Злость сжигала изнутри, сворачивала кровь, скручивала сердце, раздирала мозг. Казалось, ещё немного, и скрежетать будет нечем – зубы раскрошатся. Он, великий воин, в плену! У кого? У презренных червей, у вонючих пожирателей падали.

Все силы уходили на то, чтобы крепко стоять на ногах – посреди зловонной комнаты, в свете тусклой лампы, лицом к дыре в двери. Пусть смотрят и содрогаются.

Хазир вытащит его, по-другому не может быть. И чёрная армада полетит к уродливым берегам. И он, великий воин, будет стоять на носу головного корабля. И плевать на подводные скалы. Он знает Тайное море так, как не знает никто другой. Горы сровняются с землёй, земля усеется трупами, трупы покроются стервятниками.

Взирая в тёмную дыру, он повёл плечами. Ещё чуть-чуть, и ноги вновь зазвенят металлом, грудь обернётся камнем, а руки безжалостным молотом.

Из коридора донеслись голоса. Вновь пришёл владыка голытьбы? Теперь с последним словом? Только ему, великому воину, на все его слова тоже плевать.

Забряцали ключи, заскрежетали засовы, дверь отворилась. Он вперил тяжёлый взгляд в бывшую пленницу. Вот оно, ещё одно доказательство ничтожности страны – в ней нет мужчин, верных слову и делу.

Знакомый здоровяк в серой форме закрыл дверь, прижал широкую ладонь к отверстию. Хм… Очередная хитрость?

Девушка стремительно прошла в середину комнаты.

– Малика! – крикнул здоровяк, но её пальцы уже забегали по руке воина.

– На запястье спирали. Будто браслет. Это знак Ракшады. Его носит каждый, кто родился в вашей стране. Затем идёт дорожка из согнутых линий, будто низко склонились люди. Это знак низшего сословия. А вот эти завитки напоминают волны. Этим знаком заканчивается рисунок на руках ваших моряков. Дальше деревья, их оплетают лианы. Это воины. Правильно?

Девушка посмотрела ему в глаза:

– Быть воином – у вас великая честь. – Её палец вновь заскользил по его руке. – Чем старше по званию, тем выше лианы. У вас добегают до плеча. Если бы рисунок на этом закончился, я бы решила, что вы командующий армией или флотом. Но на плечах вновь спирали, только они сворачиваются не по кругу, а обтекают квадраты. Это ваша родовитая знать.

Тёплые пальцы девушки двигались по его шее и щеке.

– Двенадцать рядов с квадратами. Ваша семья занимает самое высокое положение в Ракшаде.

Пальцы остановились на виске.

– Ветвь с шестью листьями, – говорила девушка, мягко касаясь кожи. – Значит, вы шестой сын. У старшего брата – один лист. У второго – два. А у вас шесть. Нижние четыре закрашены чёрным. Эти братья мертвы. Затем чистый лист, а последний ваш.

Сделала шаг назад:

– Вы Иштар, младший и единственный брат правителя Ракшады Шедара Гарпи.

– Правитель у вас, в Ракшаде хазир, – произнёс он, уловив краем глаза, как вытянулось лицо здоровяка. – Ты жила в Ракшаде?

– Нет. Но я много читала о вашей стране. У вас есть две сестры. Почему нет их знаков?

– Что такое женщина, чтобы её метка присутствовала в знаках величия воина? Жизнь женщины позорна, а смерть презренна.

– Благодарю вас за исчерпывающий ответ, Иштар, – сказала девушка и низко присела. – С вашего разрешения я удалюсь.

В коридоре давно стихли шаги, а он продолжал стоять посреди комнаты, таращась в пустое отверстие в двери.

~ 3 ~

Вилар вошёл в библиотеку. Мягкий полумрак сглаживал острые углы мебели, застилал паутиной бесконечные ряды книг и раскладные лестницы, прислонённые к стеллажам. Настольная лампа под кремовым абажуром, словно солнце в молочном тумане, освещала Малику, прильнувшую щекой к раскрытому на столе журналу. Решив, что она спит, Вилар направился к двери.

Совсем не сонный девичий голос заставил остановиться:

– Я не сплю.

