение.

– Я же предупреждал, – сухо произнёс я, перезаряжая своё последнее изобретение – станковой арбалет. – Я же говорил, что будет хуже. Так оно и вышло. Как там пелось в известной песенке нашего мира? «Ехали по Брайтону два αντομοβιλια. В первом Слеперович был, а во втором был киллер…»¹

Тролль мучительно застонал. Попытался приподняться – и рухнул наземь. Его пальцы в отчаянии скреблись по дубовому полу, и непонятно, что его ранило сильнее – тяжёлый арбалетный болт или критика его творчества?

– «Киллер вынул дуру и нажал курок, киллер Слеперовичу преподал урок», – продолжил издеваться я. – Да не дёргайся ты, дурашка. Если встанешь – я в тебя ещё один болт всажу, делов-то. Эта штука насквозь пробивает гнома в полном боевом доспехе, проверено. И не ползи ты, от смерти всё равно не уползёшь. Как ты с таким умишком вообще буковки в слова складывать умудряешься? Лежи смирно, жди стражу, авось и жив останешься. А вот и она. Ты слышишь, как грохочут сапоги?

И действительно, от входа в трактир донёсся звук чеканных шагов.

Часть 1. Следствие ведут лопухи

Глава 1

Дверь трактира распахнулась, явно от хорошего удара сапогом – и внутрь вошли четверо гвардейцев. Я приветливо помахал им рукой, но они, преисполненные важности, меня совершенно проигнорировали. Выстроившись у входа, они вышколено замерли, словно оловянные солдатики с моей детской полки – и в воцарившейся тишине стали слышны увесистые шаги новоприбывших.

Первым в трактир вошёл король Ричард Кофейное Сердце собственной персоной – великий полководец, любимый народом монарх, счастливый муж и отец, и, как выяснилось полтора года назад – мой родной дядюшка. Впрочем, сейчас Ричард счастливым вовсе не выглядел – его насупленные брови напоминали острия стрел, его глаза метали молнии, и даже короткая бородка хищно указывала в мою сторону. Очевидно, следовало ожидать проблем. Я внутренне поёжился, и не зря. Слегка пригнувшись, в трактир вошла Кси. И на фоне её недовольного вида даже король показался беззаботным и счастливым человеком.

– Рад вас приветствовать, ваше королевское величество! – я, не выпуская из рук тяжёлый арбалет, умудрился совершить куртуазнейший поклон по всем правилам придворного этикета. – Позвольте замереть в глубоком пардоне!

– Я же просил, хватит этих церемоний, – недовольно процедило королевское величество. – Для тебя я дядя. Или просто Ричард. Мы не на придворном балу!

– Не вопрос! – улыбнулся я, выпрямляясь. – Приветики, дядюшка. Давай присядем, выпьем, покалякаем о делах наших скорбных. Что тебя привело в прекрасный трактир этой скромной таверны?

– Желание накрутить тебе хвост! – громыхнул король. – Борис, ты что творишь?! Как ты осмелился?… Да не просто осмелился, а решился на такое? Да не просто решился, а как посмел?!

– А что я натворил? – я принял недоумевающий вид, который в целом соответствовал внутреннему состоянию.

– А то ты не знаешь?! – король окончательно рассвирепел. – Не знаешь, что творил?

– Не знаю, что именно, – ухмыльнулся я. – Я творю много всякого. Но что именно вас так взбе… взбудоражило? Что я маньячеллу поймал? Ты же сам приказал изловить гада.

– Ты подверг мою жену опасности! – теперь не только бородка, то и палец короля обвиняюще указывал на меня. – Королеву! Мать моего сына и наследника! Мою любимую женщину, наконец!

– Неправда! – возмутился я. – Никакой опасности для Ю-ю не было, даже теоретической. Я контролировал ситуацию.

– И потому ты сделал из моей жены приманку для маньяка? – от королевского рёва пошатнулись даже вышколенные гвардейцы, а стёкла трактира жалобно зазвенели. – Заставил её рисковать собой!

