Проснулся Денис рано. Солнце еще не встало толком, только вершины сосен на самом верху подсветило. На реке лежал туман – молочно-белый над самой водой и невнятный, полупрозрачный на подступах к лесу. Избушка тоже оказалась укутана туманом, который уже начинал рассеиваться. Просто дом-призрак какой-то получился.

Денис вышел на улицу и только здесь, у двери, смог как следует, с наслаждением, потянуться. Не выспался он ни черта. Мало того что спать пришлось на голых досках, что даже ему, закаленному в походах, показалось сущим мучением. Так еще и набилось их в избушку двенадцать человек, и все, кроме, пожалуй, Артема, слишком нежные. Всю ночь по очереди ворочались, постоянно кто-нибудь вслух жаловался на неудобную постель. Юрий с Ириной затеяли шепотом выяснять отношения и обвиняли друг друга во всем подряд, повышая постепенно голос, пока на них не рыкнул выспавшийся вечером и оттого мучившийся бессонницей Колян. Он тоже доставил всем немало приятных минут, потому что раз двадцать за ночь выбегал на улицу то отлить, то покурить, спускался для этого с верхнего яруса нар, в темноте обязательно наступая на кого-нибудь, спящего внизу. Чаще всего этим «кем-нибудь» оказывалась почему-то Ольга Павловна, которая всякий раз затевала по этому поводу нудное обсуждение организации похода, обвиняла Дениса в безответственности, Коляна – в невнимательности, мужа – в черствости, а всех остальных, скопом, – в эгоизме. Сначала ей пытались возражать и вразумлять, потом мало-помалу притерпелись к ее нытью и затаились. Но пример Коляна оказался заразительным, потому что во второй половине ночи остальные туристы начали тоже выходить на улицу для всяких мелких надобностей. Ходили все в разное время, кто поодиночке, а кто парами. По двое выходили женщины, которые, как известно, очень любят ходить в туалет компанией. Для этого «девочки» сначала устраивали перекличку, выясняя громким шепотом, кто из них спит, а кто нет, потом так же громко и торжественно объявлялся общий сбор, потом они возвращались – шумные, возбужденные от ночной прохлады – и долго не могли угомониться, ворочались и переговаривались в темноте.

Денис почти всю ночь проспал вполглаза, чутко прислушиваясь к перемещениям «гавриков». Отслеживал, все ли вернулись, пытался пересчитывать спящих по головам.

К утру он вымотался окончательно, плюнул на все и решил поспать хоть пару часов, как нормальный человек, не обремененный заботами о неугомонных туристах. Не маленькие, в конце концов! Дорогу обратно найдут, тем более что далеко от избушки никто не отходил.

Проснулся все равно первым. В голове стоял легкий звон, в глаза словно песку насыпали. Денис посидел немного, придавленный к стене мощным Серегиным телом. Вспомнил, что сегодняшний день обещает быть еще хуже и непонятнее вчерашнего, и затосковал. Понял, что не может больше сидеть в жаркой духоте и слушать многоголосный храп, перелез через спящего Серегу и выбрался наружу.

От утренней сырости слетели остатки сна, Денис взбодрился и полез за сигаретами. Надо сначала покурить, а потом уже придумать себе какое-нибудь полезное занятие, чтобы скоротать время. Женьке звонить еще рано, он спит небось без задних ног, набегавшись вчера по горам.

Тут он вспомнил про потерянный вчера топор и пошел вокруг избушки, прикуривая на ходу. Шарил взглядом по траве, толстым чуркам, в которые можно было топор воткнуть, даже стены избушки осматривал. Мало ли что могло взбрести в дурацкую Костину голову? Может, он Чингачгука из себя изображал с боевым томагавком в кривых ручонках?

Топора нигде не было. Придется ждать, пока туман рассеется окончательно, заодно и роса пообсохнет. А потом уже устраивать глобальные поиски. Или вытрясти душу из Кости, чтобы он перестал валять дурака и вспомнил, куда подевал такой необходимый инструмент.

