Покровитель

– С чего вы взяли? – нервно чиркая зажигалкой, пытаясь подкурить всё ту же сигарету, спросила Сабрина.

– Не придуривайся, это тебе не к лицу. – Марат сделался серьёзным. – Лучше рассказывай, как всё было.

– А чё рассказывать то? – цокнула Сабрина. – Забрал он меня от сюда, поехали в ресторан, поужинали, потом к нему домой. Там тоже выпили. Ну успел он меня трахнуть пару раз пока к нему домой не ворвался какой-то хер в маске. Я его особо не интересовала, он даже показал мне на дверь и велел помалкивать о том, что я его видела. Сама я тогда на кухне была, а Макс в гостиной. Ну я тихо прыгнула в юбку, надела кофту с шубой и убежала, пока был шанс.

– Туфля лабутен и черные трусики твои?

– Че нашли да? Класс. Отдадите?

– Возможно, потом. – Марат прочистил горло. – Лучше скажи мне. Ты лицо убийцы видела?

– Не-а. – разглядывая ногти ответила Сабрина, а затем резко посмотрела на Аланова и замерла: – А ведь это возможно был и не мужик вовсе.

– Поясни. – оживился Марат.

– Ну как бы вам объяснить. По походке и движениям рук мне почему-то показалось что это мужик, но глаза телосложение были точно женскими. У меня глаз наметан на эту тему. Профессиональный навык, так сказать.

– Ошибиться не могла?

– Говорю же, у меня глаз намётанный. – мигнув правым глазом, ответила Сабрина.

– Спасибо, ты мне очень помогла. – Аланов вырвал из блокнота листок. – Завтра свяжись со следователем по этому номеру и скажи, что от меня. Дашь показания под протокол и можешь быть свободна.

– И всё? Ко мне претензий никаких нет?

– Пока что нет. Если понадобишься мне, я тебя наберу.

– Ну набери, набери. Для тебя сделаю всё бесплатно. – Сабрина подвернула губки бантиком и захлопала ресницами.

– Извини, красавица, но я не про это. – засмеялся Аланов и засобирался на выход. – Слышь, коллега, прикрыл бы ты свою лавку пока безопасники не в курсе. Уж они-то, для статистики, сделают из тебя главного оборотня в погонах.

– Не волнуйся, они в доле. – весело ответил проснувшийся Солохин. – Пусть только попробуют, хе-хе.

3

Артем долго искал в базе данных файлы, связанные с фамилией Дубова, но так ни на что и не наткнулся. Напротив него, за соседним столом сидела девушка – местный архивариус. Ералин оставил ее в подмогу Артему, если ему что-нибудь понадобится. Она была явно недовольна приказу начальника, но старалась этого не показывать. Громко зевнув, она в очередной раз дала понять, что Ветров в кабинете не один.

– Анна…

– Можно просто Аня, – улыбнувшись, девушка невольно продемонстрировала свои брекеты, – Я ведь ненамного старше Вас.

– Аня, скажите пожалуйста, как часто обновляется база?

– В конце каждого месяца все подразделения сдают отчет, а наш отдел сгружает всю информацию в базу данных. Что Вас конкретно интересует? – спросила архивариус и потянулась к одной из высоких стопок документов, которыми заставлен пол вокруг её стола. – У меня тут всё отсортировано по алфавиту.

– Дубов Максим Алексеевич. – медленно проговорил Артём.

Аня поправила свои очки с толстыми линзами и принялась искать нужную стопку. Отодвинув в сторону лишние папки, она стала быстро перебирать документы.

– Нашла. Свежий материальчик. – она стала перелистывать файлы в папке. – Суд проходил в прошлом месяце по установлению отцовства и взысканию алиментов с этого самого Дубова. Гражданский иск подан некоей Анастасией Семеновной Башкиной, студенткой третьего курса медицинского колледжа. Так… Ого, судья оставила иск без рассмотрения. Чё-то там она неправильно составила. Угу, как всегда. Дали, наверное, судье на лапу, вот та и чинит препятствия, зараза.

– А что ваше управление? Ничем ей помочь не смогли?

