Диадема

«Журавль» внезапно начало потряхивать. Грузовик чуть потянуло вперед, колеса медленно начали вращение.

Демьян положил палец на спусковую скобу и услышал звук рвущегося пластыря. Осколки, металл в ране!

Рукой в перчатке проводник схватился за живот, готовясь к худшему. Но боли не было. Совсем. Лишь легкая щекотка.

Из живота показались металлические нити, в цвете которых проводник сразу опознал элементы пулевой оболочки. Демьян сорвал с себя разгрузочный жилет, приподнял футболку. Все происходящее до того не укладывалось в голове, что проводник предпочел оставаться посторонним наблюдателем. И к тому же у него не было желания себе навредить.

Так что он молча наблюдал, как шар вытягивает из его раны осколки поразившей его пули. Да еще делает это настолько филигранно, как не работал даже самый лучший хирург.

Как только вылетели последние нити, проводник упал на колени и повалился на землю. Пусть запоздало, но тело все же отреагировало набором самых разных реакций: от зуда до непонятных уколов. Не будь Демьян напичкан лекарствами с головы до ног – реакция была бы намного сильнее.

Он уставился на непонятный шар, который поглотил нити.

– Откуда ты? – выдохнул Демьян. – И кто?

Шар тут же нырнул в болото, подняв кучу сизых брызг.

Демьян тут же отполз, вскочил на ноги, вернулся к грузовику. Запрыгнул в кабину, повернул ключ, помчался обратно, в сторону Бара. И ехал, пока снова не затормозил. На этот раз никакие пассажиры на коленях ему не мерещились.

Двигатель заглох, но проводник этого даже не заметил.

– Магнит, – проговорил он. – Маг… Но почему?

Ответа ему, конечно, никто дать не мог. Странное происшествие у крана не укладывалось в голове. Психика отказывалась рассматривать его иначе как странное сновидение.

– Пора проснуться. – Демьян открыл «бардачок», вытащил карту местности. Развернул, глядя при оранжевом освещении на знакомые ему объекты.

– Физика, – проговорил он. – Ты все выстроил по законам физики. Весь план… И этот бег…

Демьян ткнул пальцем в самую нижнюю точку, где как раз и находился. Провел по вертикали до верхнего края карты.

– Здесь ничего нет, на этом юге, – произнес он и перестал думать вслух, боясь потерять мысль за чередой эмоций. Зажмурился, пытаясь поставить себя на место брата.

Весь их с Антантой забег по Каньону был только для того, чтобы вытащить Джета с крайней южной точки, куда только тот мог забраться. И в попытках понять причины поведения брата Демьян сделал неверные выводы. Слишком уперся в географию, как и положено проводнику. Пора мыслить шире.

Смысл не в том, что было на юге. Смысл в том, чего на юге нет.

– Север, – произнес Демьян. – Единственная причина, по которой ты пошел на юг, – хотел оказаться как можно дальше от какого-то места в Каньоне. Подальше от крайней точки известного севера. Именно там остались все твои секреты.

Демьян посмотрел на верхнюю часть карты. Снова сложил ее, вернул в «бардачок». Завел грузовик и добрался до Бара уже спокойно.

Выбравшись, он зашел внутрь. Джон сидел на прежнем месте и при виде Демьяна облегченно вздохнул.

– Я беру группу на Озеро, – заявил Демьян с порога.

– Что? – не понял хозяин. – Ты о чем?

– Заказы на сопровождение из твоего списка. Ты говорил, что среди них есть те, кому надо на Водоохранку.

– Да.

– Вот туда и идем. Устраивай встречу.

Глава 4

Демьян в последний раз провел бритвенным лезвием по щеке, умылся, обтер лицо полотенцем. После визита на юг он все же нашел в себе и силы, и причину посмотреть в зеркало. Человек по ту сторону выглядел бледным и осунувшимся. В глазах горел незнакомый блеск. Укороченная бородка пестрела значительно большим числом белых волосков, чем в прошлом месяце.

Демьян перепроверил снаряжение, вышел в прихожую.

Здесь его уже ожидали. Народу в Баре резко прибавилось. Место Джона за стойкой занял Рома, который нарочито спокойно протирал стаканы. Сам Джон развалился в кресле, положив трость между ног, и покуривал трубку.

