Страж перевала 2. Мятеж

* * *

На этот раз Астор взял с собой лишь семерых личных вассалов. Часть солдат остались охранять его новый дом, а остальных пришлось отправить сопровождать захваченные ценности. Ювелир служил Паукам и был богат. Эти два факта определили его судьбу, поставив в список первоочередных целей. К сожалению, деньги клана Кри достались дому Ночи, но в «кровавом списке» хватало и других целей, подлежащих уничтожению. Закончив, Астор не стал торопиться с присоединением к основным силам. Может, во дворцах Верхнего города и хранятся несметные богатства, но там он будет одним из десятков, если не сотен охотников. Если правильно выбирать цели то и в Срединном городе хватит богатых домов, чья охрана исчисляется парой-тройкой вооруженных слуг, а хозяева выбрали не ту сторону…

– Мы пришли, господин. Вот этот проклятый дом!

Пока все шло неплохо. Телега, уже наполовину загруженная добычей, остановилась у очередной ограды.

– Сам вижу, – согласился Астор, с сомнением разглядывая новую цель. Дом вовсе не производил впечатления богатого. Дыры в ограде заложены небрежно, ворота новые, но без всяких украшений. Да и защитная магия на ограде едва чувствуется. Если бы не слухи, что новый владелец чужеземец и может иметь крупную сумму золотом, Астор бы предпочел ограбить кого-то другого. Тем более что, хотя охраны не предполагалось, владелец был магом третьего круга и как-то сумел изгнать обитавшего здесь призрака… Первый плевок в лицо его покровителей…

– Помните, охраны здесь быть не должно, только слуги. Главная опасность – сам хозяин. Маг третьего круга, убивший на минувших испытаниях личного ученика Данира. – Астор сделал паузу. А вот и второй «плевок». – Пережил как минимум три покушения, практикует человеческие жертвоприношения, не брезгует самой черной магией и каннибализмом. Слуги ему под стать, так что убивайте смело. Вообще всех убивайте, тут даже простая кошка может оказаться на деле злым духом.

Маг для наглядности ткнул мечом в сторону забора, на котором разлеглось потенциальное исчадие зла. Глум прицелился было из арбалета, но котяра почуял опасность и мгновенно исчез из поля зрения.

– Сообразительная животина попалась, видать, не первый раз убить хотят. Или камнями раньше кидали. Вот, помню, у нас в деревне… – не расстроившись, завел старую песню Глум. В деревне он провел лишь первые восемь лет жизни, но до сих пор вспоминал это время с ностальгией.

– Вы его ауру не видели. – Астор резко оборвал неуместные рассуждения. – Химера как минимум, а то и младший демон. Так что, как увидите, сначала рубите голову, а потом уже гладьте. Только меня сначала позовите, вдруг укусит?

Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари действительно слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.

– Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновь – убейте. Кто сделает, получит золотой лично от меня.

На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко опустился вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь, что не придется карабкаться по двухметровому забору. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось, и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место, чтобы хозяева не сбежали.

– Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.

– А девки здесь есть? Вот у нас в деревне…

– Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.

Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или сбежать. Ещё одна мудрость, переданная ему отцом.

* * *

Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он настолько взбесился, что даже предупредил о них глупого мага.

Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может, им удастся случайно прикончить хозяина, а он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например, заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.

В обмен он станет добрым и справедливым, как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мр-р-р…

* * *

Одичавший сад Астору не понравился сразу, слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. По слухам, в проклятых лесах нередко заводятся одержимые растения, а этот дом многие года служил логовом нежити. Чувствовалось, что хозяин озаботился безопасностью своего жилища, несколько раз маг замечал сигнальные нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут.

Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.

– Тише… – не менее злобно прошипел маг. И осекся. Тишина уже не имела значения.

В небе вспыхнуло маленькое солнце, и солдаты на миг замерли, щурясь и прикрывая глаза ладонями. Защелкали арбалеты, собирая кровавую жатву. Легкие кожаные доспехи и кольчуги не могли остановить стрелы. Раненый в живот Глум дико выл, не веря, что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной, и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по соседству.