– По таким вопросам от нас мало что зависит. – вздохнув, ответила Аня. – Таких козлов, как Дубов, у нас пруд пруди, но случай с ним, насколько мне известно, первый на моей памяти. Обычно суды без проблем удовлетворяют такие иски и вешают на нерадивых папаш полный букет обязанностей. Ой, подождите, я сейчас созвонюсь с Викой, она как раз участвовала в этом суде от нашего Управления.

Аня взяла телефон и вышла из кабинета. Вернулась спустя пять минут, со скривленным ртом. После долгой монотонной речи, суть которой заключалась в оскорблениях в адрес Дубова, Аня наконец обратилась к Ветрову:

– Вы представляете, Дубов и его юристы такого нагородили, ужас!!! Нашли каких-то свидетелей, подтвердивших аморальный образ жизни Башкиной и что-то намудрили с заключением генетической лаборатории, где сказано, что невозможно дать однозначный вывод об отцовстве Дубова. Вы представляете?

– Удивляться нечему. Человек такого полета может позволить себе абсолютно всё. Вам ли удивляться? Мне казалось у вас такое сплошь и рядом.

– Не знаю, у меня работа заключается в другом, и я с таким никогда не сталкивалась. Слава богу. – Аня перекрестилась и поцеловала свой крестик. – Что за мужики пошли? Как дело делать, так они первые, а как ответственность взять, так сразу хвосты поджимают.

Последние слова, сказанные архивариусом, остались без внимания Артёма, который уже полностью погрузился в свои мысли. В принципе шаблон тот же: есть ребенок, которого Дубов не захотел признавать своим. Связь с ювенальной инспекцией – есть. Убийство, совершенное в праздничный день – есть. Вне всяких сомнений, Дубов стал очередной жертвой маньяка, убившего Киру.

Оставив архивариуса одну, со своей тирадой о человеческих пороках, Артем вышел из кабинета и зашел в туалет, чтобы в спокойной, исключающей лишние уши, обстановке переговорить с Алановым.

– Смерть Дубова однозначно дело рук нашего клиента. – сразу перейдя к сути, поведал Ветров. – Не так давно на него подавала в суд некая Светлана Башкина. Хотела установить отцовство и взыскать алименты, но, видимо уже подкупленная, судья быстренько поломала дело. Как-то так. Что у тебя?

– Наш убийца – женщина. – коротко ответил Аланов.

– Да ну на хер. – только и ответил Ветров. – А…

– Есть свидетель-девушка которая видела убийцу и дала её описание. Хоть та и была в маске, но всё же уверена, что это была женщина. Не думаю, что это была упомянутая тобой Башкина, однако проверить ее на причастность всё же стоит… Но только завтра. Вламываться к ней сейчас, посреди ночи, с расспросами будет как минимум незаконно. И к тому же. – в трубке раздался громкий зёв Аланова. – Нам самим стоит немного отдохнуть.

Ветров не стал спорить. Попрощавшись, положил трубку и направился обратно в выделенный Ералиным кабинет, чтобы забрать свои вещи. Новость о том, что убийца – женщина, была хорошей и паршивой одновременно. Пока под подозрением были работники ювенальной инспекции, где мужчин работает гораздо меньше, нежели представительниц женского пола. Убийцей мог быть кто угодно, начиная от секретаря Ералина заканчивая хамоватой Вербаевой. Последняя, исходя из имеющегося описания убийцы, больше всего подходила на эту роль, однако что-то внутри Ветрова заставляло отмести эту версию. К тому же… чёрт побери! Почему он так прицепился к ювеналам? В круг подозреваемых могли входить все: уполномоченный по правам ребенка, прокурор по надзору за законностью в семейно-бытовой сфере, и даже полицейские из отдела по делам несовершеннолетних. «Всё! – мысленно обругал самого себя Ветров. – Надо идти спать и уже завтра поделиться своими мыслями с Алановым».

4

Утром Артём проснулся от глубокого чувства голода. Желудок так урчал, что готов был поглотить слона. К носу подкрался ароматный запах кофе и какой-то выпечки. Ноги сами потянули Артема на кухню, где уже вовсю хозяйничала Настя. Слушая музыку через наушники, она пританцовывала и пекла оладьи. На столе стояла новенькая кофеварка, из блок-крана которой тонкой струей стекал черный и густой, как смола, напиток.