Денис присел на чурбак, оставшийся от вчерашней березы, и с удовольствием выкурил еще одну сигаретку. Тихо было вокруг, если не считать щебета проснувшихся птиц. И хорошо так, спокойно. Он даже глаза прикрыл, наслаждаясь.

Когда открыл глаза, тумана вокруг избушки уже почти не было. И солнце поднялось над горой, светило жарко, будто в начале июля. Уснул он, что ли? Как старый дед на завалинке – пригрелся на солнышке и задремал.

Посмотрел на часы – восемь утра. Пора уже звонить Женьке.

Телефон он вчера оставил на столе в избушке. Постеснялся как-то совать в карман чужой телефон, хоть и со своей сим-картой. Положил на стол, на видное место, чтобы Серега не подумал чего лишнего. Только выключил предусмотрительно, чтобы батарейка не разрядилась окончательно.

Телефона на столе тоже не было.

Что за напасть такая, ничего не найдешь! Будто нарочно кто-то все прячет.

Он растолкал Серегу:

– Дай телефон, пора звонить насчет лодки.

Серега поднял всклокоченную голову и уставился на Дениса непонимающим взглядом:

– Я же тебе вчера его отдал.

– А вечером не забирал, что ли?

– Да на фига? Симка там все равно твоя, мне никто на него не позвонит.

Денис еще раз посмотрел на стол. Может, просто не увидел сразу? Чашками там заставили или пакет какой-нибудь бросили сверху. Народу возле стола толклось много, то чай заваривали, то остатки пива на всех делили. Могли в сутолоке отодвинуть в сторону телефон. Но даже одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: нет там телефона. Нет и быть не может. На столе вообще ничего не было, девчонки вчера все с него убрали, перед тем как спать ложиться. Даже миски перемыли и на край печки поставили, рядом с кастрюлей. А на столе ничего не осталось. Только пачка Коляновых сигарет, да и то потому, что он их ночью туда бросил, чтобы по карманам не искать.

Видно, почувствовав неладное, Серега тоже слез с нар и подошел к столу.

– Чего случилось-то, командир?

– Телефон пропал. Сначала топор, теперь телефон. Ничего не понимаю.

– Барабашка тут, что ли, живет? – усмехнулся Серега. – Ты по карманам у себя смотрел? Может, сунул вчера на автомате и забыл?

– Да смотрел я, – воскликнул Денис с отчаянием, – везде смотрел. Ни топора, блин, ни телефона.

Он с силой потер ладонями виски, как будто надеялся таким способом привести мысли в порядок. Ерунда получалась. Не в барабашку же, в самом деле, верить прикажете.

– Может, кто другой взял? – предположил Серега.

– Украл, что ли?

– Или украл, или в другое место переложил, а сказать об этом забыл. Мало ли…

– Да глупо в такой ситуации воровать-то. Тут же, кроме нас, никого нет, сразу ясно, что из своих кто-то.

– Глупо, – согласился Серега. – Потому и предполагаю, что могли случайно переложить. Прибрать, чтобы пивом не залили случайно, например. Еще как вариант можно предположить, что среди нас клептоман завелся и берет все, что плохо лежит, без разбору. Но такая версия совсем дохлая, согласись.

Денис кивнул, соглашаясь.

– Значит, получается, что кто-то взял случайно, а тебя предупредить забыл. Надо дождаться, пока все проснутся, и спросить, – Серега похлопал парня по плечу и предложил: – Пойдем покурим, что ли?

* * *

После того как все кое-как проснулись и выползли на солнышко, стеная и жалуясь на неудобный ночлег, ясности все равно не прибавилось. Никто телефон со стола не брал, никто не видел, куда его могли переложить другие, никто даже предположить не мог, куда он подевался. Версия с барабашкой, тырящим все подряд у незадачливых туристов, не казалась уже такой абсурдной, как вначале.

А самое поганое – непонятно было, что же делать дальше. Все остальные телефоны в группе были сейчас бесполезны. Это выяснилось еще вчера.

– Слушай, командир, а братан-то мой спал вчера, когда работающий телефон искали, – Серега подошел к Денису бесшумно и говорил, глядя в сторону. – Может, у него как раз телефон работает? Мы же вчера не проверяли.