– Это хорошо. – Вилар окинул взглядом огромное помещение. – Не знаешь, где здесь можно найти путеводитель по Ларжетаю?

– Вы собрались в столицу?

– Да. Завтра утром.

Малика поправила на затылке волосы, завязанные в узел:

– Вам повезло. Я как раз его рассматривала.

Вилар взял протянутый журнал, который минуту назад согревала девичья щека. Открыл карту на развороте:

– Я думал, что Ларжетай – большой город.

– Смотря с чем сравнивать.

Вилар скрутил путеводитель в трубочку:

– Полистаю перед сном.

– Возьмите меня с собой.

– У тебя дела в столице? – Вилар спросил просто так, для проформы. Оказаться с Маликой наедине, за стенами замка, было пределом его мечтаний.

– Я никогда не была в Ларжетае. Хочу посмотреть.

Сердце выпрыгивало из груди, но Вилар изо всех сил старался сохранять спокойствие:

– Я пробуду там несколько дней.

– Пожалуйста! Я не буду вам мешать.

– Что скажет Мун?

– А что он может сказать?

– Одна, с мужчиной.

– Он мне доверяет.

– Тебе? – Вилар рассмеялся. – Похоже, ты ещё не полностью оправилась после болезни.

– Я абсолютно здорова, – сказала Малика и с умоляющим видом сложила перед собой ладони.

***

По ослепительно-синей глади медленно плыли облака. Солнце играло в прятки: выныривая из-за белоснежной пены, озаряло ярким светом автомобиль и вновь скрывалось, заставляя воздух потемнеть.

Вилар поглядывал на Малику. Она битый час смотрела на густые кустарники и раскидистые деревца, растущие на обочинах колеи. Но что-то подсказывало: её взор был устремлён не на пейзаж, а вглубь себя.

– Жарко, – не выдержал молчания Вилар.

Малика улыбнулась:

– Привыкайте. Это надолго.

– Я думал, ты меня не услышишь.

Она вновь уставилась в окно. Нет, только не это!

– Можно тебя попросить?

Малика повернулась:

– Попросить? Меня?

– Обращайся ко мне на «ты».

– Я должна была догадаться. Сначала по имени, затем на «ты».

– Мне нравится, как ты говоришь. Будто есть продолжение.

Она потупила взгляд.

– Расскажи о себе.

– Что именно?

– Всё, что позволит узнать тебя лучше.

Малика пожала плечами:

– Хорошо, слушайте. И сказал Он: «Здравствуй!» Юноша ответил: «Мы не знакомы» – и ускорил шаг. «Что тебе мешает ответить на моё приветствие?» «В любом приветствии скрыт смысл». Он сказал: «Что тебя насторожило?» «Приветствие незнакомых людей обязывает к знакомству». «Ты не хочешь знакомиться?» «Мне нечего рассказать о себе. Я слишком молод». Он спросил: «Куда держишь путь?» «К осуществлению мечты». «Ты идёшь очень быстро. Я еле догнал тебя». «Боюсь, мечта окаменеет». Он сказал: «Ты прав. Скорость крушит камень. Стремление крошит неуверенность. Движение приближает к совершенству. Нам с тобой по пути». Юноша кивнул: «Возможно. Если твои помыслы чисты и непредвзяты». И сказал Он: «Я знаю тебя! Здравствуй!» Юноша улыбнулся: «Здравствуй!» Знакомство не требует взгляда назад. Достаточно вместе смотреть вперёд.

– Философское эссе? – спросил Вилар.

– «Откровения Странника». Священная книга древних народов Грасс-Дэмора. Но разговор не о том. Я только хотела сказать: чтобы узнать друг друга, совсем не обязательно говорить о прошлом.

– Давай поговорим о будущем.

– Посмотрите, как красиво! – воскликнула Малика и указала на колосящееся поле. – Что это?

– Озимые. Рожь.

– Бог мой! Рожь.

– Остановимся?

– Поехали быстрее! Вот за этой волной.

Подпрыгивая на кочках и оседая в ямках, автомобиль полетел вдоль бурливого золотистого моря.

– Господин Вилар! Я вам так признательна. Если бы не вы, я бы никогда не увидела эту красоту.