Артем тихо и незаметно подкрался к подруге со спины и прижался к ней, впившись носом в ее волосы, вкусно пахнувшие морским бризом. Настя испуганно обернулась и, увидев Артем, впилась в него губами, положа руки на плечи.

– Ветров, у меня сейчас оладьи сгорят. – не отрываясь от его губ, прошептала Настя.

– Я думал ты ночью придешь ко мне. – взяв с чашки оладушек, Артем целиком запихнул его себе в рот и смачно зажевал.

– Если бы кто-то взял трубку, то возможно я бы и приехала. – сказала Настя, и толкнула Артема в сторону ванной. – Иди умывайся, мой руки и за стол. Скоро придет Марат. Говорит, вы договаривались о встрече.

– Да, нам есть что обсудить.

***

Новость о том, что убийцей возможно была женщина, Настя восприняла спокойно, лишь слегка нахмурив брови. Она, имея ко всему прочему специальность криминолога, мысленно перебирала в голове пункты составленного ею психологического портрета убийцы.

– Я не могла ошибиться. – твердила Настя, массируя виски.

По первоначальной версии, в выдвижении которой она принимала непосредственное участие, убийца представлялся крепким и физически развитым мужчиной, склонным к садизму. Теперь же, как показалось парням, в голове Насти царил полный бардак.

Звонкий треск домашнего телефона вывел троицу из раздумий. Пройдя в прихожую, Артем снял трубку и ответил на звонок. Через пару секунд он впал в ступор, посмотрел на Марата с Настей и включил громкую связь.

– Добрый день. – послышался искаженный голос телефонного собеседника. – Я так понимаю, что позвонила, как раз вовремя. Представляться не буду, пусть это останется еще одной загадкой. Но вы можете называть меня, как вашей душе угодно. Как насчет «Покровителя»? Звучит неплохо, согласны, Марат Асетович?

Марат прислонил палец к губам, и достал свой телефон, на котором стал печатать сообщение оперативникам, надеясь успеть засечь сигнал.

– Наверняка вы сейчас предпринимаете попытки вычислить моё местонахождение. – убийца зевнула. – Не утруждайтесь. У вас всё равно ничего не получится. Однако стоит признать то, как вы медленно, но уверенно движетесь к цели. Браво!!! Небось спите и видите, как защелкиваете на моих рученьках кандалы и отправляете за решетку. Что ж, если так, то вынуждена вас расстроить.

– Зачем вы это делаете? – робко, почти шепотом спросила Настя

– Зачем я делаю что? Убиваю? А вы разве сами уже не догадались?

– Ты их наказываешь. – утвердительно ответил Артем.

– В точку, голубоглазка. Тадам! – вскрикнула убийца. – Молодец! Из тебя получился бы очень хороший сыщик, но увы и ах, Кирочка стала помехой…

– Даже не смей произносить ее имя, мразь! – Артем стукнул по стене кулаком, сломав гипсокартонное перекрытие. – Слышишь?!

– Ладно, не злись. – убийца сменила тон, став более серьезной. – Я вообще-то звоню насчет твой сестры. Хотела извиниться. Ее убийство – ошибка. Она не заслуживала смерти. Я, если можно так выразиться, просчиталась.

– Послушай, тварь, мне плевать по какой причине ты это сделала! Моей сестры нет в живых, и я сделаю всё, чтобы тебя найти! Слышишь? Я тебя найду тварь!

– Возможно, что так и произойдет, но не раньше, чем я сама того пожелаю. – убийца тихо засмеялась.

– Чего Вы добиваетесь? – вклинился в разговор Марат. – Что Вам дают совершаемые убийства?

– Справедливости. – коротко ответила убийца. – Или отмщения. Называй, как хочешь.

– Лично Вам что сделали убитые? Я так понимаю Вы даже не были с ними знакомы.

– Вы прекрасно знаете, что они творили с детьми и никто из уполномоченных на то чиновников ничего не мог сделать. Пусть скажут спасибо за то, что я делаю их работу, хоть и использую кардинальные методы.