Гостей же оказалось целых пять человек. Демьяну ранее не приходилось видеть такой прорвы клиентов за раз. Выглядели они более-менее подготовленными: крепкие фигуры, новенькая форма, пусть и типовая для лагеря снаружи. Их можно было бы принять за военных, если бы не произвольный выбор прически и некая вольность в движениях, которые выдавали в них стандартных наемников «Интервала». С той разницей, что бойцы компании обычно не нанимают проводников без крайней нужды.

– Ты Демьян? – спросил один из них. – Тебя долго ждали.

– Можешь подождать еще, – отвечал проводник. – Я не задерживаю.

Гости зашевелились.

– Давайте сразу к делу, – предложил Джон, который вмиг обрел былую хозяйскую уверенность. – Это Демьян, ваш проводник. Его надо слушать, как мать родную. Ослушаетесь – смерть придет быстро. Это если повезет. Нет, не от него. От Каньона.

– Мы прошли инструктаж. Постоянно двигаться. Отдыхать, только когда проводник скажет.

– Продемонстрируй, – прервал его Демьян. – Двигайся.

– В смысле? – не понял клиент.

– Двигайся, – повторил Демьян. – Шевелись.

Боец с недоумением посмотрел на товарищей.

– Этот не идет, – заявил Демьян. – Пусть возвращается к гондоле и едет обратно. Я с ним не пойду.

– Так, минуточку. – Джон вовремя прервал начавшуюся перепалку. – Давайте представимся для начала.

Палец хозяина ткнул в клиента, стоявшего слева, и начал постепенно двигаться в правую сторону.

– Это Дошик. Дальше Рекс, Мистраль, Фарадей и Солист. За то, чтобы их провели до Матырского водохранилища, нам сулят хорошие деньги из Лагеря. Все терки, которые случились в стенах этого Бара, поглощаются мной. Я так решил. Но как только выйдете наружу – Демьян у вас главный. С этим есть вопросы?

– Никаких, – ответил Рекс.

– Все нормально, – добавил Солист.

Демьян испустил легкий смешок.

– Дошик, Рекс… – проговорил он. – Фарадей. Над кличками вы, по ходу, долго не думали. Вас ведь должно быть семеро? Где еще двое? Какие-нибудь Лях и Сифозный? Почему я их не вижу?

– Нас пятеро, – сказал Дошик несколько мрачно. – Проблемы?

– Никаких. Ребят, если вы хотели с порога спалить свою принадлежность к «Интервалу», то с кликухами могли и не заморачиваться. – Демьян уже не стеснялся улыбаться. – Могли бы сразу на лбах скрипичный ключ вытатуировать. Или с барабанами прийти… Ладно, ближе к делу. Адаптацию вы, как я понимаю, толком не проходили. В Ликане ни разу не были.

– Зачем нам адаптация? – спросил Рекс. – Ведь у нас есть ты. Ты ж крутой мужик и наверняка все знаешь. И отработаешь контракт на все сто. Или я не прав?

– Прав, – согласился Демьян. – Теперь подождите снаружи. Разогрейтесь, поприседайте. Я не шучу. Это важно.

Демьян посмотрел в глаза каждому из пятерки и понял, что они так и сделают.

Когда клиенты покинули Бар, Джон посмотрел на Демьяна вопросительно.

– Не сверли так, – вымолвил проводник. – Что думаешь?

– На хрена ты на них давить начал? – проворчал хозяин. – Нам клиенты очень нужны.

– Они со стволами, – сказал Демьян. – Ты знаешь, почему это проблема. Я со стволами никого не вожу.

– Демьян, времена изменились.

– Знаю.

Демьян подхватил легкий рюкзак, закинул за плечи. Там же примостил автомат. Похлопал по карману разгрузки, убеждаясь в наличии детектора.

– Все равно мне это не нравится, – признался он.

– Клиентов выбирал ты, – развел руками хозяин. – Были же контракты попроще. Если не хотел, зачем выбрал? Тебя предупреждали: боевой отряд. Зачем соглашался?

– Водоохранка, – ответил Демьян. – Мне нужно туда. По личному делу. Просто так ты бы меня не отпустил. Или, вернее, не удержал бы, потому что я не стал бы спрашивать. А эти перцы собираются туда же. Значит, мне по пути.