– Честно говоря, ты меня удивила. Ты же столько знаешь.

– Из книг. – Малика вновь указала в окно. – Что там написано?

Вилар затормозил возле столбика с прибитой доской. Надпись гласила, что они едут по землям виконта Диезы.

– Знаю я этого виконта, – проговорила Малика, когда автомобиль покатил вдоль поля. – Не лично его, а про его порядки.

– И что ты знаешь?

– На его землях находится семь селений. Они скопом обрабатывают поля и сады. Виконт отдаёт им половину урожая.

– Неплохо, – сказал Вилар.

– Селяне голодают. Они продают свою долю, чтобы заплатить виконту земельный налог.

– Если бы им не нравилось, они перебрались бы в другое селение. Их никто не держит.

– Не держит, – согласилась Малика. – Только дом продать нельзя. Он стоит на чужой земле. Можно разобрать по дощечкам и унести на горбу. Хотя, куда? У многих дворян даже полей нет. Живут себе за границей, а с селян получают земельную ренту. А те сезонниками бродят по свету.

– Откуда ты это знаешь?

– А вы посидите на кухне, когда прислуга обедает, ещё не то услышите. – Малика опустила голову. – Прошу прощения, маркиз Бархат. Я не должна была так говорить.

Вилар вёл машину, глядя то на поля и сереющие вдали посёлки, то на полуразрушенные особняки и заброшенные земли. На подъезде к столице вид за окном изменился. Всё вокруг зазеленело, заколосилось. К ухоженным замкам вели сносные дороги, но их перекрывали шлагбаумы, возле которых стояли стражи.

Ближе к вечеру автомобиль покатил по Ларжетаю. Окружённые скверами старинные особняки, опрятные дома, магазины, рестораны, ну и, конечно же, отделения тезарского банка. Столица нищей страны мало чем отличалась от любого провинциального городка в Тезаре.

– Даже не верится, что мы до сих пор в Порубежье, – произнёс Вилар, разглядывая новые машины и модно одетых горожан.

– Сейчас прямо и второй поворот налево, – проговорила Малика. – Мун сказал, там неплохая гостиница.

Вилар остановил автомобиль возле трёхэтажного здания. Вероятно, в далёком прошлом дом являл собой архитектурную достопримечательность города. Сейчас высокие окна обрамляли остатки лепнины, стены растрескались. Колонны в виде скрученных спиралей клонились в разные стороны. Возле двери лежали две каменные собаки с обломанными ушами и отбитыми мордами.

Малика растерялась:

– Мун сказал, что гостиниц в Ларжетае немного. Больше постоялых дворов при трактирах и питейных домах. Иностранцы редко посещают Порубежье. Если вам не нравится, можем поискать другую.

– Нравится, – проговорил Вилар и вышел из машины.

Просторный вестибюль встретил мерклым светом и звенящей тишиной. Широкая лестница, взбегая на верхние этажи, раскидывала в стороны, как крылья, балконы с замысловатыми перилами. На ступенях лежала серо-зелёная дорожка; причиной её серости был не оттенок цвета, а грязь. Стены покрашены лет двадцать назад, если не больше. На потолочных карнизах колыхалась паутина. Бронза на старинных бра потемнела, в люстре под высоким потолком горели не все лампы.

Из-за конторки в углу вестибюля вышла полная женщина средних лет. Заправила за ухо рыжий локон и, проигнорировав спутницу Вилара, низко присела:

– Мой господин.

Он поставил саквояж и чемоданчик возле конторки, повернулся к Малике:

– Если тебе не нравится, можем поискать другую гостиницу.

Хозяйка заведения торопливо присела перед Маликой. Та смутилась и потупила взор.

Через пять минут Вилар поднимался вслед за носильщиком по лестнице, крутя на пальце кольцо с тремя ключами и чувствуя затылком прожигающий насквозь взгляд Малики. Пройдя по балкону верхнего этажа, скрылся в глубине коридора из поля видимости хозяйки гостиницы и замедлил шаг:

– Почему ты злишься?

– Я не злюсь, – сказала Малика. – Я думаю, где мне теперь ночевать.