Я раскрыл было рот, чтобы продолжить оправдания, но король взглянул поверх моего плеча и застыл. Я обернулся. На верхней ступени лестницы, ведущей на второй этаж трактира, стояла Ю-ю. За прошедшие полтора года, несмотря на рождение сына, её фигурка похорошела, а сама она словно стала моложе, и несомненно счастливее. И навыков она не растеряла, в чём тут же убедились все присутствующие. Ловко семеня ножками, она сбежала вниз по тонким деревянным перилам, запрыгала по перевёрнутым столам и разбросанным табуретам, а в конце, совершив умопомрачительное сальто, оказалась прямо возле мужа. И Ричард Кофейное Сердце не утерпел – сжал её в объятиях, прижимая к себе с невероятной нежностью, заботой и любовью. И я отвернулся. Почему-то смотреть на влюблённых в такой момент мне показалось кощунством. Мы встретились взглядами с Кси. Она хотела что-то сказать, но одёрнула себя, покраснела и сердито отвернулась. Ну почему у нас-то всё не так? И что именно не так-то? Мироздание, дай ответ! Не даёт ответа…

– Милый, со мной всё в порядке, – прошептала Ю-ю вкрадчивым голосом, соблазнительно изгибаясь. – Ты настолько не доверяешь своей жене, что считаешь её способной попасться в лапы неуклюжего и тупого тролля?

– Я не тупой! – тролль обиделся и попытался подняться, но тут же получил от меня ещё один болт в предплечье и снова рухнул на пол.

– А если бы он загнал тебя в угол? Как… Например, как… – спросил Ричард, но прежнего гнева в его голосе уже не было. Видно было, что чары истинной любви до сих пор над ним довлеют, и он буквально не мог отвести от жены взгляд.

– Например, как один мой коронованный родственник, – не удержался от шпильки я. – Судя по сообщениям гномьих средств массовой информации, он постоянно загоняет себя в угол и стреляет себе в ногу, получая удар за ударом и качаясь на краю пропасти…

– Вот почему ты такой накачанный, дорогой, – Ю-ю восторженно потрогала королевский бицепс и прижалась к мужу ещё теснее.

– Они реально такое пишут? – возмутился король. – Да как они осмелились?!

– Они ещё и не такое пишут. Вот, послушай, – хмыкнул я. – «Тайные агенты так называемого короля Ричарда, наглея от безнаказанности, тайно проникли в эльфийский корраль и заклеили его двери смертельно-липким соком алоэ, из-за чего многие эльфы лишились рассудка, даже кто безумен был. А эльфийка, нашедшая на помойке баночку с остатками сока алоэ, приняла её за флакон духов и умерла в жутких муках…»

– Я всё понимаю, – фыркнула Ю-ю. – Но искать духи на помойке – это перебор. Кто в это поверит?

– Гномы поверят. И эльфы, – Ричард Кофейное Сердце явно не строил иллюзий по поводу соседей. – Человекам свойственно верить в то, во что они хотят верить.

– Вот же бородатые недоразумения! – возмутилась Ю-ю.

– Война близко, дядюшка, – вздохнул я. – Большая война, страшная. Такое просто так не пишут. Готовят общественное мнение к массовым убийствам людей. В моём мире подобное было не раз, и всегда заканчивалось одинаково…

– Вот именно! – громыхнул Ричард, настроение которого снова принялось стремительно портиться. – А ты мне подбрасываешь проблем, племянничек. В такой неподходящий момент!

– А когда момент был подходящим? – я тоже разозлился. – Не было ни малейшего риска, я бы этого тролля на клочки порвал, будь хоть тень опасности для королевы! Не веришь, дядюшка?

Дядюшка и правда не верил. Если оценивать его веру по десятибалльной шкале, где за десятку можно принять доверие Лёни Голубкова к акциям МММ, а за ноль – отношение образованного человека к высказываниям Юрия Лозы о форме Земли, то вера короля колебалась примерно от двух до полутора, причём со знаком минус.

– Ну что ж, я докажу тебе, – обиделся я и пнул тролля. – Вставай, маньячелло. Дело есть. Эй, ты что, глухой?

– Оставьте меня, – глухо проныл тролль. – Я старый, больной человек, измученный нарзаном. Меня девушки не любят… Не встану!

– Твои книги – говно, – вкрадчиво заявил я. – Причём самое примечательное в них то, что они таковы от первой до последней буквы…

– А-А-А!!!

Как я и рассчитывал, этого тролль стерпеть не смог. Он, словно позабыв о ранах, вскочил на ноги, воздел огромные кулачищи и собрался было обрушить их на меня. И за мгновение до того, как я собрался действовать, сильный толчок отшвырнул меня в сторону.

Перед троллем возникла Кси, которая наконец-то нашла, куда можно выплеснуть свою ярость. Я думал, что она скажет что-нибудь крутое и пафосное, типа «связался с лучшей – умри как все», но ошибся. Кси не пожелала тратить время на разговоры и без малейших колебаний врезала троллю по физиономии.