– Вы психопатка. – прошептала Настя и сжала кулаки. – И ваше место за решеткой.

– Почему Вы убиваете только в определенные дни? Почему именно в праздничные дни? – с надеждой вывести на разговор убийцу, спросил Марат.

– По-вашему было бы лучше убивать каждый день? – съязвила собеседница. – Что ж, я подумаю над этим, хе-хе.

– А если серьезно? – Марат гнул палку дальше. – Почему?

В трубке на некоторое время повисла тишина. Слышно было лишь чье-то мерное дыхание и шипение динамиков.

– Это наш первый и последний разговор, господа. Я и так сделала одолжение, что позвонила вам и заявила о своем существовании. Вы не сможете мне помешать, равно, как и поймать. Просто примите всё то, что я делаю, как должное и тогда увидите благость моих деяний. Прощайте.

На том конце повесили трубку, оставив собеседников переварить услышанное. Покрасневший от ярости Артем тяжело дыша, метался по гостиной, выкрикивая разноуровневые ругательства и маты в адрес убийцы. «Да она просто надсмехается надо мной!» – пнув по ножке стола, подумал Артем и принялся ерошить свои волосы. Стол оказался не последней жертвой взбешенного хозяина дома. Под раздачу попало абсолютно всё. Артем сорвал со стены старенький гобелен с изображением соснового леса, стул вылетел в прихожую, разбив фарфоровую вазу у лестницы. Следом в стену полетели подушки дивана и покрывало.

Технари из оперативного отдела отправили Марату на телефон короткое сообщение со словами «Конечная базовая станция не определена». Настя тем временем искала способы, чтобы успокоить Артема. Она не боялась попасть под горячую руку. Больше всего ее волновало эмоциональное и душевное состояние Артема.

Подойдя со спины, она аккуратно прикоснулась к его плечу, затем приблизилась вплотную и, обняв, крепко прижала его к себе. Ответная реакция не заставила себя долго ждать. Ветров прильнул губами ко лбу Насти и прошептал, что с ним все в порядке.

КРИСТИНА

1

Просить Артема рассказать о несостоявшейся карьере полицейского не было необходимости. Успокоившись он и сам начал повествование о своих "студенческих" годах, проведенных в стенах академии МВД. Артем грезил идеей стать служителем правопорядка, про которых чуть ли не каждый день крутились сериалы на местных телеканалах. Он с легкостью прошёл все вступительные экзамены и был зачислен на первый курс. Обладая аналитическим складом ума, хваткостью и нестандартным мышлением, Артема распределили в один из трёх взводов по подготовке следователей и дознавателей. Преподаватели, имевшие огромный практический опыт за плечами в должности оперативников, следователей, участковых и простых патрульных, пророчили Артему успехи на будущей работе, но их предсказаниям не было суждено сбыться. На последнем курсе обучения, Артем взял академический отпуск, но спустя год не вернулся, и руководство академии было вынуждено подать курсанта Ветрова на отчисление.

– С момента смерти родителей я брался за любую работу. Был и грузчиком на рынке, и продавцом в магазине сотовой связи. Долгое время даже вышибалой в клубе подрабатывал. – Артем вздохнул и, посмотрев в окно, откуда сквозь жалюзи, прямо в лицо бил слепящий луч солнца, обратился к Марату: – Может и хорошо, что я не полицейский. С вашей то зарплатой и временем, что вы тратите вне рабочего графика, я бы не смог поставить на ноги Киру.

– Ты сделал правильный выбор. – Марат похлопал Артема по плечу. – Я бы на твоем месте поступил точно также.

Настя принесла всем кофе и поставила на стол корзину с круассанами из «Сладкого рая». Марату выпечка тоже пришлась по вкусу, особенно после каждодневного поглощения бургеров, хот-догов и прочей уличной еды, травившей и без того слабый желудок следователя.

Когда корзина с круассанами опустела, Артем отставил в сторону кофе и принял задумчивую позу, склонив голову на бок и уперев ее о пальцы.

– Может быть она права? – робко спросила Настя, теребя в руках салфетку. – Она же не убивает абы кого, а только тех, кто реально заслуживал наказания. У всех, включая последнего убитого Дубова, рыльце было в пушку. Кира не в счёт, – покосившись на Артема, прокомментировала Настя. – К тому же убийца дала понять, что случай с Кирой – ошибка.