– Я почти ничего не знаю о Порубежье, и у меня к тебе куча вопросов. Почему я должен бегать из своей комнаты в твою и обратно?

– Разговаривать можно на улице. Или в вестибюле.

– Я не мальчик, чтобы вести беседы на скамеечке, и не лакей, чтобы ждать тебя в коридоре. Я поступил так, как счёл нужным.

Открыв дверь, Вилар пропустил Малику в комнату и бросил носильщику монету.

Никаких излишеств: местами протёртый, но чистый ковёр, невысокие кресла, круглый столик, графин со стаканами, торшер с кремовым абажуром. Две двери вели из гостиной в спальни, расположенные друг напротив друга.

– Держи ключи и успокойся, а то в графине вода закипит, – сказал Вилар и вложил Малике в руку связку ключей.

Схватив чемодан, она влетела в свою комнату и хлопнула дверью. Вилар прошёлся по гостиной, выглянул в окно. На противоположной стороне площади светилась вывеска кафе.

– Я голоден.

– А я нет, – послышалось из спальни.

– Малика, не злись. Не вижу ничего плохого в том, что я буду рядом, – проговорил Вилар и тихо добавил: – Я хочу быть рядом.

– Вы воспользовались своим положением.

– Так воспользуйся моей слабостью.

Малика приоткрыла дверь:

– Приведу себя в порядок, и пойдём ужинать.

Они выбрали столик в углу кафе. Вилар сделал заказ и осмотрелся. Заведение разительно отличалось от трактиров и питейных домов в нищих селениях: тёмно-коричневый паркет; на столах вышитые скатерти цвета старинной бронзы; мягкие стулья с обивкой в тон скатертей; на барной стойке хрустальные бокалы; на полках длинные ряды бутылок с вычурными этикетками.

– Здесь другая жизнь, – сказал Вилар, разглядывая посетителей, одетых по последней моде. Жестом подозвал официанта. – Совсем забыл… бутылочку вина.

– Какое изволите? У нас большой выбор.

– Малика! Какое вино ты любишь?

– Я не разбираюсь в винах, – ответила она.

– Хорошо. Буду полагаться на свой вкус. Маншерское, семилетней выдержки.

Официант кашлянул в кулак:

– Видимо, большой выбор у нас не такой большой, как я думал.

– Принесите самое лучшее, – усмехнулся Вилар.

Через пять минут он крутил в руке бокал, наполненный золотистым вином, и рассказывал о сортах винограда, о тезарской кухне, о любимом кафе на самой красивой улице Градмира. Подперев щёку кулаком, Малика внимательно слушала. До чего же приятен был её взгляд: обычное вежливое внимание перетекло в искренний интерес, удивление сменилось неподдельным восторгом. Звучавшая музыка дивно вплеталась в тёплые воспоминания о родине, отодвигая на задворки памяти переживания последних дней.

– Можно пригласить тебя на танец? – спросил Вилар.

Малика зарделась:

– Боюсь, у меня не получится. Один наместник был заядлым танцором. Он даже прислугу заставлял двигаться в определённом темпе, в такт музыке. Меня он тоже заставлял делать разные па, но это было давно.

Вилар поднялся и протянул ей руку:

– Прошу.

Обхватил тонкую талию, сжал подрагивающие девичьи пальцы и утонул в чёрных глазах. Не слыша музыки, двигался в ритме готового вылететь из груди сердца. Гибкое тело было послушно его желаниям. Поворот налево, прогнуться назад, задержать дыхание и на выдохе прижаться. Вновь поворот, оторваться на секунду для того, чтобы ещё сильнее прильнуть.

Раздались реденькие аплодисменты. Туман рассеялся. Не выпуская Малику из объятий, Вилар обвёл взглядом зал, ловя на себе восхищённые взоры дам и замечая кривые усмешки их кавалеров. Официанты толпились у барной стойки и, переговариваясь, посматривали на Малику.

– Они смеются надо мной, – прошептала она.

– Ты ошибаешься. Они мне завидуют.

Оставив на столе деньги, Вилар и Малика покинули кафе.