– Что за личные дела, Демьян?! Ты три недели полутрупом валялся. Откуда у тебя там внезапно дела появились?

Проводник уклончиво помотал головой.

– Что ты там видел? – тяжело задышал Джон. – Там, у «Журавля»… ты что-то нашел?

Демьян вздохнул. Ну к черту. Кому же еще доверять, если не Джону?

– Я думаю, что на Водоохранке был Джет, – сказал он. – Он мог что-то для меня оставить. Или не для меня. В любом случае мне нужно проверить. Назови это чутьем, если хочешь.

– Ты уверен, что сможешь? – настойчиво спрашивал хозяин. – Ты точно уверен?

– Ты готов услышать ответ?

Джон уверенно кивнул.

– Там, у крана, что-то произошло, – заговорил Демьян, чуть понизив тон. – Аномалия появилась, или… не знаю. В общем, она извлекла из меня осколки пули.

Демьян похлопал себя по животу.

– В смысле – извлекла? – опешил хозяин.

– В прямом. Вся эта дрянь выползла, ее из меня вытянули, Джон. Я чистый. И чувствую себя превосходно.

– Как так? Может, Зое покажешься?

– Нет. Скажи ей, если спросит, что я осколки сам плоскогубцами вытащил.

Демьян протянул Джону руку.

– Ну, все, давай, – сказал он. – Мне пора.

Крепкая ладонь хозяина показалась необычайно теплой, отеческой.

– Если ты встретишь Антанту… – заговорил Джон.

– Не надо, – прервал его Демьян. – Просто не надо. Хватит. Пожалуйста.

– Ей может понадобиться твоя помощь.

– Всему Ликану нужна моя помощь. Но только не ей.

– Понимаю. Я просто предположил…

– Что я не застрелю ее при встрече? – произнес Демьян.

– Не говори так.

Демьян разорвал рукопожатие.

– Я все понимаю, Джон, – сказал он. – Синяя лампочка, солнышко Ликана, светит всему и вся. И похоже, она ослепила вас всех с потрохами.

– Да, – признался Джон. – Она светила. Нам всем. И тебе тоже, хоть ты пока что этого не чувствуешь. А сейчас ее нет. Только вот топливо, чтобы светить, ей давал ты.

Демьян хотел что-то добавить, но сдержался, прервав собственные мысли на взлете. На сердце неприятно защемило. Он лишь махнул на прощанье и покинул Бар.

Снаружи его дожидалась пятерка клиентов.

– Идем за мной, – скомандовал Демьян. – Не останавливаться. Границы активного Ликана наступают незаметно, и оглашать их отдельно я не буду. Считайте, что они начались уже здесь. Дошик?

– Да?

– Пока идем, рассказывай мне, что знаешь про Фазы Ликана. Рекс, перечислишь свойства зомов. Мистраль, на тебе маги. И я буду следить, как именно вы дышите в процессе. Солист…

Демьян говорил, настраивая себя на дорогу, требующую всего внимания. Он шел и ловил привычный поток мышления проводника, старался перейти на ритм, переключить голову. И все же оранжевое небо Ликана в Огненной Фазе, которая прежде казалась едва ли не самой мирной, сейчас выглядело чем-то неполноценным, раздражало глаза, давило на ум. И Демьяну до жути хотелось разогнать ее синей лампой.

Глава 5

За свой долгий опыт работы проводником по Каньону Демьян уяснил правило: знай своих клиентов, но не расспрашивай их отдельно. Присматривайся сам. Клиент за свое первое путешествие по Ликану непременно сам выдаст о себе всю подноготную – что хочет и что не хочет. Заодно и поймет о себе вещи, знать которые вовсе не хотел бы. Которые скрывал годами. Если Ликан желал, он вытряхивал душу, выжимал без остатка и запихивал обратно в форме рваной тряпки. Поэтому первые двести метров или около того пятерка клиентов еще старалась сохранять лицо. То шли расслабленно, то, не сговариваясь, переходили едва ли не на ритмичный марш. Демьян не оглядывался. Терпеливо ждал.

Ему самому идти по Ликану было на удивление комфортно, словно он и не пролежал двадцать дней на койке. Тело никогда не забывает, каким было в лучшие годы.