Удар вышел на славу – резкий, сильный и фиксированный. Будь дело на боксёрском ринге, ей бы засчитали верное очко. Но не нокаут, потому что масса тролля оказалась несколько больше, чем мы вместе с Кси весили в совокупности. Потому от удара, способного проломить стену, тролль лишь слегка покачнулся. И тут же ударил в ответ.

Кси почти увернулась, но именно что почти – и тот же самый закон сохранения импульса, не знающий жалости и снисхождения, опрокинул её наземь. Ю-ю испуганно вскрикнула. Кулак тролля устремился к орчанке, но на половине пути ему пришлось остановиться. Потому что предплечье тролля пронзило лезвие тяжёлого двуручного меча. Аккурат в пробитое арбалетным болтом отверстие.

– Лапы убрал от моей жены, – хмуро заявил я, проворачивая меч в ране.

Тролль отреагировал так, будто его книгу выложили на пиратский сайт, да к тому же принялись бурно обсуждать. То есть скривил обиженную на весь мир физиономию и заорал от нестерпимой боли. После чего наконец-то додумался отшатнуться, чего я и добивался. Я лёгким прыжком перепрыгнул через Кси и прикрыл её от злодея, оказавшись с ним лицом к лицу.

– Железка тебе не поможет, человечек! – заорал тролль. – Убери меч! Делай, что тебе приказывают гении!

– Так, значит ты – местный гений, а эти кулаки – твои соавторы, – я не смог удержаться, чтобы не потроллить тролля. – Бывает два типа соавторов: великие и талантливые писатели и маленькие никчёмные графоманы.

– Это твои последние слова, ты лучше молись! – выкрикнул тролль.

– Понятно… – невозмутимо продолжил я, хотя мне очень хотелось заржать на весь трактир. – Каждый гений всегда стоит и зорко озирается. Только мозгов у него нет. И как только гений почует читателя, он сразу оживляется. И вот ты решил, что здесь пахнет старым добрым читателем, и приволок с собой своих никчёмных соавторов, чтобы попиариться. Но ты немного перепутал. Никаким чтением здесь даже не пахнет. И сейчас ты пожалеешь о том, что не родился сценаристом! Как и положено безмозглому гению, ты не разбираешься в ситуации. А теперь ты начинаешь сморщиваться и твои маленькие соавторы сморщиваются вместе с тобой. Это потому, что у тебя на лбу написано «ιηοαγεητ», а у меня – «племянник короля». Ловить здесь тебе нечего. Хотя постой-ка. Хочешь, я тебя сейчас шокирую?

Я сдвинул неприметный, но тугой рычажок на рукояти меча, после чего ткнул клинком в пузо тролля, а точнее в отверстие от первого болта. Тролль задёргался, после чего рухнул наземь, очевидно лишившись сознания.

– Кстати, дядюшка, – я вернул рычажок в исходное положение. – Разрешите доложить: ваш приказ выполнен, испытания шокера прошли успешно!

– Не помню, чтобы я такое приказывал, – проворчал король, подозрительно глядя на меня.

– Ну как же! – я даже всплеснул руками в притворном возмущении. – Вы же говорили, что между нами с Кси нет искры, и надо это исправить. Слово короля!

– Борис, твоё поведение переходит все границы, – покачал головой Ричард.

– Ты бы лучше жене помог подняться, – Ю-ю метнула в мою сторону осуждающий взор. – Хватит языком чесать.

– Вставай, дорогая! – я протянул Кси руку, но орчанка поднялась на ноги самостоятельно, полностью её проигнорировав. Да что происходит-то? И короля этот жест ничуть не успокоил.

– Я не понимаю, чем вы недовольны, дядюшка, – заявил я. – Маньячелло пойман, никто не пострадал, жители столицы в безопасности, авторитет королевской власти, и без того как никогда высокий, взлетает чуть ли не до небес… Так к чему эти поджатые губы, злые взгляды и недовольные лица? Ю-ю, может, хоть ты мне объяснишь?

– Я объясню, – король снизошёл до разъяснений. – Жители столицы в опасности, и в опасности они из-за тебя. Маньяка поймал? Гордишься собой? А я тебе поручил расследовать заговор среди знати! – Ричард Кофейное Сердце в сердцах стукнул по столу с такой силой, что тот затрещал и опасно накренился. – Сколько твой маньчелло убил – троих? Ну, убьёт он тридцать человек, или даже триста – это же капля в море. А вот если заговор увенчается успехом, и заговорщики продадут нас гномам – половина населения погибнет, как будьте-нате! Но тебе наплевать на них! За маньяком бегать интереснее, чем распутывать скучный заговор, не так ли?