Чудная ночь… Небо – не просто небо, а чёрная бездна, усыпанная мириадами звёзд. Воздух был пропитан запахом нагретой мостовой и ароматами цветов. Освещённая улица убегала вдаль и сливалась с вселенной, которая, казалось, дышала и втягивала бренный мир в себя.

– Похоже на сказку, – сказал Вилар. – Почему только здесь?

– У наместников и помощников была одна забава – съездить в столицу, – ответила Малика, рассматривая под ногами асфальт. – Поэтому они тратили на Ларжетай больше денег, чем на замок. Это было видно по документам.

– Столица – это лицо государства. Не мной придумано.

– Помните школу, в которой мы снимали зал для музыкантов?

Вилар кивнул. Он не забыл полуразрушенное здание с перекошенными окнами и падающей на голову штукатуркой.

Малика взглянула на него с нескрываемым интересом:

– В Тезаре такие же школы?

– Нет, конечно.

– Вы ещё не видели больниц. В нашем с Муном посёлке была больница. Моё счастье, что я попала к маркизу Ларе. И вам повезло – Йола подвернулся. – Малика шаркнула ботинком по мостовой. – Стоит ли сравнивать дороги?

– Не хочу тебя обидеть, но должен заметить: Тезар и Порубежье далеки друг от друга как небо и земля.

– Да чего уж тут обидного? – проговорила она, поднимаясь по лестнице к собакам с отбитыми мордами. – Но не так далеки, как вам кажется. Одно их точно объединяет – возвеличивание столицы. Что касается Градмира – всё понятно. А насчёт Ларжетая… И с Ларжетаем всё понятно. Должен же быть в стране хоть один город, где дворяне чувствуют себя уютно.

Войдя в гостиничный номер, склонила голову:

– Спокойной ночи. – И скрылась в спальне. В замке провернулся ключ.

Вилар придвинул кресло к окну. Восторженные мысли отошли на задний план, вперёд выступили нерадостные думы: Адэру нельзя перебираться в Ларжетай, у него пропадёт желание хоть что-то изменить в стране.

~ 4 ~

Запахнув полы халата, Адэр вышел из ванной. Посреди спальни стоял костюмер, держа на плечиках лиловую поплиновую сорочку и костюм из тончайшего кашемира цвета «лягушка в обмороке». На ковре поблёскивали тёмно-бордовые кожаные полуботинки.

Прошлёпав домашними туфлями по паркету, Адэр переступил порог огромной гардеробной и пробежался взглядом по многочисленным шкафам:

– Где моя льняная рубашка? И где мои сапоги?

– Последнее время вы одеваетесь как представитель среднего класса, – прозвучало за спиной.

Адэр обернулся. Окинул взглядом костюмера, облачённого в узкие серые брюки и коралловую блузу с воланами вместо воротника и манжет. Посмотрел на жёлтые штиблеты с чёрными шнурками:

– К какому классу ты относишь себя?

– Я интеллигент, мой господин.

– Интеллигенция – это общественная группа, а не класс.

– Интеллигенты сами по себе, классы сами по себе.

– Вот как! Разбираешься в классовой структуре общества?

Костюмер вздёрнул острый подбородок:

– Я окончил высшее училище стилистов.

Адэр хохотнул:

– Напомни своё имя.

– Макидор, мой господин.

Адэр заложил руки в карманы халата, качнулся с пятки на носок:

– Скажи, Макидор, ты видел в Тезаре учителей, учёных или врачей, одетых, как ты?

– Так одеваются артисты.

– Перед выходом на сцену.

– Совсем недавно вам нравился мой стиль и нравилось то, что я вам подбирал.

– Стиль моей жизни изменился.

– Положение осталось.

– Попробуй совместить. В противном случае я откажусь от твоих услуг.

Макидор втянул голову в воланы.

– Где моя любимая рубашка? – спросил Адэр.

– Вельма утюжит.

На пороге комнаты возник запыхавшийся секретарь:

– Мой правитель, прибыл граф Юстин Ассиз.

– Вовремя. Найди Малику.

– Она уехала, мой правитель.

– Уехала или ушла?

– Уехала с маркизом Бархатом.