Солдаты, поняв, что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь, что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и ударил в героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу посчитали излишним. По крайней мере, следующая опять пролетела в считаных сантиметрах от мага.

– Отходим! – опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности, и бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Химеры…

Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет… Одну-две стрелы его защита, может, и выдержит… А может, и нет. Кроме того, остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно… Попробовать договориться?

– Эй, я ухожу! Не стреляйте!

Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь… Напрасно.

* * *

Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена, когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и особой радости вид вражеских трупов ему не доставлял. От тел придется как-то избавляться, а кладбище на собственном заднем дворе – это не то, о чем он мечтал.

– Кто тебя послал? Кого я умудрился разозлить на этот раз?

– Если я скажу… Отпустишь?

– Почему все убийцы задают мне этот вопрос? – удивился Игорь. – Все зависит от твоих ответов. Твердо могу обещать лишь легкую смерть и погребальный костер. Но ведь тебе этого мало?

– Тогда… – Пришелец сглотнул. – Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!

Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось, что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.

– Или ты струсил?

– Ух ты. Какая наглость, – притворно восхитился маг. – Ладно… Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.

* * *

Устраивать магические поединки, как, впрочем, и вообще попусту рисковать жизнью – глупо. Даже если ты заведомо сильнее, всегда остается место недооценке противника или нелепой случайности. Игорь вполне допускал, что проиграет, и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна, и лишь чужих – много. Если есть возможность – лучше подстраховаться.

– Если он будет побеждать, прострелите ему ногу, – кратко приказал Игорь. – Если победит – убейте.

Ур-Хал скривился, будто сжевал лимон, а Клещ, наоборот, понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь приказал бы расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать, что вообще происходит. Среди простых бандитов гильдейских магов не встретишь. К тому же библиотека не оправдала ожиданий, а у вражеского мага можно выпытать что-нибудь полезное… Если, конечно, все пойдет по плану и противник останется жив.

– Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет, – озвучил правила Игорь. – Минута на подготовку. Других ограничений нет.

– Согласен.

За минуту много не сделаешь. Астор в первую очередь позаботился о защите, создав стандартный воздушный щит. Игорь последовал примеру соперника, просто активировав одно из боевых колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым, однако последние требовали в разы больше энергии на поддержание. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся там души. Минута прошла незаметно.

– Начинай, – предложил Игорь. Не из благородства, просто, борясь за свою жизнь, враг наверняка покажет все, на что способен. Считается, что воздух в чистом виде не слишком хорош в бою и для действительно опасных плетений требуется либо немалое мастерство, либо немалая сила… То, чего от адепта ждать сложно. Если его предел – воздушный таран, эффективный только в упор, толку от такого пленника не будет.

Астор зло оскалился, молниеносным движением вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках из мишеней вырывало целые куски, и адепт давно хотел проверить, как это действует на человеке…

Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.

Игорь запустил в ответ пару слабых огненных шаров, которые адепт отклонил. Однако ничего особенного в защите он не показал, пробить его щиты будет не трудно.

– Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.

Астор криво усмехнулся, показывая, что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу, заставив адепта окончательно убедиться в обмане. Детский трюк… Когда через секунду его обхватили сзади, прижимая руки к телу, стало слишком поздно.

– Подлец! – В первые секунды Астор решил, что это подкравшиеся слуги. И лишь потом, извернувшись, с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. – Ты же умер?

Понять, как умирающий воин сумел встать и почему так странно себя ведет, времени уже не хватило. Глум мерзко оскалился, зарычал и вцепился зубами в плечо своего бывшего господина. Сознание, не желая мириться с действительностью, погасло.

– Отпусти его.

Зомби с неохотой отпустил плечо и даже выплюнул вырванный кусок мяса. Желания хозяина, даже самые странные и причудливые, были для него превыше собственных. Игорь опустился перед потерявшим сознание противником на колено и сноровисто связал руки его же поясом.