Точно! Колянов телефон совсем выпал из поля зрения. Когда все проверяли свои, Колян дрых, как младенец, и будить его из-за такой ерунды не стали, по принципу «не буди лихо…».

Серега, широко улыбаясь, пошел навстречу Коляну, который как раз возвращался от реки мокрый и довольный.

– Мужики, а вода теплая! – завопил он издалека. – Даже купаться можно.

– Братан, у тебя телефон работает? Дай парню позвонить, – Серега ловко уклонился от братских объятий и приступил сразу к делу.

– Так у меня его нет, – сообщил Колян абсолютно счастливым голосом. – Я не брал. На фига он здесь? Связь тут все равно не работает. А просто так зачем таскать? Еще потеряешь. Я знаете сколько трубок уже посеял по пьяни!

Серега виновато посмотрел на Дениса и развел руками.

Денис подошел к туристам, собравшимся возле избы.

– Поступим так, – начал он без предисловий, – сейчас завтракаем, потом мы с Артемом уходим, а все остальные остаются здесь, в избе. Максимум до послезавтра, до утра. Продуктов вам на два дня хватит, дров тоже. Если что, парни еще дров наготовят. Бояться здесь некого, людей нет, звери к избушке не подойдут. А мы дойдем до моста и вернемся за вами на лодке. Артем, ты как, не передумал?

Артем энергично замотал головой, давая понять, что не передумал, наоборот, полон решимости.

– А можно с вами? – спросил вдруг Димка.

– Не стоит. Лучше вам всем здесь дождаться.

– Но Артем же идет. Почему ему можно, а мы должны здесь оставаться?

Денис вздохнул обреченно. Вот что ему отвечать? Правду сказать, что не в восторге он от физической подготовки студента и боится, что Димка очень скоро станет для них обузой? Не хочется обижать хорошего человека (а в том, что Димка именно хороший человек, он уже не раз убедился), но и тащить его с собой нельзя. Так они не то что за день, за неделю до моста не дойдут.

– Дим, ну не дело это, если все мужики уйдут, а женщины одни останутся. Кто-то ведь должен дрова рубить и вообще… страшно девчонкам может быть одним в лесу. Чем больше народу останется, тем спокойнее будет и безопаснее.

При слове «безопаснее» вскинулась Ирина.

– Вы же говорили, что здесь бояться нечего.

Вот напасть! Что не скажешь, все плохо получается.

– Давайте сначала позавтракаем, – отмахнулся Денис от всех разом и первый пошел к двери.

– А где Оля?

Он даже не сразу сообразил, что это подал голос тихий муж Ольги Владимировны. Так привык, что он следует за супругой неслышной тенью, что не ждал от него вообще никаких вопросов. Он ведь кроме «Оля, успокойся» и «А где все?» и не говорил ничего за эти два дня. А тут вдруг слепил из двух своих фирменных фраз одну, новую. Денис машинально потянул на себя дверь, и тогда Вадим спросил уже громче:

– А где Оля?

Теперь его услышали уже все и удивленно посмотрели по сторонам. Действительно, Ольги нигде не было. Только тут стало ясно, что с самого утра, с тех пор как проснулись, никто Ольгу Павловну не видел, а главное, не слышал.

Денис заглянул в домик – там было пусто. Обошел вокруг, остановился за задней стенкой избы и, набрав в грудь воздуха, заорал в сторону склона:

– Ольга Павловна-а-а-а-а-а!

К нему сбежались обеспокоенные туристы, даже Костя примчался. Не было только Ольги, доставшей всех своим занудством.

Все постояли минутку, прислушиваясь, как затихает эхо.

Потом заголосили разом кто во что горазд.

Ольга не появилась и не отозвалась. Ни сразу, ни через пять минут. Начали вспоминать, кто и когда видел ее в последний раз. Оказалось, что они с Дашей выходили на улицу уже под утро. Потом Даша вернулась, а Ольга Павловна все не уходила, стояла у двери, прижав руки к груди, твердила про величие природы, про покой и волю, про удивительную энергетику этих мест. Звала Дашу спуститься к реке, но та отказалась наотрез, потому что и без реки замерзла до дрожи и бродить в тумане по колено в траве не хотела. Поэтому она вернулась в избушку и легла спать. Уснула еще до Ольгиного возвращения.