– Вовремя, – повторил Адэр и выдернул из рук Макидора плечики с костюмом. – Я последний раз одеваюсь как клоун. Прикажи Вельме поторопиться, и пусть начистит мои сапоги.

Доктором юридических наук, профессором университета правосудия в Маншере оказался красивый молодой мужчина – брови вразлёт, выпуклые губы, подбородок с ямочкой, – одетый в строгий деловой костюм (и никаких заигрываний с модой!). Такому уводить бы дам из-под носа кавалеров, а не корпеть над уголовными и гражданскими делами.

Объяснив причину задержки с приездом (в университете горячая пора – сессия), граф Юстин Ассиз скрестил на груди руки и тем самым возвёл барьер между собой и правителем.

Адэр внутренне напрягся. Достал из стола несколько листов, положил перед графом:

– Хочу услышать мнение профессионала.

Ассиз долго читал, ещё дольше потирал подбородок изящными наманикюренными пальцами. Наконец отложил бумаги:

– Суд занял сторону графа Вальбы. Это всё, что я могу сказать.

Адэр сжал под столом кулак:

– Это я и сам понял.

– В вашей стране нет законов.

– В моей? Разве Порубежье не ваша страна?

– Моя. Здесь у меня родовой замок, но я вынужден жить с супругой в Маншере. А всё потому, мой правитель, что в Порубежье никому не нужен справедливый суд. – Граф постучал ногтем по документам. – Это неопровержимое доказательство моих слов.

– Мне нужен справедливый суд.

– Вам нельзя идти против знати. Вам не на кого опереться.

– Знатных людей несколько сотен из сорока миллионов населения страны.

– Отнимите из сорока миллионов несколько сотен, и у вас останется толпа нищих, убогих, необразованных и бесправных. Пока в Порубежье не сформируется гражданское общество, пока не появится и не окрепнет средний класс, вы будете лавировать между низами и верхами.

– Гражданское общество невозможно без правового государства, а правового государства никогда не будет, пока такие, как вы, разглагольствуют о справедливости в университетах чужих держав. Там, за границей, вы рьяный поборник законов, вы карающий меч правосудия, вы сама честность и беспристрастность. А на самом деле вы пустослов. Нет ни стремлений, ни дел, которые вас бы украсили. Вас украшает безупречный костюм, идеальный маникюр и учёное звание, заработанное болтовнёй, – выпалил Адэр на одном выдохе и порывисто откинулся на спинку кресла. – Вероятно, я зря оторвал вас от более важных разговоров. Вы свободны.

Ассиз принял гордую позу:

– Моё служение чужой державе – это вынужденный поступок, мой правитель, – зазвенел обидой его голос. – Не моя вина, что я не нужен родине. И где бы я ни зарабатывал себе на жизнь, душой и сердцем я здесь, в Порубежье, в доме, который построил мой прадед, в котором я родился и вырос. И если вы забыли, я одним из первых поклялся идти за вами.

– Так докажите, что я ошибся. Займите кресло моего советника.

– Когда я должен дать ответ?

– Сейчас или никогда.

Юстин повозил бумагами по столу, делая это скорее машинально, чем осознанно:

– Пересмотр решений суда по делам графа Вальбы спровоцирует возмущение среди дворян. К вам потянутся родственники всех осуждённых в надежде получить оправдательные приговоры. Отклонение их требований вызовет волнение в народе. Стоит ли говорить о дальнейшем развитии событий? Прислушайтесь ко мне, как к знатоку своего дела. В данное время и в данной ситуации надо отгородиться от ошибок прошлого и не допускать подобных ошибок в будущем. Только так можно искоренить несправедливость в судебной системе. В противном случае страна погрязнет в разбирательствах и склоке. Что сделано, то сделано. Считайте, что этот дом сгорел, и его не восстановишь. Необходимо строить новый.

Глядя перед собой, побарабанил пальцами по документам:

– Вы готовы к сужению тотальной власти государства?

Поразмыслив, Адэр ответил:

– Если это не приведёт к сужению моих прав и возможностей.