– В подвал его тащите.

– Поздравляю с победой, – хмыкнул Клещ, засовывая болт обратно в колчан. – Остальных добить?

– Если кто дышит, тащите туда же, я посмотрю. Трупы пока сложите в сарай.

Игорь устало зевнул. На счету каждая минута, и поспать ему удастся нескоро. Если худшие опасения подтвердятся, может, вообще придется вообще бежать из города.

– Как закончите, всем собраться в главном зале с оружием и ждать приказов.

– Мне помочь с расспросами?

– Это будет нелишним. Иди, приготовь инструменты. Я сейчас загоню драков обратно в загон и подойду.

* * *

Помощь не понадобилась, как и инструменты. Это только в балладах каждый пленник норовит плюнуть в лицо палачу, в жизни таких героев мало. Несколько простеньких угроз отрезать пальцы, посыпать раны солью или живьем содрать кожу сделали свое дело. Никто даже не усомнился, что все это будет проделано, и выжившие мятежники с готовностью поделились информацией. И даже не очень врали, лишь преуменьшая свою роль в злодеяниях.

– Значит, карательная операция? – протянул Игорь, перебирая серебряные монеты и украшения, найденные среди трофеев.

Его дом оказался не первым, и помародерствовали каратели на славу. Захваченные богатства вызывали смешанные чувства. С одной стороны деньги лишними не бывают, с другой – награбленное добро следовало бы вернуть наследникам… Пленник радостно развеял эти опасения, сообщив, что возвращать ничего не придется. Некому. О наследниках убийцы позаботились в первую очередь. Предусмотрительные твари. Стоило бы их повесить, но… Игорь справился с искушением, милосердно оказав раненым минимально необходимую помощь и распихав по камерам. Удобно, когда в подвале есть собственная тюрьма. И трат почти никаких. Заключенных правда придется кормить, но это можно делать не очень часто. Не зря же ученые выясняли, что человек может голодать больше месяца? А вода тут бесплатная. С магом было сложнее, все же настойка из синего мха стоит немалых денег…

– За меня заплатят выкуп. Десять? Нет, целых двадцать золотых! – поняв, что решается его судьба, предложил Астор. Жалкая попытка.

– Похоже твоя семья не слишком богата, – ухмыльнулся маг. – Мне не нужны твои деньги, ты будешь учить меня магии. Надеюсь, с этим у тебя получше, и твоя семья хранит пару-тройку интересных трюков. Условия стандартны. Откажешься – умрешь. Попытаешься обмануть или халтурить – умрешь в мучениях. Всё ясно?

– Всё. Я согласен.

О том, что будет потом, Астор предпочел не спрашивать. Нет смысла оскорблять свои уши ложью, все и так понятно. Вытянуть нужные знания и убить – вполне обыденное действие по отношению к врагу… Возможно, стоило бы отказаться и умереть, но долг перед семьей требовал выжить, а надежда на спасение ещё оставалась. Через пару дней у города появится новый князь, и можно будет поторговаться. Главное – не умереть раньше…

* * *

Планы редко сбываются так, как задумано, и чем сложнее план, тем больше шанс, что что-то пойдет ему вопреки. Вот и мятеж не стал исключением. Лишь Пауки, казалось бы, должные быть настороже, оказались совершенно не готовы к нападению и стали легкой добычей.

С другими кланами вышло не так легко. Несмотря на то, что их отряды ушли на север, врагов оставалось слишком много. Сил расправиться со всеми разом у мятежников не нашлось. Дошло до того, что клан Вепря сумел отбить штурм, прорваться сквозь оцепление и захватить мост. К тому моменту, как подоспевший отряд уничтожил заслон, беглецы уже скрылись в Срединном городе. Ушли в основном воины, взять в прорыв женщин и детей Вепри не могли, но как раз последним на этот раз ничего и не грозило. В грядущем противостоянии заложники могли ещё пригодиться.

