Новый контракт на сопровождение караванов я заключил уже с другим кланом ороков. Шурк присутствовал как мой учитель и удостоверяющее лицо моих полномочий. Спорили долго о том как будет исчисляться моя доля, по весу или стоимости, и кто будет ее определять. Решение вышло компромиссным, четверть доли по весу выбираю я, четверть заказчик, ну и по стоимости так же. Четверть я , четверть заказчик. Срок службы год и за этот год мы должны провести не менее двадцати пяти караванов. Вроде неплохо, учитывая, что расстояние до Врат меньше недели. Зимы в этом степном мире я так и не увидел, были дожди, было пекло, но все не выходило за рамки осень-весна. Год пролетел незаметно, следующие контракты стали разовыми, все ждали конца сезона открытых Врат. Как они его определяют? Вроде все говорят что должен открыться богатейший мир, откуда хлынет орда монстров. Тогда те, кто уцелеет в битве с ними, и получат сокровища этого мира. Вот значит зачем они укрепляли Врата в захваченные миры изнутри! Я то думал от соплеменников, а оказывается от мутантов из нового мира! Думаю если нарвутся на мир с населением в миллиарды, то сметут степи подчистую! Даже если из миллиардов выживут проценты, это очень много! Что нам делать? Идти к Шурку? Просить приютить нас до конца сезона? Может сразу отправиться в миры людей? Я ведь хотел поступать в академию магии. Куда людей девать? Я их распущу, денег мы немного заработали, смогут устроиться. Так что делать?

– Что делать будем?– Я смотрел на соратников, прослуживших со мной эти два с лишним года.– Сидеть в мире Угуха, ничего не заработать. Остаться здесь, значит вступить в войну с неизвестным противником. Уходить в миры людей? В какой и на каких условиях нас туда пустят?

– Война за Врата принесет славу, а если повезет, то и деньги.– Гонза медленно обвел взглядом собравшихся офицеров.– Я за бой.

– Запасов продовольствия хватит на три-четыре месяца, снаряжения и боевых припасов по сорок, а по некоторым позициям пятьдесят комплектов. Есть возможность пополнения. Я за бой.

Старейшие офицеры высказались и остальные согласились, осталось мне высказать свое мнение.

– В мои планы входит поступление в академию магии. Денег для оплаты мне сейчас хватает в притык. Однако надо на что-то жить, да и вам думаю тоже не помешает лишняя копеечка, когда устроитесь после службы. Так что вступаем в бой.

Обнаружение открытого портала так и происходит, ищут либо появившихся монстров, либо пропавших ороков. От магов пришло сообщение, что пробой совершился и последний портал открыт. В степи осталось лишь с десяток крупнейших кланов, разославших разведчиков. Маги обычно создавали поле пробоя в определенном районе степи, но разброс был в месяцы пути. Где окажется портал и что из него полезет, предугадать никто не мог.

Наконец орда снялась и пошла вперед, обнаружили портал. Рота шла за ордой, мы свой обоз не бросали в отличие от ороков, поэтому хорошо отстали. С холма, на который вели следы орды, было отлично видно сражение. Окруженные прибывающим морем тварей, кланы отбивались каждый самостоятельно. Волки каруселью гоняли по кругу, отбивая атаки безумных зеленых, но было видно, что круги их сужаются. Пришлось потратить еще немного времени, для перевода транспортов в осадный режим. Опустили щиты, выставив в прорези станковые арбалеты. Их обслуживали бойцы из тылового взвода, по двое на орудие. Перепрячь волов из передка во внутрь целая проблема, но все это уже было отработано сотни раз. Рота медленно шла вперед на море зеленых монстров. Черепаха со встроенными транспортами, напоминала двух ярусную пирамиду, ощетинившуюся копьями. План у меня был простой, перекрыть горловину выхода из Врат, дать кланам время разобраться с окружением и прийти в себя. Потом пропускать порциями монстров, чтобы всадники ороков могли с ними бороться без таких проблем.