– Если она вообще возвращалась, – сказал вдруг задумчиво Юрий, глядя поверх голов на реку.

– Вы что же хотите сказать, что Оля… Что она…

Вадим недоговорил и бросился бегом к реке.

Бежал он, смешно спотыкаясь, рискуя при каждом шаге запутаться ногами в траве и упасть. Но никто даже не улыбался, глядя ему в спину. Все, видно, только сейчас осознали то, о чем догадался тихий муж полуминутой раньше.

Не сговариваясь, все побежали следом.

На берегу Ольги не было. Муж метался вдоль кромки воды совершенно растерянный.

– Ну, тела нет – уже хорошо, – подвел итог невозмутимый Серега.

– Да как сказать, – отозвался Колян, неожиданно серьезный. – Могло течением отнести просто. Прибило где-нибудь к камням и все. Надо пройти вниз по течению, посмотреть.

– Надо сначала на берегу поискать, – перебил их Денис. – Вы что, мужики, с ума сошли, такие предположения строить? Может, она за грибами пошла просто? А вы сразу черт-те что выдумываете.

– Может, и за грибами, – согласился Колян. – Но поискать все равно надо, мало ли.

– Надо растянуться цепью и прочесывать лес по квадратам, – вклинился в разговор Костя, но Серега не дал ему развивать мысль дальше:

– Ты бы лучше топор нашел, раз такой специалист.

Костя надулся и отошел в сторону.

Как бы там ни было, но искать пропавшую туристку было надо. Ее непонятное отсутствие тревожило все больше. Разошлись в разные стороны от избушки, выкликая Ольгу на разные голоса.

Бродили уже минут пятнадцать, кружили на одном месте, по очереди царапали руки ветками шиповника, заросли которого начинались почти сразу у избы, слева.

Денис злился, ругал себя на все лады, снова подумал, что идея со свистком не такая уж плохая, может, и не врет Женька. Остановился, посмотрел на шатающихся как попало, без всякой организации и, кажется, цели туристов, понял, что так они точно ничего не найдут.

Надо, пожалуй, прислушаться к тому, что предлагал Костя. Растянуться цепью и идти всем в одном направлении, не теряя друг друга из вида…

Крик раздался со стороны реки, чуть ниже того места, откуда все недавно ушли.

Глава 3

Ирина Лебедева не была замкнутым человеком. Она любила общение и, если приходилось оставаться на несколько дней в одиночестве, чувствовала себя некомфортно. Когда муж уезжал в командировку, а сын пропадал целыми днями неизвестно где, она предпочитала просто гулять по улицам, без определенной цели, лишь бы не быть одной. Если удавалось договориться, встречалась с приятельницами все равно какой степени близости. В такие минуты ей казалось, что любое общение все-таки лучше тишины, любой человек может быть интересен, если к нему прислушаться как следует, любая тема может быть важна…

Дура она была раньше, в общем. Не понимала своего счастья. Можно ценить подружек, если поболтать с ними за чашкой кофе в кафешке, прошвырнуться по магазинам, а потом, через пару часиков, расстаться на неопределенное время – до следующей Юриной командировки. Хорошо ценить общение, если в любой момент можешь его прервать.