– Правитель, обладающий незыблемым и непогрешимым авторитетом, владеет безграничной и безоговорочной властью. Ваш авторитет зиждется на авторитете отца. Ваш костюм ярче ваших дел. Но ваша горячность вызывает неподдельное уважение. Надеюсь, ваше желание добиться законности и справедливости в чужой вам стране – не пустые слова. Дайте мне несколько дней, чтобы я закончил все дела в Маншере.

Когда за графом закрылась дверь, Адэр сжал кулаки и до боли в скулах стиснул зубы. Чужая страна бичует его, как ленивого и глупого пасынка.

Через час Адэр положил перед секретарём список титулованных дворян и приказал вызвать их в замок. А ещё через час сверкающий серебром автомобиль, сопровождаемый машиной охраны, полетел в Бездольный Узел.

***

Расположившись за столом, Анатан подпёр кулаком щёку и принялся просматривать записи. С начала реконструкции приисков блокнот стал единственной книгой, которую он читал перед сном. На первой странице была выведена цифра – сумма удержанных штрафов из жалования рабочих. Все последующие страницы, соответствующие дням, начинались со знака «минус»: это потрачено на лопаты, это на фонари, это на передвижную кухню с бесплатными обедами. Шланги, страховочное снаряжение… Строчки, строчки… Зажимая в зубах карандаш, Анатан недовольно кряхтел. С такими темпами денег хватит на пару недель, не более. А сколько ещё всего надо! И Яр куда-то запропастился. Обещал приехать, но, видимо, правитель озадачил его другими вопросами. А заявиться непрошеным гостем в замок, где, по словам Яра, он обитал, Анатан не мог себе позволить. В голове витали кручинные мысли, одолевали сомнения в серьёзности намерений инспектора и, соответственно, правителя.

Темноту за окном прорезал свет фар. Раздался звук затормозивших шин. Анатан, подхваченный волнением, выбежал дома.

Прижимая к себе локтем большую коробку, Яр пересёк двор и, взлетев на крыльцо, потряс Анатану руку в приветственном пожатии:

– Заждался?

– Заждался, – выдохнул он и посмотрел на людей в дымчато-серой форме, замерших возле калитки. Позади них виднелись два автомобиля. – Ты не один?

– Приставили охранителей.

– От и правильно. Нечего по Узлу разъезжать в одиночку. – Анатан кивком указал на дверь. – Пусть заходят. Потеснимся.

– Переночуют в машине, – бросил Яр и вошёл в дом.

Из смежной комнаты появилась Тася, сонная, с отпечатком ладошки на щеке.

– Радость-то какая, – защебетала она, торопливо застёгивая халат. – Щас баньку истоплю. Картошечку поставлю.

– Банька в следующий раз. А вот картошки я бы поел, – сказал Яр.

Анатан похлопал его по плечу:

– Мы тебя малосольными огурцами угостим. Небось, в замке малосольные огурчики не подают.

– Не подают.

– Я мигом, – проговорила Тася и скрылась в кухне.

– Я же приказал увезти семью, – прошептал Яр.

– Тася оставила детей у тётки и вернулась, – прошептал в ответ Анатан.

– Твой дружок жив.

– Знаю. Крикс определил его в искупительное поселение строгого режима. Приковал к койке в лазарете.

– Ну, смотри, Анатан.

– Смотрю.

Яр положил коробку на стол:

– Гостинец Але. – Протянул наручные часы с компасом. – А это Полу.

Анатан повертел часы в руках, посмотрел замысловатое клеймо на циферблате:

– Нет, Яр! Такие подарки нам не по карману.

– При чём тут ваш карман?

– Мы не сможем такие же подарки дарить тебе.

– Что за ерунда? Мне не нужны от тебя подарки.

– Не в обиду, но не хочу быть должником.

– Хорошо. Если подарок задевает твоё самолюбие – верни его, но не мне, а дарителю.

Анатан перевернул часы, зарделся как молодка на брачном ложе. Ещё бы… На задней крышке выгравирована надпись: «Полу, сыну Анатана Гравеля, от правителя Порубежья Адэра Карро».

– Надеюсь, против куклы для дочки ты не будешь возражать? – произнёс Яр и вышел из дома.