Артём мягко, но с недовольством откинул руку Насти, встал с дивана и подошёл к окну. Каткова же, осознав сказанное, опустила голову и стала нервно перебирать косу пальцами.

– Насть, – пытаясь разрядить обстановку, заговорил Аланов. – Дело ведь не в причинах совершенных убийств. Убийца явно сумасшедшая, возомнившая себя судьей и палачом в одном лице. Случай с Кирой – это не ошибка и даже не погрешность. Новый год, равно, как и другие отдельно взятые праздничные дни, как мы выяснили, являются знаменательными в жизни убийцы, а потому она просто обязана была совершить некий ритуал, то есть совершить убийство, и неважно кого, лишь бы был хоть малейший повод. Сестра Артёма стала тому подтверждением. Раскрой глаза и взгляни на всё это с точки зрения психологии. Как ты думаешь, что стоит на первом месте у убийцы: жажда справедливости или всё-таки жажда крови?

– Кровь. – после недолго молчания, ответила Настя. – Она просто желала убивать.

– Вот именно! – воскликнул Аланов. – И что будет потом, когда она не сможет найти таких, как Куспанов, Есетова и остальные убитые? Верно, она примется убивать таких, как Кира или попросту говоря – невиновных. На преступления убийцу толкают не поступки людей, а даты, с которыми, я уверен, у неё связаны определенные воспоминания.

– Детская травма. – коротко заключил Артем, наблюдая через окно за детьми, играющими на улице в салки.

Марат и Настя переглянулись. Артем шмыгнул носом и продолжил:

– Наша убийца жертва родительского абъюза. – Ветров отошел от окна и достал из тумбы сигарету с зажигалкой. – В детстве она неоднократно подвергалась насилию со стороны родителей и, я уверен, что происходило это строго в праздничные дни, по случаю которых один из родителей, а может даже и оба, напивались и принимались за воспитание своего чада, наказывая за все шалости.

Артем подкурил сигарету, глубоко затянулся, стараясь не смотреть в сторону Насти, скривившей лицо в недовольной гримасе. Тем временем Ветров продолжил:

– Изощренные методы убийства, не оставляющие следов, также были частично скопированы из травмированного детского прошлого убийцы. На людях, родители девочки были абсолютно нормальными. Общались с соседями, дружили семьями, посещали школьные мероприятия дочери, держали дом в чистоте и имели престижную работу. В поле зрения полиции они никогда не попадали, а любые конфликты старались решать мирно. Какие могут быть подозрения или вопросы к идеальной семье? – Артем пожал плечами. – Никто никогда бы не подумал о них ничего плохого.

Марат и Настя не перебивали Артема. Он же, отпив с кружки остывшее кофе, поморщился, подкурил новую сигарету и продолжил:

– Никто из нас не задался вопросом, по какой причине был убит Громадзе. В отличие от остальных он не был женат, не имел детей и всю жизнь прожил как отшельник. Ералин подметил, что Громадзе старожил ювенальной инспекции. Что-либо интересного в базе данных я на него не нашел. Обычный госслужащий, всю жизнь проработавший ювеналом в нашем городе.

– К чему ты клонишь? – с интересом спросил Аланов, записывая каждое слово Артема.

– Громадзе лично был знаком с убийцей и ее семьей. Возможно в какой-то момент просочилась информация о всём том, что происходило у них дома и Громадзе приехал с проверкой. Не трудно догадаться, что уехал он ни с чем, оставив запуганного ребенка одного с обозленными родителями. Убийство Громадзе, в отличие от других – это ничто иное, как месть человеку, чьей обязанностью было проверить всё досконально. Умышленно ли Громадзе проявил невнимательность, либо действительно не увидел ничего подозрительно, мы уже навряд-ли узнаем. Однако если моя теория верна, то круг наших поисков можно существенно сузить. Для этого необходимо изучить все дела Громадзе, а в особенности номенклатуры по отработанным сигналам и сообщениям.