Еще вчера утром Ирина была полна оптимизма. Ей нравилось абсолютно все: и комната в пансионате, и потрясающие виды, которые открывались прямо из окна, и воздух, наполненный запахами хвои, ледяной воды в родниках и еще чего-то неуловимого, свежего. И Юрина идея съездить на экскурсию на целый день очень нравилась, и компания, которая подобралась в эту поездку, тоже нравилась. Люди все были с виду приличными, воспитанными. Даже парень этот, который всем и каждому рассказывал про вновь обретенного брата, казался милым и искренним. Да и программа экскурсии оказалась очень удобной: сначала, пока ехали на машине, инструктор говорил что-то, говорил без остановки. Местные легенды рассказывал, сказки. Пару раз микроавтобус останавливался. И они ходили смотреть могилу какой-то древней принцессы (вернее, яму в земле, которая осталась на месте могилы после налета археологов), груду круглых камней, оказавшихся еще нераскопанным курганом кого-то такого же древнего, но не такого знатного, как принцесса. В другой раз остановились возле здоровенного плаката, сообщающего о знаменитом целебном ключе. Сам ключ оказался, естественно, здесь же, рядом с плакатом. Любовно обложенный такими же, как в кургане, гладкими камнями, он стекал тонкой струйкой в специальный желобок, чтобы удобнее было набирать воду. Даже кружка стояла рядом на камне – старенькая, с оббитой эмалью. Ирина не рискнула из нее пить, набирала воду в сложенные ковшичком ладони.

Когда погрузились кое-как в лодку, паренек-инструктор уже не рассказывал ничего, из-за шума мотора его все равно никто бы не услышал. Только время от времени взмахом руки приглашал полюбоваться на особенно интересные скалы по берегам.

Когда выгрузились на берег, сначала прошли всей компанией к водопаду, снова послушали местную сказку про сбежавшую от врагов древнюю красавицу, превратившуюся в конце концов в водный поток. Или это она наплакала целый водопад? Все эти местные сказки и легенды ко второй половине дня слились для Ирины в одну нескончаемую историю про храбрых воинов и удивительных красавиц, могущих по желанию превращаться то в птичку, то в рыбку, а то и в целый водопад. Было весело и интересно, как в детстве.

Потом инструктор показал тропу, ведущую к горному озеру, рассказал, как дойти от него к леднику. Особо неугомонных и жадных до впечатлений порадовал историей про Город духов, лежащий чуть в стороне, и предложил желающим прогуляться и туда тоже. Желающих не нашлось кроме троицы студентов. Но те от услуг провожатого отказались, поскакали в гору самостоятельно. Тем более что тропа к этому Городу духов была натоптана не хуже, чем к озеру.

Они с Юрой и Костиком дошли до озера, перекусили на берегу захваченными бутербродами, сфотографировались на фоне отражающихся в изумрудно-голубой воде горных вершин, посидели на нагретых камнях, наслаждаясь воздухом и тишиной.

Потом до озера доковыляла эта Ольга со своим неприметным мужем, и настроение у Ирины стало портиться незаметно для нее самой. Ольга мешала одним своим присутствием. Вот в дороге не мешала, а здесь начала раздражать невероятно, как будто вломилась в самый неподходящий момент в комнату, куда входить ей вообще не следовало. Ирина поняла вдруг с удивлением, что будто бы даже ревнует озеро к Ольге, жадничает, не хочет, чтобы эта курица видела ту же красоту, что она. Ощущения были новые и неприятные. Но вот ведь странная штука: чем больше Ирина саму себя мысленно убеждала, что так нельзя думать, нельзя жалеть для постороннего человека окружающей красоты, на которую тот имеет такое же право, как она сама, тем ненавистнее становилась для нее эта Ольга. Будто это она была причиной непонятного самой Ирине глухого раздражения.

Она рывком встала и, ни слова не говоря мужу и сыну, пошла по тропе обратно. Почти побежала, подгоняемая крепнущим в душе раздражением и досадой. В спину ей неслись восторженные Ольгины вопли. Курица безмозглая! Разве можно орать в таком необыкновенном месте?

Муж нагнал ее уже почти у самого водопада.

– Что случилось?

Ирина не стала отвечать, да он вряд ли ждал от нее внятного ответа. По его лицу было понятно, что испытывает он сейчас похожие чувства. А может, и нет. Черт его знает, что он вообще там испытывает. Разговаривать сейчас вообще ни с кем не хотелось, даже с ни в чем не виноватым Юрой. Он, в конце концов, как лучше хотел: про экскурсию эту узнал, сходил договорился, организовал все. Подумает еще, что она чем-то недовольна. Ирина уже открыла было рот, чтобы сказать мужу что-нибудь приятное, но вдруг поняла, что не хочет этого совершенно. И вообще ей плевать, что он там себе думает и чувствует. Надоело ей быть милой, устала. И вообще, ноги не идут уже, есть хочется, несмотря на бутерброды. И обратно в пансионат хочется все сильнее. Лечь там на кровать, отгородиться от всех книжкой. Чтобы не лезли с разговорами. И вообще чтобы не лезли, оставили ее в покое.