Транспорта в три ряда состыкованные у прохода, создали базу, в которой могли отдыхать сменившиеся бойцы. Кланы добивали монстров всю ночь, нам пришлось все это время отбивать атаки рвущейся из портала волны чудовищ. Несколько раз черепаху продавливали и доходили прямо до бортов транспортов. Пришлось даже оттаскивать разбитые и восстанавливать строй, но мы держались. От кланов осталось едва ли половина по численности, да всего лишь семь знамен. Я не преминул с восходом поднять и свой флаг, Кровавых Воронов. От кланов прискакали вестовые, узнать сколько мы сможем удерживать монстров, им очень хотелось передохнуть и перевязать раненых. Представляете как у них глаза расширились, когда их завели в наш лагерь на колесах? Второй этаж транспортов, организованный под лазарет, купальни и места отдыха, горячая еда и регулярная смена бойцов первой линии. Тут же производство и ремонт болтов арбалетов и снаряжения. Да, их бы к нам в дивизию, генерал быстро их воевать научил бы! Выслушав посыльных, ответил, что задержался у входа лишь чтобы дать орокам прийти в себя.

– Я вообще-то собирался пройти во внутрь и взять причитающееся. Если кланы хотят, чтобы я еще постоял пусть предлагают свою цену. Хотят сначала разгромить волну монстров, я так и быть готов возглавить объединенную армию, но решать конечно вождям. Половину дня я подожду решения вождей, если не договоримся, пойду дальше.

После ухода посыльных, вокруг меня собрались офицеры.

– Ты не круто их придавил?– Ланиель с каким-то восторгом на меня смотрела. – Что если не согласятся?

– Мы пройдем во Врата и уйдем подальше. Ресурсов там гораздо больше чем в степях, а монстров будет в сотню раз меньше. Транспорта себя хорошо показали, болтов у нас на пару недель беспрерывных боев, продовольствия правда…

– Ты сам сказал взять по минимуму! Все забить боеприпасами, а теперь…

– Вот я и говорю, там и продовольствие, и вода, и все остальное! Так что нам лучше идти туда сразу, а не возиться с ороками. Если до вождей это дойдет, то никуда они не денутся, согласятся. Не дойдет, то тогда нам с ними точно не по пути! Сколько у нас потерь?

– Двадцать один раненый, трое очень тяжело, одиннадцать убитых.

– Двадцать процентов потерь чтобы кланы получили шанс, я думаю это слишком много чтобы идти на уступки их гордости и самомнению.

Вожди согласились, что и было подтверждено договором в присутствии шаманов. Дальше пошла трудная, но просто боевая работа. Пропустить часть безмозглых чудовищ под клинки всадников, отсечь остальных, снова пропустить, снова отсечь, дать орокам отдохнуть и все по новой. Через четыре дня волна сошла на нет. Прибегали отдельные особи, привлеченные порталом, но массовый наплыв иссяк. Кланы потеряли больше половины бойцов, да и самих осталось всего семь от более чем десятка. Мы тоже потеряли убитыми два десятка, да раненых разной степени тяжести тридцать семь, но этих мы выходим.

Оставив кланы хоронить монстров мы пошли в портал, этот мир по праву принадлежит нам. По договору у нас есть два месяца чтобы взять все что хотим. Когда выйдем, мир достанется этим выжившим кланам, за что они заплатят не только золотом, но и договором о ненападении на ту страну, где будет жить наша рота. Думаю такой бонус позволит моим людям лучше устроиться.

