Читать книгу: «Тени бесконечного леса»

Глава 1: Тени на границе

Каэль Варрон сидел у костра, медленно затачивая свой меч. Холодный ветер с севера приносил запах гнили и пепла. Деревня, в которой он остановился, была тихой, слишком тихой. Даже собаки не лаяли. Обычно это был плохой знак. Но Каэль уже привык к плохим знакам. Они следовали за ним, как тень.

– Охотник, – раздался голос за его спиной. Каэль не обернулся. Он уже знал, кто это.

– Старейшина, – произнес он, не отрывая взгляда от лезвия. – Вы пришли рассказать, зачем меня наняли? Или просто хотите посмотреть, как я работаю?

Старик кашлянул и сел на пень рядом. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза блестели в свете огня. Он выглядел так, будто не спал несколько ночей подряд.

– Тени, – прошептал он. – Они приходят ночью. Уносят людей. Никто не видел, как они выглядят. Но мы слышим их голоса… Они зовут нас по именам.

Каэль нахмурился. Тени, которые говорят? Это было ново. Он уже сталкивался с призраками, оборотнями и даже драконами, но тени, которые зовут людей по именам… Это звучало как что-то из старых легенд.

– Сколько человек пропало? – спросил он, вставая.

– Шестеро. За неделю. Мы думали, это проклятие, но… – Старейшина замолчал, его голос дрожал. – Сегодня утром мы нашли одного из них. Он был… пустой. Как будто кто-то вынул из него душу.

Каэль вздохнул. Ему не нравилось это дело. Но он знал, что отступать уже поздно. Он взял меч и повесил его на спину. Лезвие, выкованное из древнего металла, слегка мерцало в свете костра. Оно было особенным – могло поглощать магию. Каэль не знал, как оно работает, но это не мешало ему использовать его в бою.

– Хорошо, – сказал он, надевая плащ. – Я разберусь. Но если это магия, цена будет выше.

Старейшина кивнул, его глаза выражали благодарность и страх. Каэль повернулся и направился к лесу. Ночь была темной, и тени, казалось, двигались сами по себе. Он знал, что это только начало.

Лес встретил его тишиной. Даже ветер не шелестел листьями. Каэль шел медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Его меч был наготове, а глаза привыкли к темноте. Он уже много лет охотился на чудовищ, и инстинкты редко его подводили.

Через несколько минут он услышал голос. Тихий, едва уловимый, как шепот ветра.

– Каэль…

Он остановился. Голос звучал знакомо, но он не мог понять, чей он. Это был женский голос, мягкий и теплый, как воспоминание.

– Каэль, – повторил голос, ближе теперь.

Он обернулся, но вокруг никого не было. Только деревья, стоящие как немые стражи. Каэль сжал рукоять меча. Он знал, что это ловушка, но что-то внутри него откликалось на этот голос.

– Покажись, – сказал он тихо. – Или ты боишься?

В ответ раздался смех. Легкий, как звон стекла. И тогда он увидел ее. Тень, которая двигалась между деревьями. Она была похожа на человека, но ее очертания были размыты, как будто она состояла из дыма.

– Ты не должен был вернуться, – прошептала тень. – Ты не должен был искать нас.

Каэль не ответил. Он знал, что разговоры с призраками редко заканчиваются чем-то хорошим. Вместо этого он сделал шаг вперед, и тень отступила.

– Ты не сможешь нас остановить, – сказала она, и ее голос стал громче. – Мы часть тебя. Мы всегда были частью тебя.

Каэль почувствовал, как холод проникает в его тело. Он знал, что это не просто холод ночи. Это было что-то другое, что-то древнее и злое.

– Я не боюсь тебя, – сказал он, поднимая меч. – Иди и покажись, если у тебя хватит смелости.

Тень замерла, а затем начала расти. Она стала выше, шире, пока не превратилась в огромную фигуру, которая затмила собой деревья. Каэль почувствовал, как его сердце заколотилось, но он не отступил. Он знал, что страх – это оружие, которое используют такие существа.

– Ты не понимаешь, – прошептала тень. – Ты никогда не поймешь.

И тогда она напала.

Каэль едва успел уклониться. Тень двигалась быстро, как молния, и ее удары были тяжелыми, как камень. Он отскочил в сторону, пытаясь найти укрытие, но деревья вокруг него начали рушиться, как будто их корни были подрезаны.

– Ты не сможешь убежать, – сказала тень, и ее голос звучал уже не как один, а как множество. – Ты принадлежишь нам.