На третьей сотне метров первым сдался Мистраль: вытащил рацию и начал ловить какой-то сигнал. Естественно, у него ничего не получилось. Стационарные вышки связи в Каньоне еще могли кое-как работать при достаточно мощном питании и подходящей погоде. Причем клиент не мог этого не знать. Но, видимо, понадеялся на авось.

Следом с шага сбился Дошик, которого выдавало тяжелеющее дыхание. Физически он, видимо, был подготовлен не хуже остальных. Или больше нервничал.

Солист начал посвистывать, затем перестал.

Рекс буркнул что-то себе под нос. Затем то и дело начал бросать товарищам ничего не значащие фразы, на что ему отвечали таким же бормотанием. Демьяну это все было знакомо. Проводника всегда считали в лучшем случае кем-то вроде таксиста, перед которым можно поколотить понты, но не показать собственной слабости, какую бы форму она ни приняла. Демьян не спрашивал их, что там, на Матырском водохранилище. Знал, что рано или поздно он услышит этот вопрос в собственный адрес.

И дождался.

– Что там, на Водоохранке? – спросил Дошик.

– Уже не знаю, – честно ответил Демьян. – Давно там не был. Туда никто не ходит, а без причины соваться смысла не вижу. Но на Фазе Воды там лучше не находиться.

– Почему?

– Мутанты выходят чаще обычного. Водные. То есть мимики, если помнишь. Пули справляются, конечно, но с патронами там напряг.

Больше вопросов не последовало. Бойцы «Интервала» ничем не выдали причин своего похода. В принципе, на то могло иметься множество безобидных причин, начиная с банальной разведки и заканчивая сбором образцов той же воды.

Близился полдень. Глядя на оранжевое небо, Демьян задумался, что Фаза долго не меняется. Собственно, последнее, что он помнил про последнюю смену Фаз, – это ее полная хаотичность. И заметил он это ровно за пару минут до того, как его подстрелили. Интересно, что еще здесь изменилось?

В конечном итоге Демьян решил, что все более-менее важное ему рассказал бы Джон.

– Когда привал? – спросил Дошик.

– Ты устал? – глянул на него Демьян.

– Нет. Но отдыхать лучше, не дожидаясь усталости.

– Ты воевал?

Дошик неопределенно кивнул.

– Кто во время сражения решает, когда оно закончится?

Клиент, похоже, крепко задумался над вопросом. И все остальные тоже.

– Да как получится, – ответил за всех Мистраль. – Если мы побеждаем, то мы и решаем. Если нет – то решает противник.

– Здесь то же самое, – сказал Демьян. – Пока мы идем – мы ведем борьбу с Ликаном. И побеждаем. Стоит нам остановиться – и он нас убьет. Все как в бою: прекратил стрельбу – напарываешься на встречный огонь.

– Хреново, – озадаченно сказал Дошик. – И как его победить?

– Никак, потому что боя нет. Здесь это норма. Подстраивайся или умри.

– Значит, будем идти, – сказал Дошик, перекидывая автомат на другую руку.

Солист продолжал насвистывать откуда-то сзади.

Рекс бубнил.

Демьяну не нравился лишь Фарадей. За время, что они шли, этот молчаливый тип оставался единственным, кто не проявил себя вообще ничем. Он неслышно двигался, не издавал лишних звуков, не проявлял невроза. Будто его удовлетворяло, что нервничали остальные четверо, и он словно подпитывался этим. Все это Демьяну совсем не нравилось. Человек, никак не реагирующий на Ликан при своем первом походе через него, – это запредельно странно. Либо он здесь уже был, либо он целеустремлен не меньше, чем в этот момент был сам Демьян. С такой решимостью даже военные приказы не исполняют – она рождается лишь при личном интересе. Как будто он настолько хотел попасть на Водоохранку, что способы достижения цели его попросту не волновали.

– Почему ты детектор не включаешь? – спросил Дошик.

Демьян посмотрел на прибор, торчащий из кармана разгрузки, и сказал:

– Много сигналов будет.

Пусть сами разберутся, что он имел в виду. Глядя на детектор, Демьян снова вспомнил, благодаря кому эта штука вообще появилась. Месяц назад в Ликане не существовало ничего подобного…

Демьян сосредоточился на более привычных вещах: знакомой дымке тумана, скрывающей утоптанную тропу, чудом переживавшую Фазы Земли, буравящие все вокруг. Редкую траву, пробивающуюся сквозь почву. Места были знакомые, хотя для непосвященного это все могло казаться лишь однообразной пустошью.