– Тогда нужно спешить. – воспрянул Аланов, обрадованный появлению новой нити, ведущей к убийце. – Выезжаем сейчас же. Ералину я позвоню по дороге.

2

По приезду в ювенальную инспекцию Марата, Настю и Артема ждало разочарование. Цокольный этаж здания полностью затопило. Уровень воды достиг аж первого этажа, залив там всё по щиколотку. После зимнего периода всегда проводилась диагностика водопроводных систем всего здания. Однако старые, но всё еще годные к эксплуатации трубы, со слов Ералина, не выдержали проверочного воздуходавления, в результате чего произошёл прорыв сразу в нескольких местах.

– Подвал мгновенно затопило. – взлохмаченный Ералин, стоял в промокших штанах и туфлях. – Фух, хорошо хоть персонал успели эвакуировать.

– Но всё то, что хранилось в архивах, надеюсь, успели перенести в базу? – с надеждой в голосе поинтересовался Марат.

– Увы, не всё. – Ералин развел руками, словно извиняясь. – Загружались лишь документы, датированные 2005 годом и позже. Всё остальное хранили на бумаге. Эх чуть-чуть не дотянули до официальных сроков по уничтожению.

– Вы позволите нам взглянуть на то что, хотя бы осталось? – спросил Артем.

– Разумеется. – протерев лоб и руки платком, Ералин выкинул его в урну и жестом пригласил всех следовать за ним.

Главный ювенальный инспектор завёл троицу в учебный класс и предоставил свой личный доступ к базе данных. Сам же Ералин удалился по другим делам, оставив за себя ту самую Аню, что в прошлый раз "коротала вечер" с Ветровым. Не обращая на неё никакого внимания, группа стала шерстить в базе, ища упоминания о Громадзе. Информации нашлось не так много и в основном это были завершенные дела. Ни слова о тех материалах, что остались без рассмотрения или где сигнал не подтвердился.

С грустным лицом Ветров прокрутил последний документ до конца и выругавшись, стукнул по столу. Настя также ничего не нашла и спокойно выключила компьютер. Но Марат продолжал поиски, время от времени что-то записывая в свой блокнот. Ветров, снова погруженный в свои мысли, не заметил, как просидел так около получаса, не шелохнувшись. Настя разбудила его и сообщила, что Марат кое-что нашел. Ани в классе уже не было.

– Вобщем так. – Аланов закрыл блокнот и убрал его во внутренний карман пиджака. – До конца 2005 года Громадзе работал обычным инспектором и курировал всего три микрорайона – Мостовой, Тортовский и Рассветный.

Настя достала из сумки свой планшет и открыла на нем онлайн-карту нашего города, расчерченную по районам и микрорайонам. Мостовой, Тортковский и Рассветный – три самых больших микрорайона города. В каждом из них около тридцати жилых многоквартирных домов и примерно пятнадцать коттеджей.

– Странно, – на миг задумался Артем. – Мне казалось, что в нашем городке не восемь, а семь микрорайонов.

– Так и было. Видишь? – Марат ткнул пальцем в карту, проведя невидимую черту вдоль улицы Цветочной. Здесь сейчас проходит разделение на Рассветный, тот что справа и входивший в него ранее Серодольский микрорайон, отделившийся относительно недавно.

– Твою мать! – выругался Ветров. – Даже без Серодольского это очень большая территория. Замучаемся искать.

– Возможно это и не понадобится. – прочитав присланное смс-сообщение, сказал Марат. – Аня оказывается работала помощницей Громадзе, когда проходила у него стажировку перед трудоустройством. Так вот она сообщила мне, что он вел свою личную картотеку по прошлым делам. Она уже связалась с супругой погибшего. Вечером госпожа Громадзе ждет нас у себя дома.

– То есть получается нужно будет лишь выделить подучетников, зарегистрированных до 2005 года и наведаться к ним? – с улыбкой поинтересовалась Настя.

– Верной дорогой идёте, товарищ! – нежно щелкнув Настю по носу, ответил Артем.