Ближайший к порталу город наверное был когда-то миллионным. Занявший несколько больших холмов, застроенный небоскребами, он вызывал щемящее чувство потери, тоски по городам империи. Меня интересовали только драгоценные камни, золото тяжелое, но отказываться не буду. Что еще мы могли взять из погибшего мира? Чужое искусство? Нам без знания культуры этого мира его не понять, символизм искусства погиб вместе с миром. Ограненные драгоценности нужны не только как ценность, но и как накопители, прошлое собрание ушло и никто не признался, ни Шаман, ни вождь. Так что для меня они в первую очередь. Собирали консервы, я очень обрадовался найдя склад войскового обеспеченья, там суточный паек офицера всего несколько сотен грамм весит до распаковки. Пройти частым гребнем мегаполис за два месяца невозможно, но ограбить ювелирные магазины и войсковые склады запросто. В банках давно не держат золото, оно все у ювелиров, зато у банков лучшие системы охраны, правда уже не работающие. Но что мешает подать энергию из автономных источников? Инкассаторскую машину переделать удалось, пусть и пришлось повозиться. Колесный броневик массой в три тонны был верхом комфорта по сравнению с нашими транспортами, а гаусс-пушка, давно устаревшая и в армии империи не применявшаяся, по огневой мощи превзойдет залп всех наших арбалетов. Единственная проблема это источник питания. Собственная батарея у него сдохла, а приделанный резервный генератор из банка протянет от силы месяца три и то если не стрелять из пушки очередями. В бою и за сутки сядет, так что это просто страховка от ороков. Если нас на этой планете помножить на ноль, то договор не будет нарушен, а мы просто исчезнем при захвате мира. Так что страховка не помешает. Переставленные на мосты от автоматических грузовиков наши транспорта катились хоть и легче, но груза в них прибавилось. Волы медленно тянули, поскрипывающие под нагрузкой транспорта, близился к концу второй месяц. Ланиель с задумчивым видом пыталась подбить баланс и вывести доли, я сидел за рулем и пытался предугадать, будет засада или нет? Была. Я даже грустно улыбнулся, когда наша колонна остановилась и из транспортов посыпались бойцы, быстро строясь в черепаху. Все семь кланов…

– Ну и что это значит?– Громкоговоритель броневика позволил не кричать, а тихо надавить на уши орокам.– Вожди, я вас спрашиваю! Не дождались несколько дней и решили золото сразу принести?

Всадники мялись, все помнили что мы у портала вытворяли. Наверное увидели транспорты и подумали что основной состав еще в городе? Откуда им знать, что мы оси поменяли на более грузоподъемные. Наверное разведка нас при выходе из города засекла и доложила, что пехоты рядом с транспортами нет, вот и вляпались… Мне тоже первым стрелять не охота, придется всех положить, а это не только убийство бывших соратников, но и разрядка источника питания.

– Эй вы, семеро трусов, прикрывающиеся остатками кланов, выходите, сразитесь со мной. Решим спор как настоящие воины, как вожди своих кланов.

Я выбрался из броневика и развернул потрепанное знамя. Впереди есть отличная полянка, вот на ней и примем гостей.

– Илья! Ты что, их же семеро!

– Ланиель, предлагаешь всех убить? Придется бросить этот удобный броневик, а оно мне надо?

Воткнул древко знамени в землю и призвал силу. Сейчас уже нет вражды между разными цветами силы, она едина и наполняет меня, внутри серебряная, снаружи зеленая. Сплетаясь, они рисуют узоры на моей коже, на оружии, неизменной глефе и когте. Внезапно из толпы вышел старый шаман и, взяв в руки палку, начал гнать всех ороков обратно к Вратам. К нему присоединились еще несколько шаманов и орда кинулась в проход между мирами.

– Золото часто лишает слабых разума. Нашей силы не хватило сразу образумить и усмирить жажду золота у вождей.– Старый шаман стоял, склонив голову.– Я виноват, накажи меня, а не клан.

– Что вы, сильный духом. Я вам благодарен, что народ, приютивший меня, не стал мне врагом. Жаль что я могу больше не встретить моего учителя, Шурка, если увидите его, передайте мою благодарность за науку и доброе слово.

Шаман протянул свиток на волчьей шкуре, где стояли клейма семи кланов и клятва в вечной дружбе.

– Золото будет сложено за Вратами, кланы отойдут на два дня пути.

Шаман развернулся и пошел в портал.