– А, – я облегчённо усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой. – Так я расследовал. И даже послал вам отчёт!

– Вот эту… писульку?! – взревел король, потрясая извлечённым из-за пазухи футляром, украшенным множеством восковых печатей. – Секретность высшего уровня, развёл тайны. А внутри полная чушь. Полнейшая! Вот послушайте все!

Король сорвал все печати, извлёк из футляра свёрнутый в трубочку пергамент, развернул его и принялся с выражением читать:

«..пелёнки шепелявого заполоскали. Престарелая кошёлка NN встречала гостей, раззявив хлебало, так что гозман пролетит, не складывая крыльев. Понятно теперь, что нашёл в ней карлик М. Герцогиня Б. с соседней улицы чуть не чебурахнулась прямо на красном ковре, зацепившись растоптанными шлёпками от Армани за единственную уцелевшую на лысине ветерана банкетов ворсинку (ковра, а не Армани, у старого педика и одной-то ворсинки нет). Возможно, Лютеции нужен Нос. Изящно поддёргивая рейтузы, из кареты выпал гвардеец К, известный балагур и весельчак, публика до сих пор обсуждает, как он в прошлый раз плясал на столе, одетый только в майку-алкоголичку и с сеткой пустых бутылок в руках. Ущерб оценивается минимум в 500 000 золотых, были разбиты три головы (ущерб 30 золотых) и рассыпались два бриллиантовых колье от Chopard (ущерб 499970 золотых). Официант, помогавший собирать драгоценности, впоследствии был задержан стражей при попытке купить позолоченную карету марки Bentley. Петух не поёт дуэтом…»

– Это что за шарады? – продолжил возмущаться Ричард, потрясая пергаментом. – Что за кошёлка? Что за Нос? Кто такой петух? Да под эти определения половина нашей знати подходит! А под последнее – вообще три четверти. К чему эти загадки во тьме?

– Дайте-ка сюда, дядюшка, – я аккуратно, за краешек, ухватил пергамент, вырвав его из королевских рук, расстелил его на столе и принялся над ним колдовать, то есть посыпать его порошком из специальной баночки, аккуратно разглаживая специальной кисточкой.

– Никогда не видел такой магии, – заметил Ричард, на всякий случай отступая подальше. – Это что-то из арсенала Лесных Ведьм?

– Хуже. Это δακτιλοσκοπιγα, – ответил я. – И ею обычно занимаются такие прошаренные колдуньи, на фоне которых все ваши ведьмы просто нежные одуванчики. Вот, что и требовалось доказать!

Я торжественно предъявил королю пергамент, испещрённый ясно видными отпечатками.

– Даже без тщательного изучения можно сказать, что отпечатки пальцев принадлежат как минимум трем разным людям, – торжественно заявил я.

– И что? – не поняла Ю-ю.

Король воздержался от вопроса, хотя он, судя по всему, тоже не понял.

– И то, что этот пергамент брали три человека. То есть, кроме вас и меня, был некто третий. А поскольку пергамент совершенно секретный…

– То этот кто-то и был заговорщиком! – рявкнул Ричард своим знаменитым боевым рыком. – Да как он посмел?!

– Проверял, что нам известно, – слегка пожал плечами я. – Но его ждал сюрприз. В отчёте не было ничего, кроме заурядных дворцовых сплетен, поданных в несколько ироничном ключе. Но посмотрите, как пергамент смят. О, чуть ли не порван! Видно, что заговорщика мои шуточки здорово-таки зацепили.

– Но кто же он? – воскликнул король. – Имя, племянник, имя!

Я коротко взглянул на гвардейцев у двери. Король правильно понял мой жест, отдал короткий приказ – и вскоре никого постороннего в трактире не осталось.

– Важную информацию я буду сообщать вам лично, – заявил я. – А что касается заговорщика, то он мне давно известен. Это Палмер.

– Граф Палмер? – выпучила глаза Ю-ю. – Военный министр королевства? Вот так переворот с подвыподвертом!

– Какие ваши доказательства? – вспылил Ричард.

– Я давно его подозревал, – признался я. – А уж последний его поступок… Он вывел гарнизон из Пеленорской крепости! Как раз накануне атаки гномов. Атаки, способной перерасти в полномасштабное вторжение! Совпадение?