– Пойдемте скорее обратно, – буркнула она, ни на кого не глядя. – Скоро, наверно, лодка придет. Да и погода портится, как бы под дождь не попасть.

Небо и в самом деле потемнело в полном соответствии с Ирининым настроением. Будто выключили радость и счастье, а включили тоску и унылую беспросветность.

* * *

Потом все стало еще хуже. Лодки на месте не оказалось, и, судя по растерянному виду паренька-инструктора, для него это было полной неожиданностью.

Ирина сцепила зубы и из последних сил старалась не раздражаться. Получалось плохо. Окружающие перестали вдруг казаться приятными людьми, превратились в бестолковых и утомительных болванов. Колян этот еще со своими семейными радостями. Его словно никакая усталость не брала, гомонил, не переставая, пока не уснул на полуслове.

Когда выяснилось, что уехать сегодня не получится и придется ночевать прямо здесь, в этой темной несуразной избе, она чуть не взвыла в голос. Представила на минуту, что спать ей придется на голых досках, не имея не то что одеяла, а даже одежды теплой. И переодеться завтра будет не во что, и зубной щетки с собой нет, ведь не собирались ехать с ночевкой.

На улице было сыро, печка дымила, спать предстояло вповалку с чужими людьми, есть было нечего, умыться толком негде. Ирина чувствовала, что с каждой минутой все ближе к банальной истерике. Улыбалась из последних сил, отвечала вежливо и мечтала, чтобы скорее наступила ночь. Тогда все наконец заткнутся и перестанут мельтешить перед глазами.

Она еле дождалась утра, ворочаясь на жестких досках. Готова была вприпрыжку бежать на берег (черт с ним, с завтраком и умыванием!), лишь бы поскорее отсюда уехать. Хватит с нее экстрима и единения с природой.

Утром лодка тоже не пришла. Потом выяснилось, что идиот-инструктор посеял где-то единственный работающий телефон, потом, что он вообще собирается бросить их здесь еще как минимум на день, а сам уйти за помощью.

Ирина готова была выть от бессилия и злобы. Наорать на кого-нибудь, обругать, даже ударить. Честное слово, она была близка к тому, чтобы двинуть кулаком в вечно довольную рожу этого Коляна. Зажмурилась и сжала кулаки, чтобы не сорваться. И так просидела с полчаса с закрытыми глазами, уговаривая себя потерпеть еще немного, совсем чуточку.

Когда все стали искать провалившуюся куда-то Ольгу, Ирина ощутила совсем уже суконную, равнодушную усталость. Сил не было даже возмущаться. Она пошла вместе со всеми на берег, посмотрела с ненавистью на кричащих на разные голоса людей, на мечущегося по берегу Вадима Сергеевича (кажется, так он вчера представился, она не запомнила толком). Подумала, что, когда Ольга явится, именно ей она и вцепится в лицо, в волосы, в глаза… Отведет душу за все эти два испорченных дня.

Рисуя мысленно эти кровавые картины мести, она не заметила, как все ушли с берега обратно к избушке. Просто обнаружила вдруг, что вокруг стало очень тихо и просторно. Подняла лицо к небу и замерла, вглядываясь в высоту и синеву, незаметно для себя успокаиваясь. Как там говорила Дашка? Покой и воля? «На свете счастья нет, а есть покой и воля». Так, кажется, это звучит? Воля в данном случае была совсем ни при чем, а вот покой ощущался каждой клеточкой уставшего и издерганного организма. Ирина вдохнула полной грудью раз, другой, обвела неторопливым взглядом лес на противоположном, таком недоступном, берегу и подумала вдруг, что даже умереть в таком месте совсем не страшно. Умереть и остаться здесь навеки.