Наш караван вошел в королевство Лория, ближайшее к академии магии. Сама академия расположена в небольшой долине и представляет собой город-государство, нейтральное в своей силе. Воевать в горах целая наука, а против магов без магии, настоящее самоубийство. Поэтому никто не покушается на власть над академией, ну а маги не торопятся захватывать власть в остальных странах и мирах. Им и так хорошо! Пока я раздумывал над расположением академии, к каравану приблизился конный разъезд.

– Кто такие? Куда и что везете?

На этот вопрос уже давно отработана легенда и караульный тотчас ее выдал.

– Клан Кровавого Ворона ищет место для поселения. Остальные вопросы к вождю.

Вопросы всегда были, но ответы часто не нравились. Вот и сейчас на вопрос о досмотре, караульный только улыбнулся и показал на мой броневик. Разговор был короткий, я показывал золотой, а потом говорил что будет, если он его возьмет. Его повесят как вора, потому что я не позволяю себя грабить. Я даже заплачу сотню золотых, доставал мешочек и развязывал, чтобы добиться правосудия. После этого формировал над ладонью огненный шар и спрашивал, остались ли у офицера вопросы? В этот раз все вышло несколько по другому.

– Предъявите диплом мага! Использование магии без диплома запрещено!

Я прямо оторопел, это какой умник решил такой закон издать?

– Вы бы хоть представились, стражник. Чтобы я знал кому на могилку цветы послать.

– Угрожаете?! Сейчас я пошлю вестового в замок и вас всех повесят!

– Что вы в самом деле! Разве я вам угрожаю? Просто вы нарушаете собственные законы, дышите например. Вы в курсе, что магия участвует в газообмене ваших легких?

Пока мы так весело разговаривали, вернулась разведка, ну просто ребята поговорили с местными. По эту сторону горного хребта, отделяющего от степей эту часть континента, располагалось несколько вольных баронств, объявивших себя независимыми от королевства. Мы как раз оказались во владениях одного из баронов. Это было плохо, оставлять здесь людей, значит отдать все их деньги баронам. Пройти мимо просто так тоже вряд ли получится, а штурмовать замки мне нечем. Придется идти с боями поближе к столице королевства, может там будет спокойнее?

– Ладно господин стражник. Наш караван должен продолжить путь, прощайте!

Уже не обращая внимания на застывших конных, я скомандовал перевести транспорта в боевое положение. Я весело помахал ручкой из салона броневика и тронулся вперед. Полтора десятка здоровенных транспортов, обшитых броней под тентами, тронулись в путь. Жалко будет бросать эти транспорты, пластиковой брони в этом мире нет и вряд ли станут производить, не в том направлении здесь цивилизация развивается. Правда мне они после похода тоже не нужны будут, для обработки пластика нужны химикаты, которых здесь точно нет, так что я даже порезать броню не смогу, не то что изготовить из нее что-нибудь. Ладно, может кто из моих будет караваны водить, вот и пригодятся транспорты.

Налет тяжелой конницы был настолько ожидаемым, что я даже полюбовался разворачивающимся строем всадников. Они серьезно решили атаковать? Мы медленно продвигались по дороге сквозь ругающихся латников, пытающихся проткнуть или прорезать броню транспортов. Наконец кто-то догадался завалить дорогу несколькими деревьями, заставив нас остановиться. Обрадованный рев конных резко оборвался, когда в амбразуры высунулись арбалеты.

– Господа конники, очистите, пожалуйста, дорогу, даю вам пять минут.

Внезапно раздался свист и в броневик ударил огненный шар. Огнемет? Пламя жадно лизнуло обшивку, но обессиленно опало, поджечь броню не так просто. Пришлось активировать защитное поле, так как огненные шары полетели и в транспорты. Блин! В генераторе осталось всего двадцать процентов мощности, либо стрелять, либо ехать! Поле держится, но нельзя позволять себя бить просто так, в конце концов добьют.

– Первый взвод, осколочными по кустам, выкурите этого метателя огня!

Сделать для тяжелых арбалетов наконечники со взрывчаткой и ударным взрывателем? Думаю любой шестиклассник назовет три или четыре способа, а когда у тебя есть доступ к военным складам, сам Бог велел! После слаженного залпа по кустам, обстрел прекратился.