***

Настя и Марат уехали на работу, а Артему ничего не оставалось кроме, как вернуться домой. Но и от этой мысли он тоже отказался, решив прогуляться и прошвырнуться по торговым центрам. Мрачное жилье, большая часть которого пустовала и существовала без надобности, в конец осточертело Артему. «Когда всё закончится, надо будет продать отчий дом, переехать в другой город и начать жить с чистого листа» – думал Артем. По сути его здесь держала лишь убийца сестры. Им двигало чувство мести. Однако он знал, что отмщение не заполнит пустоту в сердце, а принесет лишь разочарование в том, что прошлого не вернуть. Душа шептала, что месть не воскресит Киру. Сердце же кричало о восстановлении справедливости, после которого душа Киры обретет покой.

– Готовы сделать заказ? – рядом стояла улыбчивая молодая девушка в серой кепке и фартуке с эмблемой кафе «Виноград». На левой груди висел бейдж с именем «Кати́» В одной руке она держала планшет, а в другой стилус в виде виноградной грузди.

– Да, – Артем мельком глянул на меню и закрыл его, отложив в сторону. – Один капучино без добавок и один пончик с сахарной пудрой.

– На горячее что-нибудь не желаете?

– Да, принесите мне мясо с овощами на шипящей сковородке, пару кусочков хлеба и… – Артем призадумался. – Пожалуй нет. Салат будет лишним. Это всё.

– Ваш заказ принят. – всё с той же улыбкой ответила Кати и удалилась на кухню. – Примерно время ожидания 30 минут.

Артем же, ответив официантке фальшивой улыбкой, снова мысленно погрузился в мрачные реалии расследования убийства сестры. И снова у него было чувство, будто бы он упускал какую-то деталь. Что-то очень важное. Но что? Мозг отказывался работать. Может всё дело в недосыпе или в голоде. И если второе он утолит уже совсем скоро, то от чувства недосыпа избавиться будет не так-то просто. «Мы напали на след убийцы и теперь просто не имеем права на отдых» – прокрутилось в голове у Ветрова.

Поставленный на вибровызов телефон загудел в кармане. Номер на дисплее скрыт.

– Алло. – медленно нажав кнопку приема звонка, неуверенно ответил Артем.

– Надо поговорить. – раздался искаженный женский голос. Голос убийцы.

– Ты? – Артем вцепился в столешницу пальцами и готов был вырвать ее, не будь она так крепко прицеплена к ножкам стола. – Что тебе надо?

– Ты глухой? – нервно ответила убийца. – Я же сказала, хочу поговорить.

– Не о чем мне с тобой разговаривать.

– Уверен? – в трубке раздался треск и чьё-то мычание.

– Артем!!! – отдаленно раздался голос Насти.

Ветров впал в ступор. Его лицо онемело, а руки перестали слушаться. Дисплей упавшего на пол телефона разошёлся микротрещинами. Собравшись с мыслями, Артем нащупал под ногами телефон и поднял его, не решаясь продолжать разговор.

– Я знаю, что ты меня слышишь. – протянула убийца. – Не молчи.

– Отпусти ее. – хрипло выдавил из себя Артем.

– Извини, дорогой, не могу. – убийца разыграла сочувствие. – Вы не оставили мне выбора.

– Что ты хочешь? – голос Артема дрожал.

– Да так, мелочь. – в этот раз убийца говорила холодно, без сарказма и каламбура. – Забудь обо мне, Тёмочка. И пусть твой ручной мусорок Аланов тоже перестанет рыть землю, иначе следующий труп, который обнаружит полиция, будет принадлежать твоей драгоценной Настеньке.

– Договорились. – Артему ничего не оставалось, кроме как согласиться.

– Хороший мальчик. – голос убийцы немного расслабился. – Я знала, что мы с тобой договоримся.

– Когда ты отпустишь Настю? – украдкой спросил Артем.

– Ты меня совсем за дуру держишь? – рассмеялась убийца. – Она – гарант того, что ты сдержишь свое слово. Пусть побудет со мной, так мне будет спокойней.

– А где гарантия того, что ты оставишь ее в живых? – аккуратно подводя к новому диалогу, спросил Артем. – Кто знает сколько она пробудет у тебя в заложниках?

– Осталось совсем немного, Тёмочка. Скоро всё закончится, обещаю. Также я обещаю, что такой ошибки, как с твоей сестрой, больше не произойдет. Пользуясь случаем, хотела бы еще раз извиниться.