– Не думаю, – ответил король. – Но погоди-ка… Я, помнится, лично визировал этот приказ. Там шла речь не о выводе, а о ротации. Замене уставших бойцов и пополнение гарнизона свежей кровью.

– Но по факту две сотни опытных вояк покинули крепость. А на их место отправили три десятка курсантов, едва изучивших, с какой стороны за меч надо держаться.

– Будь это правдой, крепость бы пала моментально, – усомнился Ричард. – Но ведь атака гномов была отбита с большими для них потерями. Это тридцать необученных курсантов сотворили?

– Да! Потому что у них было это, – я потряс станковым арбалетом. – Решил подстраховаться, вот и передал им десяток образцов. Оказалось, что эта махина легко пробивает любые гномьи доспехи. Так что гномы умылись кровью и отступили. Впрочем, если вам этого доказательства недостаточно, можно Палмера арестовать, взять отпечатки пальцев и сравнить с отпечатками на секретном пергаменте. Или допросить – он мне не показался шибко умным, потому быстро расколется…

– Вот мерзавец! – король Ричард пришёл в ярость. Или сделал вид, что пришёл в ярость, что для жертв его последующего приказа оказалось ещё хуже. – Гвардейцы! Подите-ка сюда. Приказываю арестовать графа Палмера со всей его свитой. Будет сопротивляться – применить силу! Впрочем, если не будет сопротивляться, всё равно применить силу. Сдаваться без боя это постыдно.

– Такой министр нам не нужен! – поддакнул дядюшке я.

– Зря я послушал дворянское собрание, – король ухватился за голову. – Эти напыщенные снобы мне сосватали Палмера, и вот, досватались! Эх, как же мне не хватает министра Кайе!

– Кого-кого? – изумился я.

– А, ты же у нас недавно, племянничек, – хмыкнул Ричард. – Предыдущий военный министр Кайе, или Забияка Кайе, как его называли. Он был храбр, словно овцебык, отважен и безрассуден, как барсук на помойке, рвался в битву, словно гвардеец в спальню Боженки с соседней улицы!

– А ещё порхал как бабочка и жалил как пчела, – предположил я. – Но почему вы говорите о нём в прошедшем времени?

– Потому что какие-то негодяи проломили ему голову. Ты разве не слышал? Ах, да, ты тогда готовился к своей свадьбе.

– Ну и что? – не понял я.

– Ты постоянно бродил с блаженно-счастливой улыбкой на физиономии, – ответила Ю-ю. – И ничего не видел и не слышал вокруг, кроме своей избранницы. Ты был счастлив. Доверчив, наивен и готов обнять своей восторженной любовью весь мир.

Кси тихонько всхлипнула. Внутри меня, как натянутая струна, звенело ожидание, что она вот-вот что-то скажет, но, увы, оно не оправдалось.

– Нетрудно догадаться, – выждав для приличия паузу, мрачно заметил я, – что нападение на предыдущего министра и назначение новым министром заговорщика – звенья одной цепи. Точнее даже, заговора…

– И куда всё делось? – словно не услышав моих слов, продолжила Ю-ю, глядя на меня с бесконечной жалостью. – Как же сильно ты изменился, слов нет…

– Буцыгарня меняет людей, – пафосно пошутил я. – Например, если вы не знали, я раньше был гномом!

– Можешь шутить, но проблема от этого не исчезнет, – настаивала Ю-ю. – Надо что-то делать!

– Вот именно! – громыхнул король. – Борис! Слушай приказ! Ты должен расследовать покушение на Забияку Кайе! Найдёшь виновных, и тем самым выйдешь на след заговорщиков. Вопросы? Жалобы, просьбы – будут?

– У големов нет проблемов, – выдохнул я. – Будет исполнено, ваше королевское величество.

Король Ричард Кофейное Сердце удалился вместе с супругой. Точнее даже, Ю-ю спешно уволокла мужа из трактира, что-то шепча ему на ухо и косясь на меня странным взором. Гвардейцы, кряхтя, поволокли тролля, так и не пришедшего в себя. Хлопнула дверь, и я остался в одиночестве.

Несмотря на то, что в нескольких шагах от меня стояла Кси. Но ощущение одиночества от её присутствия не просто не проходило, а лишь усиливалось, становясь практически нестерпимым.

Молчание затягивалось, делая ситуацию совершенно неприятной и неловкой.

– Как у тебя дела, дорогая? – наконец решил спросить я.

– Хорошо, спасибо, – ответила она, глядя в сторону.