– Господа конные, время идет. Освободить дорогу!

Видимо плохо разбираются местные воен-начальники в боях без правил. Часть отряда попыталась снова атаковать, другая стала заваливать дорогу сзади. Вот неугомонные идиоты!

– Огонь на поражение по усмотрению командиров взводов.

Осталось только смотреть, как валятся на землю, закованные в броню, всадники. Стрелки у меня молодцы, бьют болтами только по всадникам, надеются поймать лошадей? Когда конница рассеялась, дал команду на высадку, надо дорогу освободить, ну и трофеи собрать. Сам с Ланиель пошел осмотреть кусты, откуда стреляли огнем. Молодой парень в красном балахоне, пробитом в нескольких местах. Долго полз, но истек кровью, нога сломана, кисть руки размозжена.

– Это что, маг? – Я перевернул тело сапогом.– Странно, я думал среди бандитов магов нет.

– Недоучка. Медальон третьего курса, видишь? Надо сдать в академию, пусть сами разбираются как он здесь оказался. – Эльфа быстро обыскала тело и вытащила из карманов несколько странных коробочек с вязью рун и слабым магическим фоном.

– Боевые амулеты огненного шара, я все гадала, как он так быстро стреляет! Только разряжены все, в одном несколько зарядов осталось и все.

– Попробую зарядить, получится, будет чем тебе магу ответить. Пошли, пора двигаться дальше.

Я думал что больше нас не будут останавливать, мы дали серьезный отпор, ну не идиоты же они? Если конечно знают о том золоте, что мы везем, то понятно, жадность и не на такое подвигнет. Только откуда им знать? Я ошибся. Дорога выбегала из леска и петляла между рощицами, пока не уткнулась в каменный мост. За этим мостом было широкое поле, занятое тремя группами всадников под баронскими знаменами. Блин, ну кто так воюет? Я что, должен идти в поле, где преимущество конницы в маневре? В принципе мне все равно, транспорта… Вот оно в чем дело! За строем конных видны метательные машины… Если они еще и пристреляны по мосту, то поле для нас точно станет ловушкой без выхода.

– Как думаешь, какая дальнобойность у этих машин?– Я протянул бинокль эльфе. – За мост перебросят?

– Думаю вряд ли, хотя я бы поставила так, чтобы еще сотню метров накрыть и за мостом. – Ланиель отложила оптику.– Нам нечем их достать. Арбалеты всего на пять сотен метров бьют, а до метателей с пару километров.

– Придется нам все-таки бросить наш броневик. Жалко.– Передал приказ собраться офицерам и вышел из машины.

План был прост, транспорта переправляются после артиллерийской подготовки и формируют две колонны, в середине идут черепахи из двух взводов, построенных раздельно. Третий взвод резерв. Дистанция выстрел тяжелого арбалета, между черепахами выстрел ручного.

– Готовить транспорты к выходу на мост, наблюдателей выслать для корректировки. По машинам! – Взводные неуверенно переглянулись и я исправился.– По транспортам, бегом!

С холма в оптический прицел было хорошо видно расположение баллист и требушет, где они их только раздобыли? Короткими очередями по три снаряда начал разламывать машины. Заряд генератора таял прямо на глазах, двенадцать процентов, одиннадцать… Оставалось еще пара процентов мощности, когда заметил скорпионы в кустах, блин! Еще и эти нашлись! Обстрел закончился с последним джоулем энергии и я снял оптику с пушки, пригодится. Разрубил орудие с генератором и побежал догонять транспорта, уже пересекающие мост. Бой был муторный, кроме конницы обнаружились еще замаскированные скорпионы по флангам, благо там транспорта своей броней основные сектора перекрыли, первые залпы серьезного ущерба не нанесли. Потом их накрыли осколочными и до конца боя скорпионы уже не стреляли. Конница ворвалась во внутрь строя и практически легла под слаженным залпом арбалетов. Потеряв две трети сил в первой же атаке, командир противника решил ударить с фланга и прорваться за мост, надеясь что нам тяжело будет развернуться. Мне было искренне жаль так бездарно погибших людей. Пара сотен всадников помчались вдоль бортов транспортов, теряя с каждым выстрелом тяжелых арбалетов несколько бойцов. Вот они вышли за дистанцию обстрела и… Минная война не бой ради чести. Мины нужны чтобы остановить продвижение врага, дать время своим войскам уйти или наоборот догнать противника. Третий взвод практически на бегу ставил мины, но этого хватило для завершения разгрома. Транспорта развернулись и начали выкашивать сбившихся в кучки всадников. Пять сотен латных всадников могли снести пару кланов ороков, но разбились о бронированные транспорта с арбалетами.