– На свете смерти нет, а есть покой и воля, – повторила она вслух и невольно вздрогнула, осознав зловещую оговорку.

Кажется, она стала понимать, зачем эта курица Ольга Павловна поперлась на берег среди ночи. Здесь будто отступали от тебя повседневная суета и мелочные заботы. Все было настолько настоящим и первозданным, что чувствуешь себя чужеродным предметом со своими сожалениями об отсутствии зубной пасты и теплого сортира. «Царство природы», – подумала Ирина вдруг непонятно почему. Действительно, настоящее царство. И здесь, и у озера. В Город духов зря они вчера не сходили – там, должно быть, вообще что-то невероятное можно почувствовать.

Кстати, о теплом туалете. Проблема эта напоминала о себе все чаще. Вчера Ирина терпела и уговаривала себя, что скоро они вернутся в пансионат, а там и душ, и туалет человеческий, вот совсем-совсем скоро… Ну да, она неженка, испорченная цивилизацией. Пусть неженка! Ну не может она ходить «в кусты». Вчера они с Дашкой выходили, конечно, по малой нужде, но теперь-то все серьезнее.

Ирина огляделась затравленно и, выбрав кусты погуще, нырнула туда. Прошла еще несколько шагов, чтобы выбраться из совсем уже дремучих зарослей. Заросли ее как-то совсем не располагали к предстоящему процессу.

– Что ты за цаца такая! – сказала она сама себе со злостью. – Все ходят как-то, не страдают. Вон за тем кустом вроде посвободнее, и с реки не видно. Туда и иди.

Обогнув «тот куст», она начала топтаться на месте, приминая слишком, по ее мнению, высокую траву, сооружая небольшую такую площадку.

Трава приминалась плохо, Ирина топталась все яростнее, забыв уже, зачем затеяла это все. Загребала ногами широко, утаптывала, возвращалась на одно и то же место снова и снова, потом переходила чуть в сторону и опять топтала с остервенением.

Описывая правой ногой очередной полукруг, вдруг споткнулась обо что-то, да так, что чуть не свалилась от неожиданности.

– Не хватало тут еще ноги переломать, – проворчала опять сама себе и наклонилась посмотреть, раздвинула высокую траву руками.

Тошнота моментально подкатила к горлу, в глазах потемнело, и Ирина поняла отчетливо, что сейчас грохнется в обморок прямо здесь, на утоптанной для «большой нужды» полянке. Но еще прежде, чем поняла это, услышала собственный истошный визг.

* * *

Первое, что увидел Денис, прорвавшись наконец сквозь ивовый заслон, была бледная до синевы Ирина, которая сидела, скрытая травой почти по плечи, и смотрела прямо перед собой огромными от ужаса глазами. Кричать она уже не могла, сипела сорванным горлом.

Денис проследил за ее взглядом, шагнул, разгреб траву…

Ольга лежала вниз лицом, вытянув вперед руки. И сама какая-то неестественно вытянутая, с вывернутыми наружу пятками. То, что это именно Ольга Павловна, можно было понять по одежде и характерной грузной комплекции. Только так.

Голова, вернее то, что от нее осталось, представляла жуткое зрелище. Вместо затылка – кровавая каша из костей и волос. Да и лежала голова как будто в стороне, едва соединяясь с искромсанной шеей, с торчащим из застывшей красным желе раны позвонком.

Топор, в ржавых пятнах крови, с прилипшей к лезвию прядью рыжих Ольгиных волос, лежал тут же, в шаге от изуродованного тела.

Денис, борясь с тошнотой, сглотнул вязкую слюну и машинально полез в карман за сигаретами.

И чуть не упал вперед, на лежавшую кулем убитую – со спины на него налетел не рассчитавший скорости Колян. Следом появились и все остальные.

– Пацана не пускайте, – сказал Денис хрипло. – И Дашу тоже. Не надо им сюда.

Было уже поздно – Костя топтался рядом, с таким же, как у матери, белым от ужаса лицом. Дашку успел перехватить поперек туловища Иван, задержал на подходе.

В общем оцепенении как-то не сразу вспомнили о Вадиме.