Они шли между Экономкой и Первомаем – то есть практически по прямой на север. Где-то слева должна была находиться вышка связи, изрядно покоцанная недавними приключениями. Далее впереди, на северо-западе, должны были гореть огни Комбината. Сейчас Демьян не мог их разглядеть, хотя помнил, что с этого места они всегда были видны. Разве что тамошние обитатели вместе с Делфи решили их потушить. Только зачем?..

– Движение, – внезапно произнес Рекс.

Не сбавляя шага, Демьян повернул голову. Плавно снял с плеча автомат.

– Внимание, – сказал он. – Продолжаем идти. Будьте готовы.

– К чему? – спросил Мистраль.

– К практике. Монстры Каньона.

Их было пятеро. Мутные силуэты в тумане с характерным подрагиванием. Демьяна бросило в жар. Пять – это слишком много. Порождения Ликана не ходили толпой, если только не умерли вместе. Особенно толпой более-менее организованной.

Одна из фигур задвигалась, переместившись на дорогу. Она словно метнулась молнией, а не прошла, и лишь оставляемый ею грязный след говорил, что это объект из массы. Похоже, при жизни он был военным. И не простым, а с очень хорошей экипировкой. Свет проходил сквозь него, слегка преломляясь. Появись в этом месте художник – он бы счел получившуюся картину украшением холста. Балаклавы на лицах, шлемы, визоры с зеленым лазером – Ликан воссоздал облик превосходно. Множество тактических обвесов по всему телу, и что хуже всего – в руках автомат. Явно настоящий, словно монстр подобрал его с трупа собственного оригинала. Этот монстр был из тех, что помнили, где успели умереть. Словно у него оставалась незавершенная задача.

Ликан ваял свои скульптуры в виде сгустков энергии, и по окончании они становились достаточно плотными, чтобы считаться материальными.

– Я его знаю, – заволновался Дошик. – Видел его там, на базе…

От громкого выстрела Фарадея клиенты похватались за оружие. Демьян присоединился – дважды поразил монстра в район солнечного сплетения. Тот бешено задергал головой, словно фокусируясь на нем, как на ближайшей цели. Если клиенты все еще не осознавали, что перед ними стоял не человек, то сейчас это стало очевидно, это был кто-то, погибший в Фазе Огня. Неопознанный зом. Хотя Ликан вполне мог воссоздать ему хоть нашивки, хоть именные жетоны за пазухой.

Остальные четыре силуэта рассыпались в стороны, словно продолжая подчиняться некой силе.

– Атакуем, – сказал Демьян. – И идем.

По крайней мере не стрелять попусту их в лагере точно обучили. Все пятеро бойцов, не сбавляя шага, открыли огонь по монстрам.

Но в ответ по ним начали стрелять. Вполне настоящими пулями. Совсем паршиво.

Надеясь, что действие обезболивающих еще не совсем выветрилось, Демьян упал на землю, прополз пару метров. Краем глаза он увидел, что Дошик и Рекс поступили так же. Над его ухом кто-то выстрелил, затем его бандану чуть не сорвали разгоряченным стволом автомата.

Фарадей полз следом, умудряясь стрелять и даже куда-то попадать.

Один из монстров подбежал с невероятной скоростью. Демьян тут же приподнялся, сжал кулак, саданул тому в грудную клетку. Ощутил вполне материальную отдачу, словно монстр был из плоти и крови. И лишь движения давали понять, что это точно не человек.

Мимик. Абсолютная копия. С поправкой, конечно, на безумный взгляд.

Драться он, похоже, если и умел, то не особенно понимал как.

– Солист! – кричал Дошик. – Мать твою, падай!

Демьян выхватил нож, вогнал в грудь мимику. Выдернул, убедившись, что на лезвии нет ни капли крови.

Все-таки не человек. Хотя с мимиками бывает всякое. Ликан способен на многое, даже материализовывать пучки нервов.

Рефлексы выручали – сохраняли как можно больше места для анализа ситуации. Двое оставшихся мутантов бегали в тумане, напоминая сведенные с ума ожившие манекены. С их передовым снаряжением это смотрелось кошмарно.