– Пойдем. Нашли кое-что интересное среди осадных машин. – Ланиель руководила сбором трофеев и похоронами убитых. – Маги. Четыре недоучки и один с дипломом, попали под твою пушку в самом начале.

На тела лучше было не смотреть, куски мяса, меня даже слегка замутило. Отвык за эти годы от реальности войн в империи, там на такое насмотрелся, что думал получил иммунитет от переживаний.

– Что с пленными делать? – Ланиель показала на несколько десятков сидящих на земле вояк.

– Пойдем, поговорим.

Мы дошли до импровизированного лагеря военно пленных.

– Почему еще в броне? – Я указал на несколько сидящих отдельно. – Снять. Будут возмущаться, повесить.

– Я барон Сталлер! Требую…

– Повесить! Кто еще попытается сопротивляться или права качать, вешать без вопросов. С барона сначала доспехи снять, потом повесить. – Прошел вдоль поникших пленников. – Сержант, этих по одному ко мне на допрос. Да, барона повесьте за ноги, у меня будет пара вопросов к нему.

Пленных приводили в шатер, оставшийся от ставки баронов, Ланиель записывала показания, а я спрашивал. Вырисовывалась странная картина, три баронства получается управлялись одним человеком, бароном Микелем. Двумя другими с его ведома управляли два его сына, старшего из которых я приказал подвесить. Пленных мы отпустили, тем, кто был не ранен, дали плетей, но таких было мало. В общем под свист и улюлюканье солдат прогнали. Пришлось организовывать поиски тел остальных баронов, лучше сразу их отправить на высший суд, чем расхлебывать их нападки. Была еще одна новость, испортившая настроение. Баронов предупредили что мы везем золото, кто кроме ороков это знал? Вот такой вот расклад. Зато нашли всех баронов.

– Что делать будем?– Офицерское собрание молчало, все почему-то ждут решения от меня. – Взять под себя все три баронства считаю не правильным. Действовать мы должны по закону, значить судить должен король. Вот если от него удастся получить земли, тогда на них и осядем. Вопросы?

Блин! Мы уже почти три года вместе воюем, чего они стратегические решения на меня сваливают? Я тут жить не собираюсь! Я должен вернуться в империю, там Фрида… Надеюсь она меня не забыла…

Видимо выражение лица у меня было соответствующее, раз Ланиель высказалась.

– Что ты от них хочешь? Еще недавно они были простыми солдатами, потом пленными, потом рабами. Ты же требуешь от них решений уровня правителя! Не торопись, дай им научиться.

– Чем ты собираешься заниматься, после того как мы прибудем в столицу? Отправишься домой?

– Одна? Ни за что! Хочешь, поедем вдвоем. По крайней мере без тебя я туда ехать не собираюсь. Тем более, что тебе понадобится надежный управляющий. На счет земель я бы не рассчитывала, проще купить поместье под столицей. Людей как раз хватит на все, ну а кто не захочет им будет куда идти.

– Что тогда с бароном делать? Повесить?

– С бароном решение правильное, пусть король судит. Отвезешь всех троих в подарок и отправляйся в академию. Пока король придумает что с тобой делать, ты надеюсь уже будешь в статусе студента академии.

– Ты так легко об этом рассуждаешь, как будто заранее знаешь, что из себя этот король представляет.

– Что из себя может представлять правитель, потерявший три баронства без боя?