– Как настроение? – я попытался приблизиться, шагнув к ней, но Кси почти мгновенно скопировала моё движение, тут же отодвинувшись.

– Хорошее, спасибо, – ответила она.

– Тебя тролль не задел? Ты не пострадала? – продолжил допытываться я.

– Пострадали только мои чувства, – Кси наконец-то бросила на меня взгляд, в котором приязни содержалось не больше, чем снега на летнем пляже. – Потому что пока кое-кто занимался интересными расследованиями, я вынуждена дома сидеть, изнывая от скуки! Я для тебя не человек! Я кухонная рабыня!

– Да перестань, – я опять попытался к ней прикоснуться, и снова безуспешно. – Я же поручал тебе слежку, разве ты не помнишь?

– Ага, за предположительно-неверной женой, – скривилась Кси. – Которая оказалась приторно-верной до оскомины, вообще не выходила из номера и ни с кем не общалась, кроме своего брата…

– То есть она прямо в номере общалась с братом, – потёр руки я. – Так-так, ситуация начинает проясняться! А то ведь знаешь, как бывает – сегодня он брат, завтра сват, а послезавтра простой камрад!

– Да как ты смеешь?! – вспыхнула Кси. – Ты во всём видишь плохое! Сомневаешься в её верности, потому что ненавидишь женщин!

– Неправда! – возмутился я. – Я уважаю женщин, а одну из них вообще-то люблю…

– Ага, любишь!… – скривилась Кси. – Ты мне не даёшь лично ловить преступников! Этим ты унижаешь мою женскую сущность! Это же этот, как там его ….сексизм!

– Где ж ты слов-то таких нахваталась, – я покачал головой. – Кто-то тебя учит плохому, это плохо. С Боженкой, что ли пообщалась?

– А если и с Боженкой! – вновь вспылила Кси. – Несчастная она баба, её подлец-муж бросил! А ведь она всего лишь хотела любви!

– Наш подлец-слепец неожиданно прозрел, ну надо же, – фыркнул я. – Вернулся с работы не вовремя и застукал её в компании пяти эльфов. Какое трагическое несчастье. Подлый муж разрушил любовь, можно даже сказать, забодал её…

Кси ничего не ответила, лишь зло на меня посмотрела.

– А что касается преступников, – продолжил я, – то работа детектива зачастую довольно скучна. Впрочем, задания вроде выслеживания неверных супругов, я больше брать не буду. Есть у меня подозрения, что ты их покрываешь… Ладно, ладно! Не сопи так, я пошутил. А силовые задержания, вроде нынешнего, случаются нечасто. Да и посмотри, чем закончилось. Ты ведь едва не погибла. А ведь ты мне очень дорога, я не хочу тобой рисковать…

– Мне просто не повезло! – возмутилась Кси. – Я поскользнулась. А не то бы я этого тролля разделала в пух и прах, похлеще, чем боженкин муж тех эльфов!

– Я к тому, что каждый должен заниматься тем, что ему лучше всего подходит, – развил я мысль.

– Тогда я должна хватать злодеев! – потребовала Кси. – Я ведь сильнее тебя!

– С чего это ты взяла? – удивился я. – Я сильнее. И сражаюсь лучше.

– Это за счёт волшебного меча! – выкрикнула Кси. – Будь у меня такой меч, все тролли летали бы по залу, как эльфы по боженкиному дому!

– Тогда держи, – я швырнул свой двуручник ей. – Проведём учебный поединок.

Кси предвкушающее улыбнулась. Схватила меч и ринулась на меня. Я же, не торопясь, сделал несколько шагов в сторону, подобрал тяжёлую кочергу из толстого металла, и встретил её удары во всеоружии.

Кси, на мой взгляд, немного подрастеряла навыки за последний год. Её движения стали менее резкими, но более осторожными, словно она представляла собой сосуд, наполненный до краёв водой, и который ни за что нельзя было расплескать. Поэтому победить её в моей нынешней ипостаси не составило никакого труда. Отразив несколько ударов, я увернулся от рассекшего воздух клинка, и кочерга замерла возле лба моей супруги.

– Пиф-паф, ты убита, – сообщил я.

Кси оскалилась и ринулась в рьяную атаку, которая также ни к чему не привела. Кочерга помогла двуручнику врубиться в пол и замерла напротив живота Кси, который, как я помнил, состоял из восхитительно прекрасных кубиков пресса. Впрочем, воспоминания были довольно тусклыми, ведь видел я его уже очень им очень давно…

– И опять ты убита, – сказал я. – Может, хватит?