В Срединном городе дела шли не лучше, мелкие отряды карателей лишь поначалу сопровождал успех. Кто-то смог дать отпор, кто-то сбежать… И вот уже бьют тревожные колокола, собираются отряды городской милиции… На запах добычи через неохраняемые ворота ринулись бандиты из предместий… Рабы режут хозяев и объединяются в отряды, грабя дома и расплачиваясь за былые унижения… Пока их было мало, но не приходилось сомневаться, что это только начало.

К полудню войска дома Ночи отступили в Верхний город для отдыха и перегруппировки. Сейчас успех восстания во многом решался вдали от столицы.

Глава 2. Северная армия

У Ойтала, за исключением разве что незначительных отрядов городской стражи и пограничных войск, давно не было регулярной армии. Великие кланы содержали собственные отряды гвардии и в случае необходимости могли призвать на помощь вассальные кланы. В мирное время и для подавления бунтов этого обычно хватало, а войн, по крайней мере крупных, давно не случалось…

Тем не менее законы на этот случай сохранились и, согласно им, каждый свободный мужчина от шестнадцати до шестидесяти должен быть готов встать на защиту города, явившись в соответствующем его богатству и знатности снаряжении. В те давние времена были выработаны и некоторые стандарты этого снаряжения.

Самые богатые граждане становились всадниками. В идеале им полагалось иметь полный доспех, набор защитных амулетов, боевого коня и оружие. На самом деле эта категория была довольно расплывчата, и даже полунищий лэр в кожаных доспехах, с деревянным щитом и плохонькой клячей оставался всадником.

Затем шла тяжелая пехота. Эти обязаны были иметь железный панцирь, шлем, длинное копье, щит, меч или его аналог, поножи и наручи. Поскольку коня, чтобы тащить это богатство, у них не было, на смотре они должны были продемонстрировать свою выносливость и пройти в полном снаряжении пять километров.

Дальше – средняя пехота. От нее требовался кожаный доспех, шлем, щит и оружие ближнего боя. Сюда же входили стрелки: лучники, арбалетчики, метатели дротиков.

Легкая пехота включала себя самые бедные слои общества. Тех, у кого денег не хватило даже на простое оружие и доспех. В случае войны они могли получить все недостающее из городского арсенала. Понятно, снаряжение там было большей частью не самого лучшего качества.

Маги по этой классификации приравнивались к всадникам, разве что полного снаряжения от них не требовали, оставляя на личное усмотрение. Считаешь, что можешь обойтись без меча и отводить стрелы взглядом, поэтому тебе доспех не нужен? Твое право, только не обижайся, если тебя поставят в первом ряду демонстрировать доблесть. Любой стране нужны герои, пусть даже мертвые.

В древние времена такая политика неплохо работала, ведь тренировки являлись залогом выживания. Долгий мир не лучшим образом сказался на системе. Если знать хотя бы заботилась об обучении отпрысков благородному искусству убийства, низшие слои не имели на это ни времени, ни денег, ни желания. Оружие и доспехи обычно доставались ими из кладовых или оружейных только для плановой чистки или демонстрации на очередных военных сборах. По закону гражданина, дважды не явившегося на смотр без уважительной причины, могли лишен статуса. Переход в более низкий род войск и вовсе считался позором, поэтому, как бы ни было плохо, продавать недешевое оружие считалось последним делом…

* * *

Клан Крэс, что означало Клинок, считался одним из слабейших. У клана не было обширных земель, производств или особых богатств, а численность и в лучшие времена не превышала десятка человек. Древняя кровь также была слаба, и там никогда не рождались сильные или известные маги. Да что там, даже глава семьи и сильнейший её маг лишь в тридцать лет сумел получить третий круг.