Он стоял чуть в стороне от всей компании, жавшейся инстинктивно в кучу. Стоял, пожалуй, дальше всех от тела и смотрел на мертвую жену не отрываясь. Подбородок его мелко-мелко трясся, руки теребили края куртки какими-то слишком частыми движениями. Денис взглянул на него и испугался во второй раз, даже сильнее, чем вида разрубленной Ольгиной головы. Мысль о возможном припадке пронеслась в голове. Он метнулся в сторону Вадима, не зная еще толком, что будет делать, если тот сейчас упадет и забьется в конвульсиях. Руки-ноги ему держать, что ли? Язык вытаскивать, чтобы не задохнулся?

Припадка с Вадимом, к счастью, не случилось. Когда подбежавший Денис схватил его за плечи, Ольгин муж вдруг как-то разом обмяк и стал оседать на землю, сознания при этом не теряя. Сидел молча и смотрел на убитую Ольгу остановившимся взглядом.

Опомнившийся Юрий поднял жену, увел подальше от трупа. Денис подозвал взглядом Коляна, и вдвоем они почти перенесли безучастного ко всему Вадима на берег. Остановились у воды, умылись, закурили все разом. В сторону злополучных кустов никто не смотрел.

– А врачи среди нас есть? – спросил вдруг Юра.

– А на фига? – отозвался Колян. – Медицина тут бессильна, как говорится. Это любому ясно.

– Да я не о том. Вадиму Сергеевичу, по-моему, медицинская помощь нужна.

– Я в порядке, – тихо отозвался Вадим.

Голос у него был какой-то неживой, словно робот говорил. Без интонаций совершенно, без эмоций. И весь он будто оцепенел, даже, кажется, позу не поменял с тех пор, как его усадили на мокрый песок. Сидел, сгорбившись, втянув голову в плечи, смотрел немного влево. В общем, совсем он не походил на человека, у которого все в порядке. Но хоть голос подал – уже хорошо.

– Но врач мог бы определить время смерти, – снова влез Юра. – Хотя бы примерно.

– И что вам это даст, любезнейший? Легче вам станет от того, что вы будете знать, когда именно ее убили? – Артем смотрел на Юрия с интересом и даже слегка улыбался. Глядя на него, можно было подумать, что все произошедшее его невероятно забавляет.

– Надо милицию вызывать, – Дашка вырвалась наконец из цепких Ивановых рук и подошла к основной компании. – Это ведь не шутки, тут специалисты должны все осмотреть.

– Вот когда телефон найдем, так сразу и вызовем.

Вспомнив о пропавшем телефоне, Денис снова мысленно обругал себя идиотом.

– Пойдемте, мужики, посмотрим, что там все же случилось, – предложил Серега.

– Там нельзя ничего трогать! Надо милицию вызывать, – не унималась Дашка.

Серега мягко отодвинул ее с дороги и зашагал обратно, к тому месту, где осталась лежать убитая Ольга. Денис с Коляном пошли следом. За ними, немного поколебавшись, потянулись Димка и Артем.

– Я пас, – сказал им в спину Иван, – я крови боюсь. И вообще, Юра прав. Там медик смотреть должен, кто понимает хоть что-то. А с нас какой толк?

Подойдя к трупу почти вплотную, Денис постоял немного в нерешительности. Весь молодецкий задор куда-то вдруг пропал. Не то что осматривать – прикоснуться-то к убитой было страшно. Да и непонятно, если честно, как этот самый осмотр вообще происходит.

Денис протянул руку, тронул Ольгу за плечо. Ощущение такое, что под одеждой не человек, а деревянная кукла.

– А через сколько времени трупное окоченение начинается? – спросил он шепотом.

– Часа через два-три вроде, – сказал Колян неуверенно. – Может, и четыре. Там, кажется, от температуры воздуха зависит.

Получалось, что убили Ольгу часов в пять утра. Или раньше. Теперь они об этом знали, вдобавок к тому, что рассказала Дашка, но совершенно непонятно было, к чему эти знания можно применить. Что им, в самом деле, дает знание о примерном времени убийства? Ровным счетом ничего.