***

Как месяц назад, он сидел на крыльце и заставлял себя вслушиваться в ночную тишину. Поведение простолюдина удивило и задело одновременно. Адэр привык одаривать – по поводу и без – любовниц, друзей, родственников. И каждый раз его ценные знаки внимания принимались как должное. Впервые в жизни желание сделать подарок было продиктовано сердцем, а не долгом или тайным умыслом, но чистый, искренний порыв его души никто не оценил.

Анатан сел рядом, сжал Адэру колено:

– Прости меня.

Адэр усмехнулся. А кто-то говорит, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды.

– Мы не привыкли к подаркам, – оправдывался Анатан. – Нет, конечно, мы что-то дарим друг другу. Мне на именины обычно калоши дарят, а на Новый год тёплое исподнее. А знаешь, почему так? Именины у меня осенью, а Новый год зимой.

Прикрыл ладонью лицо:

– Я несу такую чушь. – Посидел, повздыхал в пятерню. – И подарки у нас все… такие… нужные. Мы не привыкли к ненужным подаркам.

Всплеснул руками:

– Ну что ты будешь делать? А? Совсем мозги усохли.

Адэр с улыбкой наблюдал за Анатаном, а тот пыхтел, краснел, хлопал ладонью по лбу. Наконец успокоился.

– Нет, Яр, послушай. Часы – очень нужная вещь, и компас – нужная вещь, но с ними никуда не пойдёшь – жалко. Не их жалко, а сынишку жалко. Если царапнет или сломает, или потеряет, он же себя потом всю жизнь корить будет. Ты уж подскажи правителю: чем проще человек, тем проще подарок ему нужен. А так – что есть подарок, что его нет. Только ты ж ему так подскажи, чтобы не обиделся.

– Подскажу.

Анатан развернул плечи. Опёрся руками на колени:

– Пойду, тетрадочку заветную принесу, посчитаем.

– Не надо, – остановил его Адэр. – О делах поговорим завтра, сейчас давай просто посидим.

Ночь не такая звёздная, как месяц назад, – сотня звёзд, не больше. А, в сущности, сколько их надо, чтобы наслаждаться видом? Адэр силился вспомнить ночи в Градмире, но будто чья-то рука, как колпак, накрыла ту часть памяти, в которой бесцельно сгорела жизнь.

– Сапфиры у меня в огороде, – тихо прозвучал голос Анатана. – Пришлось молодую картошку всю выкопать, чтобы никто не догадался.

– Ну ты даёшь!

– Боязно камни на прииске держать. Вчера с Криксом всё вывезли, но охрану возле сейфа оставили. Чтобы никто не догадался, – повторил Анатан.

– Конспираторы.

– А что делать? Народ у нас знаешь какой? Глаз да глаз нужен. – Анатан потёр ладони. – Я в «Котёл» тёплую одежду скинул, а то что ни день, так кого-то не досчитываюсь.

– Сколько их?

– Было тридцать два, сейчас девятнадцать. Трупы из-под водопада каждую неделю вытаскиваю. – Анатан поёрзал. – Может, заберёшь камни? А?

– Заберу. Только сначала в «Провал» съездим.

– Ага. Съездим. Крикс там своих ребят поставил.

– Когда он успел?

– У него в одном месте штопор, в другом мельница. Вот и не дают ему ни сесть, ни голову склонить.

– Идите кушать, – послышался из дома голос Таси.

– А потом я за детишками съезжу. Не могу я без них, жизнь не в радость, – сказал Анатан и поднялся.

~ 5 ~

Вилар с Маликой решили проехаться по городу, но, завернув за угол гостиницы, бросили автомобиль на парковке и смешались с толпой. Столица дышала жизнью. Машины, люди, дети, переливистые сигналы, разговоры, смех. Вилар, как и город, дышал полной грудью. Как же ему не хватало счастливых лиц, открытых взглядов, звонких голосов. Ему надоело затворничество в замке, где, находясь в окружении престарелых слуг, он чувствовал себя стариком.

Они проходили мимо кафе и ресторанов; официанты, стоя у двери, услужливо склонялись. Они шли мимо гастрономов, кондитерских и салонов мод, и вслед неслись крики зазывал, извещающих о новых коллекциях одежды или о поступлении деликатесов.