Тем не менее клан находился под покровительством дома Ночи и пользовался его неизменным расположением. Причину этого расположения знали немногие; она уходила корнями в прошлое и была тесно связана с богом мертвых. В не столь уж давние времена, когда Тантос только впал в спячку и перестал откликаться на просьбы ищущих мщения, часть жрецов попытались поддержать угасающую веру достаточно оригинальным способом: переложив часть божественных обязанностей на собственные плечи. И вновь просители стали получать требуемое, и вновь потекли ручейком пожертвования, и вновь стали продаваться защитные метки… Только из жрецов вышли не слишком умелые убийцы, а закон, весьма снисходительный к божественной воле, не стал мириться с его земными последователями. Сан не защитил «павшие» храмы от гнева светских владык, зацепив и непричастных служителей, отчего не самый популярный культ пришел в ещё большее запустение. Лишь небольшая часть мятежных жрецов уцелела, сумев найти новых покровителей, сочувствующих их благочестивым устремлениям. Так зародился клан Крэс – клан слабых магов и отличных убийц…

Альт дель Крэс был достойным представителем клана и с младых лет знал, что убить человека просто. Куда сложнее после этого уйти незамеченным и выжить. Сейчас ему в очередной раз предстояло проверить, насколько хорошо он усвоил эти уроки.

Лагерь был спокоен. Сидели у костров уставшие от дневного марша солдаты. Доспехи сняты, лошади пасутся за пределами лагеря, и даже оружие не у всех под рукой. Идиллия. Нападения гномов военачальники не опасались, мерзкие карлики уже второй день уходили к горам, бросая телеги с награбленным добром. Да и чего удивительного? Численность вражеской армии невелика, а маги у гномов никудышные. Опасности не было…

Груда листьев в стороне от костров чуть шевельнулась, и отравленный болт прошил крупный шатер. Убийца замер. Крика жертвы, заполучившей лишнее отверстие или внезапно обнаружившей стальной снаряд в постели, не последовало. Телохранители, должные охранять наследника Вепрей, ничего не заметили и не услышали. Альт, накачанный магическими зельями, даже сквозь ткань видел, как стремительно тускнеет аура жертвы. Идеальный выстрел. Пора было уходить, вскоре и его помощники вступят в дело, а вероятность того, что и у них все пройдет без шума, можно даже не рассматривать. Не те люди. Воткнуть нож в спину они способны, но сделать это незаметно – уже нет…

Пара минут – и вот уже ничто не позволяет узнать в неприметном ополченце наемного убийцу. По дороге Альт поддался соблазну и щедро сыпанул в оставленный без присмотра котел горсть бесцветного порошка. Легкость, с которой это удалось провернуть, вызвала у него вздох сожаления об упускаемых возможностях. Будь у Альта больше яда и времени, он остался бы и значительно осложнил жизнь армии, но… У него было другое задание. На окраине лагеря убийцу ждала быстрая лошадь. За сегодняшнюю работу ему полагалась щедрая награда.

* * *

Виг ворвался в шатер, почти наткнувшись на обнаженные мечи двух личных телохранителей брата, и облегченно вздохнул. Сокол на жерди издал воинственный клич и захлопал крыльями.

– Ты жив, Трой. Слава богам!

Трой дель Рагон, командующий отрядами дома Ящера, задумчиво изучал два лежащих на ковре тела. Мёртвое и пока ещё живое. Окровавленный меч лежал на столе в пределах досягаемости руки.

– Пропустите моего брата. За пленным мы и сами присмотрим, не думаете же вы, что он нас убьет и сбежит? Лучше пока подготовьте все к допросу. Найдите инструменты и позовите пару целителей, а то как бы не сдох раньше времени.

Телохранители без возражений вышли. Виг для проверки толкнул связанного мужчину ногой, на который убийца отозвался болезненным стоном и повернул заплывшее от побоев лицо. Похоже, его уже успели «немного поспрашивать»…

– Судя по тому, что я видел снаружи, найти свободного целителя будет непросто, – заметил Виг. – Я только недавно вернулся из дозора, в лагере творится боги знает что. Я уж думал, пока мы искали гномов по окрестным лесам, они напали сами. Правда, быстро понял, что ошибся, трупов и паники все же маловато. Что именно здесь произошло?