Каэль сжал меч и бросился в атаку. Его клинок прошел сквозь тень, но она не исчезла. Вместо этого она рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по лесу.

– Ты не можешь убить то, что уже мертво, – сказала она.

Каэль знал, что она права. Но он также знал, что у него есть только один шанс. Он закрыл глаза и сосредоточился. Магия, которую он ненавидел, но которую вынужден был использовать, начала течь по его венам. Он почувствовал, как его меч стал тяжелее, как будто он впитывал энергию из воздуха.

– Попробуй еще раз, – прошептал он.

И тогда он ударил.

Когда он открыл глаза, тень исчезла. Лес снова был тихим, и только легкий ветерок шелестел листьями. Каэль опустил меч и вздохнул. Он знал, что это была только первая встреча. Что-то большее, что-то древнее и опасное, пробудилось в этом лесу. И он должен был остановить это, прежде чем оно вырвется наружу.

Он повернулся и пошел обратно к деревне. Ему нужно было подготовиться. Ночь только начиналась.

Глава 2: Встреча в таверне

Утро в деревне было туманным. Солнце едва пробивалось сквозь плотную завесу облаков, и воздух был наполнен запахом сырой земли и дыма. Каэль вернулся в деревню на рассвете, но не стал рассказывать старейшине о том, что произошло в лесу. Он знал, что люди и так напуганы, и лишние подробности только усугубят их страх.

Вместо этого он направился в таверну. Это было небольшое, уютное заведение с низкими потолками и деревянными столами, которые видели лучше дни. Запах жареного мяса и свежего хлеба смешивался с ароматом пива и дыма от камина. Каэль сел в углу, заказал еду и начал обдумывать свой следующий шаг.

Он знал, что не сможет справиться с этим в одиночку. Тени, которые он встретил в лесу, были лишь верхушкой айсберга. Ему нужна была информация, а возможно, и помощь. Но доверять кому-то в этом деле было опасно. Каэль уже слишком много раз обжигался на доверии.

Его размышления прервал громкий голос у барной стойки.

– Эй, хозяин! Еще кружку! И чтобы на этот раз она была полной, а не наполовину пустой, как твои обещания!

Каэль поднял глаза и увидел карлика. Невысокий, но крепко сложенный, с густой рыжей бородой и глазами, полными огня. На нем был кожаный фартук, увешанный инструментами, а на поясе болтался странный механизм, похожий на часы. Карлик явно был не местным.

– Ты смотришь, как будто видел призрака, – сказал карлик, заметив взгляд Каэля. – Или, может, сам призрак?

Каэль не ответил. Он не был в настроении для шуток. Но карлик, похоже, не собирался останавливаться.

– Я Гаррик, – представился он, подходя к столу. – Инженер, изобретатель и, как видишь, мастер по части выпивки. А ты, судя по мечу и хмурому виду, охотник на чудовищ. Верно?

– Верно, – коротко ответил Каэль.

– Ну, тогда у нас есть кое-что общее, – сказал Гаррик, садясь напротив. – Я тоже охотник. Только моя добыча – не чудовища, а механизмы. И иногда – хорошие истории. Так что, если хочешь поделиться, я слушаю.

Каэль вздохнул. Он не хотел ни с кем делиться, но что-то в этом карлике вызывало у него доверие. Может быть, это была его прямолинейность. Или то, как он смотрел на мир – с долей иронии, но без цинизма.

– Тени, – сказал Каэль наконец. – В лесу. Они нападают на людей. И они… разумны.

Гаррик поднял бровь.

– Разумные тени? Звучит как начало плохой шутки. Но, если серьезно, это интересно. Я слышал о подобном. В старых книгах. Там говорилось о существах, которые живут между мирами. Они питаются эмоциями, страхом, памятью…

– И как их остановить? – спросил Каэль.

Гаррик задумался.

– Ну, если верить книгам, то нужно найти источник их силы. Что-то, что связывает их с этим миром. Это может быть артефакт, проклятие или даже человек. Но для этого нужно больше информации. И, возможно, помощь.

Каэль кивнул. Он уже думал об этом. Но где найти того, кто разбирается в таких вещах?

– Я знаю одну ведьму, – сказал Гаррик, как будто читая его мысли. – Она живет недалеко отсюда. Если кто и сможет помочь, так это она. Но будь осторожен. Она… своеобразная.

– Спасибо, – сказал Каэль. – Я подумаю.

Гаррик улыбнулся.

– Ну, если решишься, я могу составить тебе компанию. Мне давно не хватало приключений. Да и, честно говоря, я застрял здесь без дела. Мои изобретения никому не нужны в этой дыре.