Солист не упал на землю, как остальные. Он продолжал, подобно Демьяну, двигаться боком, пытаясь куда-то целиться.

И поплатился за это.

Споткнувшись о камень – причем очень неудачно, – Солист рухнул в грязь и испустил вскрик боли.

– Тащите его, – скомандовал Демьян.

Мистраль и Рекс каким-то образом умудрились подхватить поранившегося клиента, поволочь за собой, пригибаясь к земле как могли. Им вдобавок приходилось двигаться боком и стрелять прицельно. В лагерях «Интервала» такому не учили.

Демьян же успевал еще и вглядываться попеременно в двух оставшихся монстров, пытаясь определить их тип. Только бы не магниты…

Похоже, повезло. Один точно зом, а второй… странная смесь мимика с фантомом, будто он попал в две противоречащие аномалии сразу. Что за чертовщина?!

Демьян чуть сместился, подобрался ближе. Все равно не попасть, только патроны потратит. Если бы ему удалось хотя бы одного отвлечь на себя, дать время клиентам отреагировать…

Один из монстров замер перед Демьяном в нелепой позе.

– В погоню, – прошипел он. – Пилот и девчонка! Догнать, убить!

Его голова тут же разлетелась гирляндой огоньков. Фарадей не промахнулся.

Последний монстр задвигался чуть ли не вдвое быстрее. Даже стоя в него было бы попасть сложновато.

– Накрываем, – скомандовал Демьян.

Не особо целясь, он веером от живота прошил свинцом пространство перед собой. Минимум три клиента сделали то же самое. Одна из пуль попала мимику-фантому в плечо, от чего он материализовался чуть яснее. Демьян к тому времени успел перезарядиться – вскинул автомат, прицелился и прострелил монстру голову. Центр масс был бы лучше, но кто знает, как эти твари адаптируются…

– Вставай, – услышал он напуганного Дошика. – Ты чего? Солист! Вставай!

Демьян обернулся и увидел, что Солист лежит на земле в луже крови.

– Отойдите, – скомандовал проводник, подходя ближе. Он обошел раненого кругом, пытаясь без слов разобраться, что тут произошло. Похоже, после падения его то ли уронили, то ли Солист получил еще и пулю. В любом случае Ликан отреагировал – на месте лежащего бойца тут же начала расти аномалия.

Дошик и Рекс расширившимися глазами смотрели на клубящийся воздух. Мистраль попытался вытащить из него товарища, но лишь обжегся. Лицо Фарадея ничего не выражало.

– Он погиб, – сказал Демьян. – Идем – или останемся тут с ним навсегда.

Он встретился с Фарадеем взглядом. Клиент явно догадался раньше него самого о том, что сейчас произойдет. И почему-то не хотел это озвучивать.

– Фаза Огня, – сказал Демьян, возвращаясь к тропе. – Скоро появится зом. Он будет выглядеть как Солист, но это будет не он. Будьте готовы.

Дошик вытер раскрасневшееся лицо. Рекс и Мистраль отошли, сталкиваясь плечами.

Ликан не заставил себя долго ждать. Новый Солист материализовался прямо перед ними. Он лежал на земле, максимально скрючившись. И орал что-то неразборчивое. Демьян хотел пристрелить его, пока зомби не набрал силу, но не успел – выстрел Фарадея разнес голову монстра на огоньки, которые погасли так же скоро, как и появились.

Все молчали, пока не отошли от места достаточно, чтобы оно скрылось из виду.

– Сожалею о вашей потере, – произнес Демьян.

Ему никто не ответил.

– Хороший выстрел, – добавил Демьян, глядя на Фарадея.

Ответный взгляд клиента был скорее вопросительным. Немного любопытствующим, лишенным какого-либо удивления.

– Черт! – задышал Дошик. – Доложить надо на базу… Проводник, нам срочно нужно радио.

– Идем на Экономку, – сказал Демьян. – Сделаем небольшой крюк. Там вам будет связь с кем угодно. Отдохнете, обсудите. Да и мне патронов добыть надо.

– Хорошо, – неожиданно согласился Фарадей.

И проводник понял, что это нехороший признак. Совсем нехороший. Фарадею удалось его удивить. А клиенты, способные удивлять, – совсем паршивое дело.