– Прибыл гонец с письмом от деда. Но родовая печать не прошла проверки. Подделай они что-нибудь попроще, я мог и купиться. Осторожно сковырнул печать ножом, а под сургучом игла запрятана. Посланец как увидел – не выдержал и за кинжал схватился. Зря он это сделал, пусть магией я воспользоваться не успел, но и мечом, как знаешь, владею неплохо. Лучше, чем тот неудачник метал кинжалы.

– Ты взял его живым?

– Нет, вон он валяется, с дыркой в груди. Снаружи его ждали двое арбалетчиков и, едва он только выскочил из шатра, тут же и пристрелили. Тут бы им притвориться идиотами и сказать, что хотели остановить убийцу, но они решили убежать. Один да, ушел, у них под рукой были лошади, а второй вот лежит, знакомься. Говорит, что простой наемник, понятия не имеет, кто его нанял, и вообще ничего, кроме своего имени, не знает. Ну а зачем мне имя мертвеца?

Пленник судорожно дернулся.

– Меня тоже больше интересует, кто подослал всех этих убийц? И зачем? Не подкупили же их гномы, в самом-то деле?

– Ты прав, вряд ли гномы смогли бы организовать что-то подобное, – мрачно согласился Трой. – Похоже, за всем этим стоит один из кланов. Подослать два десятка убийц… Сам понимаешь, просто так такие вещи не делают, это фактически объявление войны.

– Да… И вариантов, как понимаю, всего четыре. Не так много.

– Не забывай о комбинациях. На, прочти это письмо.

Виг быстро пробежался глазами по строкам. В столице поднят мятеж… Причастны дома Пауков и Ночи… Архимаг предпочел отстраниться… Шансов устоять нет, посылаю предупреждение во все заставы…

– Думаешь, этому можно верить?

– Письмо было в том тубусе, так что нельзя. Я предпочел бы верить, что ложью тут является всё, но зачем бы тогда его вообще писали? Проще было отправить пустой лист. Большинство наших воинов здесь, если в столице мятеж…

– Алия? – угадал мысль брата Виг.

– Моя жена молода и красива, вряд ли ей угрожает смерть, – возразил Трой. – Женщина из знатного рода тоже своего рода ценная добыча. Дети ещё малы и не представляют угрозы. Подумай лучше о деде и прочих. Их никто щадить не станет.

– Ты прав. Значит, это Пауки?

– Не торопись с выводами, не все так просто. Думаю, как раз они ни при чем. Да, Пауки почти не послали солдат, но с нами их единственный мастер. Им они не станут жертвовать ни при каких обстоятельствах.

Ещё бы, ведь наличие столь сильного мага – один из последних факторов, позволяющих ослабленному дому зваться Великим…

– Да и будь он причастен, гора трупов была бы не сильно меньше, чем при нападении гномов. Вепри и Тигры послали достаточно сильные отряды, да и пострадали от рук убийц.

– Дом Ночи практически не послал с нами солдат, – сказал Виг. – Мало того, они собрали немалую армию, чтобы разобраться с дикими орками, что тревожат их владения. Думаю именно они и стоят за всем этим. Если кто еще и поддержал их, так это мелкие кланы.

– Пока это лишь догадки, нам нужно узнать все точно. А вот и целитель пришел… Теперь не сдохнет, можно продолжить. Ну что, брат, поможешь развязать этому ублюдку язык?

Пленник съежился под кровожадными взглядами магов. Как будто это могло его защитить…

* * *

Альт дель Крэс вслушался в приближающийся цокот копыт. Спустя несколько минут в овраг спустился одинокий всадник и недоуменно огляделся. Убийца подождал ещё с минуту, чтобы убедиться, что погони нет, и вылез из укрытия. Это был последний, к назначенному сроку прибыли всего пятеро. Из трех десятков. Учитывая, кого ему дали, – весьма неплохой результат.