– Откуда ты вообще узнала про меня, Марата и Настю? Почему на связь с нами ты вышла именно сейчас? Полагаю, что мы на верном пути и тебе попросту стало страшно.

– Слишком много вопрос, Артём. – убийца глубоко вздохнула. – Давай по порядку.

– Как ты узнала про нас?

– Ты серьезно? – захлебываясь собственным смехом, спросила убийца. – Сегодня можно спокойно выкрасть коды безопасности пентагона, а тебя интересует то, как я вышла на тех, кто занимается моей ловлей? Я думала ты умнее, чем кажешься. Давай следующий вопрос, пока мой живот не разорвало от смеха.

– Мы на верном пути, так? Из-за этого тебе пришлось пойти на такой отчаянный шаг и захватить заложника?

– Особо не обольщайтесь. – фыркнула убийца. – Вы не напугали меня и даже не спутали карты. Я расцениваю вас не больше чем муху, залетевшую домой. Она летает, жужжит, действует на нервы, но больших хлопот не доставляет, поскольку ее в любой момент можно прихлопнуть. В отличие от мухи, вас я убивать не собираюсь, по крайней мере пока. Считайте, что я открыла форточку и, как мухе, даю вам шанс уйти самим.

В телефоне раздались короткие сигналы, и Артем увидел, что по второй линии пытался дозвониться Аланов.

– Никак сам Марат Асетович звонит? Ну что ж, классно пообщались. Надеюсь ты всё понял и сделаешь правильный выбор. Кстати, знаешь что? Я тут подумала и в качестве жеста доброй воли решила вернуть тебе твою подружайку… ненадолго, так сказать. Но если вы не сдержите свое слово и продолжите мои поиски, я снова найду её и пущу ей кровушку. Надеюсь, Тёмочка, ты меня услышал и понял. Адрес скину тебе в телегу⁸. Беги рыцарь – спасай свою возлюбленную, пока не явился дракон, хе-хе.

Ветров воздержался от комментариев и, молча отключив связь с убийцей, отклонил звонок Аланова.

3

Место, указанное убийцей, находилось на краю города, за сельхоз угодьями местных крестьян. Заброшенный двухэтажный дом, огороженный деревянным штакетником, стоял особняком, вдалеке от дорог и городской инфраструктуры. Когда-то на этом месте планировалось размещение элитного коттеджного района, но как всегда громкие обещания чиновников, погрязших в коррупции, вселили ложную надежду простым людям, доверившихся, как оказалось, неблагонадежным учредителям строительной компании, сказочным образом выигравшей государственный тендер. Всё закончилось лишь тем, что чиновников отстранили от должностей, застройщиков подали в розыск, а люди остались с носом, так и не возвратив свои деньги. Впоследствии особняк стал неким памятником, демонстрировавшим результат коррумпированности чиновников. Подписанной петицией, жители города даже добились запрета на снос столь «величественного» сооружения.

Прогнившая деревянная калитка на проржавевших петлях, жалобно скрипнула, волочась основанием по земле. На крыше и козырьке веранды, под тенью деревьев-исполинов, лежал не растаявший снег. Оставшиеся не разбитыми стекла на окнах потемнели от грязи и пыли. Фальцевая кровля крыши, продырявлена в разных местах, словно дом попал под бомбардировку каменными глыбами. Обрамленная половинками кирпичей дорожка, ведущая к главному входу, истоптана едва различимыми следами обуви. Входная дверь приоткрыта. Зайдя внутрь, Артем оказался в небольшом холле, от которого в разные стороны тянулись узкие коридоры в другие комнаты, коих на первом этаже Артем насчитал пять. Пол, стены и потолок, впрочем, как и все остальное, нуждались в капитальном ремонте, однако, к удивлению, везде было чисто, словно кто-то следил за порядком и периодически делал здесь уборку. На настенных светильниках установлены новейшие ярко-синие энергосберегающие лампочки. Ступени деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, кто-то ремонтировал, о чем свидетельствовали заплатки из дерева другого цвета. Перилла и вовсе покрыты свежим слоем лака цвета «орех».