– Якоб, вижу, ты один? Как все прошло?

– Мы не справились… Остальные погибли… Я чудом ушел.

Альтор выслушал сбивчивый рассказ и едва удержался от желания воткнуть кинжал в грудь недоумку. Ради убийства наследника Ящеров, лэра Троя, он выделил сразу троих исполнителей из числа, как он думал, наиболее сообразительных и преданных… Ошибся, значит. Иначе почему они провалились? План точно был неплох. В лагерь прибывает гонец со очень правдоподобно подделанными печатями на тубусе со «срочным посланием»… Подделка с сообщением о мятеже во многом, помимо пары моментов, соответствовало действительности. Отравленная игла в печати… Легкая царапина – и маг мертв. Меч и кинжал у гонца… Ладно, пусть меч охранники и заберут, но кинжал-то должны оставить! Ну и пара арбалетчиков на выходе для подстраховки. Три попытки, и все три провалились из-за тупости исполнителей. Маг не поранился об иглу и сразу понял, что она означает… Кинжал гонцу действительно оставили, но кинжал – плохой противовес боевой магии. Да ещё и этот сокол, едва не выцарапавший ему глаза… Все, что гонец сумел сделать, – это метнуть кинжал и, прикрыв голову, выскочить из шатра. Где в него и выпустили болты сообщники, убив на месте. В итоге стрелять по выскочившему следом магу недоумкам было уже нечем. Якоб хоть успел вскочить на коня и скрыться, а вот его напарник попал в руки врага. Живьем! Хуже и быть не могло.

Альт сомневался, что незадачливый убийца продержится под пытками долго. Будучи специалистом в подобных делах, он знал только один верный способ ничего не сказать умелому палачу: вовремя умереть. Желательно ещё до начала допроса. К сожалению, перерезать себе глотку арбалетчику смелости не хватило. Так что, скорее всего, сейчас врагам уже известно место сбора и сюда спешат каратели.

– Поднимайтесь, – сообщил Альт затаившимся в траве сообщникам. – Ждать больше нельзя, уходим. Быстро!

Выжившие убийцы вскочили в седла, и отряд мятежников покинул овраг. Что ж, хотя последний из выживших не выполнил задания, остальные четверо добились успеха. Быть может, со временем из них выйдет прок…

* * *

Допрос прошел быстро. Поначалу пленник пытался все так же упирать на то, что он простой наемник и ничего не знает… И при этом действительно не врал, такие вещи Виг чувствовал. Только это его не спасло. Удивительно, как проясняется у человека память, если поджарить ему в костре пятки, содрать немного кожи или сломать несколько костей. Или даже просто убедительно, с подробностями, пообещать это проделать. Уже через пять минут к месту сбора отправился отряд всадников. Через двадцать минут убийца рассказал все, в том числе то, чего знать был не должен даже теоретически. Из крох знаний, обрывков слышанных разговоров складывалась вполне четкая картина… Окончательную точку в которой поставил настоящий гонец, прибывший из Тура на взмыленной лошади. Как же он побледнел, увидев нацеленные в лицо копья и кровожадные лица уже раз опростоволосившихся телохранителей…

Новое послание подтверждало первое почти во всем. Кроме участия в заговоре Пауков… И того факта, что архимаг если и принял нейтральную позицию, то по весьма уважительной причине собственной смерти. Дом Ночи верно рассчитал сроки. Голубь летел до Тура порядка двенадцати часов, ещё несколько часов прошло, пока письмо прочитали и решали, что делать… Не самое простое решение, тем более что часом раньше прилетел другой голубь – с обещаниями и угрозами от новоявленного князя. Весьма щедрыми обещаниями и реалистично пугающими угрозами. Но… Мятежная армия далеко, а северная близко, и правители Тура быстро пришли к выводу, что их верность не подлежит сомнению. На это им понадобилось всего часа два-три. И вот гонец, загоняя лошадей, мчится к армии. Шесть часов – и он на месте. Мятеж начался уже сутки назад.